暴君忠長に転生したので、兄上のために日本列島をメンテします 〜SFチートのはずが、田んぼと水路と寺社ノードの保守係なんですが〜

第150話 水神様、最上家の重臣から御暇を願われる

　元和八年、三月。

　出羽国の山々にはまだ深い雪が残っていたが、盆地を吹き抜ける風にはようやく春先の湿り気が混じり始めていた。

　山形城の南西に位置する山野辺城の居間で、城主・山野辺右衛門大夫義忠は、公儀の年寄衆を通じて届いた召出しの奉書を前にして、静かに腕を組んでいた。

　今年で数え三十五歳になる義忠は、白髪の混じる老臣ではない。亡き最上義光の四男として生まれ、十代の頃から庄内や北方の戦場を駆け回り、一万九千石余りの所領と城を預かってきた、まさに働き盛りの一門武将である。

　彼の机の上には、先々代である父・義光から受け継いだ最上家の系譜の控えが置かれていた。

　父・義光。

　亡き兄・家親。

　そして、その兄の忘れ形見である、現当主の甥・源五郎家信。

（……父上が血を吐く思いで切り広げられた、この五十七万石の御家だ。私とて、好き好んで甥の源五郎と争いたいわけではない）

　義忠は、重苦しい息を吐き出した。

　十二歳で家督を継いだ甥の源五郎は、今年で十七になった。しかし、成長するにつれて宿老たちの諫言を嫌うようになり、松根光広ら耳当たりのよいことばかりを言う側近を重用して、先代以来の役人や法度を次々と勝手に動かそうとする。

　それを止めようとすれば、「叔父上は私を侮っておられる」と激昂するばかりだ。

　たまりかねた各地の城主や家老たちが、「このまま若殿に任せておいては最上家が潰れる。一門の重鎮たる山野辺様に家政の中心を担っていただくほかない」と義忠のもとへ集まり始めた時、義忠はそれを強く拒みきれなかった。

（……源五郎の手には、やはり五十七万石は重すぎるのではないか。あのまま側近どもの言いなりにさせておけば、いずれ公儀の御不興を買い、父上の遺された家が滅びる。……ならば、叔父である私が代わって仕置を預かることも、父上への孝行ではないのか）

　そう思って連署の訴状に名を連ねた。

　だが、いざ江戸の将軍家から「直ちに参府し、直に事情を申せ」と召還状が届いてみると、義忠の胸の奥には、本当にこれで最上家を守れるのかという拭いがたい迷いが渦巻いていた。

　同じ頃、さらに北方の真室川沿いにある鮭延城でも、一人の老将が江戸へ向かう旅支度を整えていた。

　鮭延越前守秀綱。今年で数え六十一歳になる。

　もともと最上家の譜代ではなく、かつては最上義光と激しく刃を交えた独立領主であったが、その武勇と器量を惜しんだ義光に迎え入れられ、以来四十年近くにわたって最上家の最前線を支え続けてきた歴戦の宿老である。

　出立を前に、城の広間には、彼に長年従ってきた譜代の家臣たちがずらりと並んでいた。

「……殿。此度の江戸への御召出し、いよいよ公儀が若殿様の乱脈をお認めになり、山野辺様を新たな御当主に据える御沙汰が下るのでございましょうか」

　家老の一人が期待を込めて尋ねると、白髪の混じる髭を蓄えた秀綱は、低く落ち着いた声でそれを制した。

「早合点するな。公儀がどちらの言い分をお採りになるかなど、まだ何一つ決まってはおらぬわ」

「はっ……されど、殿が江戸へ上られ、亡き義光公以来の筋目を説かれれば……」

「留守の間、城下の町と春の田の支度を決して疎かにするなよ。先月、公儀の目付衆より手厳しく釘を刺されたばかりじゃ。我らが江戸でどれほど立派な理屈を並べようと、足元の領内で百姓を飢えさせたり騒ぎを起こしたりすれば、その瞬間に我らの負けとなる」

　秀綱は家臣たちに細かく留守の心得を申し渡すと、城の櫓へと上がり、雪解けの始まった城下町と田畑を静かに見下ろした。

　一万一千五百石。

　彼が義光から預かり、自分の手で町割りを行い、用水を整え、家臣たちとその家族、そして数多の領民を養ってきた土地だ。

（……わしが守りたいのは、山形城の空虚な面目ではない。この土地で暮らす家臣どもと、その妻子、そして城下の民の暮らしよ）

　だが、今の最上家信という若い当主の下にいて、果たしてこの先も彼らを守り抜くことができるのか。

　六十一歳の老将の胸には、三十五歳の山野辺義忠よりもさらに深く、冷え切った諦念のような覚悟が宿り始めていた。

◆

　奥羽路を南へ下り、山野辺義忠と鮭延秀綱の二人が相次いで江戸へと到着したのは、三月の下旬だった。

　二人は江戸城下の最上家上屋敷――家信と松根光広がいる屋敷――へは入らず、無用な衝突を避けるという公儀の指示に従って、別々に用意された宿所へと入った。

　登城の前夜、山野辺の宿所を訪れた鮭延は、久々に顔を合わせた一門の若き重鎮と、行灯の火を挟んで向かい合った。

「……遠路、大儀であったな、越前（鮭延）。六十一の身体に、早春の道中は堪えたであろう」

「なんの、戦場を駆け回っておった頃に比べれば、宿場の畳の上で眠れる旅など楽なものにございますよ、右衛門大夫様（山野辺）」

　軽く労いの言葉を交わした後、山野辺は声を潜めて切り出した。

「……越前。江戸へ着いてから耳にしたのだが、先日、源五郎が一人で江戸城へ召され、上様や大御所様の御前で直に尋問を受けたそうだ」

　鮭延は、白い眉をわずかに動かした。

「ほう。松根が付き添うたのではございませぬか」

「いや、松根は別室に留め置かれ、源五郎一人が御前へ出たという。……しかも、その席で源五郎は、先月の種籾蔵の一件について『己の下知に不備があり、村方を困らせたのは当主たる自分の不徳であった』と、非を認めて詫びたらしい」

　山野辺の言葉に、鮭延はしばらく無言で茶碗を見つめた。

「……それを聞いて、越前はどう思う？」

「……今になって、でございますかな」

　鮭延の口から出たのは、冷ややかなほど静かな一言だった。

「右衛門大夫様。我らが国元で、まさにそのことを何年もかけて繰り返し申し上げてきたのではございませぬか。『先代の定めを急に動かせば現場が乱れます』『宿老と相談なされませ』と。……我らがどれほど頭を下げて申しても『当主への不敬なり』と聞く耳を持たれなんだ御方が、江戸城で公儀の上様方からお叱りを受けた途端に、神妙に非を認められたと申されても……」

「……それは、そうだが」

　山野辺は苦い顔をした。

「それでも、あの源五郎が他人のせいにせず、自分の口で非を認めたというのなら、少しは目が覚めたのかもしれぬぞ」

「目がお覚めになったとして、それが国元へ帰られた後も続くでしょうか」

　鮭延は、老いた目を細めて山野辺を見た。

「公儀の恐ろしい御前だからこそ頭を下げられただけではございませぬか。いざ山形城へ戻られ、再び松根らが『宿老どもに舐められてはなりませぬ』と耳元で囁き始めれば、五年の間に染みついた不信が、ただの一日で消えるとは到底思えませぬ」

　同じ派閥の中心にいながら、叔父として甥の改心に一縷の望みを見出そうとする山野辺と、長年の経験から「人の性根と壊れた主従関係はそう簡単には直らない」と見切っている鮭延との間には、微妙な温度差が生まれ始めていた。

◆

　翌日。

　江戸城の対面所には、先日の最上家信の聴取の時と全く同じ顔ぶれ――大御所・家康、将軍・秀忠、家光兄上、俺（徳川忠長）、そして本多正純、土井利勝、酒井忠世らが居並んでいた。

　二人を部屋へ通す前、俺は手元の控えを見ながら、内心で小さく息をついた。

（……先日は、十七歳の家信殿がようやく自分の弱さと失敗を認めて、一歩だけ前へ進んだ。……今日、山野辺殿と鮭延殿がどういう態度を見せるかで、最上家が残れるかどうかの方向がほとんど決まってしまうな）

『ええ。でも、忘れないでね。源五郎さんが一歩進んだのはここだけの話であって、重臣たちがこれまで受けてきた仕打ちや不信感が、それで自動的にチャラになるわけじゃないわ』

（……分かってる。だからこそ、まずはこの二人の言い分をちゃんと聞かないといけない）

　正純も、秀忠へ向かって静かに言上した。

「本日召し出しました山野辺義忠と鮭延秀綱は、最上家中の重臣派の要にございます。彼らが真に最上家の存続を願っておるのか、そしていかなる条件であれば再び家信殿の下で政務を執る気があるのか、そこを見極めることが肝要かと存じます」

　秀忠が頷き、二人の入室が許された。

　襖が開き、山野辺義忠と鮭延秀綱が静かに進み出て平伏した。

　俺は、並んだ二人を見て少し驚いた。

　「宿老たちの反発」と聞いていたから、二人とも白髪の老人なのかと想像していたのだが、山野辺義忠は引き締まった体躯をした三十代半ばの精悍な武将だった。先日の家信のように無理に肩を怒らせて威張る様子はなく、一門の重鎮として多くの家臣を束ねてきた者特有の、落ち着いた重みが自然に備わっている。

　その隣に控える鮭延秀綱は、対照的に深い皺と白髪を蓄えた六十過ぎの老将だが、眼光は鋭く、戦国の修羅場をくぐり抜けてきた古強者の風格が漂っていた。

　最初に声をかけたのは、家康だった。

「……山野辺よ。そなたの父・出羽守（最上義光）とは、わしも古くからの付き合いであった」

「はっ。亡き父・義光も、大御所様より賜りました格別の御懇情を、終生忘れることなく我ら子弟へ語り聞かせておりました」

「うむ。あやつは奥羽においてなかなかの曲者であったが、己の才覚で家を盛り立て、家臣を束ねる腕は確かであった。……そして鮭延、そなたもかつては義光と槍を交えながら、後には最上の柱石としてよく働いたと聞いておる」

「身に余るお言葉、恐縮にございます」

　家康は、二人の功績と先代への敬意を十分に示したうえで、ふっと目を細めて言った。

「……その義光が血の汗を流して築いた家で、今は義光の息子たるそなたと、義光の股肱の臣たるそなたが、義光の孫である源五郎と争うて公儀の白洲へ出てきておる。……わしは、泉下の義光に対して、それが残念でならぬのじゃ」

　大御所からの、怒鳴り声よりもはるかに重い嘆きの言葉に、山野辺と鮭延は揃って深く頭を垂れた。

　そこから、将軍・秀忠による本格的な聴取が始まった。

「山野辺。まずそなたに問う。源五郎は、五年前に公儀が正式に家督を認めた最上家の当主である。それを承知のうえで、そなたらの訴状には『源五郎では家が保てぬゆえ、叔父たる山野辺を中心に家政を立て直したい』との趣旨が記されておる。……これは、当主を廃してそなたが最上家の主に代わろうという企てか？」

　単刀直入な秀忠の詰問に、座敷の空気が張り詰めた。

　山野辺はしばらく沈黙した後、顔を上げ、逃げも隠れもせずに答えた。

「……上様。恐れながら申し上げます。最上家が今日かような乱れに至りましたこと、一門の末に連なる手前にも、免れがたき大いなる責めがございます」

「ほう」

「五年前、源五郎が十二で家督を継ぎました折、我ら一門と宿老が心を一つにして教え導いておれば、かようなことにはなりませなんだ。……されど、若殿は次第に宿老の諫言を疎まれ、側近の言葉ばかりで政務を動かされるようになり、家中からは『このままでは最上家が滅びる、叔父の山野辺が代わって家政を執り仕切るべきだ』との声が日増しに高まりました」

　秀忠が、鋭く問い返す。

「……その声を、そなたは叔父として止めたのか？」

　山野辺は、ぐっと唇を噛み、正直に頭を下げた。

「……止められませなんだ。それどころか、源五郎が先代以来の役人をいわれなく退け、領国の仕置を危うくするのを見るにつけ、『このまま甥に任せておいては父・義光の遺した五十七万石が立ち行かなくなる、手前が代わって家政の要を担うほかないのではないか』と考え、皆の連署に名を連ねました。……当主を軽んじる形となりましたこと、弁解の余地もございませぬ」

　自分が周囲に勝手に担がれただけの被害者だとは、山野辺は決して言わなかった。

　自分の意志で「甥では無理だから自分が代わるべきだ」と考えた責任を、公儀の前で正面から認めたのである。

　だが同時に、彼は続けた。

「されど上様、手前が私欲によって家督を奪おうとしたのではないことだけは、どうかお汲み取りいただきたいのです。先代からの仕置や役目を改めるには、それ相応の筋目と手順が要ります。それを無視して側近の思いつきで国を動かせばどうなるか……それを諫めても『当主への不忠なり』と一蹴されるばかりでは、国元の政務を預かる者たちは手も足も出せませぬ」

　秀忠は、その言葉を聞いて静かに問い返した。

「山野辺。そなたの憂いは分かった。じゃが、源五郎はそなたの甥であり、まだ十七の若者じゃ。間違いがあれば根気よく教え、支えるのが叔父の役目ではなかったか？ なぜ支えることを諦め、家中を二つに割る道を選んだ？」

「……それは、手前自身の不徳と、甥を導く器量が足りなかったゆえにございます」

　山野辺が苦しげに答えると、横で聞いていた家光兄上が凛とした声で口を開いた。

「山野辺殿。宿老が当主の誤りを諫めるのは、家を守るために大切な務めだ。……だが、諫言が聞き入れられぬからといって、すぐに『ならば別の当主を立てよう』と動けば、当主の側はますます疑心暗鬼になり、諫言そのものを自分の座を奪うための攻撃だと受け取るようになるのではないか？」

　先日、家信本人の「叔父上が怖い」という本音を聞いたばかりの家光の指摘は、山野辺の胸の最も痛いところを正確に突いていた。

　山野辺はハッとしたように顔を上げ、十九歳の次代将軍の目を見つめた後、「……家光様の仰せ、返す言葉もございませぬ」と深く頭を下げた。

◆

　続いて秀忠の視線が、隣に座る老将・鮭延秀綱へと向けられた。

「鮭延。次はそなたに問う。そなたは最上家の譜代ではない身でありながら、義光に深く信任されて城を預かり、山野辺を推す宿老どもの中心におるな。……なぜ、そなたほどの老臣が源五郎を支えられぬのじゃ？」

　鮭延はゆっくりと顔を上げた。

　その顔には、山野辺のような親族ゆえの迷いや躊躇いはなく、長年現場で人と土地を預かってきた武将の現実的な厳しさがあった。

「……上様。手前が亡き義光公にお仕えいたしましたのは、あの方がただ最上家の血を引く御当主であったからではございませぬ」

　鮭延は、静かに昔を語るように話し始めた。

「義光公とて、いつも穏やかなだけの主君ではございませなんだ。時には苛烈な命も下されましたし、我ら家臣が無理難題に頭を抱えたことも一度や二度ではございませぬ。……されど、あの方は、我らに命を下した結果、戦場で何が起き、城下で何が起きるのかを常にその目で見ておられ、最後の責めは必ず御自身の背中に引き受けられました。ゆえに、我らも命を預けて働くことができたのでございます」

　家康が、「……うむ、義光はそういう男であったな」と小さく頷いた。

「翻って、今の源五郎様はいかがでございましょう。もちろん、若殿にも最上家を大切に思う御心がおありのことは存じております。……ですが上様、『家を守りたいという御心があること』と、『実際に五十七万石の領国を治められること』とは、全く別のことにございます」

　俺は、鮭延のその言葉を聞いて内心で唸った。

　この老将は、家信を個人的に憎んでいるわけではないのだ。ただ、冷徹な実務の目から見て「今の当主の下では領国の統治が成り立たない」と判断しているのである。

　そこで俺は、秀忠の許しを得て鮭延へ尋ねた。

「……鮭延殿。当主の命令に現場への配慮が欠けていたとおっしゃるのは、先月の種籾蔵の役替えのような件ですね」

「左様にございます、忠長様」

「ですが、現地目付の調べでは、家信殿の急な役替え命令に問題があったと同時に、重臣側もまた『引継ぎの筋目が通らぬ』と反発して蔵役へ開封を禁じ、そのせいでひと月以上も村々への種籾配分が止まっておりました。……当主の誤りを正すためとはいえ、結果として百姓たちの春の農事を止めてしまったことについては、重臣側にも責任があるとお考えになりませんか？」

　俺が真っ直ぐに問うと、鮭延は一切の言い訳をせず、すぐに畳へ手をついた。

「……その儀につきましては、一言の申し開きもございませぬ。山形城の無理な下知を押し返すことばかりに気を取られ、板挟みになった蔵役と村方の難儀にまで目が届きませなんだのは、我ら宿老の明白な落ち度にございます。公儀の仮の御沙汰によって種籾が配られましたこと、国元の百姓に成り代わり、厚く御礼申し上げまする」

　自分たちの落ち度は、潔く認める。

　だが、頭を上げた鮭延の目は、それでもなお揺らいでいなかった。

「……されど忠長様。我らがこうして争っておりますのは、単に宿老の面目を保つためだけではございませぬ。手前は鮭延の城を預かり、百数十騎の家中と、その下に連なる足軽、中間、そして一万石余りの村々の民を養うておりまする。……もし若殿の思いつき一つで、明日にも手前の城の役人が罪を着せられて放逐され、知行が削られ、先代以来の約束が反故にされるとなれば、手前は己を信じてついてきた家臣とその家族を路頭に迷わせることになりまする」

　俺は、ハッとした。

　最上家は、山形城の当主の下に一人ずつの役人がぶら下がっている組織ではない。鮭延秀綱という城主の下にも、彼を主君と仰いで生活している小さな「家」があり、守るべき多くの命があるのだ。

　そして、そこへ山野辺義忠が、もう一つの決定的な問題を口にした。

「……加えて、上様。手前どもがどうしても看過できぬことが、もう一つございます」

　山野辺の声に、強い緊張が宿った。

「松根光広が公儀へ提出した訴状の中に、『五年前に亡くなった先代・家親公の死は尋常の病ではなく、山野辺へ心を寄せる重臣どもの中に毒を盛りて弑逆せし者がある』と記されておる件にございます！」

　座敷の空気が、一瞬にして氷点下まで冷え込んだ。

「政務のやり方を巡って我らが不忠と罵られるのであれば、まだ耐える道もございましょう。……されど、何の証拠もなきまま『主君を毒殺した逆賊』との汚名を公儀へ訴え出られては、話は全く別でございます！」

　山野辺の拳が、膝の上で震えていた。

「もし此度、公儀の御調停によって我らが矛を収め、源五郎の下へ戻ったといたしましても……松根ら側近が再び我らを『先代殺しの下手人』と名指しして排除にかかってくれば、我らは己の命と一族の家名を守るため、今度こそ武器を取って抗うほかなくなりまする！」

　鮭延もまた、厳しい顔で続けた。

「先代の御死因に疑いがあると申すなら、公儀において徹底的にお調べいただきたく存じます。されど、気に入らぬ宿老を追い落とすための道具として『主君殺し』の濡れ衣をいつでも持ち出せるような主従の下では、いかなる家臣も安んじて御奉公することなどできませぬ！」

　俺は、唇を噛みしめた。

　先日、家信は「優秀な叔父たちに自分の座を奪われるのが怖い」と震えていた。

　だが、重臣たちの側は「当主の側近から、証拠もない主君殺しの大罪を着せられて一族ごと抹殺されるのが怖い」と震えていたのだ。

　お互いが、相手から破滅させられる恐怖に駆られて刃を向け合っている。

　秀忠は、二人の訴えを重く受け止め、厳格な声で宣告した。

「……その先代死因の件は、現在、公儀にて当時の記録を洗わせておる。確たる証拠もなき風聞をもって人を罪人に落とすような裁きは、公儀は断じて行わぬ。また、もし証拠もなしに政争の具として弑逆の訴えを弄したとなれば、訴えた側とてただでは済まさぬ。……その点は、公儀を信じよ」

　将軍からの明確な保証に、山野辺と鮭延は「はっ」と頭を下げたが、二人の間に漂う張り詰めた空気は消えなかった。

◆

　ここで秀忠は、先日の家信との聴取の結果を二人へ伝えた。

「……山野辺、鮭延。すでに耳にしておるやもしれぬが、先日、源五郎をこの場へ召し出して厳しく質した」

　二人が顔を上げる。

「源五郎は、種籾蔵の役替えについて、己の下知に引継ぎの配慮が欠けており、それによって百姓を困らせたのは当主たる自分の不徳であったと、わしらの前で非を認めて詫びたぞ」

「……やはり、源五郎が自ら非を認めたという話は、まことにございましたか……」

　山野辺は、前夜に聞いた話が将軍の言葉で確かめられたことに、安堵と戸惑いの入り混じった表情を浮かべた。

　家信の内心の弱音までは明かさなかったものの、あの頑なだった若い当主が公儀の前で自分の失政を認めたという事実は、叔父である山野辺の心を大きく揺さぶったようだった。

　家康が、山野辺をじっと見据えて問いかけた。

「山野辺よ。源五郎は己の未熟を認めた。そなたも先ほど、甥を導ききれなんだ責めを認めたな。……ならば聞くが、もし公儀が間に入り、側近の専横を禁じ、宿老との合議の筋目を改めて定めたならば、そなたはもう一度、甥の源五郎を当主として支える気はあるか？」

　山野辺は、すぐには答えられず、長いこと畳の目を見つめて思案した。

　そして、ようやく重い口を開いた。

「……大御所様。源五郎がまことに己の非を省み、先代以来の家老どもの諫言にも耳を傾けるというのであれば……手前とて、同じ最上の血を引く甥を見捨てたいわけではございませぬ」

「……ほう。ならば、支えるか」

「されど、今のまま口約束だけで戻れば、必ずまた同じ争いとなりまする。側近が独断で人事を動かさぬこと、根拠なき罪で宿老を陥れぬこと、そして政務の筋目を公儀にお見届けいただけること……それらの確たる定めが整うのであれば、手前は当主交替の願いを取り下げ、甥を支える道を探りたく存じます」

　無条件の信頼ではない。それでも、山野辺義忠は「条件と仕組みが整うなら、もう一度甥を支える余地はある」と一歩を踏み出した。

　俺がほっと息をつきかけたところで、家康の視線が隣の老将へと移った。

「……して、鮭延。そなたはどうじゃ？」

　座敷の全員の視線が、六十一歳の宿老へと集まった。

　山野辺が歩み寄りの姿勢を見せたのだから、鮭延もまた「条件が整うなら」と頷くものと、その場の誰もが思っていた。

　だが、鮭延秀綱は、しばらく静かに目を閉じた後、ゆっくりと顔を伏せた。

「……大御所様、上様。手前は、源五郎様がお生まれになった頃よりそのお姿を拝し、立派な御当主になられることを誰よりも願ってまいりました」

「うむ」

「此度、若殿様が御自身の非をお認めになられたと伺い、まことに喜ばしく存じまする。……されど」

　鮭延はそこで言葉を止め、深く、静かに息を吸い込んだ。

「……手前には、もはや、あのお方の下で御奉公を全うできる自信がございませぬ」

　俺は、思わず顔を上げた。

　鮭延は、両手を畳に揃えてつき、はっきりとした声で言った。

「恐れながら、上様、大御所様に願い上げ奉りまする。……この鮭延越前、老骨にてこれ以上の御奉公は叶いませぬゆえ、最上家より『御暇（おいとま）』を賜りとうございます」

　対面所の空気が、ピシリと凍りついた。

「…………え？」

　俺の口から、小さな声が漏れた。

　秀忠の眉が厳しく寄せられる。

「……御暇、と申したか、鮭延。そなたは最上家の柱石たる宿老であろう。いま家中の立て直しを論じておるこの場で、主家を去りたいと申すのか」

「はっ。幾重にも不忠の罪、覚悟のうえにございます」

　平伏したまま、老将は淡々と、しかし鋼のように揺るがない声で理由を語った。

「若殿様が今回のことでお考えを改められたとしても、この五年の間に積もり積もった疑心は、手前の胸からも、若殿様の御胸からも、そう容易く消えるものではございませぬ。……この先、若殿様がどれほど正しい御下知を下されたとしても、手前はまた『側近の松根が裏で糸を引いておるのではないか』『我らを陥れる罠ではないか』と疑うてしまうでしょう。また若殿様も、手前が何か諫言を申し上げるたびに『また鮭延がわしを侮り、山野辺を立てようとしておる』とお疑いになるに違いありませぬ」

「…………」

「一度そこまで壊れてしもうた主従が、形ばかり同じ城に並び立っておれば、必ずまた些細なことから火がつき、次こそは領内で血を見る争いとなりましょう。……手前のような疑い深い老いぼれが宿老の座に居座り続けるよりは、手前がここで身を引き、御暇をいただくことこそが、若殿様のためにも、最上家が生き残るためにもなると存じまする」

　俺は、頭をガツンと殴られたような衝撃を受けた。

（……ちょっと待ってくれ。家信殿がようやく自分の非を認めて、山野辺殿も条件付きで歩み寄ろうとしたのに、ここで一番の重鎮である鮭延殿が『辞めます』って言い出すのか！？）

『しかもこれ、怒りに任せた脅しや当てつけじゃないわね。自分がいるとどうしても過去わだかまりで対立が再燃するから、自分が去るのが一番合理的だっていう、この人なりの誠実な結論よ』

　だからこそ、たちが悪かった。

　私欲で暴れている人間なら罰すれば済む。だが、「主君を信じられなくなった自分が悪いから、家のためを思って身を引きます」と覚悟を決めた老臣を、ただ叱りつけて無理やり留まらせることはできない。

　隣にいた山野辺義忠も、予期せぬ同志の言葉に愕然としていた。

「こ、越前！ 何を申すか！ そなたが抜けてしまえば、国元の城主どもはどうなる！」

「右衛門大夫様であれば、若殿の叔父君にございますれば、再び支えられる道もございましょう。されど、手前はもはや限界にございます」

　俺はたまらず、秀忠の許しを得て鮭延へ問いかけた。

「鮭延殿！ お気持ちは分かりますが、少し待ってください！ あなたが御暇を取って最上家を去られたら、あなたが預かっておられる鮭延の城と一万一千石余りの土地、そしてあなたが先ほど『路頭に迷わせたくない』と仰った百数十騎の家臣とその家族は、一体どうなるのですか！？」

　俺の問いに、鮭延の肩がわずかに揺れた。

「あなたが去れば、その城と土地は誰か別の者が引き継ぐことになります。それこそ、先月の種籾蔵どころではない大混乱が起きるではありませんか！」

　すると、上座の家康が、低く重い声で俺の言葉を引き継いだ。

「……忠長の申す通りじゃ、鮭延」

　家康は、平伏する老将を見下ろして静かに言った。

「そなたが『最上家を守るために身を引く』と申すその心は、嘘ではあるまい。……じゃが、そなたほどの重臣が『わしはもう若殿を支えられぬゆえ去る』と出ていけば、国元でそなたを頼りにしておった他の城主や家臣どもはどう思う？ 『鮭延殿ですら見限られた家に残っておられぬ』と、次々に御暇を願い出るか、あるいは城に籠もって騒ぎを起こすかのどちらかじゃ」

「…………っ」

「そなたが去った後、最上家が今よりもさらに激しく崩れ、結局は五十七万石が潰れることになったとしても、そなたはなお『御暇をいただくのが御奉公じゃ』と言い切れるか？」

　家康の容赦のない、しかし本質を突いた問いかけに、六十一歳の老将は畳に手をついたまま、ついに言葉を失った。

「……大御所様。手前には、もはや若殿様を心から信じてお支えする自信がございませぬ。……されど、手前が去ることで最上家が潰れると仰せられれば、それもまた、亡き義光公への不忠となりまする……」

　残るも地獄、去るも地獄。

　最上家を守りたいという思いが本物であるからこそ、鮭延秀綱は自らの矛盾の前に立ち往生し、深く頭を垂れたまま動けなくなった。

　家康は、無理にその場で答えを出させようとはしなかった。

「……苦しいであろうな、鮭延。源五郎も家を守りたいと申し、山野辺もそなたも家を守りたいと申す。誰も最上家を潰そうなどと思うておらぬのに、互いを信じられぬがゆえに、同じ屋根の下におることができぬ。……まこと、厄介なことになったものよ」

　秀忠が、静かに裁定を下した。

「鮭延。そなたの御暇の願いは、今日この場では許さぬ。されど、頭ごなしに退けることもしない。公儀が最上家の処遇を決するまで、その願いはわしが預かり置く。それまでは勝手に城を明け渡すことも、家臣を散らすこともまかりならぬ」

「……はっ。御沙汰、謹んで承りました」

　秀忠は続けて、隣で唇を噛んでいる山野辺義忠へも釘を刺した。

「山野辺。そなたは条件が整えば源五郎を支える余地があると申したな。……じゃが、今の鮭延の言葉を見れば分かる通り、そなた一人が考えを改めても、そなたを担いできた国元の城主や宿老どもが納得するとは限らぬぞ。そなたが源五郎を支えると決めた時、鮭延をはじめとする重臣どもをいかにしてまとめ、説得するか。それもまた、一度は主に推されたそなた自身が負うべき責任と心得よ」

「……はっ！ 肝に銘じまする」

　こうして、二人の重臣への聴取は、重い課題を残したまま終了した。

◆

　山野辺と鮭延が対面所から退出した後、残された俺たちは、しばらく誰も口を開けずに顔を見合わせた。

　最初に沈黙を破ったのは、正純だった。

「……容易ならざる事態にございますな。当主の家信殿は非を認められ、山野辺殿も条件次第では歩み寄る姿勢を見せられましたが、肝心の宿老の筆頭格たる鮭延殿が『御暇を賜りたい』と申し出られるとは」

「もし鮭延一人の御暇を認めれば、山野辺派の他の城主たちも『我らも家信公の下では働けぬ』と次々に御暇を願い出るであろう」

　土井利勝が、険しい顔で引き継いだ。

「そうなれば、合戦にならずとも、最上家は内側から人が抜けて空っぽになりますな」

　俺は、自分の膝の上で拳を握りしめながら、頭の中で現状を必死に整理していた。

（……今までは、どうすれば最上家の者たちが一緒に働けるかばかり考えていた。けれど鮭延殿の申し出は、その前提すら崩してしまうんだ）

（……仮に、鮭延殿たちが本当に辞めて最上家を去ったら、どうなる？ 五十七万石の各地の城と、何千人もの陪臣と、春からの年貢や普請の管理を引き継ぐ人間がごっそりいなくなる。家信殿と側近たちだけで、そんな巨大な穴を埋められるわけがない！）

『ええ。キーマンが抜けた穴を埋める引き継ぎ体制がないまま主要メンバーが総辞職したら、組織はその瞬間に崩壊するわね。しかも今回は、辞めたい理由が「仕事の負荷」じゃなくて「トップへの根本的な信頼喪失」なんだから、業務分担を直したくらいじゃ引き留められないわ』

　俺は顔を上げ、家康と秀忠を見た。

「……大御所様、お父様。今日のお話で、よく分かりました。もう、彼らに『お互いに心を入れ替えて、昔のように信じ合って仲良くやりなさい』と説教しても、絶対に無理です」

　秀忠が頷いた。

「うむ。五年間の不信と、先代毒殺の訴えまで出た傷は、言葉一つでは消えぬ」

「ですが、山野辺殿も鮭延殿も、そして家信殿も、『最上家と領民を潰したくない』という一点だけは共通しています。……ならば、お互いを心から信じられなくても、またお互いに嫌い合ったままでも、それでも五十七万石の領国を壊さずに動かしていくための『明確な条件と枠組み』を、公儀の方から突きつけるしかありません」

　家康が、興味深そうに身を乗り出した。

「……信じ合わぬままでも家を動かす条件、か。忠長、具体的には何を定める？」

「はい。まず、山野辺殿たちが一番恐れている『松根殿による先代毒殺の訴え』について、公儀が調査の決着をつけ、証拠のない讒言で重臣の命や家名が脅かされないようにすること。次に、当主が独断で重臣の城や蔵役を動かせないよう、政務の合議の手順を公儀の監視下で定めること。……そして、もし次にどちらかがその約束を破って領内の農事や政務を止めた時には、今度こそ公儀が容赦なく処断するという『最後の線』を、当主と全重臣の前へ並べて突きつけるのです」

　家光兄上が、俺の言葉に力強く頷いた。

「……その条件を全て並べたうえで、家信殿にも、山野辺殿にも、そして御暇を願うた鮭延殿にも、『この条件を守って最上家を残すか、それとも条件を蹴って五十七万石を公儀へ差し出すか』を、己の言葉で選ばせるのだな」

「左様じゃ」

　家康が、重々しく締めくくった。

「公儀がそこまで道を作ってやってもなお、『あいつと同じ家にはおられぬ』『その条件は呑めぬ』と申すなら、もはや最上家に五十七万石を預けておくことはできぬ。……正純、利勝、そして忠長。双方が絶対に逃げられぬ、最上家存続のための『最終条件』を早急に書き上げよ！」

「はっ！」

◆

　その日の夕刻。

　御異物改方の執務室に戻った俺は、夕日が差し込む机で、今日書き留めた『山野辺義忠・鮭延秀綱聴取控』の帳面を静かに閉じた。

　若い当主の家信は、自分の非を認めた。

　叔父の山野辺義忠も、甥を支えきれなかった責任を認めた。

　老将の鮭延秀綱も、百姓たちを困らせた落ち度を認めた。

　三人とも、決して私欲や悪意だけで動いている愚か者ではなかった。それぞれが自分の立場で最上家のことを思い、自分の落ち度を認めるだけの理性を残していた。

　それなのに、三人を集めても「じゃあ明日から力を合わせよう」とはならず、ついには宿老の口から『御暇を賜りたい』という言葉まで飛び出してしまったのだ。

（……家を守るために、家から去りたい、か。鮭延殿の気持ちも分かるけれど、それで最上家が守れるなら誰も苦労はしないんだよな）

『ええ。残れば争いになり、去れば家が崩れる。……だったら、残ったまま争わずに済むための、よっぽど頑丈な「柵」を公儀が作ってやるしかないわね』

（……ただ、その柵というのは、当主の権威を振り回したい家信殿にとっても、これまでのやり方を守りたい重臣たちにとっても、きっとすごく窮屈で、嫌な条件になるはずだ）

　誰か一人にだけ我慢を強いる案では、絶対に破綻する。

　当主にも、側近にも、叔父にも、宿老にも、全員に少しずつ自分の意地を削ってもらい、公儀の帳面と監視の下へ入ってもらうしかない。

　春の出羽では、ようやく開いた蔵から種籾が配られ、百姓たちが雪解けの田へ入る準備を始めている。

　その田んぼの上に乗っている五十七万石の大名家が、果たして今年の秋まで形を保っていられるのかどうか。

　俺は新しい白紙に、最上家の全員へ示すべき「誰も喜ばない存続条件」の要点だけを書き留めると、筆を置いた。明日、正純や利勝殿たちと詰めるべきことは、まだ山ほど残っている。