棺桶戦記 〜こんなのコズミック・イラじゃない！〜

見上げれば、神々の戦い

「おーい、班長！　早く片付けてくれよ！

　次のパトロールが来ちまう！」

「やかましい！

　こびりついた肉と油がそう簡単に落ちるかッ！」

　北アフリカ戦線、地球連合軍前線基地の野戦ドック。

　砂塵と血の匂いが充満する中、特務曹長の老整備班長は高圧洗浄機のホースを握りしめながら悪態をついた。

　彼が洗い流しているのは、先ほど回収されてきたダガーヘッドのコックピットだ。

　乗っていた補充兵――つい数時間前まで「俺は主人公だ」などと意味不明な譫言(うわごと)を叫んでいた青年――の身体は、今はただの赤い染みと化している。

　運良く『Ｍ１アストレイ互換の超高性能モニター』だけが無傷だった。

「おい、そこ！　中の配線は切るなよ！

　座席と駆動系だけ繋ぎ直して予備機に回すんだ！」

　共食い整備は日常茶飯事だ。

　死体を洗い流し、別の機体から生きたパーツを引っこ抜く。

　明日には、見ず知らずの若者を、この「歩けない棺桶(ダガーヘッド)」に詰め込む。

　狂気と罪悪感に押しつぶされそうになるたびに、老整備兵はわざと声を荒げて自分を誤魔化すしかなかった。

「班長。ちょっと……上を見てくださいよ！」

　新しく補充されてきたばかりの二等兵——トビー・セルウッドが、ぶかぶかのヘルメットを小脇に抱えながら、夜空を指差した。

「んあ……？」

　老整備班長が手を止め、汗と油にまみれた顔を上げる。

　澄み切った夜空に、幾筋もの激しい「流れ星」が瞬いていた。

　流星群などではなく、低軌道上で艦隊同士が命を削りながら殴り合う光であった。

「第八艦隊の軌道降下作戦……か」

　傍らの無線機からノイズ混じりの通信が、上空の状況を断片的に伝えている。

　どうやら『アークエンジェル』と随伴する工作艦が、ザフトの追撃を振り切って地球へ降下しようとしているらしい。

「すげえ……。

　あれが、僕らの軍の本当の最新鋭機なんですよね！

　指揮官のアストレイより強くて、ザフトのモビルスーツとも互角に戦えるっていう！」

　トビーは無垢な瞳を輝かせ、夜空で閃く光に感嘆の声を漏らしていた。

「さっき聞いた噂じゃ、乗ってるのはコーディネーターの子なんですよね！？

　工作艦から直接エネルギーをもらって、ビームランチャーをぶっ放すんだとか……！

　彼らが地上に降りてくれば、この戦争も一気にひっくり返りますよね！」

　神の如き力を持つ『ＣＦＲ－Ｘ』と、それを操る少年少女たちのヒロイズムは、血湧き肉躍るドラマに違いない……。

　トビーのような新兵にとって、夜空の閃光は文字通り「希望の星」だった。

「さあな。……俺たちには縁のない話だ」

　だが、老整備班長はホースのバルブをひねり、ドック内の現実へと視線を戻した。

「あの上にどんな神様や天才が乗っていようが、明日の朝、お前が乗る機体はあの中の奴だ。

　コンマ５秒の応答遅延(ラグ)があって、重心移動の演算もろくにできない、ローラー付きの鉄屑だ」

　容赦ない宣告に、トビーの顔が微かに引き攣り、笑顔が曇った。

「ああ、そうだ。

　お前の着任祝いに、あの機体にいいプログラムを一つ組んでおいてやったぞ」

「えっ、大尉のＵＩのアップデートですか！？」

「いいや……」

　老整備兵は、コックピットの奥を親指で差した。

「『遺書自動送信マクロ』だ。

　敵のバクゥにロックオンされ、回避不能とシステムが判断した瞬間に、事前に入力しておいた遺書が、司令部経由で実家へ自動送信される」

　絶句するトビー。

　老整備班長は汚れたツナギの裾で額の汗を拭い、もう一度だけ夜空の光を見た。

　宙(そら)で、英雄たちがどれほど美しく世界を救おうとも、泥濘の底にいる自分たちを助けには来ない。

　地上(した)にあるのは、規格違いの配線を無理やり繋ぎ合わせ、無垢な若者を騙して「弾薬消費の函数」としてすりつぶす、最低な消耗戦だけだ。

「おい、二等兵！　星空のロマンに浸るのは終わりだ。

　パクリＵＩの液晶をすぐ磨け！

　大尉に見咎められたらどやされるぞ！」

「は、はいっ！」

　低軌道上でアークエンジェルが閃光を放ったその瞬間、鈍色の棺桶がローラーを唸らせながら荒野へと押し出されていった。

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本話の投稿準備中に第1話内の時系列記述の間違いに気づいて修正しました。
低軌道会戦は2月でしたね……。

次回はアークエンジェルが降下したあとの現場の話です。