黒歌転生 死んだ姉は保健室にいる

第8話 洞窟のスライムと黒猫

　落ちていた。

　風が耳を裂き、視界が闇に塗り潰される。崖の岩肌が遠ざかり、空も地面も分からなくなった。身体の奥から魔力が抜けていく。痛みはもう、熱なのか冷たさなのかも分からない。

　白音。

　名前を呼ぼうとした。けれど、喉から声は出なかった。

　また会うと言った。絶対に帰ると言った。嘘にしないと、泣いている妹に約束した。その約束だけが、落下する身体の中で最後まで残っていた。

　まだ帰っていない。

　そう思った瞬間、落ちていく先の闇が歪んだ。

　地面ではない。空でもない。水でもない。空間そのものが裂け、知らない何かがこちらを呑み込もうとしていた。魔力とも妖気とも違う、濃くて重い力が全身に絡みつく。

　黒歌は手を伸ばした。

　届くはずのない誰かへ。

　白音。

　意識はそこで、ぷつりと途切れた。

　次に感じたのは、冷たい石の感触だった。

　頬に触れる岩肌は硬く、湿っている。鼻の奥に、土と鉱石と苔の匂いが入ってきた。どこかで水が滴っている。ぽた、ぽた、と規則的な音が、暗い空間に反響していた。

　黒歌は、ゆっくり目を開けた。

「……っ」

　息を吸った瞬間、身体の奥が軋んだ。痛い。けれど、痛みがある。呼吸もある。耳も動く。尻尾も、力なくではあるが背後で揺れた。

　生きている。

　そう理解した途端、黒歌は跳ね起きようとして、失敗した。腕に力が入らず、肩から石の床に崩れる。視界が白く瞬き、胸の奥で何かが焼けるように痛んだ。

「白音……！」

　声は掠れていた。

　洞窟の壁に跳ね返り、虚しく消える。返事はない。白音の匂いも、気配もない。リアスの魔力も、サーゼクスの気配も、グレモリー家の術式もない。

　あるのは、知らない空気だけだった。

「どこ、にゃ……ここ」

　冥界ではない。日本でもない。悪魔の魔力とも違う。妖気の流れも薄い。だが、空気には濃密な力が満ちていた。吸い込むだけで身体の内側に重く沈むような、見知らぬ力。

　魔素。

　その単語が、頭のどこかで浮かぶ。

　同時に、耳の奥ではない場所に声が響いた。

《告。個体の致命的損傷を確認。生存優先処理を実行します》

「……な、に」

《ユニークスキル《生還者》を獲得しました》

《ユニークスキル《解析者》を獲得しました》

《エクストラスキル《魔素感知》を獲得しました》

《エクストラスキル《気配遮断》を再構築しました》

《各種耐性を獲得しました。痛覚耐性、出血耐性、精神干渉耐性――》

　声が遠い。

　聞こえているのに、意味がすぐには頭に入ってこない。黒歌は額を押さえた。世界そのものが、自分の身体を勝手に調べているような気味悪さがあった。

　だが、その声が響いた後、身体の奥で何かが変わった。

　傷が完全に消えたわけではない。痛みはまだある。魔力の流れも乱れている。だが、先ほどまで今にも途切れそうだった命が、無理やり繋ぎ止められている感覚があった。

　死ねない。

　いや、死なせてもらえなかった。

　黒歌は石の床に手をつき、荒く息を吐いた。

「……便利なようで、怖いにゃ」

　軽口を叩こうとしても、声は震えていた。

　身体を起こし、周囲を見回す。薄暗い洞窟。壁には見たことのない鉱石が埋まり、淡く光っている。足元には不思議な草が生え、葉先から薄い光が漏れていた。どれも、冥界でも人間界でも見たことがない。

　黒歌は壁に手をつきながら立ち上がる。

　魔素感知、という言葉を思い出し、意識を周囲へ広げた。すると、視界とは違う形で洞窟の輪郭が頭の中に浮かぶ。岩の厚み。水の流れ。遠くにいる小さな魔物の気配。空気中を漂う力の濃さ。

　便利だ。だが、知らない感覚だった。

「悪魔の魔力じゃない。妖気でもない。霊脈の流れとも違う……」

　ここは違う世界だ。

　言葉にしてしまうと、膝が折れそうになった。

　白音のいる世界から、離された。

　約束を果たすどころか、帰り道すら分からない場所へ落ちた。その事実が、傷よりも深く胸に刺さる。

「嘘にしないって、言ったのに」

　黒歌は唇を噛んだ。

　白音は今頃、何を聞かされているのだろう。黒歌が襲われたこと。崖から落ちたこと。生きているか分からないこと。もしかしたら、もう死んだと伝えられているかもしれない。

　白音は泣くだろうか。

　泣かないように我慢するだろうか。

　リアスは、白音を支えてくれるだろうか。

　考えれば考えるほど、息が苦しくなった。

　その時、近くで何かが跳ねるような音がした。

　黒歌は反射的に身構える。尻尾が膨らみかけるが、身体がまだ重い。まともに戦える状態ではない。気配を探る。弱い。小さい。魔物のような反応。

　だが、中身が妙に濃い。

　岩陰から、青いものが現れた。

　丸い。ぷるぷるしている。透き通るような青。どう見ても、スライムだった。

　黒歌は数秒、固まった。

「……スライム？」

　青い塊もまた、こちらを見ているようだった。目も口もないのに、見られている感覚がある。

　次の瞬間、頭の中に声が響いた。

《うわっ、猫耳！？　いや、え、女の子？　しかも尻尾二本？》

　黒歌は反射的に爪を構えた。

「誰にゃ」

《あ、待って待って！　怪しい者では……いや、スライムの時点で怪しいかもしれないけど、敵じゃない！》

「スライムが喋ったにゃ」

《喋ってるっていうか、たぶん念話？　俺もまだよく分かってないんだけど》

「俺？」

《あ、そこ引っかかる？》

　黒歌は目を細めた。

　声の調子が妙に人間臭い。魔物の本能だけで動いている感じがしない。言葉の選び方も、焦り方も、どこか前世で聞き慣れたものに近い。

「あんた、人間だったのかにゃ」

　青いスライムが、ぴたりと止まった。

《……え、分かるの？》

「勘にゃ」

《いや、その勘だいぶ鋭すぎない？》

「猫だからにゃ」

《猫ってそういうものなのか……？》

　黒歌は少しだけ肩の力を抜いた。もちろん、完全に信用したわけではない。だが、この妙なスライムから敵意は感じない。むしろ混乱と好奇心と、少しの心配が伝わってくる。

　スライムは、少し距離を取ったまま問いかけてきた。

《君、すごい怪我してないか？　というか、なんでこんなところに倒れてたんだ？》

「こっちが聞きたいにゃ。崖から落ちたと思ったら、知らない洞窟にいたにゃ」

《崖？　ここ、洞窟のかなり奥だと思うけど》

「やっぱり普通じゃないにゃ」

《俺も気がついたらスライムだったから、普通かどうかの基準がもう分からないけどな》

　黒歌はそこで、ようやく前世の記憶が一つの形に繋がりかけた。

　スライム。異世界。洞窟。人間だった男。声は軽いが、状況に対する順応が妙に早い。

　知っている気がする。

　だが、記憶が多すぎて、すぐには掴めない。前世で触れた物語は山ほどあった。悪魔、勇者、魔王、竜、スライム。いくつもの情報が頭の中で重なり、今この目の前の青い魔物と結びつくまで時間がかかった。

《どうした？》

「いや……あんた、名前は？」

《名前？　いや、それがまだないんだよな》

　黒歌の耳が動いた。

　まだ名前がない。

　その言葉で、記憶の輪郭が少しだけ濃くなる。洞窟にいた名もないスライム。やがて竜と出会い、名を得る存在。

　まさか。

　黒歌は壁に手をついたまま、青いスライムを見下ろした。

「ここ、もしかして……」

　言いかけた瞬間、身体から力が抜けた。

「っ……」

《おい！？》

　黒歌は膝から崩れた。スライムが慌てて近づいてくる。近づくといっても、ぽよんぽよんと跳ねてくるので緊迫感は薄い。だが、声は本気で焦っていた。

《無理すんなって！　どう見ても立ってる状態じゃないだろ！》

「うるさいスライムにゃ……」

《うるさいは余計だ。とにかく、死ぬな。事情は後で聞くから》

　死ぬな。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　黒歌は小さく笑った。笑うと傷が痛んだ。

「スライムに励まされる日が来るとは思わなかったにゃ」

《俺も猫耳の女の子を励ますスライムになるとは思わなかったよ》

「女の子、ね」

《あ、なんか地雷踏んだ？》

「元は男だったからにゃ」

《えっ》

　スライムが固まった。

　黒歌は薄く目を開ける。

「何にゃ」

《いや……俺も元は男なんだけど》

「知ってたにゃ」

《勘で？》

「半分は」

《残り半分は？》

「前世の記憶に、似た話があったにゃ」

　スライムはしばらく黙った。

《君も、前世の記憶があるんだな》

「あるにゃ。でも、全部役に立つわけじゃない。肝心なところで抜けるにゃ」

《それは……分かる気がする》

　短い沈黙が落ちた。

　奇妙な沈黙だった。猫耳と二本尻尾の少女と、青いスライム。普通なら出会うはずのない組み合わせ。だが、その中身はどちらも元人間で、どちらも突然別の身体になり、知らない世界へ放り込まれている。

　それが少しだけ、黒歌の警戒を緩めた。

《とりあえず、回復できそうなものを探す。ここ、薬草っぽいのが結構あるんだ。俺、いくつか取り込んで解析してるから、使えるかもしれない》

「スライムって薬草も食べるのかにゃ」

《食べるというか、吸収？　俺にもまだよく分からん》

「便利にゃ」

《便利だけど、スライムだぞ》

「猫耳少女も大概にゃ」

《それはそう》

　少しだけ笑いそうになった。

　こんな状況で笑えることに、黒歌自身が驚いた。

　スライムは近くの草を取り込み、何やら内部で解析しているようだった。黒歌はその様子をぼんやり眺める。普通なら警戒すべきなのに、今はそれどころではなかった。身体が重い。意識が沈みそうになる。

　その底から、白音の声が聞こえた気がした。

　姉さま。

「白音……」

《白音？》

　黒歌は目を閉じた。

「妹にゃ」

《妹がいるのか》

「泣かせたまま、置いてきたにゃ。帰るって言ったのに。嘘にしないって言ったのに……」

　言葉にした途端、胸の奥が崩れそうになった。

　スライムは深く聞かなかった。

　ただ、少しだけ声を落として言った。

《帰りたい場所があるなら、まず生き残れ》

　黒歌は薄く目を開ける。

《死んだら帰れないだろ。方法は後で探せばいい。今は生きること優先だ》

「簡単に言うにゃ」

《簡単じゃないけど、最初にやることはそれだろ》

　まっすぐな言葉だった。

　軽い調子なのに、不思議と重かった。

　黒歌は小さく息を吐く。

「……そうだにゃ。死んだら、約束も何もないにゃ」

《そうそう。だからまず、動けるようになろう》

「名前もないのに、偉そうにゃ」

《名前ないの関係ある！？》

「大ありにゃ。呼びづらいにゃ」

《俺だって今困ってるんだよ。スライムって呼ばれるのもなんか複雑だし》

「じゃあ、しばらくスライムでいいにゃ」

《よくないけど、まあ今はそれでいいか……》

　その時だった。

　洞窟の奥から、圧が届いた。

　黒歌の全身の毛が逆立つ。耳が伏せ、尻尾が膨らんだ。傷の痛みも忘れて、反射的に身構える。

　巨大。

　その言葉では足りない。悪魔でもない。妖怪でもない。竜王とも違う。存在そのものが世界の奥に根を張っているような、圧倒的な気配。

　洞窟の奥に、何かがいる。

《な、なんだ今の》

　スライムの声にも緊張が混じる。

「……化け物みたいな気配にゃ」

《やっぱり分かるのか》

「分からない方がおかしいにゃ」

《俺、さっきからこの洞窟の奥に何かある気はしてたんだよな》

「行く気かにゃ」

《危ないかもしれないけど、情報が欲しい。ここがどこかも分からないし》

　黒歌は壁に手をつきながら、ゆっくり立ち上がった。

　身体はまだ痛む。魔力の流れも万全ではない。だが、ここで一人で倒れているより、この名もないスライムと一緒に動いた方が生き延びられる。

　生き延びなければならない。

　白音に会うために。

　黒歌は青いスライムを見る。

「スライム」

《何だ？》

「一緒に行くにゃ」

《無理すんなよ》

「死ぬよりは、ましにゃ」

《その言い方、全然安心できないんだけど》

「安心させる義理はないにゃ」

《仲間に厳しいな！？》

「仲間になった覚えはまだないにゃ」

《まだ、か》

　スライムの声が少しだけ笑った。

　黒歌はその軽さに、ほんの少しだけ救われた気がした。

　洞窟の奥から、再び圧が届く。暴風のような気配。封じられてなお、世界を揺らすほどの存在感。

　黒歌は白音との約束を胸に押し込めた。

　泣いている場合ではない。後悔に沈んでいる場合でもない。帰る方法が分からないなら、探すしかない。知らない世界なら、歩いて知るしかない。

　名もないスライムが、ぽよんと前へ跳ねる。

　黒歌は痛む身体を引きずりながら、その後に続いた。

　こうして、死に損なった黒猫は、名もないスライムと共に、洞窟の奥の暴風へ向かうことになった。