勝利の天に星は燃ゆ

邂逅

　大変お待たせしました……！2週間どころか1ヶ月以上もお待たせしてしまい申し訳ないです。

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「……はぁ、またリリスがトップなの？あなた、本当に人間？」

　訓練終了後のロッカールーム。同期が汗を拭いながら、スコアボードを見て大袈裟にため息をついた。

　航空科の基礎課程を終え、戦闘機パイロットとしての訓練が始まって1ヶ月が経った頃。私の成績は、常に同期の頭一つ上をいっていた。

「ふふ、悔しかったら次の模擬戦で落としてみなさいな」

　冗談を言い合いながら着替えていると、天井のスピーカーから放送が響き渡った。

『──通達。リリス少尉。13:00に特設研究室まで出頭せよ。繰り返す──』

　放送が流れた瞬間、ロッカールームの空気がピキッと凍りつく。

「特設研究室って……あなた、先生に目を付けられるようなことしたの……？」

「な、何も悪いことしてないはずだけど……？」

　同期の訝しむ視線を浴びつつ、腹ごしらえをするべく、私は食堂へ歩き出した。

｢ふぅ……ご飯も食べたし、もうすぐ時間だから特設研究室に行ってくるね｣

｢リリス、粗相のないようにね。骨は拾えたら拾うわ｣

｢そんなに心配しなくても大丈夫よ、優しい方なのはあなたも知っているでしょ？｣

｢それはそうだけど……｣

　心配そうに同期は言う。

｢だって、先生からの呼び出しなんて今までに前例がないのよ？リリスは最年少で成績はトップ、もしかしたら実験体にされるかも……｣

｢怖いこと言わないでちょうだい……でも大丈夫よ、きっと。それじゃ、行ってくるね｣

　とは言いつつも、私も少し……いや、かなり不安。

　特設研究室といえば、テンスイ特務大佐の本拠。私にとって、というより、新兵にとってその名は畏敬の念の対象ね。

　陸海空問わず、基礎課程における彼の指導力は凄まじいと言わざるを得ない。先生が指導についてから、新兵の成績はうなぎ登りらしいしね。みんな食い入るように聞き入ってたなぁ、私含めて。

　それに加えて、軍人に似つかわしくない柔らかい態度で、みんな"先生"って呼んでる。

　先生は多忙だから、講座は数回に1回だったし、基礎課程以外に指導を受け持つことは無い。そもそも滅多にお目にかかれない。正直、その後の課程も先生に教えてもらいたいな。他の教官が悪いわけではないんだけど、先生のが良すぎる。

　そんなことを考えながら歩いていたら、もう研究室近く……。少し、緊張する。

｢すうぅ…………はぁぁ…………落ち着いて、失礼のないようにしな────｣

　瞬間、研究室から轟音が鳴り、爆風とともにドアと人影が吹き飛ばされた。

｢ゴホッ……一体何が……。いや、それよりも……先生！大丈夫ですか！？｣

　すると、煙の中から影が見え、声が聞こえた。

｢ああ、すまないね。私は無事だよ。君は怪我してないかい？｣

｢大丈夫です、何ともありません｣

　煙が晴れ、姿が見える。そして私は思わず息を呑んだ。

　毛先のみが煤を塗ったように黒く染まった、鏡のように静かに煌めく銀髪。何より目を引くのは、その双眸。空色の虹彩に赫い瞳孔という、神秘的な瞳。

　爆風によって若干煤けてしまっているものの、その端正な顔立ちは健在であり、事故の直後だというのに表情に一切の焦りはない。

｢それはなにより。とりあえず…………ぼーっとしているようだけれど、どうかしたかい？｣

　……はっ、思わず見惚れちゃってた。あまりお目にかかれないから……。

｢いえ、何でもありませんよ？｣

｢そうか、では中に入ろうか｣

｢はい！｣

　これはいけない。気を引き締めなくては。私は静かにそう決意した。

｢急に呼びつけて悪いね、リリス少尉。君にある提案をしたくてね｣

　先生はドアを直しながら、話し始めた。……というか、もう直ってる。どういうこと？

｢いえ、お気になさらないでください。それで、提案というのは？｣

｢私が基礎課程を受け持っているのは知っているね？実は、その後の訓練の成績などは目を通しているんだ｣

顔の煤を拭いながら、先生はそう言った。

｢え、そうだったんですか？｣

｢君の1ヶ月間の成績を見させて貰ったが……優秀であるのは誰の目にも明らかだろうね｣

｢光栄です｣

　まさか褒められるとは思っていなかったので、面を食らってしまった。……まずい。絶対、にやけちゃってる。

｢そこで、だ。君さえ良ければ私の個人指導を受けないか？私であれば君を更なる高みへ連れて行ける｣

｢…………えっ？｣

　思わず、驚きの声が漏れてしまった。それは、あまりにも甘美な申し出だった。

｢無論、通常の訓練より厳しいものになる。無理にとは言わないよ｣

｢いえ……あの、嬉しいのですが、先生はよろしいんですか？私なんかに時間を使って｣

｢問題ないよ。君の意思次第だ｣

　……思ってもみなかった展開ね。まさか、あの先生から直々にこんな打診があるなんて。人とあまり関わらない人かと思ってた。

　───いや、それよりも、この機会を逃しちゃダメよね。

｢やらせてください。どんな厳しい訓練でも乗り越えてみせます｣

　私がそう言うと先生はふっと微笑んだ。

｢よく言ったね。それじゃあ今後について説明するよ。まず、────｣

　先生の説明によると、特例にて私は正規の訓練から外れ、先生が直々に指導する特別訓練を行うらしい。どうやってそんな特例を上層部に通したのかは疑問だけど、先生のことだから考えても意味がないとは思う。

｢───ということだ。説明は以上。早速明日から始めるから、8時にここに来てくれ｣

｢了解しました｣

　一礼して、私は研究室を後にする。時間を見ると、もうすぐ訓練の時間だった。少し小走りで訓練場へ向かう。

　途中、先程の事を思い出す。今でも夢見心地だけど、訓練に集中しなきゃね。

　翌日から先生による特別訓練が始まった。どんな訓練にも耐える覚悟はしていたけど、正直言って地獄だった。

　訓練内容は大まかに分けて4つ。座学、格闘、射撃、そして戦闘機の操縦だ。本来の訓練と比べてもそう差異はないけど、内容が格段に厳しいものだった。

｢いいかい？戦闘における基本はどれだけ相手の急所を突けるか。そして、そこに行き着くまでの戦術が大事になってくる｣

　そこで、と先生が続ける。

｢現行の兵器や人体についての構造についてまとめてきた。まずは、これを全て頭に叩き込むよ｣

　そう言って先生が渡してきたのは3000ページ以上はあるであろう分厚い本。重い。

｢構造を理解すれば、壊すだけでなく直すこともできる。機械も人体もね。全て頭に入ったら戦術の座学に移るよ。さあ、早速5ページを開いて｣

　5ページを開く。とてもわかりやすくまとめられている。けど、内容は全くわからない。チラッと他のページを見たけど似たような感じだった。これがこの量あると思うと、気が遠くなりそうだった。

｢この構造として、パルスの────であるからして、────ファルシとなるため、────ルシということがわかる。つまり、コクーンで────から、────パージするということだよ｣

　大丈夫だろうか。少し不安になった。

｢さあ、次は戦闘機の操縦だ。今日は指定のコースを飛んでもらう。まずは私が見本を見せるから、参考にしてね｣

　それを聞いて、1つ、疑問が浮かんだ。

｢あの、先生って操縦できるんですか？｣

｢ああ、心配はいらないよ。この世の誰よりも上手くできるから｣

　先生はそう言うけど、正直信じ難いというか、科学者なのに戦闘機の操縦もできるとなると、流石に怖い。

　そんなことを考えていると、既に発進準備が完了していた。

『それじゃあ、しっかりと見ておいて』

　そう告げ、先生は空へ飛び立っていく。そして、その瞬間、気づいたことがある。

『いいかい。君は優秀だからある程度感覚でできているが、これに理論を組み────』

　先生が何か言っているが、正直耳に入らない。一切無駄のない、空を自由に駆けているような操縦。私どころか、その道ウン十年の教官達でさえ目ではない、そんな操縦だった。

　驚きで固まっていると、いつの間にか着陸体勢に入っていた。どうやらぼーっとしすぎてたみたい。

　戦闘機から降りた先生がこちらへ向かってくる。思わず、私は駆け寄った。

｢……先生、どこであんな操縦技術を身につけたんですか？｣

少し悩みながら、先生は答えた。

｢そうだね……まあ、偉そうに言ってたけど私も感覚が大きいよ。実際、乗るのは3度目くらいだしね。君と差があるのは、君に比べても私の感覚が優れているのと、理論があるからだよ｣

｢理論？｣

｢そう、理論だ。飛行中に説明していただろう？戦闘機の特性、その日の天候、その他色々あるが……それらを身につけようってことだね｣

　マウント取られたような気もするけど、理論……。それを身につければ、私もあんな風に……。

｢さ、それじゃ飛んでみようか。逐一、修正点は無線で伝えるよ｣

｢はい！｣

　その後はあまりにも細すぎる理論で殴られたり、感覚すぎる感覚で殴られた。風を感じるってなんなんだろう、機内なのに。

　昼休憩を挟み、午後への訓練へと移る。正直もう疲労が溜まっているが、泣き言は言っていられないわね。

　それにしても、指定された場所に来たが、見たことのない場所だ。ここでやるのかな？

｢先生、ここでやるんですか？｣

｢そうだよ。従来の訓練場じゃ物足りなくてね｣

｢勝手に作ったんですか？｣

｢ああ。勝手に作った｣

　少しこの人のことがわかってきた気がする。意外に問題児気質なのかもしれない。

｢午後は射撃と近接格闘を組み合わせた訓練やっていくよ。君はパイロットだから前線に出ることはまず無いだろうが、備えあれば憂いなし。体力作りにもなるしね｣

｢はい！｣

｢いい返事だね。まずは射撃からだよ｣

　まずは先生がお手本を見せてくれるらしい。正直、もう予想はつく。武器はリボルバーみたい。こだわりかな。

　先生がスイッチを押すと数体のダミーが出てきた。止まっているもの、遅く動くもの、早く動くもの、様々な動作をしている。

　先生はそれを意に返さず、小気味よいリズムで、正確に的の中心のみを撃ち抜いている。

｢さあ、ここからだ。危ないから離れていて｣

｢……？はい｣

　疑問を抱きながらとりあえず離れると、先生がスイッチを操作する。

　すると突然、数十体のライフルやハンドガンを構えたダミーが現れる。そして、そのダミー達は一斉に先生目掛けて撃ち始めた。

　私は思わず先生へ叫ぶ。

｢危ない！｣

｢大丈夫。そこで見てなさい｣

　先生は私の叫びを意にも介さず、淡々と告げた。

　何が大丈夫なんだと、そう言おうとした瞬間だった。

｢はっ……？｣

　目を疑うような光景が目の前に広がっていた。先生が銃弾を全て避けている。銃弾を、全て、避け……て……？

｢い、いやいや。いくら先生でもそんな……｣

　有り得ない、信じられない。そう思ったけど、実際のところ、目の前では舞うように銃弾に掠りもせず避けている先生がいる。しかも、どんな体勢からも的確にダミーの頭部を撃ち抜いている。というかリボルバーだよね？いつリロードしてるんだろ……。

　もう驚かないつもりだったんだけどな……。と、思いつつ、しばらくその光景を眺めていた。

　1分ほど経っただろうか。一部のダミーの動きに変化が生じてきた。徒手での攻撃を仕掛けてくるようになっていた。

　それと同時に、先生もリボルバーを手放し、徒手での戦闘に移った。

　銃弾の雨を避ける最中、流れるように打撃をダミーへと叩き込んでいる。打撃を受けたダミーは10m以上は吹っ飛ばされているだろうか。人に向けたのなら、再起不能は免れないでしょうね。

　……それにしても、

｢あの銃撃の中、掠りもしないなんて……｣

　数体でも常人なら不可能なこと。それをあの数で、無傷で制しているというのはあまりにも人間離れしすぎている。

　反射神経や空間把握能力がズバ抜けているんだろうな。そもそものスペックが常人とは比べものにならない。

　その後、息切れすらしていない先生から告げられたのは、今と同じことを数体のところから始めるところだった。

　それはもう必死に説得した。私はまだ生きていたい。

　しばらくの時が経ち、リリスが最年少エースパイロットと呼ばれるようになった頃。

｢うん、大分動けるようになってきたね｣

｢はっ……はっ……ありがとう、ございます……｣

　エースパイロットとなった後も訓練は続いている。というより、そんな称号はテンスイにとっては二の次なのだ。

｢さて、少し休憩を────｣

　突然、テンスイの言葉が途切れる。

｢……先生？どうかしましたか？｣

　数秒の沈黙の後、テンスイが口を開く。

｢リリス、悪いけど休憩は無しだ。直ぐに戦闘準備をしなさい｣

｢え、そんないきなり……どうしたんですか？｣

｢いいから｣

｢もう……、わかりましたよー｣

　不承不承ながらも、リリスは戦闘準備のため基地へと戻った。

｢ふむ……何とも、嫌な"流れ"だね。しかし、何故突然……。ああ、なるほど。そこなら有り得るね｣

　空を視ながら、テンスイはそう呟いた。

　数分後、彼の端末に緊急連絡番号からの通信が入る。

『テンスイ大佐、緊急事態だ。今どこにいる？至急戻ってきてくれ』

｢了解｣

　────そして世界は唐突に戦火に呑まれ、人類の平穏は終わりを迎える。

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　いや、本当に申し訳ない……。
　理由としましては、体調不良とテストでございます。皆様も体調不良にはお気をつけくださいね。
　次回こそは早めに更新！という意思表示だけはしておきます。