千年後のグルメ時代

二回戦

「小型機で対応しろ！」

　第七部隊母艦。

　指令室。

　グリブランの怒声が響く。

「母艦に近づけさせるな！」

「ハイ！」

　無数の小型戦闘機が着家へ群がる。

　前。

　左右。

　上下。

　宇宙空間に逃げ道を作らないよう、包囲陣形を取る。

　光線。

　食欲砲。

　誘導弾。

　一斉攻撃。

　だが。

　着家は止まらなかった。

　岩剛が体を傾ける。

　着家も傾く。

　光線の間を抜ける。

　岩剛が半歩引く。

　着家が急減速。

　誘導弾同士が衝突する。

　岩剛が右腕を振る。

　家の側面から、巨大な腕が展開された。

　拳。

　そうとしか見えない。

　外壁と装甲で形成された巨大な腕が、小型機を掴む。

　握る。

　潰す。

　投げる。

　別の小型機へぶつける。

　爆発。

「なんだありゃ……！」

　グリブランがスクリーンに食いつく。

「止まりません！！」

「見りゃ分かる！」

　着家は攻撃を避けながら、腕で小型機を破壊していく。

　一機。

　二機。

　五機。

　十機。

　数が意味をなさない。

「おいおいおい……」

　グリブランの顔から笑みが消える。

「あんな技術、こっちにねえぞ……！」

　家を兵器にする。

　それだけではない。

　操縦者の肉体動作を、巨大な機体へ直接反映する。

　反応速度。

　判断。

　戦闘経験。

　そのすべてを機械へ置き換えるのではなく。

　操縦者本人の戦闘感覚を、そのまま宇宙戦へ持ち込んでいる。

「右から三十機！」

「岩剛総司令！」

　着家内部へ通信が入る。

「見えておる」

　岩剛は右足を引いた。

　着家が回転する。

　光線が屋根を掠める。

　そのまま巨大な腕を横に振る。

　五機がまとめて砕けた。

　さらに加速。

　小型機の群れを破壊しながら、かいくぐる。

　母艦から主砲が放たれる。

　太い光。

　着家を丸ごと飲み込めるほどの砲撃。

　だが。

「甘いぞ」

　岩剛が一歩踏み込む。

　着家は、主砲が放たれるよりわずかに早く動いた。

　発射口。

　エネルギーの収束。

　砲身の角度。

　すべてを見ていた。

　砲撃が放たれた時には、そこに着家はいない。

「外した！？」

「次弾急ゲ！」

「間に合いません！」

　着家が母艦へ迫る。

　岩剛は目を閉じた。

　そして。

「悪魔共食――」

　岩剛の体から、黒い食欲が溢れ出す。

「黒き饗宴」

　ブラック・バンケット。

　空気が変わる。

　いや。

　宇宙空間に空気などない。

　それでも、着家の周囲が暗く沈んだ。

　岩剛の食欲。

　記憶。

　味。

　黒き饗宴へ差し出された食の記録。

　その効果が。

　着家にも流れ込む。

　壁。

　柱。

　床。

　屋根。

　巨大な腕。

　家そのものが、黒い食欲を纏った。

「なんだ……？」

　グリブランが呟く。

　着家の右腕が光り輝き始める。

　黒い。

　だが、光っている。

　矛盾した輝き。

　黒い食欲が圧縮され、巨大な右腕へ集まっていく。

　岩剛は拳を握った。

「黒き終食――」

　くろきしゅうしょく。

　着家が右腕を引く。

　そして。

「穿て」

　岩剛が拳を突き出した。

　着家の右拳も突き出される。

　母艦の防御フィールド。

　多重装甲。

　食欲障壁。

　すべてを。

　黒い拳が貫いた。

「……は？」

　グリブランは、目の前の光景を理解できなかった。

　母艦の正面。

　巨大な穴。

　着家の右腕が。

　指令室より遥か下。

　母艦の中枢まで届いている。

「待――」

　次の瞬間。

　黒い食欲が内部で爆発した。

　第七部隊母艦。

　轟沈。

　巨大な母艦が、内側から崩れていく。

　動力部。

　食欲炉。

　推進器。

　次々と誘爆する。

　グリブランの母艦は、赤い宇宙の中で巨大な炎に包まれた。

・・・

　着家内部。

「……ふぅ」

　岩剛は大きく息を吐いた。

　額から汗が流れる。

　少しだけ足元が揺れた。

「さすがに、エネルギーを使いすぎた」

　着家の右腕も黒く焼けている。

　食欲伝導路の一部が点滅。

　内部温度上昇。

　動力出力低下。

　黒き饗宴の負荷。

　岩剛自身の消耗。

　これ以上は危険だ。

「着家、一度帰還する！」

「了解！」

　着家はすぐに進路を変えた。

　来た時と同じ速度ではない。

　それでも十分に速い。

　残った小型機の攻撃を避けながら、ＩＧＯ宇宙戦艦団へ戻っていく。

・・・

・・

・

　第六部隊母艦。

　指令室。

　第六部隊隊長。

　グリロックは、消えていく第七部隊母艦の反応を見ていた。

「グリブランの母艦が落ちた」

　指令室のグリーントロルたちが黙る。

「気持ちを切り替えろ」

　グリロックは静かに言った。

「認めよう。相手は強い」

「家型兵器、相手の母艦に戻っていきマス」

「あれに注意だ」

　グリロックはスクリーンを見る。

「一機とは限らん」

「複数存在する可能性が……」

「ああ」

　着家。

　たった一機で。

　小型機の群れを突破。

　母艦砲撃を回避。

　そして母艦一機を沈めた。

　あれが量産機なら。

　戦力評価そのものを変えなければならない。

「敵文明の再評価を行え」

「ハイ」

「カルダシェフスケールだけで見るな」

　グリロックは低く言った。

「奴らは、何か別の方向へ技術を伸ばしている」

　宇宙を渡る技術。

　星のエネルギーを使う技術。

　その尺度だけでは測れない。

　食材。

　食欲。

　美食物質。

　生物。

　兵器。

　地球人類は、それらを異常な形で融合させている。

「……面倒な星だ」

　グリロックは呟いた。

・・・

・・

・

　ＩＧＯ宇宙戦艦団。

　本艦。

　着家が格納区画へ戻る。

　巨大な家が所定位置へ接続される。

　岩剛が内部から出てきた。

「岩剛総司令！！」

　乗員たちが駆け寄る。

「さすがに少し疲れた」

　岩剛は笑う。

　だが、顔色は少し悪い。

「着家の回復はどれだけかかる？」

「急いでいますが……丸一日はかかると思います」

「そうか」

　岩剛は着家を見る。

　右腕部。

　食欲伝導路。

　美食物質装甲。

　かなりの損傷。

　黒き終食の負荷が大きすぎた。

「だが、相手は相当脅威に感じたはずだ」

「はい」

「使えないと悟らせるな」

「……！」

「着家の動力反応は維持しろ。発進準備状態を偽装。通信にも通常稼働と流せ」

「分かりました！」

　岩剛は葉巻を口に戻した。

　一機撃破。

　敵は警戒する。

　着家を恐れる。

　なら、その恐怖も戦力になる。

「さぁ、このまま強気に行くぞ！！」

「はっ！」

　ＩＧＯ宇宙戦艦団は、そのまま突き進んでいく。

　残る第六部隊母艦へ。

「無人戦闘機を展開しろ！」

「了解！」

　本艦と僚艦の格納庫が開く。

　高速無人戦闘機が次々と飛び出していく。

　母艦前方へ。

　防御線を作るように。

　数十。

　数百。

　高速小型機が展開されていく。

　敵母艦へ迫る。

　だが。

「……！」

　一機。

　突然、砕けた。

　爆発。

「何が起きた！？」

　さらに一機。

　真っ二つ。

　次。

　次。

　次。

　近づいた小型機が、バンバン破壊されていく。

　光線は見えない。

　砲撃もない。

　誘導弾もない。

　ただ。

　壊れる。

「回避しろ！」

「攻撃方向が分かりません！」

「センサー反応なし！」

「また一機！」

　小型機が次々と落ちていく。

　岩剛は艦橋へ戻っていた。

　スクリーンを睨む。

「あれは……」

　目を細める。

「見えた者はいるか？」

　一瞬。

　艦橋が静かになった。

「……見えました」

　古参の一人が答える。

「私も」

「こちらも、一瞬だけ」

　攻撃が見えた者。

　数人。

　ほとんどが長年、宇宙戦艦団で戦ってきた古参だった。

　若い乗員たちは何も見えていない。

「小型戦闘機に乗り込む者で、今見えなかったものはアナザを食べるんだ」

「アナザを……？」

「あれは、味覚を開花している状態でなければ見えん」

　艦橋がざわめく。

　アナザ。

　裏の世界。

　味のないものにすら味を感じるための食材。

　それを食べた者だけが。

　食欲そのものの流れを見る。

「しかし」

　副官が言う。

「大半の者は、一時的にしか見えません」

「承知の上だ」

「一時的な開花では、実戦中に維持できる保証が……」

「一瞬でいい」

　岩剛は言った。

「見えなければ避けられん」

「……」

「一度でも見れば、体が覚える者もいる」

　岩剛はスクリーンを見る。

　また小型機が砕ける。

　今度は。

　見えた。

　巨大な何か。

　食欲。

　形を持った食欲エネルギーが、宇宙空間を走っている。

　腕。

　牙。

　刃。

　形は一定ではない。

　だが確かに存在する。

「岩剛総司令……」

　副官の顔色が変わる。

「あの攻撃は……」

「ああ」

　岩剛は低く答えた。

「具現化した食欲のエネルギーそのものを、相手にぶつける最強の奥義だ」

「そんな……！」

　若い乗員が声を上げる。

「人類ではロストテクノロジーと言われている……！」

　食欲の具現化。

　グルメ細胞の悪魔。

　食欲エネルギー。

　その根源に近い技術。

　現代人類は、番重やスモックのように、個人の特性として食欲を具現化する者はいる。

　だが。

　純粋な食欲そのものを。

　大量に。

　兵器として放つ。

　その技術は失われている。

「だが」

　岩剛は目を細めた。

「あれだけのエネルギー……」

　攻撃のたび。

　敵母艦内部の反応が、一つずつ消えている。

　小さな食欲反応。

　兵士。

　下位戦士。

　それらが消える。

　そして次の攻撃が放たれる。

「命が削られているな」

「命……？」

「おそらく、兵の食欲を使っている」

　岩剛は推測する。

　下位戦士。

　大量にいる兵。

　その食欲エネルギーを根こそぎ奪う。

　食らいつくす。

　そして攻撃へ転用する。

　一発。

　一人。

　あるいは数人。

　使い捨てに近い。

「自分たちの兵を……」

「敵にとって、下位戦士は弾薬と同じなのかもしれん」

　岩剛の声が低くなる。

　気に入らない。

　だが。

　戦場で感情を優先するつもりはない。

「敵の攻撃は見えた」

　岩剛は葉巻を噛む。

「仕組みもおおよそ分かった」

　着家は一日使えない。

　敵は最強奥義を使い始めた。

　こちらの小型機は削られている。

　一回戦。

　着家の奇襲は成功した。

　だが、敵もこちらを認めた。

　ここからが本当の戦い。

「ここから二回戦だ」

　岩剛は正面を見る。

「気を引き締めろ！」

「はっ！！」

　赤い宇宙。

　一機の母艦を失ったグリーントロル。

　切り札を一時失った人類。

　互いに相手の力を知った。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。

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次の話は明日のお昼頃、更新予定