千年後のグルメ時代

仮の器

　Ａサイト跡地。

　爆心地。

　かつて最深部と呼ばれていた場所には、もう部屋らしい形は残っていなかった。

　壁も床も天井も吹き飛び、繭や食卓があった痕跡すらほとんど見つからない。

　辺りには瓦礫や焼けた金属、炭化した食材が散らばっている。

　超新星爆弾。

　グリドが最後に使った兵器は、Ａサイトの中心を丸ごと抉り取っていた。

　その瓦礫の奥で。

　何かが動いた。

「……グリド……」

　かすれた声が響く。

「許さぬ……」

　そこには、黒焦げの上半身だけになったマザーグリードの姿があった。

　あの美しい姿はもうない。

　蝶のような羽は消え、長い髪も焼け落ちている。

　腕は片方しか残っておらず、下半身は完全に失われていた。

　黒く焼けた肉体は、今も少しずつ崩れている。

　それでも。

　マザーグリードは生きていた。

「このままでは……消える……」

　体から黒い粉が落ちる。

「原形を……保てぬ……」

　グルメ細胞の悪魔。

　肉体を破壊された程度で完全に死ぬ存在ではない。

　だが、今のマザーグリードには食欲もエネルギーも足りていなかった。

　回復食もない。

　長い時間をかけて作った器も消えた。

　このままでは、存在そのものを維持できない。

「仮の器がいる……」

　マザーグリードは瓦礫の中で呟く。

「何でも良い……誰か……」

　その時だった。

　ガラガラと音を立て、近くの瓦礫が持ち上がる。

「こっちだ！」

「反応はこの下から出てる！」

　二つの声。

　瓦礫をどかしながら、二体のグリーントロルが姿を現した。

「いたぞ！」

　一体が叫ぶ。

「マザーグリード様だ！」

「本当だ！」

　もう一体も目を見開いた。

「グリガードより先に発見できたな！　グリット！」

「ああ！　グリッサ！」

　グリットと呼ばれたグリーントロルが笑う。

「俺たち第三、第四部隊同盟、初の大金星だ！」

「これで評価も一気に上がるぞ！」

　二体は喜んでいた。

　グリガードより先に主を発見した。

　それだけで十分な手柄になる。

　だが、グリッサは瓦礫の奥を見て少し顔をしかめた。

「でも……これ、生きてるか……？」

「……」

　二体は黙った。

　上半身だけ。

　黒焦げ。

　食欲反応もほとんど感じない。

　以前のマザーグリードを知る者なら、とても同じ存在とは思えない姿だった。

「どちらにしても持ち帰るしかない」

　グリットが言った。

「母艦へ運ぶぞ」

「ああ」

　グリットは瓦礫を越え、マザーグリードの上半身を抱えた。

「マザーグリード様！　ご安心くだ――」

　その瞬間。

　マザーグリードの口が大きく開いた。

「……え？」

　人間の口ではあり得ないほど広がる。

　頭部だけではない。

　上半身そのものが巨大な口へ変わっていく。

「な！　マザーグリード様！？」

　次の瞬間。

　グリットは丸呑みにされた。

「グリット！？」

　グリッサが叫ぶ。

　さっきまで隣にいた仲間が、一瞬で消えた。

　骨も肉も。

　食欲もグルメ細胞も。

　全てがマザーグリードの中へ飲み込まれている。

「ひっ……！」

　グリッサは後ずさる。

　そして、本能のまま背を向けて走り出した。

　だが、逃げられない。

　黒い腕が異常な長さまで伸び、グリッサの首を掴んだ。

「ぐっ……！」

「逃げるのですか？」

　先ほどより、少しだけはっきりした声。

「マ、マザーグリード様……！」

「第三部隊」

　マザーグリードは静かに言う。

「第四部隊」

「……」

「兵士全員を、お前の第三母艦へ集めなさい」

　グリッサの顔が引きつる。

「ぜ、全員……？」

「聞こえませんでしたか？」

　首を締める力が強くなった。

「は……はい！」

　グリッサは必死に頷く。

「すぐに！　すぐに集めます！」

　腕が離れ、グリッサは床へ落ちた。

　激しく咳き込みながら立ち上がり、そのまま走り出す。

「全員集合！」

「第三母艦へ！」

「マザーグリード様を発見した！」

「急げ！」

　その声が遠ざかっていく。

　瓦礫の中にはマザーグリードだけが残された。

　いや。

　グリットを食べたことで、その体は既に変わり始めていた。

　失われていた下半身が作られ、焼けた肉体も少しずつ再構成されていく。

　皮膚。

　骨格。

　筋肉。

　だが、元の美しい姿には戻らなかった。

　緑色の皮膚に大きな体。

　グリーントロルに近い姿。

　腕の長さは左右で違い、顔も少し歪んでいる。

　とても完成された肉体とは言えない。

　仮の器。

「……醜い姿ですね」

　マザーグリードは、自分の手を見つめた。

「しばらくの我慢です」

　そして、第三母艦の方向を見る。

　そこには今、第三、第四部隊の兵士たちが集まり始めている。

　大量の肉。

　大量のグルメ細胞。

　そして、大量の食欲。

　マザーグリードは静かに笑った。

・・・

・・

・

・

　Ａサイト付近。

　豪迅部隊。

　大型母艦が、ゆっくりと残骸地帯へ入っていく。

「慎重に進め」

　豪迅隊長が言った。

「反応がなさすぎる」

「はい」

　Ａサイトがほぼ全壊していることは、事前情報で分かっていた。

　問題は、グリーントロル側の大型母艦が二機、そのまま残されていたことだ。

　大きな損傷は見える。

　だが、原形は残っている。

　本来なら大量の兵士がいるはずだった。

「食欲反応なし」

「生命反応も？」

「ありません」

「……気味が悪いな」

　攻撃される気配はない。

　罠らしい反応もない。

　しかし、生き物の気配が本当に何もなかった。

「調査班を出せ」

「はい！」

　宇宙戦艦団の兵士たちが、慎重に母艦内部へ入っていく。

　複数班に分かれ、通路や機関部、食糧庫、指令室を確認する。

　しばらくして通信が入った。

「豪迅隊長」

「何だ？」

「こちらへ来てください」

「何かあったか？」

「……見た方が早いと思います」

　声が硬い。

　豪迅はすぐにその場所へ向かった。

・・・

　グリーントロル母艦内部。

　大広間。

「……うげ」

　豪迅は顔をしかめた。

「なんだよ、これ……」

　広い部屋は、壁から床、天井まで赤黒く汚れていた。

　床一面には緑色の肉片や骨、皮のようなものが散らばっている。

　歯。

　爪。

　砕けた武器。

　まるで巨大な何かが、ここで大量の生き物を食い散らかしたような光景だった。

「食材庫か？」

「いえ」

　調査員が首を横に振る。

「検査の結果……グリーントロルの残骸でした」

「残骸……？」

「はい」

「これ全部か？」

「……はい」

　豪迅は改めて大広間を見る。

　一体や二体ではない。

　何十。

　何百。

　それ以上。

「共食いか？」

「分かりません」

「敵襲？」

「外部からの侵入痕跡はありません」

「……」

　豪迅の表情が険しくなる。

　Ａサイトの爆発。

　完全に消えた食欲反応。

　食い散らかされたグリーントロル。

　何かがおかしい。

「隊長！」

　別の兵士が走ってくる。

「もう一つの母艦についてです」

「どうした？」

「非常にきれいな状態です」

「きれい？」

「はい。内部損傷も少なく、動力部も生きています」

　豪迅の目が動いた。

「動くのか？」

「おそらく」

「……」

「また、センサーも生きていまして……」

「何」

「記録を確認しました」

　端末に宇宙図が表示される。

　そこには二つの巨大な反応。

　大きく航路を変え、地球へ向かっている。

「大型母艦二機が、地球に向かっています……！！」

「ち……！」

　豪迅が舌打ちした。

　岩剛たちが現在相手をしている母艦が三機。

　Ａサイトの爆発に巻き込まれた母艦が三機。

　そして、この場に残された二機。

「だが、それで全部のはずだ」

「はい」

「岩剛総司令官たちが三機」

　豪迅は指を折る。

「爆発に巻き込まれ、破壊された三機」

　六機。

「そして、この場に二機」

　八機。

　最低でも十機。

　残る二機。

「その二機が最後の母艦だ」

　Ａサイトの異常。

　食い散らかされた同族。

　そして地球へ進路を変えた最後の二機。

　豪迅はすぐに振り返った。

「まずは岩剛総司令官に状況説明！」

「はい！」

「それから地上にも送れ」

　豪迅の顔が険しくなる。

「メリスタ所長にもだ」

「分かりました！」

　通信兵たちが一斉に動き始める。

　Ａサイトは壊滅。

　グリーントロルの兵士は何者かに食い散らかされていた。

　そして、最後の二機が地球へ向かっている。

　戦場は宇宙だけでは終わらない。

　確実に。

　地球へ近づいていた。