千年後のグルメ時代

竜神の咆哮

　確実に押されてきている。

　ＩＧＯ宇宙戦艦団。

　現在、前線に残る大型母艦は岩剛部隊の一機だけ。

　対してグリーントロル側は二機。

　一機は後方に構え、前線へ出てきてはいない。

　だが、そこから射出された小型戦闘機は既に戦場へ合流している。

　数の差は大きかった。

「有人機、第八編隊後退！」

「無人機残存数、二十七パーセント！」

「敵小型機、さらに接近！」

　艦橋に次々と報告が飛ぶ。

　無人戦闘機は減った。

　有人戦闘機も、敵の食欲に反応する攻撃によって的確に狙われている。

　ヘイセン部隊から脱出した戦闘機も補給を終え、既に戦線へ加わっていた。

　それでも足りない。

「岩剛総司令！」

　副官が声を上げる。

「このままでは……！」

「……」

　岩剛は正面の宇宙図を見ていた。

　敵母艦。

　二機。

　このまま戦えば、こちらが先に尽きる。

「着家を用意せよ」

「……！」

　艦橋の空気が変わった。

「だめです！」

　副官がすぐに否定する。

「まだ動かせるまで半日以上はかかります！」

「方法はある」

　岩剛は静かに言った。

「すぐに用意せよ」

「……」

　副官は岩剛を見た。

　長い付き合いだった。

　だからこそ。

　分かった。

「悪魔の名を呼ぶ気ですね」

「……」

「賛成できません」

　岩剛は答えない。

「岩剛総司令。我々には、あなたが必要です」

「どのみち！」

　岩剛が怒鳴る。

「ここで止めねば、我々は終わりなのだ！！」

　艦橋が静まり返った。

「敵を地球へ通す」

「地上で白兵戦になる」

「その後に何が起きるか、ヘイセンの母艦で見ただろう」

「……」

「わし一人の命と地球を比べるな」

「しかし……！」

　副官は拳を握った。

「それでも……！」

　その時だった。

　ゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォ！！

「……！？」

　咆哮。

　それは確かに。

　音だった。

　宇宙が鳴り響く。

　空気など存在しないはずの空間で。

　艦橋の壁が震えた。

　機体が軋む。

　全員のグルメ細胞が、一斉に反応する。

「な、なんだ！？」

「音響反応ではありません！」

「では、この音は！？」

「分かりません！」

　岩剛は目を見開いた。

「まさか……」

　そして。

　一瞬だった。

　光。

　遥か彼方から。

　一本の光輝くレーザーが赤い宇宙を走った。

　速い。

　認識した時には。

　既に終わっていた。

　グリーントロル第六部隊母艦。

　貫通。

　さらにその後方。

　第五部隊母艦。

　貫通。

　二機。

　同時に。

　巨大な穴が開いた。

「……」

　艦橋の誰も声を出せない。

　次の瞬間。

「高エネルギー反応！！」

　オペレーターが叫ぶ。

「我々もこの場にいると危険です！！！」

「全機防御！」

「防御フィールド最大！」

「食欲炉出力上げろ！」

　遅れて。

　膨大なエネルギーの余波が押し寄せる。

　母艦全体が大きく揺れた。

「ぐっ……！」

「推進出力低下！」

「各部電装系に異常！」

「何が起きた！？」

　岩剛は前方を見る。

　母艦二機。

　撃ち抜かれている。

　見覚えがあった。

　いや。

　直接見たことはない。

　だが。

　記録ならある。

「これは……」

　岩剛の声が低くなる。

「まさか……異次元レーザー……！」

「異次元レーザー？」

「八王の称号を捨て、宇宙へと進出した竜王」

　岩剛は目を細める。

「いや」

　思い出す。

「今は竜神だったか」

　艦橋がざわついた。

「りゅ、竜神……」

「我々を助けた……ということですか？」

「分からん」

　岩剛は即答する。

「ただの気まぐれの可能性もある」

　あの存在に。

　人類の事情など関係ない。

「あるいは、遥か遠くでの戦い」

　岩剛は撃ち抜かれた二機の母艦を見る。

「ただの流れ弾かもしれぬ」

「……」

「そちらの可能性の方が恐ろしいですね」

「ああ」

　直撃。

　二機同時。

　だが。

　本当に狙ったのか。

　誰にも分からない。

「総司令！」

「何だ！」

「母艦のエンジンが、まるで強大な電磁波を受けたかのように動かなくなっています！」

「……！」

　推進器。

　停止。

　制御系。

　異常。

　補助動力も不安定。

　異次元レーザーの余波。

　それだけで。

　ＩＧＯの大型母艦が動けなくなっている。

「すぐに復旧作業にかかれ！」

「はい！」

「それから知らせろ！！」

　岩剛は正面を見る。

　撃ち抜かれた二機。

「二機は任せたとな」

「どこへですか？」

「地上だ！」

　岩剛は葉巻を噛んだ。

「最後の二機が向かっている！」

「了解！」

　通信が飛ぶ。

　メリスタ。

　ＩＧＯ地上部隊。

　地球防衛網。

　そして。

　美食屋たちへ。

　宇宙戦艦団は。

　この場から動けない。

・・・

・・

・

・

　グリーントロル第一部隊母艦。

　指令室。

「状況報告です」

「言え」

　グリドーズは椅子に座っていた。

「現在、行動可能な大型母艦は……」

　報告役が一度言葉を詰まらせる。

「この第一部隊と、グリガード率いる第二部隊だけです……」

「……」

「第五、第六部隊母艦は先ほどの攻撃により大破」

「第七部隊は人類側の家型兵器により轟沈」

「第三、第四部隊は……」

　グリドーズの目が動く。

「主に……」

「食われたか」

「……はい」

　指令室が静かになる。

　グリドーズは何も言わなかった。

　しばらく。

　本当に静かだった。

　そして。

「敵にやられた数と」

　低い声。

「主に食われた数が、変わらないではないか」

「……」

　誰も答えない。

　グリドーズは静かに怒っていた。

　大声を出さない。

　物も壊さない。

　ただ。

　椅子の肘掛けに置いた指が、少しだけ食い込んでいる。

「第五部隊も落ちました」

　別の兵が報告する。

「大型槍兵器は……」

「どうした」

「もうこの第一母艦にしか搭載されていません」

「……そうか」

　センターへ直接到達するための槍。

　残るのは一基。

「第二部隊を前に出しますか？」

「ならん」

　グリドーズは即答した。

「あちらには……」

　一瞬。

　目を閉じる。

「主が乗っている」

　第三、第四部隊の兵士を食らい。

　仮の器を得たマザーグリード。

　現在は第二部隊母艦へ移っている。

　グリガードは嬉々として主を迎え入れた。

「第二部隊を盾にはできん」

「では……」

「このまま第二部隊から送られてくる指示で進行する」

「……了解」

　グリドーズは立ち上がった。

　正面スクリーン。

　遠くに見える地球。

「人間……」

　九百年前。

　あの星にいた者たち。

　強い者はいた。

　異常な者もいた。

　だが。

　文明そのものは。

　今ほどではなかった。

「たった九百年で、ここまで力を付けるとはな……」

　宇宙戦艦。

　悪魔共食。

　有人戦闘機。

　そして。

　遥か宇宙の怪物まで通り過ぎる。

　予想外。

　想定外。

　何もかも。

　グリドーズは口元を歪めた。

「久しぶりに」

　牙が見える。

「本気で食い合えそうだ」

　にやりと。

　笑った。