千年後のグルメ時代

ウッドカーペット

4話くらいまで毎日投稿です！

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　惑星グルディア――ウッドカーペット。

　そこは、巨大な大木がどこまでも密集する森林地帯だった。

　ただし、この場所では地面を歩く者はいない。

　そもそも地面がどこにあるのかすら、上空からでは見えなかった。

　何百メートル。あるいは何千メートル。

　空へ向かって伸びる大木同士が枝を絡ませ、その上を覆う葉が、隙間なく大地のように広がっている。

　この森に生えるハードリーフウッドの葉は、異常なほど密度が高い。

　一枚一枚が分厚く硬く、巨大な猛獣が何百匹乗っても簡単には沈まない。

　そのためウッドカーペットでは、この葉の上を歩くのが基本だ。

　葉の下へ落ちれば、二度と戻れない。

　底がないわけではないらしい。

　ただ、これまで落下して帰ってきた者が一人もいないため、そう言われている。

「うわぁ……相変わらず下が見えないな」

「キュゥ……」

　俺の隣で、はむまるが恐る恐る窓の下を覗き込んでいる。

　俺とブラウス、はむまるは、グリーントロルたちが任務用に用意してくれたグルメシップに乗り、ウッドカーペットの上空を飛んでいた。

　機体の下には、緑色の葉が地平線の彼方まで続いている。

　これがすべて木の上だというのだから、とんでもない。

「アマジンさん、あちらです」

　操縦席に座るグリーントロルが、前方を指差した。

「ん？」

　俺は窓へ顔を近づける。

　進行方向。

　緑色の葉の上で、何かが激しくぶつかり合っていた。

　金属同士が削れ合うような音。

　爆発する炎。

　空中に火花が飛び散り、硬い葉が何度も大きく揺れている。

「あれか」

　そこでは二種類の猛獣が争っていた。

　一方は、全長二メートルほどの四足獣。

　細長い身体の先に、鋭い螺旋状の嘴を持っている。

　ドリルスナッチャー。

　嘴だけではない。

　頭部や肩、尾の先からも、長いドリルが突き出している。

　回転しながら相手へ飛びかかり、硬い外皮や岩盤すら抉り取る猛獣だ。

　それと争っているのは、同じく全長二メートルほどの鳥型猛獣。

　火花溶鳥。

　羽ばたくたびに、赤熱した羽根から火の粉が舞っている。

　身体の内側には溶岩に近い体液が流れているらしく、その周囲の空気は激しく歪んでいた。

　ドリルスナッチャーの群れと、火花溶鳥の群れ。

　両者がウッドカーペットの上で入り乱れている。

「うまそうなやつらだな！」

「そんな悠長なことを言っている場合じゃないですよ」

　隣に立つブラウスが呆れたように言った。

「カーペットになっているハードリーフウッドには火への耐性があります。ですが、溶岩以上の熱を持つ火花溶鳥があれだけの数で暴れ続ければ、さすがに燃え始めるかもしれません」

　すでに戦場の周囲では、葉の一部が黒く変色している。

　表面が硬く焦げ付いているだけだが、このまま戦いが続けばどうなるか分からない。

「しかし、なぜ火花溶鳥がこんな場所に……。本来なら火山地帯に生息している猛獣のはずです」

「見ろ、ブラウス。あっちだ」

　俺は戦場のさらに向こうを指差した。

　遥か彼方。

　緑の大森林の中から、赤黒い山が突き出している。

　山肌の亀裂から溶岩が流れ、噴煙が空を覆っていた。

「赤銅溶岩山だ。あれが火花溶鳥の住処だろうな」

「なるほど。ですが、どうしてドリルスナッチャーと？」

「時期的に、ドリルスナッチャーのドリルが生え変わる頃だ」

　俺たちが見ている間にも、一匹のドリルスナッチャーの頭から、古くなったドリルが外れた。

　高速回転しながら飛んでいき、近くを飛んでいた火花溶鳥の翼を掠める。

　怒った火花溶鳥が炎を吐き、ドリルスナッチャーが反撃した。

「飛んでいったドリルが火花溶鳥に刺さって、そのまま喧嘩になったってところだろうな」

「ずいぶん迷惑な生え変わりですね」

「そして何より、この時期のドリルスナッチャーのドリルは少し柔らかくなっていて、一番うまいんだ」

「結局そこですよね……」

　ブラウスが小さく息を吐いた。

「柔らかいといっても、普通の包丁では傷一つつかないと思いますけど」

「だからブラウスがいるんだろ？」

「捕獲任務の最中に食べることまで考えないでください」

「任務が終わってからならいいってことだな！」

「そうは言っていません」

　ブラウスはそう言いながらも、完全に否定はしなかった。

　たぶん本人も味が気になっている。

「よし、降りるぞ、ブラウス」

「はい」

「はむまるは俺の懐に入っておくんだ」

「キュッ！」

　はむまるが素早く服の中へ潜り込む。

　頭だけを襟元から出し、戦場を見つめていた。

　グルメシップの後部扉が開く。

　強い風が機内へ吹き込んだ。

　眼下では、ドリルスナッチャーと火花溶鳥の群れが、今も激しくぶつかり合っている。

「操縦士さん、少し離れていてくれ！」

「承知しました！」

　俺とブラウスは目を合わせる。

「行くぞ！」

「ええ！」

　同時に床を蹴った。

　グルメシップから飛び出し、緑の大地へ向かって落下する。

　降下する俺たちに気づいた火花溶鳥が、甲高い鳴き声を上げた。

　ドリルスナッチャーも回転を止め、頭部のドリルをこちらへ向ける。

　俺たちが降りる場所は、二つの群れが激突している中心部。

　真下から炎が吹き上がる。

　無数のドリルが高速回転を始めた。

　俺は空中で大きく息を吸う。

　そして、体内に刻まれた記憶を引き出した。

「借威幻獣――」

　俺の身体から、目には見えない気配が膨れ上がる。

「フェイク・プレデター！」

　瞬間。

　巨大で凶暴な猛獣の気配が、俺を中心に一気に広がった。

　ウッドカーペット全体が沈み込んだように錯覚するほどの、強烈な威圧感。

　目の前の生物を噛み砕き。

　肉を引き裂き。

　骨まで食らい尽くす。

　そんな圧倒的捕食者の気配。

　借威幻獣――フェイク・プレデター。

　過去に食べ、その肉体と味をしっかり記憶した猛獣の気配を、自分の気配として纏う技だ。

　技そのものに攻撃力はない。

　だが、相手を怯えさせたり、戦意を奪ったりするには便利だった。

　逆に弱い猛獣の気配を纏えば、それを餌とする捕食者をおびき寄せることもできる。

　この技は、俺が自分で生み出したものではない。

　俺の師匠。

　グリーントロルのグリドを食べた時、その肉とともに俺の身体へ刻まれた技だ。

「ギギッ……！」

「グァ……！」

　ドリルスナッチャーと火花溶鳥が一斉に動きを止めた。

　回転していたドリルが止まり。

　燃え盛っていた翼の炎が小さくなる。

　猛獣たちは、空中から落ちてくる俺を見上げたまま身体を縮こまらせている。

　俺とブラウスが、群れの中心へ着地する。

　硬い葉が大きく揺れた。

「行くぞ、ブラウス！」

「はい！」

　俺は両手を広げ、周囲の猛獣すべてへ意識を向けた。

「星芯番重――」

　力を地面へ流し込む。

　ハードリーフウッドの葉の上に、巨大な影が広がった。

「配膳！」

　無数の番重が、緑の葉を覆うように出現した。

　一枚。

　十枚。

　百枚。

　大小さまざまな番重が、ドリルスナッチャーと火花溶鳥の真下へ滑り込む。

「ギッ！？」

「グァアッ！」

　猛獣たちの身体が、一匹残らず番重の上へ乗せられていく。

　逃げようとする火花溶鳥の足元にも番重が浮かび、空中から強引に引き下ろす。

　ドリルスナッチャーがドリルを回転させて脱出しようとするが、番重はびくともしない。

　星芯番重の重量が、すべての猛獣を押さえ込んでいた。

　手足は動かせる。

　だが、身体を持ち上げることができない。

「よし、全員乗せたぞ！」

「はい！」

　ブラウスが背中へ手を回した。

　そこには三つの調理器具が収められている。

　響金包丁ハルシア。

　そして、黒いフライパンと、長い柄を持つおたま。

　ブラウスは包丁には触れず、フライパンとおたまを取り出した。

　左手にフライパン。

　右手におたま。

　調理場へ立つ料理人のような構え。

「仕上げます！」

　ブラウスは、おたまでフライパンの底を軽く叩いた。

　コン。

　澄んだ音が響く。

　もう一度。

　コン。

　二つの調理器具が奏でた音が、ウッドカーペットの上を駆け抜ける。

　番重がその音に共鳴した。

「山神調理――」

　ブラウスがおたまを振り下ろす。

「雷火！」

　バチィッ！

　すべての番重から、一斉に雷が噴き上がった。

　青白い電流が猛獣たちの身体を包み込む。

「ギギギギッ！」

「グァアアアッ！」

　ドリルスナッチャーのドリルを雷が走り。

　火花溶鳥の炎と電撃がぶつかり合う。

　激しい火花が飛び散った。

　だが、それも一瞬。

　雷が消えると、すべての猛獣が番重の上で動かなくなっていた。

　身体の表面が、ほんの少し焦げている。

　殺してはいない。

　全員、綺麗に気絶していた。

「ナイス、ブラウス！」

「アマジンの番重があってこそですよ！」

　俺は番重を解除する。

　猛獣たちの身体が、硬い葉の上へゆっくりと降ろされた。

　これで、しばらく目を覚まさないだろう。

　周囲を見る。

　焦げた葉はいくつかあるものの、炎は残っていない。

　ウッドカーペットへの被害も最小限だ。

「さて、任務完了！」

　上空で待機していたグルメシップが降下してくる。

　葉に触れない高さで停止すると、後部扉が開いた。

「お疲れさまです、アマジンさん、ブラウスさん！」

　操縦士が安堵した表情で声を上げる。

「これで我々も安心です！」

「この猛獣たちはどうする？」

「双方の群れを別々の地域へ移送します。目を覚ます頃には、互いの姿は見えないでしょう」

「それがいいな」

　一度離してしまえば、また喧嘩を始めることもないだろう。

　俺は気絶しているドリルスナッチャーへ目を向ける。

　生え変わり直前のドリル。

　少し柔らかく、最も味が濃くなる時期。

「……一本くらい」

「駄目ですよ」

　ブラウスが即座に言った。

「まだ何も言ってないだろ」

「顔を見れば分かります」

「依頼主に聞くだけだって」

「聞くんですか？」

「食材を無駄にする方がよくないだろ？」

「生え変わった後に抜け落ちたものなら、調理してもよいと思いますが」

「よし、予約しておこう」

「本気ですか……」

　ブラウスは呆れながら、フライパンとおたまを背中へ戻した。

「よし。さっそくメリスタ会長のところへ報告に行くか」

「そうですね！」

「キュッ！」

　俺の懐から、はむまるが元気よく返事をする。

「お前、ずっと隠れてただけだろ」

「キュ？」

「また首を傾げて誤魔化してるな」

　俺たちはグルメシップへ乗り込んだ。

　機体がゆっくりと上昇する。

　眼下には、どこまでも続く緑色の葉。

　その上で、捕獲された二つの群れをグリーントロルたちが手際よく運び始めている。

　こうして惑星グルディアでの最初の任務は、無事に終了した。

　そして俺たちは、メリスタ会長への報告のため、地球へと帰還した。