四角関係

一年生大会

〜大喜視点〜

「大喜、３０日の日曜空けとけよ」

　１月も終わりに近づいたある日、針生先輩から唐突に告げられた。

「３０日って午前練ですよね？」

「だな。それが終わって少しした１８時から」

「何かあるんですか？」

「ライバルがお呼びらしいぞ」

「ライバル……」

　針生先輩は含みのある笑みを浮かべる。そしてライバルと言われて一番に思いつくのが……

「遊佐くん？」

「正解」

　そこで遊佐くんが真っ先に出てくるのが大喜だよな、とまた笑われた。

「兵藤さん家の近くに体育館があって、そこで打とうだってさ。俺も久しぶりに兵藤さんと打てるし、お前もリベンジしたいだろ」

　夏のＩＨ予選、９月の練習試合、１１月の県大会。三連敗中の遊佐くんに、今度こそリベンジしたい。

　来月頭の一年生大会に向けて、いい予行演習だ。

「んで、来るか？」

「行きます！」

「そう言うと思った。じゃ、詳しいことはまた連絡するわ」

「よろしくお願いします」

　コートに向かう針生先輩を見送って、俺はとある言葉を思い出していた。

　──強い人が、一番強いの

　──強い人のところにはね、色んな強さが集まるの。強い選手、強くなれる方法を知ってるコーチ、練習環境や機会。全部、強いからこそ集まってくるんだよ

　──だから経験が増える。もっといい経験が、たくさんできる

　──強い人って、そういう経験をいっぱいしてきた人のことなんだよ

　年末、漫画喫茶の二人個室で、雛に言われたこと。

　今回、俺が強くなったから誘われた。遊佐くんが一年生大会の前哨戦として、俺と打ち合いたいって思ったからこその機会。

　勝ちたい、絶対にこのチャンスを無駄にしないと。そう固く心に決めた。

　そうして３０日、こじんまりとした市民体育館を訪れる。

「こんちはー」

「こんにちは」

「久しぶりだな、二人とも」

　針生先輩のあとに続いて挨拶を投げると、兵藤さんが振り向いた。

　奥には遊佐くんがいて、目が合うとこちらへ歩いてくる。

「久しぶり猪股くん」

「久しぶり。遊佐くん、今日はありがとう」

「針生さんも、今日はどうも」

「こちらこそ」

　遊佐くんは俺にはいつも通りな感じだけど……針生先輩には県大会決勝で負けたからか、若干ピリピリしてる。

「時間も余裕があるわけじゃないし、旧交を温めるのはそのくらいにして始めるか」

　そんな空気を、兵藤さんが割って壊した。

　それぞれアップをしてから、行ったのは４人での総当たりリーグ戦。

　計６試合も、２コートを使えるならそんなに時間はかからなかった。

　俺の対戦成績は、

　兵藤さん１５ー２１、１６ー２１。

　針生先輩１９ー２１、２２ー２０、１８ー２１。

　遊佐くん２１ー１６、１９ー２１、１４ー２１。

　兵藤さんには、普通に力負けした。壁のような守備を突破できず、逆に強烈なスマッシュで決められる。夏の全国一位の実力を思い知らされた。

　針生先輩相手には、いつも通り善戦した。最近はフルセットにもつれることも多いけれど、それでも勝ち切るまでは中々いけない。

　そして遊佐くん。

　直前に兵藤さんとフルセットの激闘をしていた遊佐くん。休憩を取っているとは言え、第一セットは動きが鈍かった。そこに総攻撃を仕掛け、セットを奪った。

　けれど、その勢いは第二セット中盤で失速した。俺も針生先輩とフルセットの試合をした直後、前半は１１ー８とリードしていたものの、体力の消耗は隠せず、終盤で逆転された。

　第三セットは執拗にコート対角を狙われ、足を動かされ、最終的に大差で負けた。

「「ありがとうございました」」

　ネット越しに、遊佐くんと握手を交わす。

「あのさ」

「うん」

「今日、会えてよかった」

「俺も。負けちゃったけど、それでも打ててよかった」

　第二セットで勝ち切れなかったことが、最大の敗因。プレーの中にも、反省点はいくつも見つかった。

　いつもと違う環境だからこそ、得られた成果だ。

「勝ててよかった。一年生大会では戦えないから、負けたくなかったし」

「え？」

　なんて？

「一年生大会、出ないの？」

「うちの主力はその週、海外遠征行くことになったから」

「そうなの！？」

　海外遠征。凄いけど、カッコいいけど！

「それ先に言ってよ！」

「言ってなかった？」

「聞いてない！」

　さっきも全力でやったし、その上で負けた。聞いていたからと言って、何かが変わるわけではない。

　でも、気持ちの持ちようは全然違う。

「……俺も聞いてないぞ」

「自分で言うことだと思って、俺からは何も」

　視線を向けられた針生先輩と兵藤さんも、首を横に振った。

「じゃあもう一試合……」

「駄目だぞ」

　遊佐くんが口にしかけた提案を、兵藤さんが制する。

「体育館の時間もあるし、何より二人ともヘロヘロだろう」

「元気ですよ」

「アドレナリンが出てるだけだ。片付けしてダウンするぞ」

　やる気を見せる遊佐くんに、兵藤さんは取り合わない。

　俺たちは片付けを終えて、まとまってダウンをしていた。

「それで針生、例の件の返事は変わらないのか？」

「変わらないですよ」

　試合の反省会をしながら進める中で、兵藤さんがこう問い掛けた。

「兵藤さんと同じ大学には行きません。日都大でバドすんのもいいけど、一般大行ってしっかり勉強します」

　針生先輩はそれにはっきりと断りを──おそらく変わらない返事を──示した。

「そうか、残念だな……まだ決めるには早いと思うが」

「やりたい事もありますし、そのために学力も必要なんで」

　大学に行くということは、当たり前だけど受験が必要で。スポーツ推薦を使わなければ、当然学力で競うことになる。

「俺の学年は、そういう奴多いと思いますよ」

「前に言っていた親友か」

「ええ。そいつもこないだ、ようやく進路を決めたみたいで」

　……多分、藤原先輩のことだ。

　話から察するに、大学でもバレーボールを続けるのだろう。

「翔を間近に見てたら、俺程度じゃやめたほうがいいなってなります。才能もそうだけど、それ以上に努力の量が違う……夢を見るにはそれに見合う努力が必要で、俺は多分そこまで頑張れない」

　針生先輩はそう言いながらも、悲観的な様子はない。むしろ気合に満ちている。

「ただ、こんな俺だからこそ。引退までの間、残り７ヶ月くらいは本気で頑張ってやろうと思ってるので。今年の夏は、遊佐くんにもこいつにも、負けませんよ」

「そうか」

　兵藤さんも、針生先輩の意志の強さを見て、説得は諦めたようだ。

「大喜もだぞ」

「え？」

　唐突に、針生先輩が俺の方を向いた。

「俺ですか？」

「そう。進路考えるのはまだまだ先だろうけど……ＩＨ行くんだったら、俺か遊佐くんに勝たなきゃだろうし。遊佐くんのいない一年生大会で負けてたらＩＨなんて到底無理だからな」

「…っす」

　確かにそうだ。

　おそらくＩＨに向けた県予選では、第一、第二シードは針生先輩と遊佐くん。二人のどちらかに勝たなければ決勝には進めない、ＩＨ出場権の２枠は掴み取れない。

「あんまり後輩追い詰めてやるなよ」

「事実ですから。それに、これからの大喜には『勝ちたい』だけじゃなくて、『負けない』『負けるわけにはいかない』って、そういう負荷も必要だと思いません？」

「……そうかもな」

　そして、針生先輩の言葉が胸に残ったまま、場の話題は移り変わっていった。

◆

〜雛視点〜

　お風呂上がり、スマホを見ると、一件の通知が来ていた。受信時刻は３０分前。

「大喜？」

　あんまり頻繁に連絡を取るタイプじゃない大喜からのＬＩＮＥ。

　内容は、

『電話してもいい？』

『相談したいことがある』

　とのこと。

『ごめん、お風呂入ってた！』

『いいよ、準備できたらかけてきて！』

　電話なんて付き合ってから二度目、年越しの瞬間以来だ。

　まだかなぁと待っていると、ほんの一分もしないうちにコールが鳴った。

「もしもし」

『もしもし、悪い急に』

「いいよいいよ。それでどうしたの？　今日兵藤さんと遊佐くんって人と練習だったんでしょ？」

『うん…、』

「……もしかして、手も足も出なかったとか？」

『いや、負けたは負けたんだけど、フルセットだったし……負け方というか、考え方というか……』

「説明求む」

『……長くなるけど、いいか？』

「そのために電話してるんだから、存分に語りたまえ」

　そう促すと、大喜は今日の練習について語り出した。

　兵藤さん、遊佐くん、針生先輩との４人で総当たり戦を行ったこと。勝てはしなかったが、フルセットの激闘を繰り広げたこと。

　そして、遊佐くんが一年生大会に出ないという衝撃の事実と。「負けない」「負けるわけにはいかない」という針生先輩の言葉。

『俺、最近、部活で針生先輩に負けても、悔しさが減ってきてる気がしてて……今日の試合も、フルセットまで食らいついたって思っちゃってて……』

「うん」

『針生先輩の言葉を聞いて、負け癖みたいなのが、付いてるのかもしれないって』

「うん」

『考え出したら、無意識に逃げ道を探してる自分に気づいて。勝てないから、自信がないからって、ダメージの少ない負け方を、受け入れてて』

「そっか」

　大喜の話に相槌を打ちながら。どうしよう、何を言おうって考えてる。

　私はきっと、大喜の悩みを１００分かってあげられない。新体操とバドミントンが違うとか、そういう問題じゃない。

　私はずっと、『蝶野弘彦の娘』として、『負けるわけにはいかない』環境で戦ってきた。『全中４位』『ＩＨ３位』って、頑張れば頑張るほど背負う物は大きくなっている。

　順風満帆だったわけではない、失敗もたくさんして……その度に、翔くんに助けられてきた。助けられて、今度は同じ失敗をしないように成長してきた。

　私と大喜は違う。

　でも、だからこそ、言えることもある。

「大喜はさ、挑戦者で居られなくなったんだね」

『……どゆこと？』

「今までの大喜は、挑戦者だったと思うの。負ける可能性が高くて、どうにかして一矢報いるって感じの挑戦者」

　私の背に迫る、無数の選手たち。私が蹴落としてきた、無数の選手たち。

　大喜はきっと、そこにいた。

「でも、強くなって、県大会でも実績が残せるようになった。それで今日、針生先輩の言葉を聞いて……大喜は挑戦者から抜け出そうとしてるんだよ」

『挑戦者から』

「うん。大喜は負け癖って、良くない風に言ってたけど、それは強くなったから見えてきた景色だと思うの……実力だけが先に伸びちゃって、意識が挑戦者のまま、追いついてない。だから今、大喜は戸惑ってるんだと思う」

　多分、きっと、おそらく。

　そんな保険を掛けたくなるけど、堪えてはっきりと言い切る。

「強い人には強い人なりの、悩みや不安があって──でもそれは良くないことじゃなくて、当然のこと。それを持ちながら行動するからこそ、力がつくこともあるんじゃないかと思うんだ」

　真面目な話が続いたから、ふと思いついた例え話を、おどけたように口にする。

「ほら！　不安を負荷に筋トレするみたいな。大喜、筋トレ得意でしょ？」

『そうだな』

　電話越しの大喜の声に、少しだけ生気が戻ってきた。

「それにさ、私たちも付き合ってから、お互い変わってるでしょ？」

『確かに……前は付き合いたいだったけど、今は付き合ったからこそ何かしたいになってる』

「そそ。付き合う前だったら、私も大喜の悩みにここまで踏み込めなかったと思うし……何なら大喜も電話して相談しようとはしなかったかもだし」

『……そうかも』

　大喜は納得したように頷く。

『やっぱり雛は、かっけーな』

「大喜よりずーっと早くに、ずーっとたくさん、強い人として失敗してきてますから」

『ほんとにそうだな』

　大喜はそう言ったのを最後に、沈黙の時間が流れる。

　電話だと、無言は何か言わなくちゃいけないような気がしてくるけど、今この時は黙って待つのが正解な気がした。

『俺さ』

「うん」

『来週の一年生大会、優勝するから』

「うん」

『今年の夏、ＩＨに行けるように。強い側の選手になれるように。──雛に、少しでも近付くために』

　沈黙を破って、大喜が宣言した。

　去年の夏のような、暑苦しいくらいの熱はない。静かな宣言だった。

『絶対、勝つから』

　ただ真摯に、誠実に、大喜は来たる大会への決意を胸に刻んだ。

「うん、応援してる」

　私もそれに、静かな、けれども確かな期待を送った。

◇◇◇

〜大喜視点〜

　一年生大会当日。

　会場は、たった一つの話題に占められていた。

「遊佐くん出場辞退したって！」

「海外遠征だろ、カッケーよな」

　この場にいないのに、選手たちの話題の中心は遊佐くんだった。絶対的王者の不在、それが会場を覆っていた。

　けれどそれは、次第に別の話題へと移り変わっていく。

「遊佐くんが優勝だと思ってたのになぁ」

「他に優勝候補っていたっけ？」

「あの人じゃない？　佐知川のパーマの」

「あー望月くん。それなら猪股くんとかは？」

「猪股？」

「ほら、栄明の」

「あー！　県大会で遊佐くんとフルセットまでいってた！」

　そんな声が、俺のことを噂する声がちらほらと聞こえる中で、大会は始まった。

「ラブオール、プレイ！」

　一回戦。対戦相手は……こう言っちゃなんだけど、あんまり上手くなかった。

　試合自体は、苦戦しているという意識はない。傲りではなく客観的な認識として、試合の流れを作り、相手を圧倒できている。

　けれど、内心はそれほど穏やかなものではなかった。

　いつもと違う、雰囲気。

　観客として、偵察として、俺のことを観ている人が多い。

　いつもと違う、緊張感。

　それでも、負けるわけにはいかないから。

　──挑戦者では、居られない

　強くなりかけの今だからこそ、見えてきた景色。

　そこに辿り着く、もっと上に、もっと強く。そのために、この不安や緊張と向き合うのだ。

「ゲーム！　２１ー１１、２１ー１０。栄明高校、猪股くん」

　審判の判定が続く。

　ようやく、しっかり、勝ち切れたことに安堵を漏らしつつ、相手選手と握手を交わした。

　大会を終えて、会場を出るまでの僅かな時間に、スマホからメッセージを送る。

『優勝した！』

『写真を送信しました』

　短い文章に、賞状を持った俺の写真を添えて、送信する。

　本当は声が聞きたい、顔が見たい。この気持ちをいち早く分かち合いたい。

　けれど雛も部活中だろうし、俺も団体行動を乱すわけにもいかない。

「一旦学校戻らなきゃだし、早く行こうぜ」

「おう！」

　そそくさと帰り支度を終えて、俺は会場をあとにした。

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どうでしたでしょうか、
遊佐くん不在の一年生大会。原作とは少し違う展開で、大喜くんの成長を描いたお話でした。

バドミントン未経験なため競技内容は書けませんが、原作よりも『強くなること』に説得力を持たせられるようにと意識しております。
『頑張ったから』『負けたくないから』だけで勝ったとは違う。競技者としての雛と付き合ったからこその進歩を、上手いこと表現できていたらなぁと思っています。

また、針生先輩のお話ですが。
17話の『ＩＨ開始』、千夏先輩の「勝ちにこだわるバスケは、高校が最後だ」発言ともリンクしてます。
良ければ読み返していただけると嬉しいです。

それでは今回は以上です。
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