BLACK LAGOON Maid's Salvation

第十六話

第十六話　ロベルタの話

夜のイエローフラッグは、昼とはまるで別の生き物だった。

酒と煙草の匂いが混じり、安っぽい音楽に怒鳴り声と笑い声が重なる。通りのどこかで銃声がしても、店内の誰一人として振り返らない。

最初の頃は、そのたびに身体が反応した。

今はもう、バオがグラスを磨く手を止めないなら大丈夫なのだろう、くらいには思える。

慣れとは恐ろしい。

「ほらよ」

目の前に皿が置かれた。

炒飯だった。

「ありがとう」

「最近よく食うな、坊主」

「美味しいから」

バオの手が一瞬止まった。

「……そうかよ」

それだけ言って、カウンターの向こうへ戻っていく。

俺はその背中を見ながら、炒飯を一口食べた。

やっぱり美味しい。

「バオ」

「あ？」

「今日も美味しいよ」

「二回言うな！」

何で怒るんだ。

向かいでレヴィが吹き出した。

「お前、あいつの扱い上手くなったな」

「褒めてるだけだよ」

「それが効くんだよ」

「聞こえてんぞ、レヴィ！」

「うるせぇ！」

いつものやり取り。

俺のいるテーブルには、ロック、ベニー、ダッチ、レヴィ。

そして俺。

ロアナプラへ来たばかりの頃は、この四人と同じテーブルを囲んで食事をするようになるなんて考えてもいなかった。

誘拐された先で出会った運び屋。

最初は、それだけだったはずなのに。

レヴィに銃を教わった。

ベニーにコンピューターを教わった。

ダッチには車の運転を教わった。

ロックとは、妙に色々な話をするようになった。

いつの間にか。

ここにいることが、それほど不自然ではなくなっている。

「ガルシア！」

二階から声が飛んできた。

嫌な予感がした。

顔を上げる。

遅かった。

「いた！」

「今日も来てるじゃない！」

階段を降りてくる女たちと目が合った。

最近、イエローフラッグへ来るたびにこうなる。

「こんばんは」

とりあえず挨拶する。

それだけで、一人が胸を押さえた。

「ああ、もう……！」

「何？」

「どうしてそんなに良い子なのよ！」

「挨拶しただけだよ」

「そこよ！」

意味が分からない。

次の瞬間には、後ろから抱き締められていた。

「ちょっと」

「今日も可愛いわねぇ」

「苦しい」

「ちゃんと食べてる？」

「今食べてる」

別の女までやってきて、俺の髪を撫で始める。

「髪も綺麗」

「触らないでよ」

「どうして？」

「十四だよ。子供扱いしないで」

すると女は真顔になった。

「子供扱いなんてしてないわよ」

「本当に？」

「天使扱いよ」

「もっと嫌だよ」

レヴィが盛大に吹き出した。

「はははっ！　良かったじゃねぇか、天使！」

「良くない！」

「人気者だな、坊主」

「助けて」

「嫌だ」

即答だった。

こいつ。

最初から助ける気がない。

ロックは苦笑しながらコーヒーを飲んでいるし、ベニーは完全に見物を決め込んでいる。ダッチに至っては煙草を吸いながら、我関せずという顔をしていた。

誰も信用できない。

「本当に綺麗な顔してるわね」

女の一人が俺の頬に手を添えた。

「お父さん似？」

「父上にも似てると思うけど、母上にも――」

頬に柔らかいものが触れた。

「…………」

思考が止まった。

女が離れる。

笑っている。

俺はそのまま数秒固まった。

そして。

「っははははは！」

レヴィの笑い声が店中に響いた。

「何だよ！」

「お前、顔真っ赤じゃねぇか！」

「うるさい！」

女たちまで笑い始める。

「可愛い！」

「慣れてないのねぇ」

「当たり前だろ！」

「もう一回してあげようか？」

「いらない！」

逃げようとしたら肩を掴まれた。

「ロック！」

「悪い、ガルシア」

ロックが顔を逸らした。

肩が震えている。

「俺にはどうにもできない」

「やる前から諦めるなよ！」

「相手が悪い」

「何でだよ！」

完全に見世物になっている。

まずい。

非常にまずい。

こんなところを。

もし。

「ロベルタに見られたら怒られる……」

思わず口から出た。

「ロベルタ？」

ロックが聞き返した。

「あ」

そういえば。

名前くらいは出したことがあっても、ちゃんと話したことはなかったかもしれない。

ベニーもこちらを見る。

「誰だい？」

「僕の家のメイド」

「ああ」

ロックが頷く。

レヴィが煙草を咥えたまま眉を上げた。

「お前んとこのメイドか」

「うん」

「怖ぇの？」

「怖くないよ」

そこは即答した。

ロベルタは怖くない。

少なくとも。

俺にとっては。

「優しいよ」

「じゃあ何で怒られるんだ？」

「過保護だから」

「ああ」

妙に納得された。

「どのくらい？」

ベニーが面白そうに聞いてくる。

俺は少し考えた。

「まず、銃を撃ったことが知られたら怒られる」

全員の視線がレヴィへ向いた。

「何であたしを見るんだよ」

「教えたのレヴィだから」

「撃ったのはお前だろ」

「そうだけど」

「だったらお前の責任だ」

ダッチが煙草を指に挟んだまま言う。

「自分で選んだことを他人のせいにするな」

「教えたことをこんなところで使わないでよ」

レヴィが笑った。

「で、他には？」

「車」

今度は視線がダッチへ向く。

ダッチは微動だにしなかった。

「それは普通に怒られるな」

「教えた本人が言う？」

「運転できることと、許可されていることは別だ」

「急にまともなこと言わないでよ」

「俺はいつでもまともだ」

絶対嘘だ。

「パソコンも怒られるかも」

ベニーが眉を寄せた。

「待ってくれ。僕は何も悪いことを教えてないよ」

「アメリカ政府に怒られた話は？」

「それは昔話だ」

「色々なところに入りすぎたって」

「教材じゃない！」

笑いが起きる。

俺も笑った。

「で」

ロックが店内を見回した。

「ここは？」

酒。

煙草。

銃。

二階。

そして俺の周囲にいる女たち。

「…………」

みんなの視線が二階へ向いた。

「ああ」

ロックが頷いた。

「これは怒るな」

「怒るね」

ベニーも同意する。

「普通怒るぞ」

カウンターからバオまで口を挟んだ。

「バオまで？」

「当たり前だろ！　まともな保護者ならこんな店に十四歳を連れて来ねぇよ！」

「店主が言うなよ」

レヴィが笑う。

「連れてきたのお前らだろうが！」

「ロベルタが来たらそう説明してね」

「何で俺が説明すんだ！」

「店主だから」

「ふざけんな！」

店内にまた笑いが広がった。

俺も笑いながら、炒飯を口へ運ぶ。

ロベルタなら。

本当に。

どんな顔をするだろう。

怒る。

間違いなく怒る。

でも。

それ以上に。

会いたかった。

「会ってみてぇな」

レヴィが言った。

「そのロベルタってメイド」

「会えると思うよ」

「何で？」

「迎えに来るから」

自然に答えた。

レヴィが煙草の煙を吐く。

「随分自信あんな」

「うん」

それだけは。

疑っていない。

ロベルタがまだ来ないことへの不安はある。

父上に何かあったのか。

捜索が難航しているのか。

何か別の問題が起きているのか。

考え始めれば。

いくらでも悪い想像はできる。

でも。

ロベルタが俺を諦めた。

その可能性だけは。

一度も考えたことがなかった。

「どんな奴なんだ？」

レヴィが聞いた。

「ロベルタ？」

「ああ」

少し考える。

何から説明すればいいんだろう。

「真面目」

「つまんなそうだな」

「優しい」

「お前にだけじゃねぇのか？」

「そんなことないよ」

「美人？」

女の一人が聞いた。

「うん」

「即答かよ」

レヴィが笑う。

「本当に綺麗だよ」

「料理は？」

ロックが聞いた。

「…………」

沈黙した。

「おい」

「努力してる」

「下手なんだな」

「努力してるんだよ」

大事なので二回言った。

ベニーが笑う。

「完璧じゃないんだね」

「当たり前だろ」

「いや。君の話を聞いてると完璧な人に聞こえてくるからさ」

「そんなことないよ」

失敗もする。

心配しすぎる。

頑固だし。

俺のことになると。

時々、本当に周りが見えなくなる。

それでも。

「僕にとっては、すごく大事な人だけど」

少しだけ。

テーブルが静かになった。

照れ臭くなって。

炒飯を食べる。

「へぇ」

レヴィがニヤついている。

「何だよ」

「別に」

「その顔やめてよ」

「何も言ってねぇだろ」

絶対何か思ってる。

「そういや」

レヴィが思い出したように言った。

「前に言ってたな。お前に護身術教えたメイド」

「ファビオラ？」

「ああ。そいつの先生がロベルタなんだろ？」

「うん」

レヴィが少し興味を持った顔をした。

「じゃあ、そのロベルタも戦えんのか？」

来た。

俺は一瞬だけ考えた。

どこまで言うか。

ロベルタは。

俺が彼女の過去を知っているとは思っていない。

だから。

そこには触れられない。

でも。

彼女が普通の人間より遥かに強いことまで隠す必要はない。

俺は昔から知っている。

少なくとも。

そういうことにしておける。

「強いよ」

「どのくらい？」

レヴィが聞く。

俺は少し考えた。

そして。

答えた。

「多分、この街の誰よりも強い」

数秒。

静かになった。

それから。

レヴィが吹き出した。

「ははははっ！」

「何で笑うんだよ」

「いや、そりゃ笑うだろ！」

煙草を持った手でテーブルを叩く。

「お前、この街に来てまだ大して経ってねぇじゃねぇか！」

「それはそうだけど」

「なのに『誰より強い』か？」

「うん」

「マジで？」

「本気だよ」

笑っていたレヴィが。

少しだけ俺を見る目を変えた。

俺は続ける。

「正確に誰と比べてどうとかは、僕には分からないよ」

この街の人間を。

俺はまだほとんど知らない。

直接会ったこともない人間だって山ほどいる。

だから。

これは戦力表の話じゃない。

ただ。

「ロベルタが負けるところは想像できない」

俺にとっては。

それだけだった。

レヴィが俺を見る。

「……そこまでかよ」

「うん」

ベニーが苦笑した。

「随分と評価が高いね」

「評価っていうより」

少し違う。

考えて。

言葉を選ぶ。

「知ってるから」

「何を？」

「ロベルタが強いこと」

それ以上は言わなかった。

ダッチが煙草を吸う。

ロックは黙って俺を見ていた。

「それに」

俺は続ける。

「絶対迎えに来てくれるし」

今度は。

誰もすぐには笑わなかった。

ロックが。

ほんの少しだけ視線を落とした。

俺が不安を感じていないわけではない。

夜。

一人になれば。

父上のことを考える。

ファビオラのことを考える。

ロベルタのことを考える。

眠れない日だってある。

でも。

それでも。

帰れると思っている。

父上は俺を捜している。

ファビオラも待っている。

そして。

ロベルタは来る。

そこだけは。

どうしても疑えなかった。

「そうか」

ロックが静かに言った。

「うん」

「なら、早く会えるといいな」

俺は頷いた。

「うん」

レヴィが煙草を灰皿へ押しつけた。

「じゃあよ」

「何？」

「その最強のメイドが来たら、あたしにも紹介しろ」

「いいよ」

「どんな奴か見てみてぇ」

「多分」

少し想像する。

レヴィとロベルタ。

二人が向かい合っているところ。

…………。

やめよう。

嫌な予感しかしない。

「何だよ」

「いや」

「何だ」

「できれば仲良くしてね」

レヴィが眉を寄せた。

「何で先にそんなこと言われなきゃなんねぇんだよ」

「何となく」

「喧嘩売られなきゃ何もしねぇよ」

それも。

信用していいのか分からない。

「それに」

俺は周囲を見る。

レヴィ。

ダッチ。

ベニー。

ロック。

そして。

二階の女たち。

俺がこの街で何をしていたのか。

ロベルタが知る。

銃。

車。

コンピューター。

イエローフラッグ。

さっきのキス。

「…………」

「何だよ、その顔」

「やっぱり紹介する前に、僕から色々説明した方がいいかもしれない」

「何を？」

「色々」

「だから何だよ」

レヴィが笑った。

ベニーも笑う。

ロックまで笑っている。

「笑い事じゃないよ」

「まだ来てもいねぇだろ」

「来るから言ってるんだよ」

「じゃあ来てから考えろ」

「レヴィは他人事だからいいよね」

「他人事だからな」

酷い。

「まあ」

ベニーが笑う。

「その時はみんなで謝ればいいんじゃないかい？」

「僕も？」

「一番怒られるのは君だろう？」

「何で？」

「本人だから」

「理不尽だ」

「保護者ってそういうもんだよ」

本当だろうか。

そんな話をしている中。

ダッチだけが。

少し遅れて煙を吐いた。

「ガルシア」

「ん？」

「そのロベルタって女」

「うん」

「お前は、実際に戦ってるところを見たことがあるのか？」

俺は少しだけ考えた。

「ちゃんとはないよ」

「ちゃんとは？」

「僕の前では、そういうことをあまりしないから」

嘘ではない。

俺自身が。

今世で。

ロベルタの本当の戦いを見たことはない。

「ファビオラに教えてるところは見てる。あと、普通の人よりずっと力が強いのも知ってる」

「それで、この街の誰よりか」

「だから」

俺は苦笑した。

「誰と比べてどうとかは分からないって。ただ――」

一度。

言葉を切る。

「ロベルタが負けるところは想像できない」

ダッチは。

すぐには答えなかった。

俺を見ている。

何かを測るように。

「何？」

「いや」

短く答え。

煙草を口へ運ぶ。

レヴィが笑った。

「何だよダッチ。お前まで気になってんのか？」

「少しな」

「ただの身内びいきだろ」

「かもしれん」

「じゃあ何だよ」

ダッチは煙を吐いた。

「こいつが言うからだ」

レヴィの眉が上がる。

「ガルシアが？」

「ああ」

ダッチはそれ以上。

しばらく何も言わなかった。

やがて。

「こいつはこの街に来てから、怖いものを見てないわけじゃない」

静かに言う。

「銃も見た。お前が撃つところも見てる。俺たちがどういう仕事をしているかも、馬鹿じゃないから分かってる」

俺は黙って聞く。

「その上で」

ダッチの目が俺へ向いた。

「一度も笑わずに、自分のところのメイドは強いと言ってる」

煙草の灰を落とす。

「なら、覚えておくくらいはしてもいい」

レヴィが鼻を鳴らした。

「考えすぎだって」

「そうかもな」

ダッチは笑った。

それで。

話は終わった。

「坊主」

バオが呼ぶ。

振り向くと。

小さな皿が追加で置かれた。

肉と野菜の炒め物。

「頼んでないよ？」

「余りだ」

「こんな綺麗に一人分余る？」

「うるせぇ。食わねぇなら下げるぞ」

「食べる」

箸を伸ばす。

「ありがとう」

「だから余りだ！」

やっぱり怒られた。

レヴィが笑う。

女たちも笑う。

誰かがグラスを鳴らす。

二階から音楽が聞こえる。

外では。

また遠くで銃声がした。

誰も振り返らない。

いつもの。

ロアナプラの夜だった。

俺はまだ。

知らなかった。

俺が今。

笑いながら話していたその人が。

もう。

この街へ向かっていることを。

そして。

次にロベルタの顔を見る時。

こんなふうに笑っていられる状況ではないことも。

まだ。

何も知らなかった。