駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～ 作：木乃実なぎ
処女作となりますので、暖かい目で楽しんでいただけると嬉しいです。
序章 第零話『在りし日の影』
◆０００「在りし日の影」
空が、燃えていた。
夕焼けでも、夜明けでもない。
赤と黒が入り混じり、空そのものが焼け落ちていくような色だった。
灰を孕んだ雲が垂れ込め、風は焦げた土と鉄の匂いを運んでいる。
大地へ刻まれた無数の足跡は、血と泥に覆われていた。
砕けた剣。
折れた槍。
踏み潰された兜。
誰のものだったのかも分からない旗。
どれも、すでに意味を失っている。
「はぁ……っ、は……ぁ……」
荒い呼吸が、焼けた風へ混じった。
戦いは、終わりかけていた。
勝敗が決したという意味ではない。
終わりという形へ、世界そのものが押し込まれようとしていた。
「終わりだ」
崩れかけた城壁の上に、竜族が立っていた。
夜を裂くような角。熱を帯びた鱗。炎を映した黄金の瞳。
その背後では、天使族が血に濡れた大地へ祈りを落としている。
白い光は水のように広がり、倒れた兵士たちの身体を包んだ。けれど、再び立ち上がる者より、光の中で動かなくなる者の方が多かった。
焼け焦げた杖を握るエルフ。
爪を泥へ沈め、煙の向こうを睨む獣人族。
黒煙の中で静かに瞳を細める夜魔族。
途絶えた風の声を探すように、立ち尽くす精霊族。
崩れた防壁の傍らで、煤けた槌を握り締める小人族。
それぞれが、生まれながらに授かった力を持っていた。
空を翔ける翼。
炎を吐く身体。
森と語る魔力。
獲物を裂く爪と牙。
夢や心へ触れる魔性。
星と自然の声を聞く感覚。
石と鋼を、意のままに組み上げる技術。
そのすべてと向かい合いながら、なお立っている者たちがいた。
強靭な肉体はない。
翼も、牙も、鱗もない。
夜へ溶ける魔性も、星へ届くほど澄んだ魔力も持たない。
ただ剣を握り、血に濡れた足で立っていた。
――弱い者たちだった。
少なくとも、この戦場に並ぶ種族たちから見れば。
炎に焼かれた。
爪に裂かれた。
祈りの光には届かず、森の術に絡め取られた。
幻に惑わされ、風には追いつけず、鍛え上げられた鋼の壁へ何度も弾き返された。
一人ひとりが、あまりにも脆い。
生きる時間は短く、傷つけば簡単に倒れ、失った命は二度と戻らない。
それなのに、倒れるたびに次の者が立った。
砕かれれば、別の場所へ集まった。
焼かれれば、灰の中から手を伸ばした。
誰かが落とした剣を、別の誰かが拾う。
誰かが守った道を、別の誰かが駆け抜ける。
誰かが死の間際に残した言葉を、会ったこともない誰かが覚えている。
強さと呼ぶには、あまりにも泥臭い。
勇敢と呼ぶには、恐怖に満ちている。
美しいと呼ぶには、血に濡れすぎていた。
――それでも、彼らは立った。
「終わら……ないさ」
壊れかけた防壁の前で、一人の男が膝をついていた。
鎧は割れ、肩から先は血に染まっている。
片方の目は開かず、握った剣も半ばから折れていた。
それでも男は折れた剣を大地へ突き立て、辛うじて身体を支えている。
頭上へ、大きな影が落ちた。
竜族の翼が、赤い空を背負って広がる。
「まだ立つか」
誰かが言った。
怒りよりも、深い疲労が滲んだ声だった。
もう十分だ。
もう終わりにしろ。
そう告げているようにも聞こえた。
男は顔を上げなかった。
あるいは、もう上げられなかったのかもしれない。
ただ、剣を握る手だけが僅かに強くなる。
「……立つさ」
掠れた声だった。
風に消えてしまいそうなほど弱い。
それでも、その場にいた者たちの耳へ確かに届いた。
「だって、ここを退いたら――」
男の口元が、歪む。
笑っているのだと分かるまで、少し時間が必要だった。
「何も、残らなくなっちまうじゃないか」
凄惨な笑みだった。
傷つき、追い詰められ、命さえ尽きようとしている弱者の顔。
その姿を前に、強者であるはずの竜族の背筋へ、冷たいものが走った。
――何も残らない。
それは、背後にある砦のことだったのか。
そのさらに向こうにある街か。
家族か、仲間か。
あるいは、もっと別の何かだったのか。
誰にも分からない。
男自身にも、言葉へできていなかったのかもしれない。
灰を巻き上げ、風が戦場を抜けていく。
男は剣を杖にして、立ち上がろうとした。
膝が震え、血に濡れた足が滑る。
一度、身体が沈んだ。
それでも、もう一度力を込める。
竜族が目を細めた。
天使族の祈りが止まる。
エルフは折れた杖を握り直し、獣人族が喉の奥で低く唸った。
小人族の職人は、壊れた機構の陰から、その背中を見つめていた。
誰も、すぐには動かなかった。
それが慈悲だったのか。
警戒だったのか。
あるいは、目の前の光景を理解できなかっただけなのか。
やがて男は、立ち上がった。
剣は折れている。
盾はない。
隣に立つ仲間も、ほとんど残っていない。
それでも、前を向く。
「俺たちは、まだ負けてない」
戦場を覆すほど大きな声ではなかった。
世界を救うほど、美しい言葉でもない。
ただ、ひどく小さく。
ひどく頑固で。
ひどく、人間じみた言葉だった。
次の瞬間、炎が落ちた。
赤い光が男を呑み込む。
折れた剣も、傷ついた身体も、その声も、燃え上がる大地の中へ消えていった。
それでも、誰も勝鬨を上げなかった。
炎の向こうで、別の影が立ち上がったからだ。
一人。
二人。
三人。
焼けた瓦礫の陰から。
崩れた防壁の下から。
煙に閉ざされた路地の奥から。
十人。
さらに、その後ろから。
震えながら。
泣きながら。
恐れながら。
それでも、立った。
「なぜ……」
誰かの口から、声が漏れた。
「なぜ、まだ戦える」
答える者はいない。
答えを知る者も、いなかった。
ただ、その問いだけが灰の中へ落ちた。
戦いは続いた。
けれど、もはや戦いと呼べるものではなかった。
一つの終わりを、確定させるための作業に近い。
最後の砦が崩れる。
焼けた通りへ森の根が這い、逃げ道を塞いだ。
小人族が組み上げた鋼の杭が防壁を穿ち、精霊族の風が煙を切り裂く。
天使族の祈りは味方を癒やし、竜族の炎は夜を昼へ変えた。
獣人族の脚が逃げる影を追い、夜魔族の幻が行く先を惑わせる。
すべてが、一つの終わりへ向かっていた。
誰かが泣いていた。
誰かが笑っていた。
誰かが祈り、誰かが記録していた。
そして――誰かが、その記録を燃やしていた。
壊れた塔の中で、古い書物が炎へ投げ込まれていく。
紙は黒く縮れ、記された文字と名前が形を失った。
何が書かれていたのか。
誰の名が残されていたのか。
知る者は、もう少ない。
知っていても、語ろうとする者はさらに少なかった。
「残すな」
短い命令が落ちた。
「名を残すな。旗を残すな。術を残すな。道具を残すな」
一度、声が途切れる。
「歌も、残すな」
誰が最初に命じたのかは分からない。
けれど、その言葉は戦場を離れ、多くの者の間を静かに渡っていった。
別の場所でも、火が上がった。
倉庫が燃える。
工房が崩される。
記録庫の扉が閉ざされ、石碑へ刻まれた文字が削られていく。
旗は灰になった。
紋章は砕かれた。
歌は禁じられ、技術は別の名へ置き換えられた。
まるで、そこにいた者たちが最初から存在しなかったかのように。
まるで、弱かったから自然に消えたのだと――いつか誰かが語れるように。
「これは……」
灰の降る戦場で、小人族の職人が屈み込んだ。
拾い上げたのは、壊れた機構から外れた小さな歯車だった。
自分たちが作ったものではない。
素材は悪い。
形も粗く、仕上げも甘い。
けれど、その組み合わせだけは奇妙だった。
小人族なら選ばない構造。
効率が悪く、無茶が多く、完成までにいくつの失敗を重ねたのかも分からない。
それでも、確かに動いていた痕跡がある。
職人は歯車を指先で回した。
小さな隙間へ、血と灰が詰まっている。
「……惜しいな」
誰にも届かない声で呟いた。
それが技術へ向けた言葉だったのか。
作った者へ向けたものか。
あるいは、これから消えていくすべてへ向けた言葉だったのか。
本人にも分からない。
職人は歯車を握り締めた。
「何をしている」
背後から声が飛ぶ。
職人は振り返らなかった。
僅かに歯を食いしばり――握っていた歯車を炎へ投げ込む。
小さな金属音がした。
それきりだった。
戦場の端では、一つの旗が燃えている。
描かれていた紋章は、もう形を保っていなかった。
焦げた布の中に、かつて白かったらしい線だけが残っている。
その旗を見て、天使族の一人が目を伏せた。
祈りの言葉は口にしない。
祈ってはならない相手もいるのだと、そう教えられていた。
けれど――祈らないことと、何も感じないことは違う。
彼女はただ黙って、燃える旗を見つめていた。
やがて火が、最後の布を喰らう。
紋章が消えた。
名前も消えた。
その夜を境に、多くのものが世界から失われた。
誰かの名。
誰かの声。
誰かの技術。
誰かの物語。
守ろうとした場所も。
退けないと口にした理由も。
すべてが戦火の中へ消え、残されたのは勝った者たちの記録だけだった。
八つの種族が互いに争い、多くの血を流した戦争。
力を持たない種族は、時代の流れに耐えられず滅びた。
愚かな戦争だった。
弱き者が消えただけだった。
そう語れば、世界は納得した。
そう記せば、後に生まれた子供たちは疑わない。
そして、誰も覚えていなければ――最初から存在しなかったことと、ほとんど変わらない。
それでも、燃え尽きた灰の下には、消えない熱が残った。
焼かれた記録の奥に、読めない文字が残る。
誰も歌わなくなった旋律の欠片が、時折、風へ混じる。
そして、ごく稀に。
古い戦場の夢を見る者がいる。
赤い空。
折れた剣。
燃える旗。
退けないと呟いた、名もなき誰かの背中。
誰だったのか。
何を守っていたのか。
なぜ世界は、それを忘れようとしたのか。
その答えを知る者は、もういない。
――これは、5世代以上も昔の話。
のちに終焉戦争と呼ばれた時代、その最後にあった出来事である。
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