駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～ 作：木乃実なぎ
◆
そうして、一週間後。
昼前の角兎亭の一室で、僕は机の上に置いた小さな革袋を前にして、しばらく腕を組んでいた。
革袋の中には、この一週間で稼いだお金が入っている。
「がんばったなぁ」
大金ではない。
少なくとも、ギルドにいる上位のハンターたちからすれば、酒場で何人かに食事を奢れば消えてしまうくらいの金額なのかもしれない。
防具屋の棚に並ぶまともな鎧を一つ買おうとすれば、入口にすら立てない程度の額なのかもしれない。
けれど、僕にとっては違った。
薬草を摘んだ。
港で荷物を運んだ。
スノウラビを捕まえた。
ギルドの依頼書を貼り替え、古くなった掲示板の釘を打ち、素材袋を整理し、教会へ薬草と清潔な布を届けたりもした。
そのどれもが、『蒼空のアルヴィス』に出てくるような華々しい冒険とは程遠かった。
それでも僕は毎日ギルドへ行き、依頼を受け、できることをして、少しずつお金を貯めた。
夢にまで見たハンター生活は、思っていたよりずっと地味だった。
それはこの一週間で、嫌というほど理解した。
けれど、地味だからといって価値がないわけではないらしい。
採取した薬草は、誰かの傷を癒す薬になる。
運んだ荷物は、市場の店先に並ぶ。
整理した素材袋は、次のハンターの手に渡る。
掲示板の釘だって、ちゃんと打たれていなければ依頼書が落ちるかもしれない。
僕のやったことは小さい。
でも、小さいなりに、どこかへ繋がっている。
そう思えるくらいには、この一週間は忙しくて、慌ただしくて、そして悪くなかった。
「……とはいえ」
僕は革袋を指で軽くつついた。
中の硬貨が、ちゃり、と頼りない音を立てる。
「使うのは、怖いなぁ」
貯めるのは大変だった。
減るのは一瞬である。
お金とは、なんと儚いものなのだろう。
森で暮らしていた頃、僕はお金というものをほとんど意識していなかった。
食事も、服も、本も、暮らしに必要なものも、当たり前のようにそこにあった。
そのほとんどは、母さんが用意してくれていた。
今さらながら、母さんの偉大さが身に染みる。
母さんはすごい。
母さんは偉大だ。
あと、お金は大事だ。
あまりにも当たり前のことを噛み締めながら、僕はギルドカードと教会登録札を確認した。
「そろそろ時間かな」
それから、いつものようにフードを深く被る。
今日の予定は、昼過ぎからの買い物。
アルナさんが時間を作ってくれて、防具屋と道具屋を一緒に回ってくれることになっている。
新人の初期装備を相談するのも受付の仕事です、なんてアルナさんは言っていた。
それでも僕にとっては、かなりありがたい話だった。
一人で行ったら、たぶん黒くて格好いい肩当てを見ていた。
そして値段を見て、心を折られていた。
あるいは、勢いで買って宿代を失っていたかもしれない。
そう考えると、アルナさんが一緒に来てくれるのは、命だけでなく財布を守るためにも必要なことだった。
「おや。今日はずいぶん念入りに身支度してるじゃないか」
一階の食堂へ降りると、女将さんが厨房の方から僕を見て、すぐにそんなことを言った。
昼前の角兎亭は、朝食の慌ただしさが一段落した後で、夜の仕込みが始まる前の少しだけ緩んだ時間だった。
客の姿はまばらで、窓から入る光が木の床に落ちている。
厨房からは、煮込みの匂いがゆっくり漂っていた。
女将さんは大きな鍋をかき混ぜていた手を止めると、僕の上から下までを眺め、にやりと楽しそうに笑った。
「今日は装備を買いに行くんです」
「おお、そりゃ大事だねぇ。ようやく血まみれ坊やから卒業かい？」
「その呼び名からは早く卒業したいです」
「じゃあ、半人前坊や」
「悪化してませんか？」
「半人前から一人前になる楽しみがあるだろう？」
女将さんはそう言って、からからと笑った。
その笑い方は豪快なのに、どこか温かい。
森の家とは違う。
母さんとも違う。
でも、こういう場所にも、ちゃんと帰ってきたと思える匂いがあるのだと、この一週間で少しだけ分かった気がする。
「装備って、やっぱり高いんですね」
僕が革袋を軽く押さえながら言うと、女将さんは棚から皿を一枚取り出した。
そこに薄く切ったパンと焼いた肉を、手際よく乗せていく。
「そりゃあね。命を守るものが安すぎても怖いだろう」
「それはそうです」
「いいかい、坊や。格好いい装備より、ちゃんと帰ってこられる装備を選びな。まあ、あの受付嬢が一緒なら変なものは買わせないだろうけどね」
「アルナさん、財布に厳しいですから」
この一週間、少しいいご飯でも食べようかな、と魔が差したことが何回かあったものの、その悉くが却下されてしまった。
その話を聞いた女将さんが、これまた愉快そうに笑う。
「いい女じゃないか」
「財布に厳しいのが？」
「命に優しいってことさ」
女将さんは、野菜を挟んだパンを僕の前に置いた。
ついでに、小さな器に入ったスープも添えてくれる。
昼過ぎから買い物に行くなら、何か腹に入れておけということらしい。
簡単な食事だけれど、焼いた肉の香ばしい匂いがして、それだけで少し元気が出る。
「で、そのアルナ嬢と買い物かい？」
「はい。装備の相談です」
「そうかい。装備の相談ねぇ」
女将さんは、やけに含みのある声でそう言った。
僕が首を傾げると、彼女はそれ以上何も言わず、ただ口元だけで笑っている。
「なんですか、その言い方」
「いやいや。若いねぇと思ってね」
「装備の相談ですよ？」
「そうだねぇ。装備の相談だねぇ」
女将さんの目が、妙に楽しそうだった。
けれど、僕にはよく分からない。
アルナさんは受付嬢で、僕は新人ハンターで、今日は装備を買うために一緒に店を回る。
つまり装備の相談である。
それ以上でも以下でもないはずだ。
「帰ったら見せな。似合ってるか見てやるよ」
「はい！」
「変なの買ってきたら笑ってやる」
「それは困ります！」
軽食を食べ終えた僕は、女将さんに礼を言い、革袋を大事にしまって角兎亭を出た。
今日のエルドランは気持ち、少しだけ眩しいような気がした。
◆
ギルドに着くと、アルナさんは受付の横ではなく、入口に近い柱のそばで待っていた。
最初は、誰だか一瞬わからなかった。
いつもの受付服ではなかったからだ。
白を基調にした、やわらかな生地のブラウス。
胸元には淡い黄色のリボンが結ばれていて、その上から紺色の短いベストを重ねている。
腰のあたりは細い革ベルトで軽く締められていて、そこには小さなポーチがいくつか下がっていた。
動きやすさを意識しているのだろうけれど、受付服ほどきっちりしておらず、どこかやさしくて可愛らしい。
スカートもいつもの仕事着より少し軽やかで、白に近い明るい色合いの布地の上に、紺の装飾布が重なっていた。
足元は編み上げの短靴。
肩には小さな鞄。
猫耳の横には、紺色の小さなリボン飾り。
落ち着いた色合いなのに、全体としてふわりと明るい。
仕事の時の、てきぱきした受付嬢の姿とは少し違う。
けれど、アルナさんらしさはちゃんと残っていた。
明るくて、やわらかくて、見ていると自然と目が行く。
そんな感じだ。
「お待たせしました！」
アルナさんがこちらに気づいて、ぱっと表情を明るくする。
その瞬間、猫耳がぴこんと立った。
「……あ」
思わず、変な声が漏れた。
アルナさんが小さく首を傾げる。
「どうかしましたか？」
「い、いえ。その」
僕は慌てて口を開いた。
「私服、なんですね」
「はい。今日は仕事ではなく、買い物のお付き合いですから」
そう言って、アルナさんは肩の鞄の紐を持ち直した。
やっぱり、普段と少し雰囲気が違う。
受付越しに見ていた時より、ずっと年相応に見える気がした。
いや、年相応というのも変か。
とにかく、可愛かった。
だから、ついそのまま口にしてしまった。
「すごく似合ってます。可愛いです」
「――えっ」
アルナさんの動きが止まった。
猫耳がぴたりと固まる。
それから、ほんの少し遅れて、耳の先がぴくぴくと揺れた。
「か、可愛い、ですか？」
「はい。すごく」
正直に頷く。
受付服の時も似合っていたけれど、今日の服はまた違って見えた。
やわらかくて、明るくて、でもちゃんと動きやすそうで。
アルナさんに、よく似合っていると思った。
すると、アルナさんはぱちぱちと何度か瞬きをしたあと、ふいとわずかに顔を逸らした。
「そ、そういうことは、あまり急に言わないでください」
「え。すみません」
「いえ、嫌というわけではないんですが」
そこまで言ってから、アルナさんは口ごもった。
頬が、うっすら赤い。
尻尾も、落ち着かない様子で左右に揺れている。
「と、とにかく！」
アルナさんはこほんと小さく咳払いした。
それから、少しだけ赤い顔のまま、僕を見上げる。
「早く行きましょう。今日はお店を何軒か回るんですから」
「あ、はい！」
「時間がなくなると、ちゃんと選べなくなりますし」
「分かりました」
「……それと」
「はい？」
アルナさんは一瞬だけためらってから、小さな声で続けた。
「あ、ありがとうございます」
言い終わると、猫耳がまたぴくりと揺れた。
それから彼女は、照れ隠しみたいにくるりと背を向ける。
「で、では、行きますよ、ルキウスさん！時間は有限ですから！」
「はい！」
僕は慌ててその後を追いかけた。
アルナさんはいつも通り、少し前を歩く。
けれど今日は、受付カウンター越しではなく、同じ通りを並んで歩いていく。
人混みの中で歩幅を合わせてくれて、曲がる角の前には振り返ってくれる。
それはきっと、受付嬢としての仕事なのだろう。
新人の装備相談。
そのための付き添い。
分かっている。
分かっているのだけど。
私服姿のアルナさんと、こうして街を歩くのは、なんだか少しだけ特別なことのように思えた。
「まずは防具屋へ行きます」
「道具屋ではなく？」
「はい。ナイフバードの時の傷を考えると、腕、首元、脇腹の保護が優先です。道具はその後、残った予算で選びましょう」
「予算」
「はい。大事です」
「この一週間で、予算の大事さはだいぶ分かりました」
「それは良いことです」
アルナさんは少しだけ満足そうに頷いた。
それから、僕が通りの反対側に並んでいる黒い肩当てを見ていたことに気づいたのか、先回りするように声をかけてくる。
「ただし、見た目で選ばないでくださいね」
「まだ何も言ってないのに」
「先に言っておきます」
「信用が」
「積み重ねです」
いつものやり取りだった。
けれど、今日はそのやり取りが少しだけ楽しい。
ギルドの受付で話すのとは違って、街の中を歩きながら話すと、同じ会話でもどこか違って聞こえる。
僕はアルナさんに案内されながら、装備通りへ向かった。
◆
装備通りは、港ともギルド前とも教会周りとも違う匂いがした。
焼けた金属の匂い。
油の匂い。
乾いた革の匂い。
打ち付けられる槌の音や、店員が品物を説明する声、客が値段交渉をする声があちこちから聞こえてくる。
壁に盾を飾った店。
武器を並べた露店。
革鎧を吊るした店。
靴や手袋を山のように置いた店。
見るものすべてが、僕の知っている森の生活とは違っていた。
「ここが装備通りです。正式な名前ではありませんが、ハンターや護衛の方はだいたいそう呼んでいます」
「分かりやすい名前ですね」
「分かりやすさは大事です」
そう言って、アルナさんは一軒の防具屋の前で足を止めた。
扉の上には、革の胸当てと剣を組み合わせた看板が掲げられている。
店先には手袋や簡易腕当てが並んでいて、値札を見た瞬間に僕は少しだけ心を強く持った。
た、高い。
でも、今日はこのために来たのだ。
僕は革袋を握りしめ、アルナさんと一緒に防具屋へ入った。
防具屋の中は、外よりさらに革と金属の匂いが濃かった。
壁には革鎧が並び、棚には手袋や腕当て、膝当て、首元を守るための布や革の防具が置かれている。
奥では店員が別のお客さんに、靴底の補強について説明していた。
守る、という行為は、思っていたより細かい。
鎧、と聞けば、体全体を覆うものを想像する。
けれど実際には、手首を守るもの、肘を守るもの、首元を守るもの、膝を守るもの、靴底を補強するもの、腰に巻いて脇腹を守るもの。
数えきれないくらい種類がある。
命を守るというのは、きっとこういう細かいことの積み重ねなのだろう。
アルナさんは店内に入るなり、慣れた様子で店員に軽く会釈し、僕を手袋の棚の前まで連れていった。
「まずは手袋です」
「手袋」
「ナイフバードの時、腕と手の傷が多かったですよね」
「はい」
「なので、厚手の手袋と簡単な腕当ては優先です。ただ、剥ぎ取りや採取もありますから、指が動かしにくすぎるものは避けましょう」
「なるほど」
「それから首元。フードの下に入れられる形のものを選びます。ルキウスさんにとって、フードは大事なんですよね？」
「あ、はい」
アルナさんは、やはり深く聞かなかった。でも、ちゃんと気にしてくれている。
そのことが、少し嬉しかった。
僕は棚に並んだ手袋を手に取る。
厚手の革手袋。
手の甲に補強が入っているもの。
指先が動かしやすいもの。
手首まで覆えるもの。
どれも似ているようで、少しずつ違う。
「どれがいいんでしょう」
僕が手袋を二つ持って見比べていると、アルナさんは片方を受け取り、縫い目や革の厚みを確認した。
それから、もう片方を僕の手に戻す。
「用途によります。剥ぎ取りや細かい作業をするなら指が動かしやすい方がいいですし、戦闘で切り傷を防ぐなら厚みも必要です」
「両方欲しいです」
「だから悩むんです」
装備選びは、思っていたより難しい。
格好いいものを選べばいいわけではない。
高いものを買えば、それでいいわけでもない。
今の自分に必要なもの。
自分の動きに合うもの。
そして、予算に収まるもの。
全部を考えなければいけない。
「ハンターって、考えることが多いですね」
「多いですよ」
「物語では省略されてました」
「現実では省略できませんから」
アルナさんが、楽しそうに笑う。
そんな横顔を見ながら、僕は棚の手袋を見比べていた――その時だった。
視界の奥に、見覚えのある姿が映った。
防具屋の奥。
珍しい装備が飾られている棚の前。
一人の女性が立っていた。
「あ、あれは」
夜を写したみたいな黒髪。
見るもの全てを威圧してしまいそうな黄金の瞳。
大きく強靭そうな尻尾。
首元に見える龍鱗。
背中には、身の丈ほどもある大剣。
先日、ギルドの受付前ですれ違った竜族の人だ。
「確かフレイヴィアさん、でしたっけ」
僕が小さく言うと、アルナさんもそちらを見た。
彼女は一瞬だけ目を丸くした後、すぐに受付嬢らしい丁寧な表情に戻り、手にしていた手袋を棚に戻した。
「はい。よく覚えていらっしゃいますね。少しだけ、挨拶に行ってきます」
「挨拶？」
「ハンターズギルドでは、大変お世話になっていますので」
そう言って、アルナさんは軽く身だしなみを整え、防具屋の奥へ向かった。
僕は入口近くの棚の前で待つ。
フレイヴィアさん。
ハンターランク７。
この支部の最高位。
複数人で行うような依頼を、一人でこなす竜族のハンター。
そう聞いている。
そんな人が、防具屋にいる。
装備の新調だろうか。
やはり強い人も装備を整えるのだろう。
いや、強い人だからこそ、装備の大切さをよく知っているのかもしれない。
僕はそんなことを考えながら、棚に並んだ腕当てを見ていた。
◆
アルナが近づくより少し早く、フレイヴィアは手に取っていた装備を棚へ戻した。
それは、小さな白銀の腕飾りだった。
竜の鱗を模した細工が施され、留め具には小さな赤い石がはめ込まれている。
防具というより装飾品に近い。
実用性がまったくないわけではないが、少なくともフレイヴィアほどのハンターが必要とするものではなかった。
ただ、珍しかった。
ただ、綺麗だった。
そして、少しだけ可愛らしかった。
それだけである。
それだけで、しばらく見ていただけである。
断じて、欲しくなったわけではない。
たぶん。
「お疲れ様です。フレイヴィア様」
アルナが丁寧に頭を下げると、フレイヴィアは何事もなかったかのように腕を組み、ゆっくりと振り返った。
「ぬ。アルナか。どうした、こんなところで」
「新人の方の装備相談で来ています。フレイヴィア様の方は装備の新調ですか？」
「……まぁ、そんなところだ」
フレイヴィアは短く答えた。
アルナはにこりと笑う。
追及はしない。
受付嬢は、聞かない優しさを知っている。
そして、少しだけ察する目も持っている。
「そうでしたか。フレイヴィア様にも、いつもギルドの依頼でお世話になっております」
「余が勝手にやっていることだ。礼を言われるほどではない」
「それでも、助かっております」
「……そうか」
フレイヴィアは少しだけ視線をそらした。
礼を言われ慣れていないわけではない。
ないのだが、正面から言われると、少し座りが悪い。
ふと、彼女の視線が店の入口近くへ向いた。
そこに、フードを深く被った少年がいた。
棚に並ぶ腕当てを前に、真剣な顔で悩んでいる。
あれも良い。
これも良い。
でも高い。
おそらく、そんなことを考えている顔だった。
「アルナ」
「はい」
「主が連れている新人とやらは、あれか？」
「はい。つい一週間前くらいにハンター登録したばかりでして。その時にフレイヴィア様ともすれ違っていたのですが、覚えていらっしゃいますか？」
「あぁ」
フレイヴィアは黄金の瞳を細めた。
「なにぶん、不可思議な匂いをした奴だったのでな」
「匂い、ですか？」
「うむ」
フレイヴィアは静かに頷く。
種族の匂い。
魔力の匂い。
血の匂い。
森の匂い。
獣の匂い。
竜族である彼女は、それらに敏い。
けれど、あの少年はどこかおかしかった。
何かが薄い。
何かが足りない。
それでいて、妙に懐かしいような、知るはずのない匂いがした。
フレイヴィア自身にも、それが何かは分からない。
「……ふむ」
フレイヴィアは、もう一度少年を見る。
少年は、自分の話をされているとは露ほども思っていない様子で、腕当てを手に取り、値札を見て、そっと戻していた。
分かりやすい。
弱く、歯牙にかけるにも値しない者……のはずなのだが。
「アルナ。少し、話してみる」
「え？」
アルナは一瞬驚いたように目を瞬かせたが、すぐに姿勢を正し、フレイヴィアの視線の先にいるルキウスを見た。
「構わぬな？」
「は、はい。もちろんです」
そうしてフレイヴィアは、アルナの後について店の入口側へ向かった。
◆
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
今回は、一週間の地道な依頼を経て、装備を買いに行く回でした。
次回は実際の装備選びと、フレイヴィアさんメインの回になります。
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