駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章 第十二話『少年は雪原で次の一歩を踏む』

　～前回までのあらすじ～
　前回のお話しは、ランク２になる条件を満たしていることが分かったルキウス。
　今回は、そのランク2の昇格クエストになります。

---

　◆

　雪は、音を吸う。

　踏み固められていない白い地面へ足を置くたび、ぎゅ、と低い音が鳴る。

　けれど、そのあとに続くはずの響きは、冷たい空気の中へすぐに消えていった。

　地面は白く、岩は黒い。

　遠くの木々は葉を落とし、細い枝だけを灰色の空へ伸ばしている。

　息を吐けば、目の前が白く濁る。

　冷気が鼻の奥へ入り込み、フードの内側では自分の呼吸だけがやけに近く聞こえた。

「……寒い」

　思わず呟く。

　森で暮らしていた頃にも、冬はあった。

　山の朝はそれなりに冷えたし、雪だって珍しいものではない。

　それでも、この雪原の寒さは少し性格が違う。

　身体の表面から冷えるのではなく、靴の裏や指先、耳の奥からじわじわと熱を奪われていくような寒さだった。

　昨日買ったばかりの厚手の手袋がなければ、今頃は指先を擦り合わせるだけで忙しかったと思う。

　前を歩いていたフレイヴィアさんが、振り返らないまま僅かに歩幅を緩めた。

　雪の白へ、夜のような黒髪と、炎を閉じ込めたような黄金の瞳がよく映える。

　強靱な尾は雪面へ触れないよう少し持ち上げられ、背中にはいつもの大剣が差されていた。

　竜族である彼女は、この寒さをほとんど気にしていないらしい。

　歩調も呼吸も、街にいた時と変わらなかった。

「動けば慣れる」

「慣れますかね」

「たぶん」

「たぶん……」

　断言ではなかった。

　でも、フレイヴィアさんがそう言うなら、たぶん慣れるのだろう。

　――たぶん。

　今日の目的は、ランク2への昇級試験。

　本来は東街道外縁部で、小型モンスターの痕跡を調べる予定だった。

　けれど雪原地帯で起きている異変に人手を取られ、試験官となったフレイヴィアさんも、こちらの状況を確認する必要があるらしい。

　そのため試験場所は、雪原地帯第一区域の外縁部へ変更された。

　指定された範囲を巡回し、小型モンスターの痕跡を確認する。

　異常な痕跡があれば記録して報告し、危険だと判断すれば即座に撤退する。

　討伐は目的ではない。

　見つけること。

　考えること。

　そして、生きて帰って報告すること。

　それが今回の試験内容だった。

『フレイヴィア様が試験官だからといって、奥へ行ってよいわけではありません』

　出発前、アルナさんから何度も言い聞かされた。

『フレイヴィア様が止める前に、自分で止まってください』

『フレイヴィア様がいるから大丈夫、ではありませんからね』

　大丈夫という言葉を繰り返すたびに、猫耳が不安そうに伏せられていったことを覚えている。

　僕は足を止め、雪面へ残る小さなくぼみを見下ろした。

　丸い足跡が、広い間隔を空けながら奥へ続いている。

　ところどころに、雪を掘り返したような跡もあった。

「これは……スノウラビでしょうか」

　しゃがみ込み、足跡の形を確かめる。

　フレイヴィアさんは少し後ろで立ち止まり、僕が指した跡を見下ろした。

「だろうな」

「合っています？」

「うむ」

　それだけだった。

　理由を説明するわけでも、褒めるわけでもない。

　けれど否定されなかったということは、少なくとも間違ってはいないらしい。

　フレイヴィアさんは試験官だ。

　僕が見つけ、僕が考え、自分の言葉で報告しなければならない。

　だから、必要以上には口を挟まないのだろう。

　ただし、何もしてくれないわけではない。

　僕が雪へ足を取られそうになれば、何も言わず歩調を落とす。

　風が強く吹く場所では、自然と風上へ立ってくれる。

　雪の積もった岩場へ近づこうとした時には、大きな尾が僕の前へ差し出された。

「え」

「そちらは雪が薄い」

「あ……ありがとうございます」

「うむ」

　足元をよく見れば、岩と岩の間へ雪が被さっているだけだった。

　気づかず踏めば、隙間へ脚を取られていたかもしれない。

　言葉は短い。

　本当に短い。

　けれど、不親切ではなかった。

　僕が見落としたものも、危ない方へ行こうとしていることも、きっと全部分かっている。

　強くて、静かで。

　少し不器用で――ちゃんと優しい人なのだと思う。

「次を探します」

「うむ」

　僕は立ち上がり、再び白い地面へ目を凝らした。

　雪原での痕跡探しは、想像していたよりも難しかった。

　雪は足跡を残しやすい。

　だから、森の土より簡単に見つけられると思っていた。

　実際には、風が吹けば浅い跡は消える。

　新しく積もった雪が、古い痕跡を覆い隠すこともある。

　反対に、古い足跡が凍って残っている場合もあり、それがいつつけられたものなのかまで判断しなければならない。

　雪へ落ちた羽根。

　折れた枝に、木の幹へ残る爪痕。

　雪の下から顔を出した糞まで、遠くから見れば真っ白なだけの地面に、いくつもの情報が埋まっている。

　問題は――それを僕が読み取れるかどうかだった。

「これは、鳥でしょうか」

　雪の上へ落ちていた灰色の羽根を拾い上げる。

　手袋越しに回してみると、縁は細く、普通の鳥の羽根よりも少し硬かった。

　けれど、ナイフバードの硬羽根ほど鋭くはない。

　フレイヴィアさんは一度だけ羽根へ視線を向けた。

「雪羽鳥だ」

「雪羽鳥」

「小型だ」

「危険ですか？」

「近づかなければ、あまり」

「あまり……」

　少し怖い言い方だった。

　近づかなければ危険ではない。

　つまり、近づけば危険なのだろう。

　羽根が落ちていた場所と、周囲に残る細い足跡を確認する。

　手帳代わりの小さな板へ、方角と数、痕跡の新しさを簡単な記号で刻んだ。

　厚手の手袋では細かな文字を書きづらい。

　そのため、アルナさんから場所や数を記号で残す方法を教えられていた。

　作業をしている間、フレイヴィアさんは少し離れた場所で周囲を見渡している。

　試験官であり、監督役。

　そして今は、僕が気づけていない危険を見張る役でもあるのだろう。

　記録を終え、立ち上がろうとした時だった。

「……」

　フレイヴィアさんが、岩場の近くを見つめている。

「どうしました、フレイヴィアさん」

　声を掛けると、黄金の瞳がすぐにこちらへ戻った。

「いや、なんでもない」

「なんでもない……」

　絶対に何かを見ていた。

　視線の先を辿ると、黒い岩の隙間へ青白い小さな欠片が落ちている。

　雪へ半分ほど埋もれ、薄い陽射しを受けて僅かに輝いていた。

　足元を確かめながら近づき、それを拾い上げる。

「冷たい」

　石というより、氷を磨いたような手触りだった。

　けれど手の中で溶けることはなく、青と白が混ざった透明な欠片の内側には、細い光の筋が走っている。

「これ、なんですか？」

　フレイヴィアさんは、少しだけ答えるまでに間を置いた。

「雪光石の欠片だ」

「雪光石」

「鉱石と呼べる大きさなら素材になる。この程度では、一ソルにもならん」

「一ソルにも……」

　改めて見ると、確かに小さい。

　装備へ使えるようには見えないし、納品用の素材袋へ入れるほどの価値もないらしい。

　ただ――綺麗だった。

　光へ翳すと、雪の白とは違う淡い青が内側から滲み出す。

　偶然割れただけにしては形も整っており、小さな鳥の羽根のようにも見えた。

「では、戻しておきますね」

　雪の上へ置こうとすると、フレイヴィアさんの眉がほんの僅かに動いた。

「…………」

　もしかして、欲しいのだろうか。

　けれど、一ソルにもならないと言っていた。

「……いります？」

「いらん」

「では、戻しますね」

「…………」

　沈黙。

　雪原の冷たい風が、僕たちの間を通り抜けていく。

　僕は欠片を掌へ載せたまま待った。

　フレイヴィアさんは視線を逸らし――それから、何も言わずに手を差し出した。

「どうぞ」

　欠片を渡す。

　フレイヴィアさんは指先で軽くつまみ、外套の内側へ大切そうにしまった。

「一ソルにもならないんですよね？」

「ならん」

「では、なぜしまったんですか」

「……形が悪くない」

「形」

「光り方も、悪くない」

「なるほど」

　綺麗だから拾ったのだ。

　この人、綺麗なものが好きなんだ。

　喉元まで出かかった言葉を、どうにか飲み込む。

　昨日、防具屋で服を褒めた時の動揺を思い出したからだ。

　今回は言わない。

　僕だって、少しは学んでいる。

「……何だ」

「いえ。雪光石、綺麗ですね」

「うむ」

　フレイヴィアさんは何事もなかったように歩き始めた。

　いつも通り静かな横顔だった。

　けれど、先ほどよりも尾の揺れ方が少しだけ穏やかに見える。

　たぶん、機嫌がよい。

　……本人へ伝えるのはやめておこう。

　◆

　昼食は、三方を低い岩に囲まれた岩陰で取ることになった。

　風を避けられるうえ、周囲も見渡せる。

　フレイヴィアさんが迷わず選んだ場所だ。

　休む場所一つにも、きちんと理由があるらしい。

「ここで休む」

「はい」

　フレイヴィアさんが岩へ背を預け、腰を下ろす。

　僕も少し離れた場所へ座り、素材袋とは分けていた携帯食を取り出した。

　硬いパン。

　干し肉。

　水筒。

　以上。

「……簡素だ」

　でも、これも僕にとっては立派な昼食だった。

　雪原で食べれば硬いパンもありがたい。

　干し肉だって、噛んでいれば少しずつ味が出てくる。

　そう思っていた。

　フレイヴィアさんが、自分の保存容器を開けるまでは。

「…………」

　肉だった。

　厚い焼き肉。

　香草がまぶされ、表面へ綺麗な焼き目がついている。

　冷めているはずなのに、風へ乗って美味しそうな匂いまで届いた。

　量も多い。

　僕の干し肉を三つ重ねても、まだ負けると思う。

「…………」

　見てしまった。

　それも、かなりじっと見てしまった。

　肉を口へ運ぼうとしていたフレイヴィアさんの手が止まる。

「見るな」

「み、見ていません」

「見ている」

「……すみません。美味しそうだなと思って」

　フレイヴィアさんは手元の肉を見る。

　僕の硬いパンと干し肉を見る。

　それから、もう一度自分の肉へ視線を戻した。

　少しだけ考えるような間のあと、肉を二つへ割る。

「やる」

「え」

「食え」

「いいんですか？」

「多い」

「でも、フレイヴィアさんの分が」

「足りる」

　それ以上尋ねる方が、かえって失礼な気がした。

　僕は差し出された肉を両手で受け取り、深く頭を下げる。

「ありがとうございます！」

「礼はいい」

　フレイヴィアさんは顔を逸らし、自分の分を食べ始めた。

　僕も肉へかじりつく。

「……美味しい」

　とても美味しい。

　冷めているのに硬すぎず、噛めば香草の匂いと肉の脂が口の中へ広がる。

　冷たい雪原で食べているからか、その味が身体の芯まで染み込んでいくようだった。

「すごく美味しいです！」

「……そうか」

「僕の干し肉とは、全然違います」

「そうか」

　同じ返事だった。

　けれど、持ち上げられていた尾が、少しだけゆっくり揺れ始める。

　やはり機嫌がよい。

　肉を大事に食べながら、ふと気になっていたことを尋ねた。

「フレイヴィアさんも、ランク2の試験を受けたんですか？」

　肉を食べていた手が止まる。

「受けていない」

「え」

「余は、初めから上位ランクだった」

「初めから？」

「竜族だからな」

　短い説明だった。

　けれど、それだけで何となく分かった。

　竜族は、力と支配を象徴する最強の種族だと聞いている。

　その中でもフレイヴィアさんは、きっと特別に強い。

　ギルドへ登録した時点で、ランク1から順番に経験を積む必要がないと判断されたのだろう。

「では、スノウラビ捕獲や薬草採取も、したことがないんですか？」

「ない」

「港の荷運びは？」

「ない」

「剥ぎ取り講習は？」

「不要だった」

「不要……」

「既に知っていた」

「すごい」

　素直に言葉が漏れた。

　最初から強くて。

　必要なことも知っていて。

　最初から上位のハンター。

　僕とは何もかもが違う。

　それは、とてもすごいことだった。

　でも――少しだけ、もったいないとも思う。

「ランク1の依頼も、結構面白いですよ」

「面白い？」

　黄金の瞳がこちらへ向く。

「はい。スノウラビは可愛いですが、捕まえるのは難しいです。薬草採取も、似た草が多くて大変でした」

「うむ」

「港の荷運びは、とても重いです」

「それは、面白いのか？」

「終わったあとのご飯が、美味しくなります」

「なるほど」

　フレイヴィアさんは、少し納得したように頷いた。

　そこなのか。

　でも、分かってもらえたのならいい。

「……スノウラビは、可愛いのか」

「可愛いですよ」

「そうか」

　声はいつもと変わらない。

　けれど、少しだけ興味を持っているように聞こえた。

　僕は一度悩み――喉元まで出てきた言葉を、そのまま口にした。

「今度、一緒に行きますか？」

　言ってから、少し大胆だったかもしれないと思った。

　ランク7のハンターを、ランク1の依頼へ誘う。

　普通に考えれば、かなりおかしい。

　けれど、口から出てしまったものは戻せない。

　フレイヴィアさんは答えず、手元の肉をしばらく見つめていた。

　雪原の風が岩へぶつかり、細い音を鳴らす。

「……依頼にか」

「はい。ランク1の依頼ですが」

「余が？」

「……はい。嫌でしたか？」

　黄金の瞳が、ようやく僕へ向く。

「嫌ではない」

「では、今度一緒に行きましょう」

「うむ」

　短い返事だった。

　でも、嫌ではないと言った。

　つまり、行ってもいいということだ。

「約束ですね」

「約束か」

「はい」

「竜族は、約束を違えぬ」

「では、僕も違えません」

「うむ」

　フレイヴィアさんは小さく頷いた。

　いつも通り静かな横顔。

　けれど、ほんの少しだけ柔らかく見えた。

　僕は残っていた肉をもう一口食べる。

　やはり、美味しかった。

　◆

　昼食を終え、試験を再開する。

　雪原地帯第一区域の外縁を回りながら、僕は痕跡を探し続けた。

　スノウラビの足跡。

　雪羽鳥の羽根。

　小型の爪獣が雪を掘った跡に、雪へ埋もれかけた糞。

　折れた枝や、木の幹へ残された浅い傷。

　見つけるたび、場所と数、新しさを確かめ、必要なものだけを記録していく。

　フレイヴィアさんは、ほとんど何も言わない。

　僕が明らかに危ない場所へ向かいそうになった時だけ、視線や尾で止める。

　痕跡が正しければ「うむ」か「だろうな」。

　間違っていれば、短く「違う」。

　それだけだった。

　でも、それで十分だ。

　僕が見なければならない。

　僕が考えなければならない。

　それが、僕の昇級試験なのだから。

「……ん？」

　雪が少し深くなった場所で、足を止める。

　そこだけ、雪面の沈み方が違っていた。

　大きい。

　そして、深い。

　小型モンスターの足跡ではない。

　風と新雪で縁が崩れているため、古いものだとは分かる。

　けれど、その大きさは、今まで見てきた痕跡とはまるで違っていた。

「……これは、違います」

　呟くと、後ろにいたフレイヴィアさんが近づいてくる。

「何がだ」

「小型ではありません。足跡が大きすぎます。それに、雪の沈み方も深いです」

「うむ」

　フレイヴィアさんがしゃがみ込み、手袋をした指で足跡の縁へ触れる。

　黄金の瞳が、僅かに鋭くなった。

　昼食を分けてくれた時とは違う。

　強いモンスターと戦い、数多くの依頼を終えてきたハンターの顔だった。

「古い」

「古いなら、大丈夫ですか？」

「今はいない」

「今は」

「うむ」

　今はいない。

　つまり――以前は、ここにいたということだ。

　僕のような駆け出しが、昇級試験を行う浅い区域に。

　足跡をもう一度見下ろす。

　大きい。

　とても大きい。

　これを残したモンスターが今、目の前へ現れたら、僕には何もできない。

　戦えるか。

　勝てるか。

　そんな話ではなかった。

　見つけてはいけない相手を見つけてしまった時、どうやって逃げるか。

　そういう相手だ。

「覚えておけ」

「はい」

「戻って報告する」

「試験は？」

「続ける」

　短い答えだった。

　試験を続けるということは、今すぐ危険が迫っているわけではない。

　けれど、必ず報告しなければならない痕跡なのだろう。

　場所。

　方角。

　足跡の向きと数。

　古さや、雪の沈み方。

　できるだけ細かく板へ記録していく。

　手袋の中で、指が少し硬くなっていた。

　寒さだけが原因ではない。

　雪原異常。

　アルナさんから聞いた言葉が、急に現実のものとして目の前へ現れた気がした。

　◆

　帰路の途中、低い茂みの奥で何かが動いた。

　足を止める。

　フレイヴィアさんも止まった。

　けれど何も言わず、僕の判断を待っている。

　茂みの陰から顔を出したのは、灰色の毛並みをした小型モンスターだった。

　身体を低くし、短い牙を見せながら、こちらを警戒している。

　一匹。

　いや、二匹。

　奥にもう一匹いる。

　さらに雪の下には、小さな穴がいくつも開いていた。

　巣が近い。

　そう思った瞬間、手が剣の柄へ伸びかけた。

　けれど――抜かなかった。

　フレイヴィアさんは何も言わない。

　僕が何を選ぶのか、ただ見ている。

　三匹だけなら、もしかすると倒せるかもしれない。

　新しい腕当てもある。

　フレイヴィアさんも近くにいる。

　危なくなれば、止めてくれるだろう。

　――でも、それは僕の力ではない。

　それに、見えている三匹だけとは限らない。

　巣が近いなら、奥からもっと出てくる可能性がある。

　今は、こちらを威嚇しているだけだ。

　剣を抜けば、向こうも僕たちを敵だと判断するかもしれない。

　今回の目的は、討伐ではない。

　見つけること。

　判断すること。

　そして、戻ること。

　僕は剣の柄から手を離し、足元の氷混じりの雪を拾った。

　モンスターたちから少し離れた茂みへ投げる。

　ぱさ、と小さな音がした。

　三匹の視線が、同時にそちらへ向く。

　僕は背中を見せず、急な動きもしないまま、ゆっくりと後ろへ下がった。

　一歩。

　もう一歩。

　少しずつ距離を取る。

　モンスターたちは追ってこない。

　身体を低くしたまま、こちらを見ているだけだった。

　やはり、僕たちを追い払いたかったのだ。

　巣へ近づいたから、警戒していた。

　十分に離れたところで、ようやく息を吐く。

　手袋の中が、少し汗ばんでいた。

　身体は寒いのに、掌だけが熱い。

「なぜ、戦わなかった」

　フレイヴィアさんが尋ねる。

「必要がないと思ったからです」

　自分でも確かめるように答える。

「巣が近そうでした。それに、あの三匹と戦えば、奥からもっと出てくるかもしれないと思って」

「うむ」

「……合っていますか？」

「悪くない」

「……褒められた」

　思わず、声へ出していた。

「悪くないと言った」

「褒められました」

「……そうか」

　フレイヴィアさんは、少し困ったように視線を逸らした。

　たぶん、そこまで褒めたつもりはなかったのだろう。

　それでも、僕には十分だった。

　悪くない。

　フレイヴィアさんがそう言ってくれた。

　それだけで、先ほどまで身体へ残っていた緊張が、少しだけほどけていった。

　◆

　ギルドへ戻る頃には、身体の芯まで冷えていた。

　雪原を歩いている間は、まだよかった。

　けれど街へ近づき、風が弱くなると、かえって自分がどれだけ冷えていたのかが分かってくる。

　重たい扉を開けた途端、暖かな空気と騒がしさが一気に押し寄せてきた。

　木の床を踏む音。

　人々の声。

　革と鉄に、酒と焼いた肉……いくつもの匂いが混ざり合い、帰ってきたのだと教えてくれる。

　受付には、アルナさんがいた。

　僕たちを見つけるなり書類から顔を上げ、受付台の外まで歩いてくる。

「おかえりなさい」

「はい！　ただいま戻りました！」

　アルナさんの視線が、すぐに僕の全身を確認する。

　顔。

　腕。

　脇腹から、足元。

　どこにも血がついていないことを確かめると、栗色の猫耳が僅かに緩んだ。

「怪我は？」

「ありません！」

「血は？」

「出ていません！」

「……よかったです」

　胸へ手を当て、小さく息を吐く。

　その隣で、フレイヴィアさんが短く告げた。

「合格でよい」

「……もうですか？」

　アルナさんが目を瞬かせる。

「うむ」

　それだけだった。

　けれど、アルナさんはすぐに仕事の表情へ戻り、受付台の上へ紙と筆記具を用意した。

「では、ルキウスさん。現地で確認した内容を報告してください」

「はい！」

　背筋を伸ばし、雪原で見たものを順番に伝える。

　スノウラビの足跡。

　雪羽鳥の羽根。

　小型爪獣が雪を掘った跡。

　巣の近くで三匹の小型モンスターと遭遇し、討伐せず距離を取ったこと。

　そして――第一区域外縁部で見つけた、大型らしき古い足跡。

　場所。

　方角。

　足跡の向き。

　古さと、雪の沈み方。

　アルナさんは一つずつ真剣に書き留めていく。

　大型の痕跡について話し始めた時、栗色の猫耳が僅かに伏せられ、筆を持つ指へ力が入った。

「フレイヴィア様」

　確認するように顔を上げる。

「大型の痕跡だ。古いが、浅い」

「浅い区域にまで来ていた、ということですね」

「うむ」

　短いやり取りだけで、アルナさんの表情がさらに硬くなる。

　やはり、普通ではないらしい。

　古い。

　だから、今はいない。

　でも――確かに、そこにいた。

　その違いが、妙に怖かった。

「報告ありがとうございます。こちらは、すぐに支部内で共有します」

　書類をまとめ、奥にいた職員へ渡す。

　続いて取り出された別の紙には、試験結果と書かれていた。

「ルキウスさん」

「はい」

「改めて、昇級試験の結果をお伝えします」

　無意識に息を止める。

　フレイヴィアさんからは、もう合格でよいと言われている。

　それでも、アルナさんの口から正式に聞くまでは、まだ実感がなかった。

「合格です」

「……っ」

「おめでとうございます、ルキウスさん。本日より、あなたはハンターランク2です」

　胸の奥で、何かが大きく跳ねた。

「ありがとうございます！」

　外套からギルドカードを取り出し、アルナさんへ渡す。

　カードは受付奥の小さな器具へ通され、表面を淡い光が走った。

　返されたカードには、昨日までとは違う文字が刻まれている。

　ランク2。

「ランク2……」

　小さなカードのはずなのに、以前より少しだけ重くなった気がした。

「受けられる依頼も、行ける場所も増えます」

「はい」

「ですが、その分だけ危険も増えます」

「はい」

「今日できた判断を、次もしてください」

　アルナさんは一度言葉を切り、僕の目をまっすぐ見つめる。

「フレイヴィア様が、いない時にも」

「……はい」

　思わず背筋が伸びた。

　今日、落ち着いて考えることができたのは、フレイヴィアさんがそばにいたからでもある。

　もし危険なことが起きても、この人ならどうにかしてくれる。

　そんな安心感は、確かにあった。

　けれど次も、フレイヴィアさんが一緒とは限らない。

　一人でも見て。

　考えて。

　戻ると決めなければならない。

　ランク2になるということは、きっとそういうことなのだ。

　フレイヴィアさんが、僕のカードへ一度だけ視線を落とす。

「ルキウス」

「はい」

「悪くなかった」

「ありがとうございます！」

　フレイヴィアさんは短く頷き、踵を返した。

　けれど、数歩進んだところで思い出したように足を止める。

「約束」

「え？」

「ランク1の依頼」

「あ、はい！　行きましょう！」

「うむ」

　それだけ確認すると、今度こそギルドの出口へ向かっていった。

　黒髪が揺れ、背中の大剣が小さく音を立てる。

　短い。

　本当に短い。

　でも、約束を覚えていてくれた。

「……約束？」

　横から、アルナさんの不思議そうな声がした。

「大したことではありませんよ。ランク1の依頼に、一緒に行く約束をしたんです」

「フレイヴィア様と？」

「はい」

「ランク1の依頼へ？」

「はい」

　アルナさんは一度、ギルドの出口を見る。

　それから僕へ視線を戻し、少しだけ困ったように笑った。

「……ルキウスさん、本当にいろいろありますね」

「ありがとうございます！」

「褒めていません！」

　アルナさんの声が、大広間へ響いた。

　近くにいたハンターたちが、小さく笑い声を漏らす。

　それに気づいたアルナさんは、猫耳を伏せながら「もぉ……」と頬を膨らませた。

　◆

　その夜。

　角兎亭へ戻ると、女将さんは僕の姿を見るなり片方の眉を持ち上げた。

「その様子じゃ、受かったね」

「はい！　ランク2になりました！」

「おや、本当に出世したじゃないか」

「半人前坊やから、卒業ですか？」

「半人前と少し坊やだね」

「まだ坊やなんですね」

「一人前になったら考えてやるよ」

　女将さんは豪快に笑い、いつもより少し多めに夕食を盛ってくれた。

　角兎肉と豆の煮込み。

　焼いた黒パンに、炙った野菜。

　それから、普段より厚く切られた肉まで載っている。

「多くないですか？」

「祝いだよ。たんと食べな」

「ありがとうございます」

　席へ座ろうとすると、女将さんの表情が少しだけ真面目になった。

「ランクが上がったなら、今までより気をつけな」

「はい」

「行ける場所が増えるってのは、帰ってこられない場所も増えるってことだからね」

　今日見た、大きな足跡が頭へ浮かぶ。

「……はい」

「よし。なら、食べな」

「はい！」

　温かい煮込みを口へ運ぶ。

　冷え切っていた身体へ、肉と豆の熱がゆっくり染み込んでいく。

　昼にフレイヴィアさんからもらった肉も美味しかった。

　けれど、帰ってきた場所で食べる温かな食事は、また別の意味で美味しい。

　――仕事を終えたあとのご飯は、美味しくなる。

　昼に自分で言った言葉を思い出し、少しだけ笑ってしまった。

　食事を終え、二階の部屋へ戻る。

　机の上へ、ギルドカードを置いた。

　ランク2。

　刻まれた文字は、昨日までより少しだけ大人びて見える。

　でも、僕が急に強くなった証ではない。

　少し遠くへ行くことを許された代わりに。

　少し遠くで起きる危険へ、自分で気づかなければならない。

　これはきっと、そのための印だ。

　今日は、ほとんど戦わなかった。

　剣も抜かなかった。

　モンスターを一匹も倒していない。

　それでも、見た。

　考えた。

　戻って、報告した。

　その結果として、合格した。

　今の僕に必要なのは、きっとこういう強さなのだろう。

　机の端へ置いた腕当てには、小さな雪泥が残っていた。

　布で丁寧に拭き取る。

　今日は怪我をしなかった。

　血も出なかった。

　戦わなかった。

　――でも、逃げたわけでもない。

　見て。

　考えて。

　生きて帰ってきた。

「……よし」

　綺麗になった腕当てを置き、ギルドカードを手に取る。

　もう一つ、今日知ったこともある。

　ランク7の竜族は、綺麗な石を拾う。

　美味しい肉を分けてくれて、スノウラビに少し興味を持つ。

　強くて。

　少し怖くて。

　少し不器用で――たぶん、優しい人だった。

　カードへ刻まれたランク2の文字を、指先でゆっくりとなぞる。

　明日から、僕はランク2のハンターだ。

　行ける場所が増える。

　危険も増える。

　それでも今日のように、きちんと見て。

　きちんと考えて。

　きちんと帰ってくることができるのなら。

　少しずつでも――胸に抱いた理想へ、近づいていける気がした。

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

　感想や評価をいただけると、今後の執筆の励みになります。
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