駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章 第十四話『少年は聖女と蜂蜜を運ぶ』

　～前回までのあらすじ～
　前回はフレイヴィアさんと二人でほぼのクエストだったルキウス。
　今回はセラフィ―ンさんとだそうです。

---

　◆

　ランク2になって、最初に受ける依頼。

　そう聞けば、もう少し胸が高鳴るようなものを想　けれど、受付台へ置かれた依頼書には、剣も牙も描かれていなかった。

「清水草の採取と、教会への納品です」

　アルナさんが、依頼書の端を指先で押さえる。

　栗色の猫耳は、いつも通り真っすぐ僕へ向いていた。

「清水草……薬草ですよね」

「はい。教会で薬湯や傷薬を作る際に使われます」

　採取場所は、渓流地帯の少し奥。

　水辺へ生えている清水草を必要な分だけ集め、エルドラン教会支部へ届ける。

　討伐でもなければ、護衛でもない。

　採取と納品の依頼だった。

「ランク2になって最初の依頼には、ちょうどよいと思います」

「もう少し、こう……ランク2らしい依頼というものは」

「こちらも、ランク2の依頼ですよ」

「そうなんですけど」

　依頼書を覗き込む。

　清水草の横には、似た植物と間違えないための簡単な絵が添えられていた。

　細長い葉に、中央から枝分かれする淡い青色の葉脈。

「葉脈が青いものですね」

「はい。茎を折ると透明な汁が出て、僅かに甘い香りがします」

　アルナさんは絵の横へ指を滑らせる。

「よく似た濁水草もあります。迷った場合は、無理に採らず戻ってきてください」

「分かりました」

「それから渓流沿いは、足元が滑りやすくなっています。草に夢中になって、川へ落ちないようにしてくださいね」

「落ちませんよ」

　言い切る。

　アルナさんは何も答えず、僕の顔をじっと見つめた。

　猫耳が、ぴんと立つ。

　信用されていない。

　とても分かりやすい。

「……落ちません。たぶん」

「そこは言い切ってください」

「落ちません」

「はい。それでお願いします」

　ようやく、アルナさんの表情が少しだけ和らいだ。

「今回は採取依頼ですが、油断はしないでください。ランクが上がったからといって、急に身体が強くなったわけではありませんからね」

「分かっています」

「本当に？」

「本当に本当です」

　猫耳が僅かに伏せる。

「その言葉を聞くと、やはり少し不安になります」

「どう答えるのが正解なんですか？」

「行動で示してください」

　昨日も同じことを言われた気がする。

　僕は依頼書を受け取り、ギルドカードを外套の内側へしまった。

「気をつけて行ってきてくださいね」

「はい。行ってきます！」

　受付を離れ、ギルドの重たい扉へ向かう。

　ランク2になって、最初の依頼。

　思っていたものとは少し違う。

　けれど、依頼であることには変わりない。

　それに――教会への納品なら、セラフィーンさんにも会えるかもしれない。

　怪我をしていない状態で会うのは、登録の日以来だった。

「今日は怒られないですね」

　たぶん。

　◆

　渓流地帯は、相変わらず水の音が近かった。

　苔の生えた岩を清流が滑り、木々の隙間から落ちた陽射しが、水面の上で細かく弾けている。

　湿った土と若い葉。

　冷たい水に、僅かな泥……森で暮らしていた頃にも嗅いだ、馴染みのある匂いだった。

「もう少し、やり応えのある依頼を期待していたんだけどなぁ」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　命を大事にしろと、口を酸っぱくして言われている。

　それなのに、危険で格好いい依頼を期待してしまうのだから、自分でも懲りていないと思う。

　ランク1の頃によく歩いた第一区域より、少しだけ奥へ進む。

　木々の影が濃くなり、足元の土も湿り気を増していった。

　川沿いへ生える草の種類も、少しずつ変わっている。

　それでも、雪原へ入った時のような緊張感はない。

　風には柔らかな森の匂いが混じり、流れる水の音も耳に心地よかった。

「清水草……」

　依頼書へ描かれていた特徴を、もう一度思い出す。

　細長い葉。

　淡い青の葉脈。

　茎を折れば透明な汁。

　少し甘い匂い。

　水辺へしゃがみ込み、生えている草を指で分ける。

　一見すると、どれも同じ緑色に見えた。

「これは……違う」

　葉を裏返す。

　中央を走る葉脈は白く、青みがない。

　茎へ顔を近づけても、甘い匂いは感じられなかった。

　無理に採らず、次の株へ移る。

「あった」

　少し離れた岩陰。

　水面へ垂れるように伸びた葉には、淡い青色の筋が走っていた。

　周囲の草を傷つけないよう指で避け、根元を確かめる。

　茎を一本だけ折ると、透明な汁が滲み――鼻先へ、ほんの僅かに甘い匂いが届いた。

「清水草で間違いないですね」

　根を残し、必要な部分だけを刃で切り取る。

　何本か採ったところで、葉の向きを揃えて紐で束ねる。

　泥や枯れ葉がついていないことも確かめ、素材袋へ丁寧にしまった。

　剣は抜かなかった。

　モンスターとも戦わなかった。

　途中、水辺の草むらが小さく揺れ、何かの気配を感じた。

　丸い背中のようなものが、葉の隙間を横切った気もする。

「…………」

　確かめに行くことはできる。

　けれど、向こうから近づいてくる様子はない。

　依頼の目的も、モンスターの確認ではなかった。

　僕は草むらから距離を取り、そのまま採取を続けた。

　昨日の試験で、必要のない戦いは避けた。

　今日も同じだ。

　ランクが上がったからといって、見つけたものすべてへ剣を抜く必要はない。

　清水草の葉脈を一枚ずつ見比べる。

　似た草を混ぜれば、薬には使えない。

　雑に採れば、使える部分を傷つけてしまう。

　根ごと抜けば、次に育つはずだった株までなくなる。

　派手ではない。

　けれど――誰かが、きちんとやらなければならない仕事だった。

「これはこれで、悪くないか」

　採った清水草を束ね、葉先が折れないよう素材袋へ入れる。

　気がつけば、依頼書に指定された数が揃っていた。

　僕は立ち上がり、膝へついた泥を払う。

「よし。あとは届けるだけですね」

　足元を確かめ、川へ落ちていないことも確認する。

　アルナさんへ報告できる。

　僕は川沿いを離れ、白い尖塔を目指して歩き出した。

　◆

　教会へ入ると、白い石壁と流れる水の音が、外の喧騒を静かに遠ざけた。

　淡く差し込む陽の光に、清潔な布と薬草。それから僅かに甘い香油の匂いが混じっている。

　怪我人の声も、治療を待つ人の気配もある。

　それでもギルドのような荒々しさはなく、すべての音が柔らかな布へ包まれているようだった。

　受付へ声を掛けようとしたところで、奥から白と淡い青の衣が近づいてくる。

　柔らかな金色の髪。

　背中へ畳まれた、大きな白い翼。

　深い湖のような青い瞳が僕を見つけると、少しだけ和らいだ。

「あらー。ルキウスさん、こんにちは」

「こんにちは。お久しぶりです、セラフィーンさん」

　セラフィーンさんが丁寧に頭を下げる。

　僕も慌てて頭を下げ返した。

　その視線が、僕の頬から腕、脇腹へゆっくりと動く。

「今日は、治療ではないのですねー」

「はい。納品です」

「それは、とてもよいことです」

「そんなにですか？」

「はい」

　セラフィーンさんは、大きく頷いた。

「怪我をして来られる方よりも、納品で来られる方を見る方が、気持ちは穏やかです」

「確かに、教会としては平和ですね」

「はい。とても」

　本当に嬉しそうだった。

　前回は血の染みた外套を着て、傷だらけでここへ来た。

　その前の日には、怪我をしないよう念を押されたばかりだった。

　思い返すと、少し居心地が悪い。

「今日は、本当に怪我をしていません」

「それは何よりですー」

「川にも落ちませんでした」

「……川？」

「アルナさんに注意されたので」

「そうでしたか」

　セラフィーンさんは少しだけ笑った。

　からかわれたような気がする。

「清水草を持ってきました」

　話を変えるように、素材袋から束を取り出す。

「確認しますねー」

　セラフィーンさんは近くの台へ白い布を敷き、その上へ清水草を一本ずつ並べていった。

　手つきは静かだった。

　急いでいない。

　けれど、無駄な動きもない。

　葉先を持ち、青い葉脈を光へ透かす。

　茎の切り口に滲む汁を確かめ、最後に香りを確認する。

　その一つ一つが、どこか祈りの所作にも似ていた。

「はい。綺麗に採れています」

「本当ですか？」

「濁水草も混じっていませんし、根や葉も傷めていません」

「よかった……」

　肩から力が抜ける。

　討伐依頼ではない。

　だからといって、失敗してよいわけではなかった。

　依頼として受けた以上、必要なものを、必要な状態で届けなければならない。

「とても慎重に採ったのですね」

「ランク2になって、最初の依頼でしたから」

「はい」

「最初から失敗したら、かなり格好悪いかなと思って」

「格好のためだったのですか？」

「い、いえ。それだけではありませんけど」

　セラフィーンさんは口元へ手を添え、小さく笑った。

　穏やかな笑い方だったけれど、やはり少しだけからかわれている。

　教会の聖女様は、思っていたより人をからかう。

「ですが、丁寧に届けていただけて助かりました。清水草は、薬湯にも傷薬にも使いますから」

「僕が採ったものが、薬になるんですね」

「はい。誰かの熱を下げたり、傷の痛みを和らげたりするものになります」

「そう聞くと、少し緊張します」

「もう採り終わったあとですが？」

「後から来ました」

　セラフィーンさんの翼が、僅かに揺れた。

「では次は、採っている時に少しだけ緊張してください」

「少しだけでいいんですか？」

「緊張しすぎると、草まで緊張してしまいそうですからー」

「草も？」

「たぶん」

「たぶん……」

　セラフィーンさんは、真面目な顔で頷いた。

　こちらも大人しく頷く。

　治癒術で傷を治せる人が言うのだから、草も緊張するのかもしれない。

　……たぶん。

　納品の確認を終えると、セラフィーンさんは清水草の束を薬棚へ運んだ。

　棚には乾燥させた薬草や、小さな瓶が種類ごとに整然と並んでいる。

　その前で、彼女は何かを思い出したように首を傾げた。

「このあと、少し市場へ行こうと思っていたのです」

「市場ですか？」

「はい。薬湯に使う蜂蜜と、小瓶を少し。それから、清潔な布も補充したくて」

「セラフィーンさんも、買い出しをするんですね」

　思わず口へ出すと、セラフィーンさんがこちらを振り返った。

「しますよー」

「もっと、こう……教会の奥で祈っている人なのかと」

　一瞬の沈黙。

　そのあと、セラフィーンさんは口元へ手を当て、声を上げて笑った。

「ふふ。私とて、人ですよー？　祈りもしますし、買い物もします」

「聖女様は、忙しいんですね」

「蜂蜜の値段も覚えなければなりませんから」

「それは大変だ」

「季節によって変わりますからねー」

　聖女様は、蜂蜜の値段を覚える。

　少し意外だった。

　でも考えてみれば、祈っているだけで薬棚が満たされるわけではない。

　治療へ使う薬も、布も、瓶も、誰かが用意しなければならないのだ。

「よければ、荷物を持ちますよ」

　僕が申し出ると、セラフィーンさんは少し驚いたように目を瞬かせた。

「よいのですか？」

「はい。依頼も終わりましたし、このくらいならできます」

「それでは、お願いしてもよいでしょうか」

「任せてください」

　頷くと、セラフィーンさんは近くの修道士へ声を掛け、外へ出る準備を始めた。

　白と淡い青の衣の上へ、薄手の外套を羽織る。

　手には買い物用の、小さな籠。

　教会の中で見る彼女は、聖女という言葉がよく似合う。

　けれど、籠を持って歩く姿は――それだけではなかった。

　もちろん、相変わらず神聖で綺麗なのだけれど。

　ちゃんとこの街で暮らしている、一人の人にも見えた。

　◆

　教会を出て市場へ向かう間、何人もの人がセラフィーンさんへ声を掛けた。

「セラフィーン様、この前はありがとうございました」

「娘の熱が下がりました。本当に助かりました」

「今日は買い出しかい？」

　セラフィーンさんは、その一人一人へ丁寧に返事をした。

　急いでいる様子はない。

　けれど、長く立ち止まりすぎることもない。

　相手の顔を見て、言葉を受け取り、必要な分だけ返してから、また歩き出す。

　その姿を見ていると、教会で傷を治すことだけが、彼女の仕事ではないのだと分かった。

「すごいですね」

「すごい、ですか？」

　セラフィーンさんが、不思議そうにこちらを見る。

「皆さん、セラフィーンさんのことを知っているんだなって」

「私も、皆さんのことをできるだけ覚えるようにしています」

「覚えるんですか？」

「はい。怪我をした場所や、苦手な薬。ご家族のことを少し覚えているだけで、次にお会いした時、話しやすくなることがありますから」

「治療って、そういうこともあるんですね」

「たぶん、あります」

「また、たぶん」

「はい。たぶんです」

　少しだけ楽しそうに言う。

　市場へ入ると、街の音が一気に大きくなった。

　魚を売る声に、肉を焼く匂い。

　風に広げられた布と、光を弾く薬瓶。

　香辛料が鼻をくすぐり、色鮮やかな果物が山のように積まれている。

　店先から店先へ飛び交う声へ、荷車の車輪が石畳を鳴らす音も重なっていた。

　エルドランへ来た日、ラッツさんのリーヴァウォを買えずに眺めていたことを思い出す。

　あの時は、一ソルも持っていなかった。

　今は少しくらいなら持っている。

　もっとも、今日は買い物をする側というより、荷物持ちなのだけれど。

　それはそれで、少し誇らしい。

「聖女様だ」

「隣のフードの子は、誰だ？」

「荷物持ちか？」

　周囲から、小さな声が聞こえてくる。

　悪口ではない。

　僕たちは悪いこともしていない。

　それでも、いくつもの視線を感じると、自然と肩へ力が入った。

　フードの中で、呼吸が少しだけ熱くなる。

「人の目が気になりますか？」

　セラフィーンさんが、隣で静かに尋ねる。

「少し」

「では、私も気にすることにしましょうか」

「え？」

「一人で気にするより、二人で気にした方が、少し軽くなるかもしれません」

　真面目な顔だった。

　言っていることは、よく分からない。

　けれど、それが少しおかしくて、思わず笑ってしまう。

「軽くなりましたか？」

「少しだけ」

「それはよかったですー」

　セラフィーンさんも、小さく笑った。

　◆

　蜂蜜屋の店主は、セラフィーンさんを見るなり笑顔になった。

「おお、聖女様。いつものかい？」

「はい。今日は少し多めにお願いしますー」

「また、子どもたち用か」

「苦い薬は、なかなか手強いですから」

「ははっ。俺だって、苦い薬は嫌だね」

　店主は棚から丸い瓶をいくつか取り出し、陽の光へ翳した。

　琥珀色の蜂蜜が、瓶の中でゆっくり揺れる。

　見ているだけで、甘い匂いが漂ってくるようだった。

「苦い薬って、やっぱり苦いんですか？」

「苦いです」

「そこは否定しないんですね」

「苦いものを苦くないと言えば、次から信じてもらえなくなりますから」

「誠実だ……」

「ですので、蜂蜜で少しだけ誤魔化します」

「誤魔化すんですね」

「優しい誤魔化しです」

「優しい誤魔化し……」

　何となく、よい言葉のような気がした。

　店主から蜂蜜の瓶を受け取り、籠へ入れる。

　見た目よりも、ずしりと腕へ重さが掛かった。

「思っていたより、重いですね」

「大丈夫ですか？」

「はい。蜂蜜相手なら、まだ勝てます」

「戦うものではありませんよー」

「確かに」

　セラフィーンさんが小さく笑う。

　その笑みを見た店主が、なぜか僕へ向かってにやにやしていた。

　居心地が悪くなり、籠を持ち直す。

　次に向かったのは、薬瓶を扱う店だった。

　小さな瓶に、大きな瓶。

　口の細いもの、丸いもの、青や茶色に染められたもの。

　一見すれば似たような瓶ばかりなのに、セラフィーンさんは一本ずつ手に取り、口の広さや蓋の締まりを確かめていた。

「この瓶は、少し口が狭いですねー」

「その瓶と、こっちの瓶……違うんですか？」

「違います」

「同じに見えます」

「こちらは口が広いので、薬湯を入れやすいです。こちらは粉薬に向いています」

「そんな違いが」

　もう一度見比べる。

　やはり、ほとんど同じに見える。

「ルキウスさんも、剣なら僅かな重さの違いが気になりませんか？」

「あ……分かります」

「それと同じです」

「なるほど」

　そう言われると、一気に分かりやすくなった。

　道具には、それぞれ向いた使い方がある。

　剣にも。

　防具にも。

　薬を入れる瓶にも。

　清潔な布を扱う店でも、セラフィーンさんは一枚ずつ手触りを確かめ、織り目を見ていた。

　最後には、肌へ触れた時の柔らかさまで確かめている。

「治療に使う布は、肌へ触れますから」

「そこまで見るんですね」

「痛い時に、布まで痛いと悲しいでしょう」

「……確かに」

　痛い時に、布まで痛いと悲しい。

　そんな考え方を、僕はしたことがなかった。

　けれど、言われてみればその通りだと思う。

　傷を治すというのは、ただ傷口を塞ぐだけではないのかもしれない。

　◆

　買い物の途中、市場の端で子どもが転んだ。

　小さな音だった。

　けれど、その直後に上がった泣き声は、人混みの中でもよく聞こえた。

　石畳へつまずいたらしい。

　幼い子どもが膝を押さえて座り込み、近くにいた母親が慌てて駆け寄っている。

　セラフィーンさんは、迷わずそちらへ向かった。

「見せてください」

　声は穏やかだった。

　でも、その動きは早い。

　子どもの前へ膝をつき、泣いている顔と同じ高さまで目線を下げる。

　それから、膝へできた傷をそっと確認した。

　大きな怪我ではない。

　ただの擦り傷だ。

　それでも子どもにとっては、十分に痛いのだろう。

　頬を伝って、涙がぽろぽろと落ちている。

「痛かったですね」

「う、うん……」

「泣いても大丈夫ですよ。痛い時は、痛いと言ってよいのです」

「…………」

　その言葉に、なぜか僕の足が止まった。

　痛い時は、痛いと言っていい。

　当たり前のことのはずなのに、僕にはあまり馴染みのない言葉だった。

　セラフィーンさんは小さな水の魔法を使い、傷口へついた砂を洗い流す。

　淡い光が水へ混ざり、膝の赤みを僅かに和らげていった。

　完全に傷を消すほどではない。

　けれど、痛みは引いたらしい。

　子どもの泣き声が、少しずつ小さくなる。

「これは、薬ではありませんよー」

　セラフィーンさんが外套の内側から、小さな蜂蜜飴を取り出した。

「ほんと？」

「はい。今日は特別です」

　子どもは涙の残る顔で飴を受け取る。

　母親は何度も頭を下げた。

　セラフィーンさんはその言葉を丁寧に受け止め、最後に子どもへ、走る時は足元を見てくださいね、と伝えてから立ち上がった。

　僕は少し遅れて歩き出す。

「痛い時は、痛いと言っていい……なんだか、不思議な言葉ですね」

　市場の賑わいの中で、ぽつりと呟く。

　セラフィーンさんは、僕を急かさず歩調を合わせた。

「そうですか？」

「僕、あまり言ってこなかった気がします」

「我慢していたのですか？」

「我慢というか……言う前に、何とかなることが多かったというか」

「それは、何とかならなかった時に困りますね」

「確かに」

　少し笑うと、セラフィーンさんも小さく笑った。

「痛いと言うのは、誰かへ迷惑を掛けることではありません。痛い場所を教えることです」

「教えること」

「はい。お腹が空いたと言えば、ご飯を用意できます。眠いと言えば、休む場所を探せます」

　青い瞳が、静かに僕へ向けられる。

「痛いと言えば、傷を探せます」

「……なるほど」

「ですから、痛い時は痛いと言ってください」

「でも、それで迷惑を掛けるかもしれません」

　セラフィーンさんは僅かに目を細めた。

　怒ったわけではない。

　何か、とても当たり前のことを教えるような表情だった。

「それでいいんですよー」

「いいんですか？」

「人へ一切迷惑を掛けずに生きることなど、不可能ですから」

　外套の裾と白い翼が、歩みに合わせて静かに揺れる。

「だからこそ、自分も――誰かの迷惑を許してあげるのです」

「誰かの迷惑を」

「はい。それで、お互い様です」

　セラフィーンさんは、そう言ってまた歩き出した。

　大げさな説教ではない。

　きっと本人にとっては、当たり前の話なのだろう。

　だからこそ――変に、胸の奥へ残った。

　◆

　買い物を終える前に、僕たちは市場の端にある屋台で少し休むことになった。

　セラフィーンさんが選んだのは薬草茶。

　僕が選んだのは、甘い果実湯だった。

　屋台の簡素な椅子へ座ると、歩き回った脚が思っていたより重いことに気づく。

　蜂蜜の瓶に、小瓶と布。

　討伐依頼とは違う。

　けれど、荷物を抱えて市場を回るのは、それなりに疲れるものらしい。

　セラフィーンさんが薬草茶を一口飲む。

　湯気と一緒に漂う匂いを嗅ぎ、僕は少しだけ眉を寄せた。

「そのお茶、苦そうですね」

「少し苦いです」

「蜂蜜は入れないんですか？」

「あれは子どもたちの分ですから」

「セラフィーンさんの分は？」

「私は慣れています」

「でも、甘い方がおいしいですよ」

「……それは、そうですね」

「認めた」

　僕が言うと、セラフィーンさんは器を両手で包んだまま、僅かに視線を逸らした。

　その仕草が少しだけ普通の人らしくて、笑みが漏れる。

「ルキウスさんは、甘いものがお好きなのですか？」

「好きです。森にいた頃は、母が果実を煮たものを作ってくれました」

「お母様が」

「はい。すごく甘くて、すごく量が多かったです」

「量が多いのですか？」

「母は心配性なので。食べられる時に食べなさいって、山盛りにするんです」

「優しい方なのですね」

「はい。優しいです」

　一度、言葉を切る。

「ちょっと、かなり、ものすごく過保護ですけど」

「ものすごく」

「外へ出るのも大変でした」

「では、今こうして街を歩いていることも、ルキウスさんにとっては大きな冒険なのですね」

「……そうかもしれません」

　言われてみれば、その通りだった。

　ハンターになること。

　ギルドへ登録すること。

　依頼を受けること。

　雪原へ行くこと。

　フレイヴィアさんと、ランク1の依頼へ向かうこと。

　セラフィーンさんと市場で、蜂蜜を買うこと。

　どれも――家で暮らしていた頃の僕には、なかったことだ。

「セラフィーンさんは、甘いものが好きですか？」

「嫌いではありません」

「その言い方は、好きな人の言い方ですね」

「……ふふ。分かってしまいましたか」

　セラフィーンさんが、少しだけ困ったように笑う。

「実は、少しだけ」

「少しだけ」

　たぶん、少しではない。

　けれど、そこは追及しないことにした。

　僕も少しずつ、余計なことを言わない判断ができるようになっている。

「では、次は甘いものにしましょう」

「次、ですか」

　セラフィーンさんが器の縁越しに、こちらを見つめる。

「ルキウスさんは、デートの約束を作るのがお上手ですねー」

「で――っ！？」

　椅子から落ちそうになった。

「そ、そんなつもりではなかったんです！」

「ふふ。冗談ですよー」

「冗談……」

「ですが、約束は約束ですね」

「……はい」

　からかわれた。

　やはり教会の聖女様は、人をからかう。

　それも、自分がとても綺麗なことを分かってやっている気がする。

　セラフィーンさんは楽しそうに目を細め、再び薬草茶へ口をつけた。

「ルキウスさんは、街へ慣れましたか？」

「まだ、全然です。でも、知っている人は増えました」

「それは、よいことですね」

「はい。ギルドの人に、角兎亭の女将さん。それからアルナさん、フレイヴィアさん、セラフィーンさん」

「私も、知っている人へ入れていただけるのですね」

「入りますよ」

　抱えた籠を少し持ち上げる。

「今、一緒に蜂蜜を持っていますし」

「ふふ。そうですか」

　セラフィーンさんは、少しだけ嬉しそうに笑った。

　それから飲みかけの薬草茶を、もう一口飲む。

　やはり少し苦そうだった。

　けれど、その表情も含めて――穏やかな時間だった。

　◆

　買い物を終えて教会へ戻る頃には、籠の中は蜂蜜の瓶と小瓶、それから清潔な布でいっぱいになっていた。

　重くないと言えば、嘘になる。

　けれど、運べない重さではない。

　それに、これらが誰かの薬や治療へ使われるのだと思えば、不思議と嫌ではなかった。

「助かりましたー」

　教会の倉庫へ荷物を置くと、セラフィーンさんは丁寧に頭を下げた。

「いえ。このくらいなら」

「その『このくらい』を、きちんとしてくださるのはありがたいことです」

「そうですか？」

「はい」

　真っすぐ言われると、少し照れくさい。

　頬をかこうと手を上げたけれど、指先がフードの布へ当たっただけで終わった。

　セラフィーンさんは薬棚から小さな包みを取り出す。

　淡い色の布に包まれた、小さな傷薬だった。

「こちらは、今日のお礼です」

「え。いいんですか？」

「はい。私からですー」

　差し出された包みを、両手で受け取る。

「ありがとうございます。でも、使わない方がいいものですよね」

「はい。使わずに済むなら、それが一番です」

「では、大切に使わないようにします」

「はい。それが一番ですねー」

　傷薬を、素材袋の奥へしまう。

　できれば使わない。

　それが一番。

　少し前の僕なら、傷薬をもらえば、これで怪我をしても安心だと思ったかもしれない。

　けれど今は――使わずに済ませたいと思う。

　そう思えること自体が、少しだけ変化なのかもしれなかった。

「ルキウスさん」

　教会を出ようとしたところで、セラフィーンさんに呼び止められる。

「はい」

「次に教会へ来る時も、できれば治療以外でいらしてくださいね」

「納品や、荷物持ちですか？」

「はい。あるいは――ただ、お茶を飲みに来るだけでも」

「分かりました。時間がある時に、ぜひ」

「はいー。お待ちしております」

　セラフィーンさんは、静かに微笑んだ。

　その笑顔に見送られ、僕は教会をあとにした。

　◆

　ギルドへ戻ると、アルナさんは依頼書へ押された納品印を確認し、問題なく完了処理を進めてくれた。

「ランク2、最初の依頼が完了ですね」

「はい」

「よい出だしです」

「ありがとうございます！」

　依頼完了の印が押される。

　その手元を眺めながら、素材袋の奥へ入れた傷薬の重さを少しだけ意識した。

「教会の方はいかがでしたか？」

「納品をして、そのあと買い物の荷物持ちをしました」

「荷物持ち？」

「蜂蜜と、小瓶と布です」

「なるほど。教会らしいですね」

「聖女様も、蜂蜜の値段を覚えるそうです」

「それは覚えますよ」

「アルナさんは、普通に受け入れるんですね」

　アルナさんは書類を揃え、受付の奥へしまう。

「教会もギルドも、帳簿と在庫からは逃げられませんから」

「急に現実的」

　アルナさんが小さく笑った。

　ランク2になって、最初に受けた依頼。

　派手な討伐ではなかった。

　清水草を採り、教会へ届ける。

　セラフィーンさんと市場を歩き、蜂蜜と小瓶、布を運ぶ。

　剣は抜かなかった。

　モンスターとも戦わなかった。

　それでも、蜂蜜の瓶は意外と重かった。

　小瓶には、用途ごとの違いがあった。

　聖女様も買い物をする。

　苦いお茶より、甘いお茶の方が好きらしい。

　それから――痛い時には、痛いと言っていい。

　そういうことを知った一日だった。

　ハンターの仕事は、僕が想像していたよりもずっと、街で暮らす誰かの生活へ繋がっている。

　そう思いながら、素材袋の上から傷薬の位置を確かめた。

　その時、少し離れた卓へ座っていたハンターたちの声が、ふと耳へ入る。

「……北で見たって話、本当か？」

「ああ。雪原の奥だ。足跡だけじゃねぇ。実物を遠目に見た奴がいるらしい」

「大型か？」

「たぶんな。しかも、浅い方まで降りてきてるって話だ」

　雪原。

　大型。

　二つの言葉を聞いた瞬間、顔が上がった。

　昨日、昇級試験で見つけた大きな足跡が頭をよぎる。

　古いが、浅い。

　フレイヴィアさんは、そう言っていた。

「アルナさん」

「はい」

「今の話は、昨日見つけた足跡と関係がありますか？」

　アルナさんは依頼書を片づける手を、一度だけ止めた。

　栗色の猫耳が、僅かに伏せられる。

　それから、周囲へ聞こえないよう声を少し落とした。

「まだ、はっきりしたことは分かっていません」

「分かっていない」

「はい。北の雪原地帯で、大型モンスターらしき目撃報告が出ているのは事実です」

　アルナさんは慎重に言葉を選ぶ。

「ですが、種の特定も、移動経路も確定していません」

「浅い区域まで来ているというのは？」

「現時点では、可能性の話です」

　そう言ったけれど、その表情は決して軽くなかった。

「ルキウスさんは、今は近づかないでください」

「はい」

「これはお願いではなく、受付としての指示です」

「……はい」

　いつもより真剣な声に、素直に頷く。

　雪原の北。

　大型モンスター。

　まだ見たことのない何かが――白い世界の奥から、不穏な影を少しずつ伸ばし始めていた。

◆

---

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

　感想や評価をいただけると、今後の執筆の励みになります。
　少しでも「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ぜひよろしくお願いいたします