駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

少年は運び屋に借りを返す

　◆

　港側の運送区は、朝から声と音で満ちていた。

　大きな倉庫の前には荷台が並び、木箱を抱えた運送人たちが行き先を確認し合っている。縄を締める音、車輪が石畳を軋ませる音、騎獣ケルンの低い鳴き声。ギルドとは違う騒がしさが、港の匂いと一緒に押し寄せてくる。

　魚と香辛料と、濡れた木箱の匂い。

　その空気を吸うと、エルドランに来た日のことを思い出した。

　あの日、僕はガルドさんの荷台に乗せてもらって、この街へ来た。門の前で通行料が必要だと知り、所持金がないことに気づき、そしてガルドさんに百ソルを貸してもらった。

　あれから、少しだけ時間が経った。

　ギルドに登録して、血まみれで帰って、剥ぎ取りを習って、教会で治療されて、装備を買って、雪原で試験を受けて、ランク２になった。

　何かが劇的に変わったわけではない。けれど、僕の素材袋の奥には、ようやく揃えた百ソルが入っている。

　今日の目的は、依頼ではない。

　借りたものを返すことだ。

　僕はあの日に聞いた場所を頼りに、運送区の奥へ進んだ。荷台の間を抜け、積まれた木箱の横を通り、縄を束ねている運送人に軽く頭を下げる。何人もの犬耳や獣人の耳が動く中で、見覚えのある背中を見つけた。

　大きな荷台のそばで、ケルンの首元を軽く撫でながら、荷物の固定を確認している。

　犬耳がぴんと立っていて、声をかける前からどこか明るい。

「ガルドさん！」

　僕が声をかけると、犬耳がぴくりと動いた。

　ガルドさんは振り返り、最初は誰だという顔をして、それからすぐに大きく笑った。

「おう？　……おお！　あの時のフード坊主じゃねぇか！」

「ルキウスです！」

「覚えてる覚えてる。英雄志望の坊主だろ」

「そこまで覚えてるんですか」

「濃かったからなぁ。門の前で通行料がねぇって顔してたくせに、英雄になりたいとか言ってたやつを忘れる方が難しいだろ」

「言い方」

　ガルドさんは笑いながら、僕の肩を軽く叩いた。

　それから、僕の装備を上から下まで見て、少し驚いたように眉を上げる。腕当て、手袋、革帯、素材袋。買ったばかりの頃より少しだけ使い込まれてきた装備を、彼は面白そうに眺めた。

「お、ちょっとハンターっぽくなったじゃねぇか」

「本当ですか！」

「ああ。前は、森からそのまま出てきた迷子って感じだったからな」

「そこまででした？」

「そこまでだった」

「否定が早い」

　きっぱり言われた。

　でも、あながち否定できない。あの時の僕は、実際ほとんど何も分かっていなかった。通行料も知らず、ギルドの場所も分からず、ただ胸の中の憧れだけでエルドランまで来たのだ。

「ギルドには登録できたのか？」

「はい。ランク２になりました」

「早ぇな！？」

「早いんですか？」

「少なくとも、俺が思ってたよりは早ぇ。お前、最初は通行料も知らなかったんだぞ」

「そこを基準にされると、一生初心者な気がします」

「まあ、初心は大事ってやつだ」

　ガルドさんはそう言って、また笑った。

　その笑い方があまりにも変わっていなくて、僕は少しほっとした。エルドランへ来てから、いろんなことがあった。けれど、ガルドさんはあの日と同じように、明るく、豪快で、こちらを少しからかうように笑っている。

　それが、なんだか嬉しかった。

「それで、今日はどうした？　荷運びの仕事か？　ケルンに乗りたくなったか？」

「今日は、これを返しに来ました」

　僕は素材袋から革袋を取り出し、両手で差し出した。

　ガルドさんは一瞬きょとんとして、それから中身に気づいたらしい。犬耳が少しだけ動き、笑っていた口元がゆるく止まる。

「ん？」

「通行料の百ソルです。貸してくれたので」

　ガルドさんは、すぐには受け取らなかった。

　僕の手元を見て、それから僕の顔を見る。周りでは運送人たちが相変わらず忙しく動いているのに、その一瞬だけ、荷台のそばの空気が少し静かになった気がした。

「律儀だな、お前」

「借りたものなので」

「別に急がなくてもよかったんだぞ」

「でも、早く返したかったんです」

　ガルドさんは少しだけ困ったように笑った。

　たぶん、もしかすると、返ってくることを期待していなかったのかもしれない。あるいは、返しても返さなくてもいいくらいのつもりで貸してくれたのだろう。

　けれど、彼はしばらく僕を見た後、革袋を受け取った。

「じゃあ、受け取っとく」

「はい」

「ただし、これは返済ってより、お前がちゃんと自分の足でここまで来た証拠として受け取る」

「証拠」

「そうだ。門の前で金がなくて困ってた坊主が、稼いで、貯めて、返しに来た。大したもんだ」

　そう言われると、革袋を渡した手のひらが少しだけ熱くなった。

　褒められたのだと思う。たぶん。真正面からそう言われると、何だか落ち着かない。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちかもしれねぇけどな。こういうのは、受け取る方も気分がいい」

　ガルドさんは革袋を腰の鞄へしまった。

　胸の中にあった小さな引っかかりが、すっと軽くなる。

　返せた。

　ようやく、エルドランに入るための、最初の借りを返せた。

「で、飯は食ったか？」

「朝は食べました」

「財布は？」

「寂しいです」

「だろうな」

　ガルドさんは声を上げて笑い、僕の背中をばしんと叩いた。

　わりと痛い。でも、悪い痛さではなかった。僕が少し前につんのめると、ケルンが不思議そうにこちらを見る。

「百ソル返した直後の坊主から飯代まで奪うほど、俺は冷たくねぇよ。来い、ランク２祝いだ」

「でも、それだとまた借りが」

「これは祝いだ。借りじゃねぇ」

「じゃあ、ありがたく」

「素直でよろしい」

　ガルドさんはケルンの世話を同僚らしき人に任せると、僕を連れて港市場の方へ歩き出した。

　◆

　連れて行かれたのは、あの日、僕が匂いだけで負けそうになったリーヴァウォの屋台だった。

　鱗魚種の一種であるリーヴァウォは、細長い体に銀色の鱗を持つ魚型モンスターで、焼くと皮がぱりっと反り、脂の匂いが強く立つ。

　屋台の親父さんはガルドさんを見るなり、いつものか、と聞いた。

「今日は二つだ」

「珍しいな。後ろのフードの子は？」

「俺の知り合いだ。門前借金返済記念」

「何だそりゃ」

「俺にもよく分からん」

「僕にもよく分かりません」

　親父さんは笑いながら、焼き上がったリーヴァウォを串に刺して渡してくれた。

　湯気が立っている。香ばしい匂いが、ものすごい。あの日、買えずに見ていたものが、今は自分の手の中にある。

「これ、エルドランに来た日に見たやつです」

「食えなかったのか？」

「所持金がなくて」

「そりゃそうだ。俺が貸した百ソルも通行料で消えたからな」

「はい」

「じゃあ、今日は食っとけ」

　僕は串を受け取り、少しだけ息を吹きかけてからかじった。

　皮がぱりっと割れて、中から熱い身がほろっと崩れる。塩気、脂、少しだけ香草の匂い。口の中に広がる味に、思わず目を見開いた。

　うまい。

　とても、うまい。

「うまいです」

「だろ？」

「はい。あの日、買えなかったので、余計にうまいです」

「そういう飯はな、大体うまい」

　ガルドさんはリーヴァウォを豪快にかじりながら、満足そうに笑った。

　僕ももう一口食べる。熱い。でも、うまい。財布は軽くなったけれど、手の中のリーヴァウォは温かかった。

「で、英雄への道は順調か？」

　食べながら、ガルドさんが聞いてきた。

　僕は少し考える。串を持つ手を下げ、港を行き来する人たちを眺めた。

「順調……かは分かりません。でも、ランク２にはなりました」

「十分だろ」

「でも、戦ってばかりじゃないんです。薬草を採ったり、スノウラビを捕まえたり、荷物持ちしたり」

「アルヴィスだって最初から竜を斬ってたわけじゃねぇだろ」

「それは、そうですけど」

　ガルドさんは、食べ終えた串を屋台の横の籠へ放りながら言った。

　その言葉は、港の騒がしさの中でも不思議とよく聞こえた。

「英雄譚ってのは、最後の派手なところばっか覚えられがちだがな。そこに行くまでの飯とか、道とか、荷物とか、そういうのがなきゃ続かねぇんだよ」

「飯とか、道とか、荷物」

「そうだ。腹が減りゃ歩けねぇし、道を間違えりゃ目的地に着かねぇし、荷物がなきゃ野宿もできねぇ。綺麗な剣だけ持ってりゃ旅ができるってもんじゃねぇだろ」

「確かに」

「だから、薬草採りも、荷物持ちも、飯を食うのも、全部ちゃんと先に続いてる。派手じゃねぇだけだ」

　僕はリーヴァウォを見た。

　港の屋台で食べる魚。ギルドで受ける採取依頼。教会へ運んだ蜂蜜。フレイヴィアさんと捕まえたスノウラビ。

　そういうものが、派手ではなくても先へ続いている。

　そう言われると、少しだけ胸の奥が温かくなった。

「ガルドさんって、たまにすごくいいこと言いますよね」

「たまにって何だ、たまにって」

「いつもは、お兄さん呼びの圧が強いので」

「そこは大事だろ」

「大事なんですね」

「大事だ。俺はまだお兄さんだ」

「はい、ガルドさん」

「今、お兄さんって言わなかったな？」

「気のせいです」

「お前、成長したな。悪い方向に」

　ガルドさんは笑った。

　僕も笑った。あの日と同じような、でも少しだけ違う会話だった。

　◆

　屋台のそばで食べ終えた後、ガルドさんは少し声を落とした。

「そういや、雪原の方、きな臭いらしいな」

　その言葉に、僕はすぐ反応してしまった。手にしていた串の先が、少しだけ下がる。

「北の大型モンスターの話ですか？」

「耳が早いな」

「ギルドで噂を聞きました。あと、昇級試験で雪原に行った時、大きな足跡を見ました」

「お前、雪原行ったのか」

「浅い区域だけです。フレイヴィアさんが試験官でした」

「フレイヴィア様が？」

「はい」

「……お前、何か妙な縁を拾うのうまいな」

「自覚はあまりないです」

「そこがまた怖ぇんだよ」

　ガルドさんは小さく息を吐き、港の方へ視線を向けた。

　さっきまでの明るい顔とは少し違う。運送人として、道や荷の流れを見る人の顔だった。

「雪原北部へ向かう荷が、少し止まってる」

「荷が？」

「ああ。正式な通行止めってわけじゃねぇが、北側の中継小屋へ行く便が減ってる。ケルンが雪原方面の匂いを嫌がるって話もあるし、運送人の間じゃ、大型が浅い方へ降りてきてるんじゃねぇかって噂も出てる」

「ケルンも嫌がるんですか」

「獣の勘は馬鹿にできねぇぞ。俺たちより先に、変な匂いや気配を拾うことがある」

　僕は、雪原で見た足跡を思い出した。

　古い。でも、浅い。フレイヴィアさんはそう言っていた。

　あの時は、今はいないと言われて安心した。けれど、ガルドさんの話を聞くと、あの足跡がただの一つの痕跡ではなく、もっと大きな何かの一部に思えてくる。

「お前は近づくなよ」

「アルナさんにも言われました」

「なら二重に言われたな。近づくな」

「はい」

　僕は頷いた。

　けれど、胸の奥は少しざわついている。

　怖い。それは間違いない。大型モンスターなんて、今の僕がどうこうできるものではない。でも、気になってしまう。

　雪原の奥。北の方。大きな足跡。遠目に見た誰か。浅い区域へ降りてきているかもしれない何か。

　それらの言葉が、頭の中で白い風のように回っていた。

「英雄譚なら、ここで主人公が雪原に突っ込むんだろうがな」

　ガルドさんが言った。

　僕は苦笑する。

「そうですね」

「現実なら、そういうやつから凍るか食われる」

「うっ」

「だから、お前はちゃんと準備して、行けるようになってから行け」

「行けるようになってから」

「そうだ。夢があるなら、急ぐな。死んだら続きは読めねぇ」

　死んだら続きは読めない。

　妙にガルドさんらしい言い方だった。でも、その言葉はまっすぐだった。

　僕はリーヴァウォの串を握ったまま、しばらく黙る。

　英雄譚の中なら、危険な噂を聞いた主人公は走り出すのかもしれない。でも、僕はまだランク２になったばかりだ。雪原の北へ行けるほど強くもない。何かを救えるほどの力もない。

　今は、まだ。

「分かりました。近づきません」

「よし」

「今は」

　僕が付け足すと、ガルドさんは少し目を細めた。

　それから、困ったように笑う。

「そういうところが、英雄志望っぽいんだよなぁ」

「だめですか？」

「だめじゃねぇよ。ただ、ちゃんと生きてそこまで行け」

「はい」

　僕は頷いた。

　ちゃんと生きて、そこまで行く。

　それは、簡単なようで、たぶん一番難しい。

　◆

　ガルドさんは仕事に戻る時間になった。

　運送区へ戻る途中、彼はケルンの乗り方や港の荷運びの話をいくつかしてくれた。

　どの道が混むのか、どの時間帯の市場が一番匂いで腹に来るのか、ケルンに嫌われる乗り方は何か。どれも実用的なのか雑談なのか分からない話だったけれど、聞いていて楽しかった。

　ガルドさんは自分の荷台の前まで戻ると、ケルンの首元を軽く撫でた。ケルンは低く鳴き、僕の方をちらりと見る。

　嫌われてはいない、と思いたい。

「また困ったら来い」

「また借りるのはちょっと」

「金じゃなくてもいいだろ。道とか、荷運びとか、ケルンの乗り方とか」

「ケルンの乗り方」

「そのうち覚えとくと便利だぞ」

「じゃあ、いつか教えてください」

「おう。安くしといてやる」

「無料じゃないんですね」

「商売だからな」

「現実的だ」

「飯もケルンもタダじゃ動かねぇんだよ」

　ガルドさんはそう言って、もう一度ケルンの首を軽く叩いた。

　ケルンは鼻を鳴らし、荷台の縄を揺らす。港の風が倉庫の間を抜け、魚と木箱と獣の匂いを運んできた。

　僕は改めて、ガルドさんに向き直った。

「ガルドさん」

「ん？」

「ありがとうございました。あの時、貸してくれて」

「返しただろ」

「それでも、ありがとうございました」

　ガルドさんは少しだけ照れくさそうに頭をかいた。

　犬耳が小さく揺れる。さっきまで豪快に笑っていた人が、こういう時だけ少し困ったような顔をするのが、何だかおかしかった。

「……おう。いいから、ちゃんと生きて英雄になれよ、坊主」

「はい！」

「あと、お兄さんな」

「はい、ガルドさん」

「おい」

　最後にもう一度笑い合って、僕は運送区を後にした。

　財布は軽くなった。

　けれど、不思議と足取りは重くなかった。

　借りを返した。ランク２になったと報告できた。そして、エルドランに来た日に食べられなかったリーヴァウォを、今日はちゃんと食べることができた。

　少しずつだ。本当に、少しずつ。

　門の前で通行料も払えなかった僕は、依頼を受けて、報酬をもらって、借りを返せるくらいにはなった。

　ただ、雪原の北にいるという大型モンスターの噂だけは、帰り道のどこかで、ずっと胸の奥に残っていた。

　近づくな。アルナさんにも、ガルドさんにも、そう言われた。

　だから、今は近づかない。

　今は、まだ。そうこの時は思っていた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、ルキウスがエルドランに来た日に借りた百ソルを返しに行く回でした。
そして、物語は転換点へと移ります。

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よろしくお願いします。

追記。ここから、連日投稿がおおくなります。