駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

少年は雪原に足を伸ばす

　◆

　雪原へ行く準備をしたからといって、すぐに雪原へ行くことになるとは限らない。

　そう思っていた。

　少なくとも、昨日の僕はそう思っていた。

　角兎亭の自室で、机の上に並べた雪原用の道具を一つずつ素材袋へ詰めながら、僕は何度か自分にそう言い聞かせる。

　厚手の首巻き。

　手袋の内側に入れる薄布。

　雪目避けの灰布。

　靴底用の滑り止め革紐。

　携帯用の温石。

　小さな防水袋。

　凍りにくい保存食。

　どれも、昨日フレイヴィアさんと一緒に選んだものだ。

　まだ本格的に雪原へ行くわけではない。

　行くとしても浅い区域だけ。

　そう分かっていても、道具を並べているだけで、白い風が部屋の中まで入り込んできたような気がした。

　雪原では、白が敵になる。

　フレイヴィアさんの言葉を思い出しながら、僕は灰布を手に取った。

　指先で布の端をなぞると、昨日の店で見た雪原用の品々と、彼女の静かな声が頭の中に戻ってくる。

　白が敵。

　距離が狂う。

　音が消える。

　足跡が隠れる。

　風が向きを変える。

　昨日、店先で聞いたそれらの言葉は、雪を知らない僕の頭の中で、まだ少しだけ形を持たないまま漂っている。

「今日は雪国坊やかい？」

　朝食の席で女将さんにそう言われた時、僕は思わず素材袋を抱え直した。

　角兎亭の食堂には、いつものように焼いた肉とスープの匂いが広がっている。

　それなのに、袋の中に入った雪目避けの布や温石のせいで、どこか空気が冷たく感じられた。

「まだ雪国ってほど奥には行かない……予定です」

「予定って言葉をつける時は、だいたい行く時だね」

「うっ」

　女将さんは大きな皿に焼いた肉とパンを乗せ、さらに温かいスープを置いた。

　いつもより少し多い。

　僕が皿を見てから女将さんを見ると、彼女は当然だろうと言いたげに片眉を上げた。

「寒いところへ行くなら、腹に入れときな。寒さってやつは、外からだけじゃなくて中からも来るからね」

「まだ行くと決まったわけじゃ」

「予定なんだろ？」

「……はい」

「なら食べな」

　それ以上の反論は無理だった。

　僕は言われた通り、いつもより少し多めの朝食を食べる。

　温かいスープが喉を通って腹に落ちると、少しだけ体の中に火が灯ったような気がした。

　寒さは腹からも来る。

　雪原に行ったことのある人の言葉なのか、それとも宿の女将として旅人を見てきた経験なのかは分からない。

　けれど、どちらにせよ覚えておいた方がいい気がした。

　◆

　ギルドへ入ると、雪原関係の張り紙は昨日よりさらに増えていた。

　雪原北部方面、一部依頼制限中。

　雪原地帯第二区域以降への単独行動非推奨。

　大型モンスターらしき痕跡確認中。

　雪原方面支援物資、納品強化中。

　その横に、新しい依頼書が数枚貼られている。

　ランクの高いハンター向けの調査依頼や警戒任務の中に、一枚だけ、僕でも手を伸ばせる依頼があった。

　雪原地帯第一区域・調査用キャンプへの物資補給。

　ランク２。

　依頼主はハンターズギルド・エルドラン支部。

　内容は、雪原第一区域外縁部に設営中の調査用キャンプへ、薬包、温石、保存食、標識札などを届けること。

　備考欄には、第二区域以降への進入禁止、物資納品後は速やかに帰還、異常痕跡を発見した場合は調査せず報告、と書かれている。

　大型モンスターの調査依頼ではない。

　討伐依頼でもない。

　調査用キャンプを作っているギルド員への物資補給。

　でも、行き先は雪原だった。

　僕が依頼書の前で立ち止まっていると、受付の方からアルナさんが歩いてきた。

　彼女は僕の視線の先を見て、それからこちらへ顔を向ける。

　猫耳が、少しだけ警戒するように立っていた。

「受けるんですか？」

「……受けたいです」

　すぐに返事をしたつもりだったけれど、自分でも少し声が硬いのが分かった。

　アルナさんは依頼書を見て、それから僕の素材袋と首元を見た。

　昨日買った首巻きをしていることに気づいたらしく、ほんの少しだけ目を細める。

「これは雪原の依頼です」

「はい」

「大型モンスターの調査依頼ではありません。調査用キャンプへの物資補給です」

「はい」

「届けたら帰ってきてください」

「はい」

「第二区域には入らない」

「入らないです」

「異常な痕跡を見つけても、調べようとしない」

「戻って報告します」

「本当に？」

「本当に本当です」

「……分かりました」

　アルナさんは、いつものように少しだけ不安そうな顔をした。

　それでも、依頼書を剥がして受付へ持っていく。

　依頼そのものは正規のランク２依頼で、行き先も雪原第一区域外縁部まで。

　調査用キャンプにはギルド員がいて、物資を届けた後はすぐに帰る。

　僕は昨日、防寒具も最低限揃えた。

　だから、受けられる。

　受けられるのだ。

「準備はしていましたね」

「はい」

「なら、その準備を使って、ちゃんと帰ってきてください」

「はい！」

　アルナさんは受付処理を終えると、ギルド奥の倉庫へ案内してくれた。

　そこで渡された物資は、思っていたより小さな荷物だった。

　けれど、背負ってみるとそれなりに重い。

　雪原を歩くことを考えると、この重さも無視できないのだろう。

　中身は、教会印の薬包、携帯用温石、雪原用保存食、乾燥スープ、修理用の細縄、標識札、防水紙に包まれた記録用紙。

　薬包に押された教会の印を見て、僕は少し手を止めた。

「これ、教会の薬ですよね」

「はい。先日納品された清水草も使われているかもしれません」

　アルナさんの言葉に、僕は小さく頷いた。

　清水草を採った日。

　セラフィーンさんが一本ずつ丁寧に確認してくれたこと。

　市場で蜂蜜や小瓶を運んだこと。

　あの時には、街の中の誰かの暮らしに繋がっているのだと思った。

　けれど今、その薬は雪原へ向かう荷物の中に入っている。

　僕が採った草が、誰かの帰り道になるかもしれない。

　そう思うと、物資袋の重さが少しだけ変わった気がした。

「……ちゃんと届けます」

「お願いします」

　アルナさんはそう言って、いつもより少しだけ丁寧に頭を下げた。

　◆

　雪原入口までは、ギルドが手配した運送便に乗せてもらえることになった。

　港側の運送区から来たケルン車で、御者台にいたのはガルドさんだった。

「お前、本当に雪原行くのか」

　僕を見た瞬間、ガルドさんはそう言った。

　犬耳が少しだけ後ろへ倒れている。

「第一区域のキャンプまでです」

「だけ、って言うやつほど足を伸ばす」

「伸ばしません」

「当り前だ」

　ガルドさんは荷台の後ろに物資袋を固定し、それから僕を見た。

　いつもの明るさはある。

　けれど、声の奥には冗談ではない硬さもあった。

「帰りは夕刻前だ。キャンプに物資を届けて、納品印をもらって、さっさと戻ってこい」

「はい」

「遅れたら？」

「歩いて帰る」

「凍るぞ」

「すみません」

「だから遅れるな」

　ガルドさんの声はいつも通り少し乱暴だったけれど、からかうというより本気で言っているのが分かった。

　僕は荷台に乗り込み、物資袋を膝元に置く。

　ケルン車が動き出すと、街の石畳の音がだんだん遠ざかり、代わりに車輪が硬い土を噛む音が聞こえ始めた。

　エルドランの外へ出る。

　渓流地帯へ向かう道とも、山岳地帯へ向かう道とも違う、冷たい空気の混じる道。

　やがて、前方の景色が白く変わっていく。

　雪原だ。

　◆

　雪原は、前に見た時と同じように白かった。

　けれど、今日はその白さの意味が少し違って見える。

　綺麗な景色ではなく、距離を狂わせ、音を消し、足跡を隠すもの。

　フレイヴィアさんの言葉が、首巻きよりも先に背筋を冷やした。

　ケルン車を降りた場所は、雪原地帯第一区域の入口に近い中継地点だった。

　ここから先は、標識を辿って調査用キャンプまで歩く。

　僕はまず首巻きを直し、灰布を目元に巻いて、雪の反射を少し和らげた。

　手袋の内側の薄布がずれないように指を動かし、靴底に巻いた滑り止め革紐を確かめる。

　最後に、温石を一度握った。

　指先から少しだけ魔力を通すと、石の内側に小さな火が灯るように、じんわりと温かくなる。

　昨日は店で選んだ道具だった。

　今日は、自分の体につけて、雪の上に立っている。

　それだけで、雪原が少し現実になった。

「行ってきます」

「おう。戻ってこい」

　ガルドさんはそれだけ言った。

　僕は頷き、物資袋を背負って雪原へ踏み出した。

　雪を踏む音が、ぎゅ、と小さく鳴る。

　一歩。

　もう一歩。

　滑り止めのおかげで、足元は思ったより安定していた。

　ただ、雪の上を歩くたびに、普段の地面とは違う沈み方をする。

　歩くだけで体力を削られるのだと、数十歩で理解した。

　標識は、一定の間隔で雪の中に立っていた。

　木の棒に布が巻かれ、その下に簡単な矢印が刻まれている。

　雪で少し埋まりかけているものもあり、僕は近くを通るたびに状態を確認しながら進んだ。

　依頼内容は物資補給だ。

　でも、標識の状態を見ておくのも仕事の一部だった。

　白い景色の中で、標識の布は頼りになる。

　これがなければ、帰り道は一気に曖昧になるだろう。

　見える距離より、戻れる距離を信じろ。

　そんな言葉が、頭の中に浮かんだ。

　誰かが言っていたわけではない。

　ただ、雪原に立っていると、自然とそう思えた。

　◆

　調査用キャンプは、第一区域外縁部の少し開けた場所にあった。

　キャンプといっても、大きな施設ではない。

　雪を避けるための簡易幕が張られ、支柱がいくつか立ち、木箱と縄と標識札がまとめられている。

　温石を入れるための金属製の器具が中央に置かれ、その周囲で数人のギルド員が忙しそうに動いていた。

　ハンターというより、調査と支援のための職員たちだ。

　ただ、その顔には街中のギルド員とは違う硬さがあった。

「補給か。助かった」

　近くにいた獣人のギルド員が、僕に気づいて声をかけてきた。

「エルドラン支部から来ました。ルキウスです」

「ランク２か？」

「はい」

「なら、ここまでだ。奥には行くなよ」

「はい」

　挨拶より先にそれだった。

　でも、誰も冗談で言っているようには見えない。

　僕は物資袋を下ろし、薬包や温石、保存食を指定された箱へ移していった。

　教会印の薬包は、濡れないように防水布の奥へ。

　温石は中央の器具の近くへ。

　標識札と細縄は、外の支柱のそばへ。

　作業そのものは難しくない。

　けれど、雪の上で物を運ぶだけでも、思ったより疲れる。

　手袋の中に入れた薄布が汗を吸ってくれているのを感じ、昨日フレイヴィアさんが言っていたことを思い出した。

　寒くても、動けば汗をかく。

　そして、その汗が冷えれば指が動かなくなる。

　知っているだけで、気にする場所が増える。

　それは少し怖くもあり、少し心強くもあった。

「大型モンスターは、見つかったんですか？」

　作業の途中、僕は思わず聞いてしまった。

　獣人のギルド員は、記録板に何かを書き込みながら答えた。

「本体はまだだ」

「本体は」

「痕跡はある。足跡、折れた木、食い散らかされた小型モンスターの残骸。十分すぎるくらいにな」

「……」

「見つかってないから安全、ってわけじゃない。見つかってないから怖いんだ」

　その言葉に、僕は雪原の奥を見た。

　白い。

　ただ白い。

　見つかっていないから、そこにいないわけではない。

　見えないということは、分からないということだ。

　分からないということは、怖い。

「おい、ハンター！」

「は、はい！」

　嫌な予感に、足を止めていれば後ろから元気な声がかかったので、振り向く。

　そこには、僕の半分くらいの身長しかない小人族が大きく手を振っていた。

「こっちの札、一つ立て直すのを手伝えるか？」

「あ、はい」

　僕はギルド員に頼まれ、雪で少し傾いた標識札を立て直した。

　支柱の周りの雪を少し掘り、標識の向きを確認し、縄で固定する。

　滑り止めがなければ足元がずれていたかもしれないし、灰布がなければ白い反射で目が痛くなっていたかもしれない。

　昨日買ったものが、ちゃんと役に立っている。

　それが少し嬉しかった。

　物資の確認が終わると、ギルド員が依頼書に納品印を押してくれた。

「戻り道、風が変わりそうだ。早めに出ろ」

「分かりました」

「標識から離れるなよ」

「はい」

　僕は物資袋を軽くなった状態で背負い直し、キャンプの外へ出た。

　依頼は終わった。

　あとは戻るだけ――そのはずだった。

　◆

　帰り道、雪原は驚くほど表情を変えていた。

　キャンプへ向かう時には穏やかだった風が、横から吹くようになっている。

　雪が舞い上がり、遠くの標識の輪郭がぼやける。

　音も変だった。

　さっきまで聞こえていた自分の足音が、雪に吸われて小さくなっていく。

　風の音があるのに、他の音が遠い。

　白い景色の中で、目印になるものが少しずつ曖昧になっていく。

　僕は足を止め、次の標識を確認した。

　見えている。

　まだ大丈夫。

　焦るな。

　依頼は終わった。

　戻る。

　戻って報告する。

　そう自分に言い聞かせながら歩いていると、雪の上に不自然な跡を見つけた。

　最初は、雪が風で削れた跡かと思った。

　けれど違う。

　広い範囲の雪が、何か重いものに押し潰されたように沈んでいる。

　近くの低い木の枝が折れていた。

　その周りには、小型モンスターらしき足跡がいくつも残っている。

　しかも、その足跡はばらばらではなく、同じ方向へ逃げているように見えた。

　そして、その奥に、大きな足跡があった。

　前に昇級試験で見たものより、新しい。

　輪郭がまだ崩れきっていない。

　雪の縁が硬く残っている。

　僕は息を止めた。

　見つけたら、調べようとしない。

　戻って報告する。

　アルナさんの声が頭の中で響く。

「……戻る」

　僕は小さく呟き、足跡から目を離した。

　見たい。

　どこへ続いているのか、どれくらい大きいのか、何のモンスターなのか、知りたい。

　でも、見てはいけない。

　追ってはいけない。

　今の僕は、物資を届けに来たランク２のハンターだ。

　調査員ではない。

　大型モンスターを相手にするハンターでもない。

　僕は標識の方向を確認し、元の道へ戻ろうとした。

　その時、雪の陰が動いた。

　白い何かが、跳ねるようにこちらへ飛び出してくる。

　反射的に剣へ手を伸ばした。

　現れたのは、小型の肉食モンスターだった。

　白い鱗。

　長い後脚。

　低い姿勢。

　雪に紛れる体色。

　スノウラビよりずっと鋭く、ナイフバードより地面に近い。

　口元には小さな牙が並び、息が荒い。

　スノウラプトル。

　名前だけは聞いたことがある。

　雪原の小型肉食モンスターで、単体でもランク２のハンターが油断していい相手ではない。

　群れると、さらに厄介になる。

　僕は剣を抜きかけた。

　けれど、すぐに違和感に気づく。

　スノウラプトルは、僕を見ている。

　でも、狙っているというより、焦っている。

　息が荒い。

　後ろを気にしている。

　足元の雪を何度も蹴り、逃げ場を探すように体を揺らしている。

　直感的に分かる。

　こいつは、僕を襲いに来たんじゃない。

　何かから逃げている。

「……っ」

　喉が鳴りそうになるのを、僕は飲み込んだ。

　倒す必要はない。

　戦う必要もない。

　選ぶべき最善手はやり過ごすこと。

　僕は物資袋を胸元へ寄せ、ゆっくりと視線を下げすぎないようにして、雪の窪みへ身を沈めた。

　手袋の中の指が冷えかけていたので、温石を握り直す。

　滑り止めの革紐が雪を噛んでくれて、足元がずれない。

　スノウラプトルが鼻を鳴らした。

　僕の方へ一歩近づく。

　僕は素材袋から保存食を一つ取り出し、できるだけ大きな動きにならないよう、横へ放った。

　雪の上に落ちた保存食が、軽い音を立てる。

　スノウラプトルの頭がそちらへ向いた。

　今だ。

　僕はさらに体を低くし、倒木の陰へ身を押し込んだ。

　心臓がうるさい。

　息が白くなる。

　出すな。

　音を立てるな。

　スノウラプトルはしばらく周囲を嗅ぎ、保存食を一度噛み、それから何かに弾かれたように別方向へ走り出した。

　雪を蹴る音が遠ざかっていく。

　僕は息を吐きそうになった。

　助かった――そう思った瞬間、雪原も静かに息を潜めた。

　そう錯覚してしまうほどに、静かすぎた。

　風が止まったわけではない。

　雪も舞っている。

　なのに、音が消えたような気がした。

　自分の心音が外に漏れていないかが心配になる。

　できる限りの行動を、止める。……否、きっと動こうとしても動けなかっただろう。

　さっきのスノウラプトルが逃げていった方向。

　小型モンスターたちの足跡が向かっていた方向。

　大きな足跡が残っていた、その奥。

　気づいてしまったから。

　何かがいる。

　低い唸り声。

　風ではない。

　雪の音でもない。

　腹の底を撫でるような、重く、低い音。

　次に、足音。

　ずん、と雪の下の地面が震えた。

　枝に積もった雪が、ぱらぱらと落ちる。

　一歩。

　間を置いて、また一歩。

　小型モンスターではない。

　中型でも、たぶんない。

　大型だ。

　僕は倒木の陰で、口元を手袋ごと押さえた。

　息をしてはいけない。

　音を立ててはいけない。

　見つかってはいけない。

　白い雪の向こうを、何かが通っている。

　姿は見えない。

　けれど、分かる。

　問題はもう、起きている。

　僕はその場で、ただ必死に息を殺した。

　◆