駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章 第十七話『少年は雪原に足を伸ばす』

　◆

　雪原へ行く準備をしたからといって、すぐに雪原へ行くわけではない。

　――昨日の僕は、そう思っていた。

「……全部、入ったかな」

　朝の角兎亭。

　二階の自室で、机へ並べた道具を一つずつ素材袋へ詰めていく。

　厚手の首巻き。

　手袋の内側へ入れる薄布。

　雪目を防ぐための灰布に、靴底へ巻く滑り止めの革紐。

　携帯用の温石と小さな防水袋、それから凍りにくい保存食。

　どれも昨日、フレイヴィアさんと選んだものだった。

　まだ本格的に雪原へ向かうと決まったわけではない。

　行くとしても、第一区域の浅い場所だけ。

　そう分かっているのに、机へ並べているだけで、白く冷たい風が部屋の中まで入り込んできたような気がした。

「雪原では、白が敵になる……」

　フレイヴィアさんの言葉を口にしながら、灰布の端を指でなぞる。

　白は距離を狂わせる。

　音を消し、足跡を隠す。

　風が向きを変えれば、自分がどこへ進んでいるのかすら分からなくなる。

　昨日聞いた言葉は、まだ雪原をよく知らない僕の中で、形を持たずに漂っていた。

　ただ一つ――綺麗だからといって、安全ではない。

　それだけは、何となく分かる。

「……よし」

　すべてを素材袋へ入れ、口をしっかりと締める。

　念のため革紐を引っ張ってみたけれど、解ける様子はなかった。

　外套を羽織り、ギルドカードも確認する。

　ランク2。

　できることが増えた証であり、行ける場所が少しだけ増えた証。

　そのぶんだけ、僕が知らなければならない危険も増えている。

「今日は雪国坊やかい？」

　一階へ下りると、厨房から女将さんの声が飛んできた。

「まだ雪国ってほど奥へは行きませんよ」

　食堂には、焼いた肉と黒パン、それに温かなスープの匂いが広がっている。

　朝食を運んできた女将さんは、僕の素材袋を見て短い兎耳を揺らした。

「……予定ですけど」

「予定って言葉をつける時は、だいたい行く時だね」

「うっ」

　言い返せない。

　昨日の時点では、見るだけだった。

　けれど、ギルドへ行けば雪原の依頼があるかもしれない。

　準備をしていて、ランクも足りている。そして僕は、雪原のことが気になっている。

　――受けない、と言い切る自信はなかった。

　女将さんは卓へ皿を置く。

　角兎肉と豆の煮込みに、黒パン。

　炙った野菜と、いつもより少し厚く切られた焼き肉まで載っていた。

「少し多くないですか？」

「寒いところへ行くなら、腹へ入れておきな」

　続けて、湯気を立てるスープも置かれる。

「寒さってやつは、外からだけじゃなく、中からも来るからね」

「まだ行くと決まったわけでは……」

「予定なんだろ？」

「……はい」

「なら食べな」

　取りつく島がない。

　僕は素直に椅子へ座り、木匙でスープをすくった。

　温かな汁が喉を通り、腹へ落ちる。

　香草と塩気が広がると、身体の内側へ小さな火が灯ったような気がした。

「寒さは、腹からも来る……」

　雪原へ行った経験から出た言葉なのか。

　それとも、旅人を何人も見てきた宿の女将としての知恵なのか。

　どちらかは分からない。

　でも、覚えておいた方がよさそうだ。

「帰ったら、また腹いっぱい食わせてやるよ」

「行くことが決まったみたいになっています」

「違うのかい？」

「…………」

「ほら、食べな」

　やはり、言い返せなかった。

　◆

　ギルドの重たい扉をくぐると、革と鉄、汗と酒の匂いが朝の喧騒と一緒に押し寄せてきた。

　その奥には、いつもより慌ただしく動く職員の姿と、雪原について話し込むハンターたちの声がある。

　雪原に関する張り紙は、昨日よりも増えていた。

『雪原北部方面、一部依頼制限中』

『雪原地帯第二区域以降、単独行動非推奨』

『大型モンスターらしき痕跡、現在確認中』

『雪原方面支援物資、納品強化中』

　噂だったものが、少しずつ文字へ変わっている。

　文字へ変わるということは――ギルドが無視できないものになっているということだ。

　大型モンスターの調査依頼。

　雪原北部の警戒任務。

　どちらも、僕が手を伸ばしてよい依頼ではない。

　けれど、その横に一枚だけ、ランク2と書かれた依頼書が貼られていた。

『雪原地帯第一区域・調査用キャンプへの物資補給』

　依頼主は、ハンターズギルド・エルドラン支部。

　届けるものは、薬包、温石、保存食、標識札。

　届け先は、雪原第一区域の外縁部へ設営された調査用キャンプ。

　備考欄には、第二区域以降への進入禁止。

　納品後は速やかに帰還。

　異常な痕跡を発見した場合、調査は行わず、ギルドへ報告すること――そう書かれていた。

　大型モンスターを探す依頼ではない。

　討伐依頼でもない。

　調査員たちが使う物資を、キャンプまで届ける仕事。

　けれど、行き先は――雪原だった。

「受けるんですか？」

　すぐ横から声を掛けられ、肩が僅かに跳ねる。

　顔を向けると、アルナさんが立っていた。

　僕の視線の先を見たあと、素材袋と首元へ目を向ける。

　昨日買った首巻きに気づいたのだろう。

　栗色の猫耳が、少しだけ警戒するように立っていた。

「……受けたいです」

　答えた声は、自分でも分かるくらい少し硬かった。

　雪原へ行きたい。

　正確には――雪原で何が起きているのか、その近くまで行ってみたい。

　もちろん、大型を探すつもりはない。

　戦うつもりなど、もっとない。

　ただ、そこへ運ばれている物資を、自分の手で届けてみたかった。

「これは雪原の依頼です」

「はい」

「大型モンスターの調査依頼ではありません。調査用キャンプへの物資補給です」

「はい」

「届けたら、帰ってきてください」

「はい」

　アルナさんの目は、真っすぐ僕へ向けられている。

「第二区域には入らない」

「入りません」

「異常な痕跡を見つけても、調べようとしない」

「戻って報告します」

「本当に？」

「本当に本当です」

　答えると、猫耳が少しだけ伏せられた。

「……その言い方を聞くと、やはり不安になります」

「今回は、準備もしています」

「準備をしたから、大丈夫ではありませんよ」

「はい」

　以前の僕なら、大丈夫ですと言い切っていたかもしれない。

　防寒具もある。

　ランクも足りている。

　行き先も浅い区域だから、大丈夫だと。

　でも、フレイヴィアさんに教えられた。

　装備は危険を遠ざけるものであって、なくすものではない。

「怖い場所だとは、分かっています」

「……そうですか」

　アルナさんは僕をしばらく見つめ、それから依頼書を掲示板から剥がした。

　正規のランク2依頼。

　行き先は第一区域の外縁部。

　キャンプにはギルド員がいて、納品後はすぐに帰る。そして僕は、最低限の防寒装備を揃えている。

　条件は満たしている。

　だから、受けられる。

「準備はしていましたね」

「はい」

「なら、その準備をきちんと使って――帰ってきてください」

「はい！」

　大きく頷く。

　アルナさんは受付処理を終えると、ギルド奥の倉庫へ案内してくれた。

　そこで渡された物資袋は、見た目よりも小さい。

　けれど背負ってみると、それなりの重さが肩へ掛かった。

　雪の上を歩くことを考えれば、この重さも軽くはないのだろう。

「中身を確認してください」

　袋の口を開く。

　教会の印が押された薬包。

　携帯用の温石と、雪原用の保存食。

　乾燥スープに修理用の細縄。

　標識札と、防水紙で包まれた記録用紙。

　薬包の上へ押された白い羽印を見て、指が止まる。

「これ、教会の薬ですよね」

「はい。先日届けられた清水草も、使われているかもしれません」

　清水草を採った日。

　セラフィーンさんが一本ずつ丁寧に状態を確かめてくれた。

　そのあと市場へ行き、蜂蜜や小瓶、清潔な布を一緒に運んだ。

　あの時は、街の中にいる誰かの薬になるのだと思っていた。

　でも今、その薬は雪原へ向かう荷物の中に入っている。

　僕が採った草が。

　セラフィーンさんたちが作った薬が。

　雪原へ向かう誰かの傷を治し、その人が帰るための助けになるかもしれない。

「……ちゃんと届けます」

　物資袋の口を閉じる。

　重さは変わらない。

　それでも、背負う意味だけが少し変わった気がした。

「お願いします」

　アルナさんはそう言い、いつもより僅かに深く頭を下げた。

　◆

　雪原入口までは、ギルドが手配した運送便へ乗せてもらえることになった。

　港側の運送区から来たケルン車。

　その御者台に座っていたのは、ガルドさんだった。

「お前、本当に雪原へ行くのか」

　僕の姿を見るなり、ガルドさんは顔をしかめた。

　頭の上の犬耳も、少しだけ後ろへ倒れている。

「第一区域のキャンプまでです」

「だけ、って言うやつほど、足を伸ばすんだよ」

「伸ばしません」

「当たり前だ」

　ガルドさんは荷台へ物資袋を載せ、縄でしっかり固定する。

　何度か引っ張って緩まないことを確かめてから、僕へ顔を向けた。

　いつもの明るさはある。

　けれど、その声の奥には冗談ではない硬さがあった。

「帰りの便は夕刻前だ。キャンプへ物資を届けて、納品印をもらって、すぐ戻ってこい」

「はい」

「遅れたら？」

「歩いて帰ります」

「凍るぞ」

「すみません」

「だから遅れるな」

　怒鳴られたわけではない。

　それでも、本気で言っているのが分かる。

「あと、寄り道すんなよ」

「アルナさんにも同じことを言われました」

「なら二重に守れ」

「二重」

「二人に言われた分、二倍守れ」

「どうやって？」

「気合いだ」

「急に曖昧になった」

　少しだけ、いつものガルドさんへ戻った。

　僕は荷台へ乗り込み、固定された物資袋の隣へ腰を下ろす。

　ケルン車が動き出す。

　街の石畳を鳴らしていた車輪の音が少しずつ遠ざかり、代わりに硬い土を噛む音が聞こえ始めた。

　エルドランの外へ出る。

　渓流へ向かう道とも、山岳地帯へ続く道とも違う。

　風へ冷たさの混じった、北へ伸びる道。

　進むほど草木が減り、やがて前方の景色が白へ変わっていった。

「……雪原だ」

　昇級試験で、一度来た場所。

　あの時はフレイヴィアさんが隣にいた。

　今日は――僕一人だった。

　◆

　雪原は、以前と変わらず白かった。

　けれど今日は、その白さの意味が少しだけ違って見える。

　綺麗な景色ではなく。

　距離を狂わせ、音を消し、足跡を隠すもの。

　フレイヴィアさんの言葉が、首巻きより先に背筋を冷やした。

　ケルン車を降りた場所は、雪原地帯第一区域の入口にある中継地点だった。

　ここから先は、雪へ立てられた標識を辿り、調査用キャンプまで歩くことになる。

　首巻きを整える。

　目元へ灰布を巻くと、雪から返ってくる光が少しだけ和らいだ。

　手袋の中へ入れた薄布がずれないよう指を動かし、靴底へ巻いた滑り止めの革紐も確かめる。

　最後に、温石を握った。

　指先から僅かな魔力を流すと、石の内側へ小さな火が灯ったように、じんわりと熱が広がる。

「……温かい」

　昨日は、店で選んだ道具だった。

　今日は、それを身につけて雪の上へ立っている。

　それだけで――雪原が、急に現実になった気がした。

「行ってきます」

「おう。戻ってこい」

「はい」

　僕は物資袋を背負い、雪原へ踏み出す。

　雪を踏む音が、ぎゅ、と鳴った。

　一歩。

　もう一歩。

　滑り止めのおかげで、足元は思っていたより安定している。

　それでも普段の地面とは沈み方が違い、足を持ち上げるだけで余計な力が必要になった。

　数十歩も進めば、雪の上を歩くだけで体力を削られるのだと分かる。

「これを、帰りも……」

　今は物資袋が重い。

　帰りには軽くなる。

　でも、疲れた身体で歩くことになるのだから、楽になるとは限らない。

　歩きながら、前方の標識を探す。

　木の棒へ目立つ色の布が巻かれ、その下には進む方角を示す矢印が刻まれていた。

　雪へ埋まりかけているものもある。

　近くを通るたび、傾いていないか、布が外れかけていないかを確かめる。

　依頼内容は物資の補給。

　けれど標識の状態を見ることも、無関係ではない。

　白い景色の中では、一本の標識が帰り道そのものになる。

「見える距離より、戻れる距離を信じろ……かな」

　誰かに教えられた言葉ではない。

　でも雪原へ立っていると、自然とそう思えた。

　先へ見えるものよりも。

　後ろへ残してきたものを、きちんと覚えておく。

　それが、戻るためには必要なのだろう。

　◆

　調査用キャンプは、第一区域外縁部の少し開けた場所に設営されていた。

　キャンプといっても、大きな施設ではない。

　雪を避けるための簡易幕。

　何本かの支柱に、積み重ねられた木箱。

　縄と標識札が一か所へまとめられ、中央には温石を入れるための金属製の器具が置かれている。

　その周囲を、数人のギルド員が忙しそうに動いていた。

　ハンターというより、調査と支援を担当する職員たちらしい。

　ただ、その顔には街のギルドで働く人たちとは違う硬さがあった。

「補給か。助かった」

　近くにいた獣人族の男性が、僕へ気づいて近づいてくる。

「エルドラン支部から来ました。ルキウスです」

「ランク2か？」

「はい」

「なら、ここまでだ。奥には行くなよ」

「はい」

　挨拶より先に、警告された。

　誰も冗談で言っているようには見えない。

　このキャンプより先は、ランク2の僕が興味本位で近づいてよい場所ではないのだ。

　物資袋を下ろし、中身を指定された場所へ移していく。

　教会印の薬包は、濡れないよう防水布をかけた箱の奥。

　温石は中央の器具の近く。

　標識札と細縄は外の支柱へ。

　保存食や乾燥スープは、食料の入った木箱へ収める。

　作業自体は難しくない。

　けれど雪の上で物を運ぶだけでも思ったより疲れる。

　身体が温まり、手袋の内側では汗を吸った薄布が僅かに湿っていた。

　寒くても、動けば汗をかく。

　そして、その汗が冷えれば指が動かなくなる。

　フレイヴィアさんが教えてくれた通りだった。

　知っているから、気にすることができる。

　手袋の中の湿り気。

　首巻きのずれ。

　足元の滑りや、目へ返ってくる雪の光。

　気にする場所が増えるのは、少し怖い。

　でも――何も知らないより、ずっと心強かった。

「大型モンスターは、見つかったんですか？」

　物資を移しながら、思わず尋ねていた。

　獣人族のギルド員は、記録板へ何かを書き込みながら答える。

「本体は、まだだ」

「本体は……」

「痕跡ならある。足跡、折れた木、食い散らかされた小型モンスターの残骸。十分すぎるくらいにな」

　書き込む手は止まらない。

　けれど、声は低かった。

「見つかっていないから安全、ってわけじゃない」

「…………」

「見つかっていないから、怖いんだ」

　僕はキャンプの外へ目を向ける。

　白い。

　ただ、白い。

　その先に何かがいたとしても、ここからは何も見えない。

　見えないということは、いないという意味ではない。

　どこにいるのか分からない。

　何をしているのかも分からない。

　――分からないということは、怖い。

「おい、ハンター！」

　後ろから元気な声が飛んできて、肩が跳ねた。

「は、はい！」

　振り返ると、僕の半分ほどの背丈しかない小人族のギルド員が、大きく手を振っていた。

「こっちの標識札、立て直すのを手伝ってくれ！」

「あ、はい」

　少し傾いた標識へ向かう。

　支柱の周りへ積もった雪を掘り、向きを確認して立て直す。

　根元が動かないよう雪を踏み固め、最後に細縄で近くの杭へ固定した。

　滑り止めがなければ、力を入れた時に足がずれていたかもしれない。

　灰布がなければ、雪から返る光で目が痛くなっていたかもしれない。

　昨日買ったものが、きちんと役に立っている。

「よし。これで大丈夫だ」

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだ。帰りにも、この札を見落とすなよ」

「はい」

　すべての物資確認が終わると、依頼書へ納品印が押された。

「戻り道、風が変わりそうだ。早めに出ろ」

「分かりました」

「標識から離れるなよ」

「はい」

　軽くなった物資袋を背負い直す。

　依頼は終わった。

　あとは、来た道を戻るだけ。

　――そのはずだった。

　◆

　帰り道の雪原は、驚くほど表情を変えていた。

　キャンプへ向かう時には穏やかだった風が、今は真横から吹きつけている。

　地面へ積もった雪が巻き上がり、遠くにある標識の輪郭を白くぼかしていた。

　音もおかしい。

　さっきまで聞こえていた自分の足音が、雪へ吸い込まれて小さくなっている。

　風の音はすぐそばで鳴っているのに、そのほかの音だけが遠ざかっていた。

　白い景色の中で、目印になるものが少しずつ曖昧になっていく。

　僕は足を止め、次の標識を探した。

「……見える」

　まだ大丈夫。

　焦るな。

　依頼は終わった。

　戻る。

　戻って、報告する。

　首巻きへ顔を埋め、標識へ向かって歩き出す。

　その途中――雪の上に、不自然な跡を見つけた。

「……？」

　最初は、風で雪が削れた跡だと思った。

　けれど、違う。

　広い範囲の雪が、何か重いものに押し潰されたように沈んでいる。

　近くに生えていた低い木は枝が折れ、周囲には小型モンスターの足跡がいくつも残されていた。

　その足跡は、ばらばらではない。

　すべてが――同じ方向へ逃げている。

　そして、その奥。

　大きな足跡があった。

「…………」

　昇級試験で見たものより、新しい。

　輪郭が、まだ崩れきっていない。

　雪の縁も硬く残り、風に覆われていない部分がある。

　つい最近。

　ここを、何かが通った。

　息を止める。

『異常な痕跡を見つけても、調べようとしない』

『戻って報告します』

　アルナさんとの会話が、頭の中へ蘇る。

「……戻る」

　小さく口にし、足跡から視線を外した。

　見たい。

　どこへ続いているのか。

　どれくらい大きいのか。

　何というモンスターなのか。

　知りたい。

　でも――見てはいけない。

　追ってはいけない。

　今の僕は、物資を届けに来たランク2のハンターだ。

　調査員ではない。

　ましてや、大型モンスターを相手にするハンターでもない。

「戻るんだ」

　標識の方向を確認し、元の道へ戻ろうとする。

　その時――雪の陰が動いた。

「っ！」

　白い何かが、跳ねるように飛び出してくる。

　反射的に、片手剣の柄へ手を伸ばした。

　現れたのは、小型の肉食モンスターだった。

　白い鱗。

　長い後脚に、低く構えた身体。

　雪へ紛れる体色。

　口元には小さな牙が並び、白い息を荒く吐き出している。

「スノウラプトル……」

　名前だけは聞いたことがあった。

　雪原に生息する、小型の肉食モンスター。

　単体でも、ランク2のハンターが油断してよい相手ではない。

　群れになれば、さらに危険になる。

　剣を抜きかける。

　けれど――すぐに違和感を覚えた。

　スノウラプトルは僕を見ている。

　でも、狙っているようには見えない。

　息が荒い。

　何度も背後を気にしている。

　足元の雪を忙しなく蹴り、逃げ場を探すように身体を揺らしていた。

「…………」

　直感的に分かる。

　こいつは、僕を襲うために来たのではない。

　何かから――逃げている。

「……っ」

　喉が鳴りそうになり、慌てて息を飲み込む。

　倒す必要はない。

　戦う必要もない。

　選ぶべきなのは、やり過ごすこと。

　剣の柄から、ゆっくりと手を離す。

　物資袋を胸元へ寄せ、視線を下げすぎないようにしながら、雪の窪みへ身体を沈めた。

　温石を握り直す。

　手袋の中で冷え始めていた指へ、僅かな熱が戻る。

　滑り止めの革紐が雪を噛み、身体を低くしても足元はずれなかった。

　スノウラプトルが鼻を鳴らす。

　一歩、こちらへ近づく。

「…………」

　素材袋へ手を伸ばす。

　中から保存食を一つ取り出し、大きな動きにならないよう注意しながら――横へ放った。

　保存食が雪へ落ち、小さな音を立てる。

　スノウラプトルの頭が、そちらへ向いた。

　今だ。

　さらに身体を低くし、近くの倒木の陰へ身を押し込む。

　心臓がうるさい。

　吐く息が、白くなる。

　音を立てるな。

　見つかるな。

　スノウラプトルは周囲を嗅ぎ、落ちた保存食へ近づいた。

　一度だけ噛みつき――次の瞬間、何かに弾かれたように別の方角へ走り出す。

　雪を蹴る音が、遠ざかっていく。

「…………」

　助かった。

　そう思い、息を吐きかけた――その時。

　雪原が、息を潜めた。

　風は吹いている。

　雪も舞っている。

　なのに、音だけが消えたような気がした。

　自分の心音が、倒木の外まで漏れているのではないか。

　そう思うほど――静かだった。

　僕は、すべての動きを止めた。

　いや。

　動こうとしても、動けなかったのだと思う。

　スノウラプトルが逃げていった方向。

　小型モンスターたちの足跡が、揃って向かっていた方向。

　そして――大きな足跡が残されていた、その奥。

　気づいてしまった。

　何かが、いる。

「…………」

　低い唸り声が聞こえた。

　風ではない。

　雪の鳴る音でもない。

　腹の底を撫でるような、重く、低い音。

　続いて――足音。

　ずん、と雪の下の地面が震える。

　近くの枝から、積もっていた雪がぱらぱらと落ちた。

　一歩。

　間を置いて、また一歩。

　小型モンスターではない。

　中型でも、おそらくない。

　――大型だ。

　僕は倒木の陰で、手袋ごと口元を押さえた。

　息をしてはいけない。

　音を立ててはいけない。

　見つかってはいけない。

　白い雪の向こうを、何かが歩いている。

　姿は見えない。

　けれど、分かる。

　問題はこれから起きるのではない。

　――もう、起きている。

　僕はその場で、ただ必死に息を殺した。

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