駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章 第十八話『少年は最悪を想像する』

　～前回までのあらすじ～
　前回は雪山についに来たルキウス。しかしそこで、大型の影に遭遇してしまい……。
　今回はそこからになります。

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　◆

　倒木の陰へ身体を押し込み、手袋ごと口元を塞ぐ。

　低い唸り声に続いて、雪を踏み潰す重い足音が響いた。一歩進むたびに地面が僅かに震え、近くの枝から積もっていた雪がぱらぱらと落ちてくる。

「……行ってくれ」

　声にすれば気づかれる。

　分かっている。分かっているのに――祈りは喉元までせり上がっていた。

　姿は見えない。それでも、嫌というほど分かる。

　――大きい。

　あまりにも、大きい。

　僕がこれまで見たスノウラビやナイフバードとは、比べることすらできない。先ほどやり過ごしたスノウラプトルでさえ、あの足音の前では小石のようなものだと思えた。

　剣を抜く？

　姿を確かめる？

　足跡を追う？

「……無理だ」

　そんな考えは、一つも浮かばなかった。

　ただ、見つからないように。音を立てないように――何事もなく通り過ぎてくれるように。

「頼むから、そのまま……」

　今の僕にできるのは、そう願うことだけだった。

　やがて足音が一つ、遠ざかる。

　間を置いて、また一つ。

　それでも身体は動かなかった。温石を握っているはずの指先は、冷えているのか熱を持っているのかさえ分からない。

　低い唸り声が風へ紛れ、白い雪原には吹きつける風の音だけが残った。

「…………」

　まだ、動くな。

　聞こえなくなっただけかもしれない。

　雪の向こうで立ち止まり、こちらの様子を窺っているかもしれない。

　そう考えると、胸の内側で鳴る鼓動さえ、大型へ届いてしまいそうだった。

「まだ……まだだ」

　自分へ言い聞かせ、倒木の陰で息を潜め続ける。

　どれくらい、そうしていたのだろう。

　息苦しさで肺が痛み、視界の端が僅かに暗くなってから、ようやく細く息を吐いた。

「……生きてる」

　漏れた声は、自分でも驚くほど小さい。

　生きている。

　僕は、まだ生きている。

　それだけのことが今は、とても大きなことに思えた。

　◆

「戻ろう」

　戻って、報告する。

　今の僕にできる一番大切なことを、頭の中で何度も繰り返す。

　倒木へ手をつき、周囲の音を確かめながらゆっくりと立ち上がった。

　大型モンスターの姿はない。

　ただ、雪の上には何か重いものが通った跡が広く残り、低い木の枝が何本も折れていた。小型モンスターが逃げたらしい足跡も、あちこちで乱れている。

「見ない。追わない。調べない……」

　口に出して、三つを確かめる。

　アルナさんの声が、頭の中で響いた。

『異常な痕跡を見つけても、調べようとしない』

　続いて、ガルドさんの言葉が重なる。

『足を伸ばすなよ』

　フレイヴィアさんから教わったことも思い出す。

　装備は命を守る。

　けれど、判断の代わりにはならない。

「分かってる」

　今すぐ戻れ。

　好奇心を捨てろ。

　見たものを持ち帰れ――生きて帰れ。

　全部が、同じことを言っていた。

　依頼はもう終わっている。調査用キャンプへ物資を届け、納品印も受け取った。

　大型モンスターらしき存在が第一区域の浅い場所まで来ていること。

　小型モンスターが何かから逃げていたこと。

　輪郭の残る新しい足跡があったこと。

　それをギルドへ持ち帰ればいい。

「僕がするのは、それだけだ」

　片手剣の柄を一度だけ確かめ、軽くなった物資袋を背負い直す。

　中身は減ったはずなのに、肩へ掛かる重さは行きよりも増しているように感じられた。

　風も、少し強くなっている。

　横殴りに流れる雪が遠くの輪郭を白くぼかし、行きにははっきり見えていた標識も、今は雪の中へ沈みかけていた。

「一つ目……あった」

　標識を見つけ、その方向へ歩き出す。

　足元も悪い。

　大型が通った跡は表面だけが硬く、その下へ足を置けば不自然に沈み込む。そこへ小型モンスターの足跡まで混ざり、自分が来た時の跡なのか、別の何かが残したものなのかも分からなかった。

「焦るな。標識だけ見ろ」

　靴底へ巻いた革紐が雪を噛み、足元を支えてくれる。

　温石を握り直せば、指もまだ動く。

　首巻きの内側へ呼吸がこもり、布が少し湿っていることは気になったけれど――外す気にはなれなかった。

　準備していてよかった。

　心から、そう思う。

　準備をしていても、これだけ怖い。何も知らず、何も持たずに来ていたら、僕はもっと早く駄目になっていたはずだ。

「次の標識は……」

　目を凝らす。

　白い風の向こうに、少し傾いた棒が見えた。

「あそこだ」

　あそこまで進めば、帰り道は繋がる。

　そう思い、もう一歩を踏み出した時だった。

　――ピィッ、ピィッ。

「……？」

　風の音に混じり、細く高い音が耳へ届く。

　足を止めた。

　最初は、風が妙な音に聞こえただけだと思った。雪原は音を吸い、距離を狂わせる。聞き間違いだとしても、おかしくはない。

「気のせい……だよな」

　そう口にした直後、また鳴った。

　――ピィッ、ピィッ。

　短く、二度。

　間を置いて、もう一度。

「笛……？」

　雪原で使われる、救援用の笛。

　初心者講習で教わった音の意味が、頭の中へ蘇る。

　位置を知らせるだけの合図ではない。

　集合を呼びかける音でもない。

　――救援要請。

　誰かが、助けを求めている。

　しかも、そう遠くない場所で。

「…………」

　僕は標識を見る。

　帰り道は、あちらだ。

　けれど笛の音は、その列から少し外れた方角から聞こえている。

　標識から離れる。それは雪原で、絶対に避けるべき行動の一つだ。

「帰れ」

　自分へ言う。

　今すぐ、帰るべきだ。

「僕が行って、何ができる」

　ランク2になったばかりで、雪原にも慣れていない。

　先ほどは小型モンスターをやり過ごすだけで精一杯だった。大型モンスターの足音を聞いた時には、倒木の陰で震えていることしかできなかった。

　そんな僕が、誰かを助けに行く？

「無理だ。無茶だ……馬鹿だ」

　キャンプまで戻り、ギルド員へ知らせればいい。

　そうすれば、もっと上位のハンターが動く。

　僕が行く必要などない。

　僕まで動けなくなれば、助けるどころか二次遭難になる。笛を吹いた誰かへ、余計な負担を増やすだけかもしれない。

　アルナさんとの約束も破る。

　ガルドさんが待っている帰りの便にも遅れる。

　だから、帰るべきだ。

「分かってるんだ、そんなことは……」

　本当に、分かっている。

　それでも――笛は鳴っている。

　――ピィッ、ピィッ。

　先ほどより、少し弱くなった気がした。

『痛い時は、痛いと言ってよいのです』

　セラフィーンさんの声が、不意に頭をよぎる。

『痛いと言うのは、誰かへ迷惑を掛けることではありません。痛い場所を教えることです』

「あの笛も……」

　痛い場所を知らせている。

　白い雪の中から、誰かがここだと言っている。

　痛い。

　動けない。

　助けてほしい。

　その音が、そう訴えている。

「……っ」

　奥歯を噛む。

　母の声が聞こえた気がした。

　危ないことをしないで。

　ガルドさんの言葉も蘇る。

　夢があるなら急ぐな。死んだら続きは読めない。

　アルナさんは、生きて帰ってきてくださいと言った。

　フレイヴィアさんも、理想を語るならまず生き残れと教えてくれた。

　――全部、正しい。

　全部が、僕を止めるための言葉だ。

　だけど、それでも。

　僕がここで笛を聞かなかったことにして帰れば――たぶん僕は、自分の夢を信じられなくなる。

「英雄になりたいから……じゃない」

　今は、そんな大きな話ではない。

　ただ、笛が聞こえた。

　誰かが助けを求める音を、僕は聞いてしまった。

　それを聞きながら、何もしないで帰れる自分ではいたくなかった。

「……戦いに行くんじゃない」

　自分へ言い聞かせる。

　戦うためではない。

　大型モンスターを倒すわけでも、小型モンスターを狩るわけでもない。

　笛の主を見つけ、状況を確かめる。

　動けるなら、キャンプへ一緒に戻る。

　動けなければ、僕も笛を吹いて位置を知らせる。

「細縄がある。温石も……保存食も残ってる」

　標識の位置は覚えている。

　大型の足音は、先ほど遠ざかっていった。

　確実ではない。

　安全でもない。

　それでも、何も考えずに飛び込むよりはましだ。

　帰り道の標識を目へ焼きつける。近くにある折れた枝と、雪へ半分埋もれた黒い岩の形も覚えた。

　物資袋の中から細縄を取り出しやすい場所へ移し、温石を握り直す。

　剣の柄には手を添えたけれど――抜かなかった。

　抜いてしまえば、戦うつもりになってしまう。

「今は、助けるためだ」

　足が震えていた。

　怖い。

　今すぐ標識を辿り、帰りたい。

　それでも僕は、笛の音が聞こえた方角へ身体を向けた。

「……行こう」

　白い雪へ、最初の一歩を踏み出した。

　◆

　標識の列から少し外れただけで、雪原は急に広くなった。

　白い。

　どこを見ても、本当に白い。

　目印にしていた標識が背後へ遠ざかるたび、胸の奥が落ち着かなくなる。

　足元の雪は深く、横から吹く風が灰布へ細かな雪を叩きつけていた。

　――ピィッ、ピィッ。

「こっちだ」

　笛の音は、また聞こえた。

　短く、細く――先ほどより近い。

　けれど、少し弱い。

「急げ……いや、焦るな」

　走り出したい気持ちを抑え、足元を確かめながら歩幅を広げる。

　急げば転ぶ。

　転べば、そこで終わる。

　雪原で焦るな。

　教わった言葉を、何度も頭の中で繰り返した。

　数歩進んだところで、雪の上へ赤いものが落ちていることに気づく。

「……血」

　ほんの小さな点。

　風に運ばれた雪へ、今にも覆われようとしていた。

　近い。

　もう、すぐ近くだ。

「どこだ……！」

　顔を上げる。

　その時、雪の向こうで何かが動いた。

　白い獣ではない。

「人……？」

　人影だ。

　一つ――いや、二つ。

　倒れた標識札の近く。

　雪の窪みの中に、二人の姿があった。

　一人はエルフだった。防寒具の隙間から長い耳が覗いている。

　肩で荒く息をしながら、それでも倒れているもう一人の前へ立っていた。

　手には短杖を握っている。

　こちらへ気づいた瞬間、その切っ先が鋭く僕へ向けられた。

「止まれ」

　掠れた声が、風を裂く。

　僕はすぐに足を止め、両手を僅かに持ち上げた。

「敵ではありません！」

　もう一人は、小人族。

　厚い防寒具を着込んでいるものの、小柄な身体は雪の窪みへ半分ほど埋もれていた。

　片脚を両手で押さえ、その手の中には小さな救援笛が握られている。

　足元の雪が、赤く滲んでいた。

「……誰だ」

　エルフの人は短杖を向けたまま尋ねる。

　声は冷静に聞こえた。

　けれど呼吸は乱れ、腕も僅かに震えている。

　疲れている。

　緊張している。

　それでも、小人族の人の前からは決して退かなかった。

　僕は剣の柄から手を離し、敵意がないことを示す。

「ギルドの物資補給で来た、ルキウスです」

「ランクは」

「……2です」

　その瞬間、エルフの人の顔色が変わった。

　驚き。

　焦り。

　そして――明らかな拒絶。

「戻れ。ここは君が来る場所じゃない」

「言いたいことは分かります」

　短杖を向けられたまま、一歩だけ近づく。

　小人族の人が押さえている脚と、雪へ広がる血を見る。

「でも――まずは、応急処置を」

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