駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

少年は最悪を想像する

　◆

　どれくらい、そうしていたのか分からない。

　倒木の陰に体を押し込み、口元を手袋ごと押さえたまま、僕は白い雪の向こうを通り過ぎていく何かの気配を、ただ聞いていた。

　低い唸り声。

　雪を踏み潰す、重い足音。

　足音のたびに、地面がわずかに震え、枝に積もった雪がぱらぱらと落ちる。

　姿は見えない。

　見えていない。

　それなのに、分かる。

　大きい。

　あまりにも大きい。

　僕が今まで見てきたスノウラビやナイフバードとは、比べるものではない。さっきやり過ごしたスノウラプトルですら、あの足音の前では小石みたいなものだと思った。

　剣を抜くとか。

　様子を見に行くとか。

　足跡を確かめるとか。

　そんな考えは、一つも浮かばなかった。

　ただ、見つからないように。

　ただ、音を立てないように。

　ただ、通り過ぎてくれるように。

　そう願うことしかできなかった。

　一歩。

　また一歩。

　足音は、ゆっくりと遠ざかっていく。

　それでも、すぐには動けなかった。

　雪原は相変わらず白く、風は冷たく、僕の手袋の内側はじっとりと汗ばんでいる。温石を握っているはずなのに、指先が冷えているのか熱を持っているのかも分からない。

　やがて、足音が完全に聞こえなくなった。

　低い唸り声も、風の音に紛れて消えた。

　それでも僕は、しばらくその場にいた。

　動いたら戻ってくるんじゃないか。

　音を立てたら気づかれるんじゃないか。

　そんな馬鹿みたいな不安が、体の奥に貼りついて離れなかった。

「……生きてる」

　ようやく口から漏れた声は、自分でも驚くくらい小さかった。

　生きている。

　僕は、まだ生きている。

　それだけのことが、今はとても大きなことに思えた。

　◆

　戻る。

　戻って、報告する。

　それが今の僕にできる、一番大事なことだ。

　僕は倒木の陰からゆっくり体を起こし、周囲を見た。

　大型モンスターの姿はない。

　ただ、雪の上には広く押し潰された跡が残り、低い木の枝がいくつか折れている。小型モンスターたちが逃げた足跡も、あちこちで乱れていた。

　見ない。

　追わない。

　調べない。

　アルナさんの声が頭の中で響く。

　異常な痕跡を見つけても、調べようとしない。

　ガルドさんの声も重なる。

『足を伸ばすなよ』

　フレイヴィアさんの声も思い出す。

『装備は命を守る。だが、判断の代わりにはならぬ』

　全部、戻れと言っている。

　今すぐ戻れ。

　好奇心を捨てろ。

　見たものを持ち帰れ。

　生きて帰れ。

「……帰る」

　僕は自分に言い聞かせるように呟いた。

　依頼は完了している。

　調査用キャンプへの物資は届けた。納品印ももらった。大型モンスターらしき存在が第一区域の浅い方まで来ていること、小型モンスターが逃げてきていること、新しい足跡があったこと。

　それを持ち帰ればいい。

　僕がすべきことは、それだ。

　剣の柄を一度だけ確かめ、物資袋を背負い直す。中身は軽くなっているはずなのに、肩にかかる重さは行きより増しているように感じた。

　風が少し強くなっていた。

　雪が横から流れてくる。灰布のおかげで目は痛くないけれど、遠くの輪郭がぼやける。行きに見えていた標識も、雪の中に少し沈んだように見えた。

　僕は一つ目の標識を見つけ、その方向へ歩き始めた。

　足元は悪い。

　大型が通った跡で雪が潰れている場所は、表面だけ固まっていて、踏むと変に沈む。小型モンスターの足跡も混ざっていて、自分の足跡なのか、別の何かの足跡なのか分からなくなる。

　それでも、滑り止めの革紐が雪を噛んでくれているおかげで、転ばずに済んだ。

　温石を握り直せば、指もまだ動く。

　首巻きの内側で息が白くこもり、少し湿っているのが気になったけれど、外す気にはなれなかった。

　準備していてよかった。

　心から、そう思う。

　準備していても怖いのだから、準備していなかったら、たぶん僕はもっと早く駄目になっていた。

　次の標識を探す。

　見える。

　少し傾いているけれど、まだ見える。

　あそこまで行けば、帰り道は繋がる。

　そう思った時だった。

　風の音に混じって、細い音が聞こえた。

　――高く、短い音だった。それが、二回。

　僕は足を止めた。

　最初は、気のせいかと思った。雪原は音を消す。距離を狂わせる。だから、風が妙な音に聞こえただけかもしれない。

　そう思おうとした。

　けれど、また鳴った。

　短く、二度。

　間を置いて、もう一度。

　笛だった。

　雪原用の救援笛。

　初心者講習で聞いた音の意味を、僕は思い出していた。

　位置確認ではない。

　ただの合図でもない。

　救援要請。

　誰かが、助けを求めている。

　しかも、そう遠くない。

「……」

　僕は、標識を見た。

　帰り道は、あっちだ。

　救援笛の音は、少し外れた方角から聞こえた。

　標識の列から離れる。

　それは、雪原でやってはいけないことの一つだ。

　帰るべきだ。

　絶対に、帰るべきだ。

　僕が行って、何ができる。

　ランク２になったばかりで、雪原にも慣れていない。さっきは小型モンスターをやり過ごすだけで精一杯だった。大型モンスターの足音だけで、息を殺すことしかできなかった。

　そんな僕が、誰かを助けに行く？

　無理だ。

　無茶だ。

　馬鹿だ。

　帰って報告すればいい。

　キャンプのギルド員に知らせればいい。上位のハンターが動く。僕が行く必要なんてない。

　僕が行けば、助けるどころか二次遭難になるかもしれない。

　笛を吹いた誰かに、余計な負担をかけるかもしれない。ア

　ルナさんとの約束も破ることになる。ガルドさんの帰りの便にも遅れる。

　だから、帰るべきだ。

　分かっている。

「分かっているんだ、そんなことは」

　本当に、分かっている。

　でも。

　笛は、鳴っている。

　もう一度、細い音が聞こえた。

　さっきより弱い気がした。

『痛い時は、痛いと言ってよいのです』

　セラフィーンさんの声が、ふいに頭をよぎった。

　痛いと言うのは、誰かに迷惑をかけることではありません。

　痛い場所を教えることです。

　あの笛は、痛い場所を教えている。

　雪の中で、誰かがここだと言っている。

　痛い。

　動けない。

　助けてくれ。

　そう言っている。

「……っ」

　僕は奥歯を噛んだ。

　母の声が聞こえた気がした。

　危ないことをしないで。

　ガルドさんの声も聞こえる。

　夢があるなら、急ぐな。死んだら続きは読めねぇ。

　アルナさんの声。

　生きて帰ってきてください。

　フレイヴィアさんの声。

　理想を語るなら、まず生き残れ。

　全部、正しい。

　全部、僕を止める言葉だ。

　でも、それでも。

　僕がここで笛を聞かなかったことにして帰ったら、たぶん僕は、僕の夢を信じられなくなる。

　英雄になりたい、なんて言葉にしなくていい。

　今はそんな大きな話じゃない。

　ただ、笛が聞こえた。

　助けを求める音が聞こえた。

　それを聞いて、何もしないで帰れる自分でいたくなかった。

「……戦いに行くんじゃない」

　僕は小さく言った。

　自分に言い聞かせる。

　戦いに行くんじゃない。

　大型モンスターと戦うわけじゃない。小型モンスターを倒しに行くわけでもない。

　助けを呼べるところまで、繋ぐために行く。

　見つけたら、状況を確認する。

　動けるならキャンプまで戻る。

　無理なら、笛を吹き返す。

　縄がある。

　温石がある。

　保存食もある。

　標識の位置は覚えている。

　大型の足音は、さっき遠ざかった。

　確実ではない。

　安全でもない。

　でも、何も考えずに突っ込むよりはましだ。

　僕は帰り道の標識を目に焼きつけ、近くの折れた枝と、雪に半分埋まった岩の形を覚えた。

　物資袋の中から細縄を取り出しやすい位置に移し、温石を握り直す。

　剣の柄に手を添えたが、抜かない。

　抜いたら、戦う気になってしまう。

　今は、戦うためじゃない。

　助けるためだ。

「……行く」

　足が震えていた。

　怖かった。

　今すぐ帰りたかった。

　それでも僕は、笛の音がした方へ歩き出した。

　◆

　標識の列から少し外れただけで、雪原は急に広くなった。

　白い。

　本当に、白い。

　目印にしていた標識が背中側へ遠ざかるたびに、胸の奥がざわつく。足元の雪は深く、風は横から吹いてくる。雪の粒が灰布に当たり、細かい音を立てた。

　笛の音は、また聞こえた。

　短く。

　細く。

　さっきより近い。

　けれど、少し弱い。

　僕は歩幅を大きくしたい気持ちを抑え、できるだけ足元を確認しながら進んだ。

　急げば転ぶ。

　転べば終わる。

　雪原で焦るな。

　昨日聞いた言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　途中、雪の上に血のようなものが見えた。

　ほんの少し。

　赤い点。

　それが風で薄く雪に覆われかけている。

　僕は喉を鳴らしそうになり、慌てて息を押さえた。

　近い。

　たぶん、もう近い。

　その時、雪の向こうで何かが動いた。

　白い影ではない。

　人影だ。

　ひとつ……いや、二つ。

　倒れた標識札の近く、雪のくぼみの中に、二人いた。

　一人はエルフだった。

　長い耳が防寒具の隙間から見えている。

　肩で息をしながら、それでも倒れているもう一人の前に立っていた。手には短杖のようなものを握っていて、こちらに気づいた瞬間、鋭く構える。

　もう一人は小人族だった。

　厚い防寒具を着込んでいて、それでも体が小さいせいか、雪のくぼみに半分埋もれるように座り込んでいる。

　片足を両手で押さえ、その手の中に小さな笛を握っていた。

　足元の雪が、赤く滲んでいる。

「……誰だ」

　エルフの人が、短杖をこちらへ向けた。

　声は冷静に聞こえた。

　でも、息が乱れている。

　緊張している。

　疲れている。

　それでも、小人族の人の前から退かない。

　僕は両手を少しだけ上げ、敵意がないことを示した。剣の柄から手を離し、風で揺れそうになる首巻きを顎で押さえる。

「ギルドの物資補給で来た、ルキウスです」

「ランクは」

「二です」

　その瞬間、エルフの人の顔色が変わった。

　驚き。

　焦り。

　そして、明らかな拒絶。

「戻れ。ここは君が来る場所じゃない」

「言いたいことは分かります。でもまずは、応急処置をです」

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　次の投稿は3日後の火曜日になります。

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