駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章「英雄に憧れた少年」 第一章 第一話『少年は夢を口にする』

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　からからと車輪が回り、土の道に落ちていた小石を弾く。

　木々の隙間から差し込む陽射しが、流れていく景色と一緒に荷台の上を横切っていた。

　荷車を引いているのは、ケルンという四本脚の騎獣だ。

　太い脚が地面を蹴るたび、荷台へ積まれた木箱が小さく跳ねる。

　僕はそのうちの一つへ背中を預け、見たことのない森を眺めていた。

　生えている木も、道端に咲く花も、僕が暮らしていた山とは少しずつ違う。

　同じ森の中にいるはずなのに、車輪が回るたび、知っている世界から遠ざかっていくようだった。

　やがて荷車が大きな石を踏んだ。

「うわっ」

　荷台が跳ね、身体が僅かに浮く。

　慌てて縁へ掴まると、手綱を握っていた男が肩越しに振り返った。

「おぉ、悪いな。ここらは道が整ってなくてよ」

「いえ。乗せてもらっているだけで、十分ありがたいです」

「がっはっは！　そう言ってくれると、こっちも気が楽だ」

　豪快な笑い声と一緒に、男の頭にある茶色い犬耳が揺れた。

　日に焼けた大きな身体。

　革の上着から覗く腕には、細かな傷がいくつも刻まれている。

　森を出て街道らしき道へ辿り着いたところで、偶然通りかかった人だ。

　一人で歩いていた僕を見るなり荷車を止め、エルドランまで乗せてくれることになった。

　少なくとも、悪い人ではないと思う。

　たぶん。

「そういや、まだ名乗ってなかったな」

　男は前を向いたまま、片手を軽く上げた。

「俺はガルドだ。ガルド・ヴァラン」

「僕はルキウスです」

「おう。よろしくな、ルキウス」

　名前を呼ばれ、少しだけ背筋を伸ばす。

「よろしくお願いします、ガルドさん」

　僕が頭を下げると、ガルドさんの犬耳が満足そうに動いた。

「しかし、坊主」

　ガルドさんは前方へ顔を戻しながら、片方の耳だけをこちらへ向ける。

「お前さん、どうしてあんなところにいたんだ？」

「あんなところ？」

「あの山の奥だよ。近くに集落もねぇし、街道からも外れてる」

　ガルドさんは再び振り返り、僕の外套と小さな荷物を順番に眺めた。

　最後に、顔を覆うように深く被ったフードへ視線を止める。

「見たところ、旅には慣れてねぇ。それに――素性を隠して、ガキが一人旅だなんて随分穏やかじゃねぇな」

「ガキではありません。十七です」

「俺から見りゃ、十分ガキだ」

　片方の眉が持ち上がる。

　年齢については、譲るつもりがないらしい。

「そういうものですか？」

「そういうもんだ」

　大人は時々、何の説明にもなっていない言葉を自信満々に使う。

「家を出たところだったんです」

「あの山に家があるのか？」

「はい」

　ガルドさんの犬耳が、確かめるようにこちらへ向く。

「一人で暮らしてたわけじゃねぇよな？」

「まさか。母と暮らしていました」

　答えた途端、家を出る直前のことを思い出した。

『やっぱり、お母さんは反対です！　あと百年くらい一緒に暮らしましょう、ルキ君！』

『百年も経ったら、僕は死んでるよ』

『いやぁぁぁ、どうしてそんなこと言うのぉぉぉ。死ぬなんて言わないでぇぇぇ！』

　そう叫んだ母に抱き締められ、危うく旅立つ前に骨を折られるところだった。

　泣きながらも最後には送り出してくれたけれど、僕が何度振り返っても、母は同じ場所で手を振っていた。

　今でも少し、胸の奥が痛む。

　いつか仕事で稼げるようになったら、母の好きな酒を持って帰ろう。

　百年分は無理でも、一晩くらいは機嫌を直してもらえるはずだ。

「随分と心配されてたみてぇだな」

「少しだけです」

「今の話のどこが少しなんだよ」

　ガルドさんが呆れたように笑う。

　それから、こちらへ向けていた犬耳が僅かに動いた。

「そもそも、どうして素性を隠してるんだ、坊主は」

　視線が、僕のフードへ落ちる。

　右手の指は無意識に、布の端を掴んでいた。

『フードは、人前では絶対に外したら駄目ですよ』

　家を出る前。

　母は泣きながらも、この約束だけは何度も念を押してきた。

『街には、いろいろな人がいます。優しい人も、悪い人も。ルキ君がどんな人なのか、簡単に知られてはいけません』

　理由を尋ねても、母は困ったように笑うだけだった。

『いつか、きちんと説明します。だから今は、お母さんの言うことを聞いてください』

　その「いつか」がいつなのかは、まだ教えてもらっていない。

「母に言われたんです。人前では、絶対に外すなと」

「理由は？」

「分かりません」

　返事を聞いたガルドさんが、訝しそうに目を細めた。

「分からねぇまま被ってんのか？」

「母が、意味のないことを言うとは思えませんから」

　ガルドさんはしばらく黙っていた。

　車輪が土を踏み、一定の音を刻んでいく。

　やがて彼は、それ以上フードについて尋ねることなく、前へ向き直った。

「まあ、外したくねぇなら無理にとは言わん」

「いいんですか？」

「人には、言えねぇ事情の一つや二つあるもんだ」

　深く聞かれなかったことへ、少しだけ安堵する。

「ただし」

「はい」

「顔を隠すなら、その分だけ言葉と行動には気をつけろよ」

　ガルドさんは片手を手綱から離し、自分の目元を指で示した。

「どういうことですか？」

「顔が見えねぇ奴は、それだけで警戒される。お前さんに悪気がなくても、相手には分からねぇ」

　指を下ろし、再び手綱を握る。

「だから、挨拶はちゃんとする。聞かれたことには答える。怪しい動きはしねぇ」

「分かりました」

「分からねぇことを、分かったふりもしねぇ」

　念を押すように、片方の犬耳がこちらへ向いた。

　僕は頷きかけて、ふと疑問に思う。

「それなら、どうしてガルドさんは僕を拾ってくれたんですか？」

　ガルドさんはすぐには答えなかった。

　前を向いたまま手綱を軽く引き、道へ張り出していた枝を避けるようにケルンの進路をずらす。

「さぁな。別に、大した意味はねぇよ」

「大した意味はないんですか？」

「フードを被ったガキが、あんなところを一人で歩いてりゃ、そりゃ心配にもなるだろ」

　当たり前のことのように言われた。

　顔も素性も分からない相手を荷台へ乗せる方が、よほど心配ではないだろうか。

　そう思いながら背中を見ていると、こちらの疑問を察したのか、犬耳が小さく動く。

「それに、俺は見る目があるからな」

「見る目？」

「ああ。坊主が悪い奴じゃなさそうだってことくらい、だいたい分かってた」

「フードを被っているのに？」

　ガルドさんは肩越しに振り返った。

　日に焼けた顔には、根拠の欠片も見当たらないほど自信に満ちた笑みが浮かんでいる。

「フードを被っているのに、だ」

　自信満々に言い切り、すぐに前へ向き直った。

　そういうものなのだろうか。

　僕には獣人族の感覚や特性について、ほとんど知識がない。

　もしかすると犬系の獣人族には、顔を見なくても相手の人柄を見抜く力があるのかもしれない。

　ここまで言い切るのなら、たぶんそうなのだろう。

「すごいんですね、獣人族は」

「ん？」

　ガルドさんが僅かに首を傾げる。

「何でもありません」

　違う可能性が少しだけ頭をよぎったけれど、ひとまず深く考えないことにした。

「それで？」

　ガルドさんが話を戻すように、手綱を持ち直す。

「そこまで心配してくれる母親を残して、どうして一人で家を出たんだ」

「え？」

「親子喧嘩じゃねぇんだろ？」

　僕は反射的に木箱から身体を起こした。

「違います！」

「なら、やりたいことでもあるのか？」

　ガルドさんが肩越しにこちらを見る。

　犬耳の下で、口元が意地悪そうに持ち上がっていた。

「フードで顔を隠しても、そういうのは隠せてねぇぞ」

「何がですか？」

「何かを始めたくて、仕方ねぇって顔だ」

　言いながら、楽しそうに片方の耳を揺らす。

「顔は見えていないはずですが」

「雰囲気で分かる」

「また、それですか」

　ガルドさんは悪びれることなく肩を竦めた。

「便利だろ？」

「便利なのは、ガルドさんだけだと思います」

　それに、先ほどは顔を見なくても人柄が分かると言っていた。

　もはやフードを被っている意味が、ガルドさんの前ではほとんどない。

「言いたくねぇなら、無理に聞きゃしねぇよ」

「言いたくないわけでは……」

「なら、聞かせてくれよ」

　ガルドさんは再び前を向いた。

　それでも、片方の犬耳はこちらへ向いたままだった。

「森の奥で暮らしてた坊主が、外へ出ようと思った理由をよ」

　荷台の下で車輪が石を弾いた。

　からん、と乾いた音が森の奥へ転がっていく。

　膝の上に置いていた手を握る。

「……笑いませんか？」

「あん？」

「笑わないって、約束できますか？」

　ガルドさんは一度だけ目を瞬かせたあと、前を向いたまま笑った。

「俺は男の夢を笑うような男に見えるか？」

「少し見えます」

「ひでぇな」

　僕が黙って見つめていると、ガルドさんは居心地悪そうに後頭部を掻いた。

「さっきから、ずっと面白そうにしているので」

「そりゃ、お前さんの反応が面白いからだ」

　やっぱり、笑われる気がする。

　自分でも、身の丈に合わない夢だと分かっていた。

　それでも、ここまで聞かれて黙っている方が恥ずかしい。

　息を吸う。

　湿った森の匂いが、胸の奥へ入ってきた。

「僕は……なりたいんです」

「あん？　聞こえねぇぞ」

「だから、その……」

　言葉が喉へ引っかかり、上手く外へ出てこない。

「おいおい」

　ガルドさんが耳へ手を添え、わざとらしくこちらへ身体を傾ける。

「お前さんの夢は、そんな小せぇ声でしか言えねぇもんなのか？」

　煽られている。

　それくらいは僕にも分かった。

　けれど、胸の奥に抱えてきた言葉が、声と一緒に押し上がってくる。

　顔を上げる。

　フードの奥から、ガルドさんの大きな背中を真っすぐに見た。

「英雄になりたいんです！」

　声が森へ響いた。

　近くの枝に止まっていた鳥が、驚いたように飛び立つ。

　羽音が遠ざかり、一瞬だけ静けさが戻った。

　その直後。

「がっはっはっはっはっは！」

　僕の声よりも大きな笑い声が、森の中へ広がった。

「ひ、酷い！笑わないって言ったじゃないですか！」

　きっと、僕の顔は赤面しているに違いない。

　そんな僕のことなんてお構いなしに、ガルドさんは未だ笑い続けながら僕を見た。

「悪い悪い！」

「やっぱり、僕には無理だと思ったんでしょう！」

　顔が熱い。

　フードがなければ、きっと耳まで赤くなっているのが見えていた。

　だから言いたくなかったのだ。

　自分が弱いことくらい、自分が一番よく分かっている。

　強い身体はない。

　剣の才能も、魔法の力もない。

　物語の主人公のように、人を惹きつける何かだって持っていない。

　――ただの人間だ。

　それも、森から出てきたばかりの、何も知らない少年にすぎない。

「こんな弱そうな奴が、英雄になんてなれるわけないって――」

「そんなわけあるか」

　ガルドさんの声から、笑いが消えた。

　先ほどまでとは違う真剣な響きに、僕は続けようとしていた言葉を飲み込む。

「笑ったのは、馬鹿にしたからじゃねぇ」

　ガルドさんは手綱を片手へまとめ、もう一方の手をこちらへ伸ばした。

　大きく硬い手が、フードの上から僕の頭を乱暴に撫でる。

「お前さんの夢が、昔の俺と同じだったからだ」

「同じ……？」

「ああ」

　僕の頭から手を離し、再び手綱を握る。

「俺も昔は、英雄になりたかった」

「ガルドさんも？」

「おう。俺にも、そんな時期があった」

　ガルドさんは過ぎていく木々へ目を向けた。

　その横顔には、先ほどまでとは違う懐かしさが滲んでいる。

「今はこうして運び屋をやっているが、昔はハンターだった。仲間と一緒に、世界を回ったこともある」

「本当ですか？」

「嘘をついてどうする」

　それなら、ガルドさんは僕が本でしか知らない世界を、実際に見てきたのだ。

「もしかして、『蒼空のアルヴィス』も読んでいましたか？」

「当然だろ。あれを読まずに育った男なんざ、世界中を探してもそうはいねぇ」

「ですよね！」

　思わず、木箱から身体を起こす。

『蒼空のアルヴィス』。

　平凡な少年アルヴィスが多くの出会いと別れを経て世界を巡り、最後には世界を滅ぼそうとする古竜を討ち倒す物語。

　僕は何度読んだか分からない。

　読みすぎて背表紙が裂け、母に修理してもらったあとも繰り返し読んだ。

　今では、修繕した紙と糸のせいで元の倍ほどの厚さになっている。

「僕も、アルヴィスに憧れて家を出たんです」

「いいじゃねぇか」

「でも、僕にはアルヴィスみたいな才能はありません」

　口にすると、先ほどまでの高揚が少しだけ萎んだ。

「アルヴィスみたいな剣の才能も、仲間もたくさんの仲間も、どんなに怖くても前へ進む勇気ですらあるかわからない」

　膝の上へ視線を落とす。

　握った指には、剣を振ってきた硬さなどほとんど残っていない。

「僕にあるのはただ憧れだけです」

「それがあるなら、十分だろ」

「十分でしょうか」

　ガルドさんはすぐには答えなかった。

　手綱を握り直し、木々の隙間から続く道の先を見つめる。

「坊主」

　やがて、低い声が落ちた。

「お前がお前の夢を信じてやらないで、誰がお前を信じるんだ」

　風が木々の間を抜け、フードの端を揺らした。

　何の根拠もない言葉だった。

　僕が英雄になれる証拠なんて、どこにもない。

　ガルドさんだって、今日会ったばかりの僕が何をできるのか知らないはずだ。

　それでも、その言葉は胸の奥へ真っすぐ落ちてきた。

　夢を信じてもらえた。

　そう思った。

「……ありがとうございます」

「おう」

「おっちゃん」

　ガルドさんの犬耳が、ぴくりと立った。

「今、いい話をしたところだぞ」

「すみません。つい」

「お兄さんと呼べ、お兄さんと」

　ガルドさんが自分の胸を親指で指す。

「ガルドお兄さん」

「おう」

「少し似合いませんね」

　満足そうに頷いていた顔が、ぴたりと止まった。

「歩いて行くか、坊主？」

「すみませんでした」

　すぐに頭を下げる。

　ガルドさんは鼻を鳴らしたものの、犬耳は楽しそうに揺れていた。

　それから、荷車はしばらく森の道を進み続けた。

　木々の間隔が少しずつ広くなる。

　湿った葉と土の匂いに、これまで嗅いだことのないものが混じり始めた。

　冷たく、少し塩辛い風。

「この匂いは？」

「海だ」

「海……」

　本の挿絵でしか見たことがない。

　荷台の端へ身を寄せ、木々の向こうへ目を凝らす。

　まだ水面は見えなかった。

　代わりに、遠くから幾つもの音が重なって聞こえてくる。

　大勢の人の声。

　金属を打ちつける音。

　荷車の車輪。

　騎獣の鳴き声。

「そろそろだぞ」

　ガルドさんの声に、荷台から身を乗り出す。

　最後の木々を抜けた。

「――わ」

　最初に見えたのは、巨大な城壁だった。

　見上げても上端が遠い。

　左右へ目を向けても、終わりが見えなかった。

　その中央には、何台もの荷車が並んで通れるほど大きな門が開いている。

　門の向こうには石造りの建物が幾重にも重なり、さらに奥では、空へ伸びる船の帆柱が風に揺れていた。

　大勢の人。

　荷物を積んだ車。

　見たことのない服や、武器や、種族。

　あまりにも多くのものが一度に視界へ飛び込んできて、息をすることさえ忘れてしまう。

「すごい……」

　ようやく漏れた声は、自分でも驚くほど小さかった。

「どうだ。すげぇだろ」

　ガルドさんが得意そうに笑う。

　彼が作った街ではないと思うけれど、今は指摘する余裕がない。

　荷車が門へ続く列の最後へ並んだ。

　からからと回っていた車輪が速度を落とし、やがてゆっくりと止まる。

　目の前にある街の中から、知らない世界の音が溢れていた。

　ガルドさんは片手で手綱を握り、もう一方の腕を大きく広げる。

「ようこそ、自由交易都市エルドランへ」

　犬耳を揺らし、僕を振り返った。

「ここが、坊主の始まりの町だ」

　胸の奥で、心臓が大きく鳴った。

　英雄になるために、森を出た。

　何をすればいいのかも、どこへ向かえばいいのかも、まだ分からない。

　それでも、最初の場所には辿り着いた。

　僕は膝の上で拳を握り、城門の向こうを真っすぐに見た。

　知らない人。

　知らない仕事。

　知らない世界。

　そのすべてが、あの門の先で待っている。

　からからと車輪が再び回り始めた。

　僕の夢を乗せた荷車は、自由交易都市エルドランへ向かって、ゆっくりと進んでいった。

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