駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章 第二十話『少年は自らの命を賭す』

　～前回までのあらすじ～
　雪山に来たルキウスは救難信号に駆けつけて、そこで負傷していた二人――エルフのリュシアと小人族のミミルを見つける。
　急いで応急処置をして帰ろうとしていたのも束の間。ルキウスたちは大型に見つかってしまう。

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◆０２０「少年は自らの命を賭す」

　目の前にいるものが、最初は何なのか分からなかった。

　いや――分からなかったのではない。

　理解することを、身体の方が拒んでいた。

　白灰色の体毛。

　太い前足と、雪を裂く鉤爪。

　低く沈んだ肩から背へ、氷を削り出したような突起が並び、大きな顎の隙間からは呼吸のたびに白い霧が漏れていた。

　一つずつ目に入っているのに、それらが頭の中で一つの形になってくれない。

「……なんだ、これ」

　モンスター。

　そう呼べばいいのかもしれない。

　けれど、僕がこれまで見てきたものとは――あまりにも違いすぎた。

　スノウラビは捕まえられた。

　ナイフバードは、傷を負いながらでも倒せた。

　スノウラプトルは、戦わずにやり過ごせた。

　――これは、違う。

　僕が剣を抜いて、どうにかなるものではない。

　痛みに耐えれば勝てるものでもない。

　ただそこに立っているだけで、雪原どころか、地面の方が先に怯えているように見えた。

「こんなものと……誰が戦うんだ」

　声が震える。

　答えは返ってこない。

　代わりに、背中のミミルさんが小さく身を強張らせた。

「……嘘だろう」

　リュシアさんの声が聞こえた。

　僕に戻れと言い切った時とは、まるで違う。細く、硬く――目の前のものを見ても、まだ信じ切れない声だった。

　雪原を調査し、僕よりも多くのことを知っているはずの彼女でさえ、短杖を握ったまま動けない。

　やがて唇の端を歪め、乾いた笑いを漏らした。

「何がランク3相当だ……」

「知っているんですか、あれを」

　尋ねると、リュシアさんの長い耳が僅かに震えた。

「雪狼――グレイヴァルグ」

　その名を口にするだけで、喉が傷つくようだった。

「ランク4の……それも、上位モンスターだ」

「ランク4……」

　昨日まで噂されていたのは、ランク3相当の大型。

　大型は同ランクのハンター四人で挑むことを前提に、依頼の難易度が定められている。

　アルナさんから、そう教わった。

　けれど目の前にいるのは、予想を一つ上回るランク4。

　しかも、その中でも上位に位置するもの。

「冗談、ですよね」

「だったら、どれほどよかったか」

　リュシアさんは短杖を構えている。

　けれど、その手は震えていた。

　足首を固定した布も雪の上で痛々しく、立っているだけで限界なのだと分かる。

　僕の背へ回されたミミルさんの腕にも力が入った。

「ルキウス……」

「大丈夫です」

　何が大丈夫なのか。

　自分でも、まったく分からない。

　それでも口にしなければ、今すぐ膝から崩れ落ちてしまいそうだった。

　逃げなければならない。

　そんなことは分かっている。

「足が……」

　動かない。

　あの巨大な前足が僅かに動くだけで、こちらまで雪が軋む。

　あの鉤爪を一度振るわれれば、さっき抉れた地面のように――僕たちもまとめて砕ける。

　想像するまでもない。

　身体の奥にある何かが、必死にそれを教えていた。

　グレイヴァルグが、ゆっくりと頭を持ち上げる。

　凍った水底のような目が、こちらへ向いた。

「……見られてる」

　ただ、それだけ。

　なのに心臓を直接掴まれ、握り潰されているようだった。

　息が浅くなる。

　喉の奥が乾き、剣の柄へ伸ばした指にも力が入らない。

　次の瞬間、グレイヴァルグの喉が低く鳴った。

「来る……！」

　空気が震える。

　そして――咆哮が、雪原を裂いた。

「――――っ！」

　音というより、圧だった。

　胸の内側を殴られ、耳の奥が痛む。

　雪が一斉に吹き飛び、白い粉が視界を覆った。折れていた標識札がさらに転がり、近くの枝へ残っていた雪もまとめて落ちてくる。

　背中で、ミミルさんが声にならない悲鳴を上げた。

「ミミル！」

　リュシアさんが短杖を構え直そうとする。

　けれど足が動かず、その場へ膝をつきかけた。

　僕も同じだった。

　力が抜ける。

　立っていられない。

「無理だ……」

　逃げられない。

　助からない。

　――ここで、死ぬ。

　そんな言葉が頭の中を真っ白に塗り潰そうとした、その瞬間だった。

「諦めるな！」

　自分の声だと、少し遅れて気づいた。

　誰に言ったのかは分からない。

　リュシアさんに。

　ミミルさんに。

　それとも、膝を折りかけていた自分自身に。

「……諦めるな」

　もう一度、声へ出す。

　叫んだからといって、目の前の怪物が小さくなるわけではない。

　勝てるようになるわけでもない。

　それでも――ほんの少しだけ、身体へ力が戻った。

　グレイヴァルグの目が僕へ向く。

　怖い。

　怖すぎる。

　けれど今は、声を出さなければ何も始まらなかった。

「逃げてください！」

　リュシアさんが目を見開く。

「……な、何を」

「逃げてください！　応援を呼んでください！」

「そんなこと、できるわけがない！」

　咆哮の余韻が残る雪原で、リュシアさんの声も震えていた。

「君一人を残して行けと！？　君はランク2だろう！」

「はい！」

「なら分かるだろう！　あれを相手に、君が何秒持つ！」

「持たせます」

「無理に決まっている！」

「それならここで、三人で死にますか！？」

　喉が削れる。

　それでも叫んだ。

　三人で逃げるのは無理だ。

　リュシアさんは足首を痛めている。

　ミミルさんは重傷で歩けない。

　僕はランク2で、雪原にも慣れていない。

「まとまって逃げたら……すぐ追いつかれます」

　リュシアさんが残っても、グレイヴァルグとの戦力差は埋まらない。

　ミミルさんは、自分では動けない。

　そして誰かが助けを呼ばなければ――ここで終わる。

　だったら。

「あなたが走ってください！」

「無茶だ！」

「無茶でも、あなたが一番速い！」

「私は足を痛めている！」

「固定しました！　痛くても、走れるはずです！」

　正しいかどうかは分からない。

　走れば、固定した足首がさらに悪化するかもしれない。

　それでも、ほかに選べるものなどなかった。

「君はどうする！」

「僕は、ミミルさんを背負います！」

　背中で、ミミルさんが小さく息を飲んだ。

「む、無理だよ……」

「無理でも、やります」

　物資袋を外し、残った細縄を取り出す。

　小人族の身体は小さい。

　けれど厚い防寒具と器具袋、それに力の入らない身体を背負うのは、想像していたよりもずっと難しかった。

　ミミルさんを僅かに動かすたび、その呼吸が詰まる。

「痛かったら言ってください」

「ずっと……痛いよ」

「……すみません」

　傷口へ負担を掛けないように。

　できるだけ脚を揺らさないように。

　細縄を肩と胸の前へ回し、物資袋の帯も使って、ミミルさんの身体を自分の背中へ固定していく。

「きつくないですか」

「苦しいけど……落ちるより、いい」

「では、もう少しだけ我慢してください」

　結び目を確かめ、ゆっくり立ち上がる。

　膝が震えた。

　重い。

　正直、ものすごく重い。

　けれど――動けないほどではない。

「……動ける」

　一歩なら。

　その次も、きっと。

　動けなければ、ここで終わるのだから。

「何をする気だ」

　リュシアさんが、血の滲むほど唇を噛みながら尋ねた。

「逃げます」

「それで、あれから逃げ切れると思っているのか」

「思っていません」

「なら――！」

「だから、応援を呼んでください」

　剣の柄へ手を伸ばす。

　勝てるわけがない。

　倒せるわけもない。

　足止めできるかどうかさえ、分からない。

「でも……時間が必要です」

　リュシアさんが走り、調査用キャンプへ知らせるための時間。

　ほんの少しでもいい。

　その時間さえ作れれば、助けが来る可能性が生まれる。

「それまで、僕が耐えてみせます」

　リュシアさんの顔が歪んだ。

　怒りなのか。

　悔しさなのか。

　痛みなのか。

　おそらく――全部だった。

「君は、自分が何を言っているのか分かっているのか」

「分かってません」

「…………」

「でも、三人でここにいるよりは、ましです」

「君は……」

「早く！」

　グレイヴァルグが前足を動かした。

　雪が、ぎしりと軋む。

　たった一歩で、距離が縮まる。

「時間がないんです！」

　リュシアさんは短杖を強く握りしめた。

　長い耳の先が震えている。

　自分の非力さも、僕を残していくことも、全部噛み殺すように唇を引き結んだ。

「……くそっ」

　やがて短杖を雪へ突き立て、痛む足へ無理やり力を込める。

「絶対に死ぬなよ、ハンター！」

　それだけを残し、走り出した。

　固定した足首では、まともに走れるはずがない。

　それでも、リュシアさんは走った。

　雪の中を。

　標識の方へ。

　調査用キャンプがある方角へ。

　短杖を支えに、何度も身体を崩しかけながら――一度も振り返らずに走っていく。

「……行ってくれた」

　僕を信じたのではない。

　ほかに道がないと認めたのだと思う。

　それでよかった。

　今は、走ってくれただけでいい。

「ごめん……」

　背中で、ミミルさんが呟いた。

「謝らないでください」

「重いでしょ」

「正直、重いです」

「そこは嘘でも……軽いって言ってよ」

「すみません」

「……変な人」

　ミミルさんの声は震えている。

　弱々しい。

　それでも、まだ喋ってくれている。

「ミミルさん」

「なに……？」

「眠らないでくださいね」

「リュシアにも……言われた」

「では、二人分守ってください」

「どうやって……？」

「気合いです」

「雑……」

　でも、返事がある。

　生きている。

　背中にあるその重さが、今は怖いほど大切だった。

　僕は、グレイヴァルグへ向き直る。

　巨大な前足が雪を踏みしめ、凍った水底のような目がこちらを見ていた。

　リュシアさんの背中は、白い雪の向こうへ少しずつ小さくなっていく。

「勝つんじゃない」

　片手剣を抜く。

　勝つためではない。

　倒すためでもない。

　逃げるため。

　時間を稼ぐため。

　ミミルさんを背負ったまま、震える足で雪を踏みしめた。

「怖いですか」

「当たり前……でしょ」

「僕もです」

　声も震えている。

　喉が痛い。

　それでも何かを言わなければ、僕の身体は今にも背を向け、勝手に逃げ出してしまいそうだった。

「こっちだ」

　グレイヴァルグの鼻先が、僅かに動く。

　大きな顎から、白い息が漏れた。

　剣を構える。

　こんな構えに何の意味があるのかは、僕にも分からない。

　……それでも、構えた。

「僕は、ここにいるぞ」

　白い獣の目が――僕を見た。

　◆

　ギルドの大広間は、いつも通り騒がしかった。

　依頼を終えたハンターが受付へ報告に来て、掲示板の前では新人らしい二人組が依頼書を見比べている。素材の買い取りを待つ者が木箱へ腰を下ろし、奥ではギルド員が雪原方面へ送る物資の記録を確かめていた。

「……いつも通り、ですね」

　アルナは小さく呟き、手元の書類へ視線を落とす。

　そう言い切るには、ギルド全体が少しだけ張り詰めていた。

　雪原関連の張り紙は日に日に増え、掲示板の一角には注意喚起がまとめられている。

　雪原北部方面の一部依頼制限。

　第二区域以降への単独行動非推奨。

　大型モンスターらしき痕跡の確認。

　支援物資の納品強化。

　それでも、ギルドは動いている。

「次の方、どうぞ」

　依頼は出される。

　ハンターが受ける。

　受付は確認し、記録し、報酬を計算して――帰還を待つ。

　それがギルドの日常だった。

「…………」

　アルナの視線が、一枚の依頼書で止まる。

　雪原地帯第一区域・調査用キャンプへの物資補給。

　今日、ルキウスが受けた依頼だった。

　依頼そのものは正規のランク2。

　行き先は第一区域の外縁部で、内容は調査用キャンプへの補給。大型モンスターの調査でも、討伐でもない。

　ギルド員がいる場所へ物資を届け、納品印を受け取って帰ってくるだけ。

　――だけ。

　その言葉だけが、胸の中で小さく引っかかっていた。

『届けたら、帰ってきてください』

　そう言った。

　彼も頷いた。

　第二区域には入らない。

　異常な痕跡を見つけても、調べようとしない。

　戻って報告する。

『本当に？』

『本当に本当です』

　いつもの返事だった。

　ルキウスは嘘をつくような少年ではない。

　無茶はする。

　妙なところで頑固で、自分が弱いと理解しているくせに、誰かのためとなればすぐ危ない方へ足を踏み出す。

「でも、約束を軽く扱う方ではありません」

　だから、大丈夫。

　そう思おうとした。

　受付嬢は、悪い予感だけで正規の依頼を止めることはできない。

　けれど――その予感が外れるよう、祈ることはできる。

「アルナさん、この報告書の確認をお願いします」

「あ、はい。こちらで受け取ります」

　隣の受付から回ってきた書類を受け取り、アルナは気持ちを切り替えようとした。

　その時だった。

　――キィンッ！

　ギルドの奥で、鋭い音が鳴る。

「……え？」

　鐘ではない。

　通常の呼び出しでもない。

　短く、硬く――空気を切り裂くような音。

　緊急連絡用の魔道具が鳴った音だった。

　大広間のざわめきが、一瞬で止まる。

「緊急通信！」

　受付に並んでいたハンターが振り返る。

　掲示板前の新人たちは固まり、書類を運んでいたギルド員も足を止めた。

　直後、奥の扉が乱暴に開く。

　現れたのは、エルドラン支部のギルドマスターだった。

　大柄な身体へ厚い上着を引っかけ、白の混じった髪を後ろへ撫でつけている。

　普段から口は悪い。

　けれど、こういう時の動きだけは――誰よりも速かった。

「通信を開け！」

「はい！」

　ギルド員が魔道具へ駆け寄る。

　魔力を通された石の表面へ、淡い光が走った。

　次の瞬間、乱れた呼吸と雪の音が大広間へ響く。

『応援を頼みます。雪原地帯、第一区域外縁部から北西。負傷者一名。大型モンスターに襲われています』

「大型……」

　アルナの猫耳が、ぴんと立つ。

　声は焦っていた。

　それでも、言葉は崩れていない。

　場所。

　負傷者の数。

　脅威。

　必要な情報だけを、必死に整えて伝えている。

　――大型モンスター。

　その言葉が響いた瞬間、ギルドの空気が変わった。

　先ほどまでの騒がしさが消え、代わりに武器を扱う者たち特有の重い沈黙が広がる。

　新人たちは顔を青くし、何人かのベテランハンターが無言で立ち上がった。

「雪原班を呼べ！　今動けるランク4以上を集めろ！」

「はい！」

「医療班は教会へ連絡！　担架、防寒布、温石、止血薬を持て！　運送区にも走れ、最速のケルン車を出させろ！」

　ギルド員たちが一斉に動き出す。

　書類を抱えていた者が走り、受付の後ろにいた者が教会宛ての連絡符を取り出す。

　ハンターたちは装備を確かめ、腰の剣や斧を鳴らしながら入口へ向かった。

「低ランクは下がれ！　掲示板前を空けろ！　邪魔になる位置へ立つな！」

　怒号のような指示に、ギルド全体が動く。

　混乱ではない。

　これは――緊急時の動きだった。

　アルナも、身体が勝手にカウンターの外へ向かいかける。

　けれど、その足が動くより早く、通信石から再び声が響いた。

『こちら、リュシア。エルドラン支部調査員。現在、キャンプ方面へ移動中。足首を負傷。走行に支障あり。ただし通信は維持できます』

「リュシアさん……」

　雪原調査班のエルフの調査員。

　冷静で観察力があり、危険判断も早い。

　アルナも何度か、彼女から報告書を受け取ったことがあった。

　ギルドマスターが通信石へ歩み寄る。

「リュシア、ミミルはどうした。一緒じゃなかったのか」

　短い問いだった。

　けれど、現場を知る者の重さがあった。

　通信の向こうで、息を飲む気配がする。

『一緒でした。私たちは怪我を負って、動けない状態でした』

　その答えだけで、ギルドマスターの表情が僅かに変わった。

「……置いてきた？」

　アルナの唇から、声が漏れる。

　誰かを置いて、救援を呼ぶために走ってきた。

　それが最善だった可能性が高いことも、ギルドマスターには分かったのだろう。

　彼は責めず、怒鳴りもしなかった。

　ただし――それは同時に、置いてきた誰かが死ぬ可能性が極めて高いという意味でもある。

「分かった。そのハンターの位置を教えろ。すぐに向かう」

　通信の向こうで、僅かな沈黙が落ちた。

　荒い息。

　雪を蹴る音。

　足を痛めたまま、走り続けているのだろう。

　リュシアは報告を続けようとしている。

　けれど次の言葉だけは、ほんの少し崩れた。

『急いでください』

　ギリ、と。

　歯を食いしばる音が、通信石を通して聞こえた。

　悔しさと、涙を押し殺す音だった。

『でないと、彼が――死んでしまう』

「彼……？」

　その一語に、アルナの指先から力が抜ける。

「嫌……」

　聞きたくない。

　その先だけは、聞きたくない。

　そう思った時には、もう遅かった。

　ギルドマスターが低く問い返す。

「彼？」

『物資補給に来ていた、ランク2のハンターです。名は――』

　時間が引き伸ばされたように感じた。

　周囲の音が遠くなる。

　動き出したギルド員の足音も、武器の金具が鳴る音も、誰かの呼吸も――すべてが水の中から聞こえるように鈍くなった。

「やめて……」

　その名前だけは。

　お願いだから。

『ルキウスという少年です』

　頭の中が、真っ白になった。

「ルキウスさん！！！」

　気づいた時には、叫んでいた。

　自分の声だとは思えない。

　受付嬢としての声ではない。

　依頼を案内する時のものでもない。

　喉の奥から、勝手に裂けて出た声だった。

　そして、その叫びとほとんど同時に――ギルドの一角で影が動く。

　黒い外套。

　長い黒髪。

　黄金の瞳。

「フレイヴィア様……！」

　フレイヴィア・ヴォルグラート。

　彼女は、通信を聞いていた。

　大広間にいた誰よりも早く、誰よりも静かに動く。

　身の丈ほどの大剣を掴み、外套を翻して出口へ向かった。

「おい、待て！」

　ギルドマスターが怒鳴る。

　それでも、フレイヴィアは止まらない。

「――っち。おい、そいつを止めろ！」

　近くにいたハンターが二人、反射的に前へ出る。

　けれどフレイヴィアが振り返った瞬間、その足は雪へ縫いつけられたように止まった。

「退け」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、その一言だけで大広間の空気が沈む。

　竜族としての圧。

　ランク7のハンターが放つ圧。

　そして――殺しきれない感情を宿した、黄金の瞳。

　誰も、彼女を止められなかった。

　フレイヴィアはギルドの扉を押し開け、そのまま外へ飛び出していく。

「私も……！」

　アルナもカウンターの外へ出ようとした。

　しかし、横にいたギルド員がすぐに腕を掴む。

「アルナさん！」

「離してください！」

「だめです！　あなたが行っても――」

「ルキウスさんが！」

　その先が、言葉にならない。

　ルキウスが危険な場所にいる。

　大型モンスターに襲われている。

　死んでしまう。

　それだけが、頭の中を何度も回っていた。

「アルナ、通信へ残れ」

　ギルドマスターが振り返る。

　その目は、厳しかった。

「でも！」

「戻ってきた時、誰が受ける」

「……っ」

「誰が教会へ繋ぐ。誰が記録し、次の指示を出す」

「それは……」

「お前の仕事は、そこだ」

　言葉が胸へ刺さった。

　正しい。

　嫌になるほど――正しい。

　アルナが雪原へ出たところで、何もできない。

　走っても間に合わない。

　戦えない。

　足手まといになり、新しい犠牲者になるだけかもしれない。

「それでも……行きたいです」

　助けたい。

　何かしたい。

　ただ、今の自分にできることは――ここへ残ることだった。

　通信を受ける。

　教会へ繋ぐ。

　情報を記録する。

　帰ってきた人を受け入れる。

「受付嬢の、仕事……」

　いつも自分がしてきたこと。

　それが今ほど遠く、残酷に思えたことはなかった。

　アルナは震える手を強く握りしめ、受付へ戻る。

「……通信、続けます」

「よし」

　ギルドマスターは短く頷き、すぐ次の指示へ移った。

「だぁ、くそ！　どいつもこいつも勝手に動きやがって――おい、お前ら！」

　後頭部を掻きむしり、入口へ向かっていたハンターたちを指差す。

「フレイヴィアを追え！　遅れるな！　ランク5以上を前へ回せ！」

「了解！」

「医療班は二班に分けろ！　一班は俺たちと雪原、もう一班は教会で受け入れ準備！　低ランクは絶対に出すな、門で止めろ！」

「はい！」

「運送区への連絡はまだか！」

「出しました！　ケルン車、準備中！」

「遅い！　走らせろ！」

　荒い。

　けれど、速い。

　怒鳴っているのに、指示には一つも迷いがない。

　ギルドが、救援の形へ組み替わっていく。

『倒れた標識札が目印です。第一区域外縁部、北西側。低い木立の近く。大型は白灰色の体毛、氷状の突起あり。種類は――おそらく、グレイヴァルグ』

　通信石の向こうで、リュシアの声が続く。

『小人族補助員ミミルは重傷。ルキウスが背負っています』

「ミミルさん、重傷……ルキウスさんが背負っている」

　アルナは羽ペンを握り、震える手で記録する。

　文字が歪む。

　それでも、書く。

『彼は――時間を稼ぐと言いました』

「…………」

　大広間に残っていたハンターたちの顔が変わった。

　ランク2の新人が。

　ランク4上位の大型モンスターを相手に。

　重傷者を背負って。

　時間を稼ぐ。

　普通なら――死ぬ。

「馬鹿……」

　誰も笑わなかった。

　誰も馬鹿にしなかった。

　何人かが歯を食いしばり、何人かが無言で武器を握り直す。

「リュシアさん、現在位置を維持できますか」

　アルナは紙へペン先を押しつけたまま、大きく息を吸った。

　声だけは、受付嬢のものへ戻す。

『可能です。ただし、足が持つか分かりません』

「そのまま通信を維持してください。教会へも繋ぎます」

『了解』

「ミミルさんの応急処置は」

『ルキウスが処置しました。出血は、一時的に抑えられていました』

「ルキウスさんが……」

　教会で見たというだけの処置を。

　雪原で。

　重傷者へ。

　アルナは唇を噛んだ。

　浮かぶのは、受付の前で笑っていたフードの少年。

　血まみれで帰ってきて、返り血ですと言った少年。

　装備を買った時、財布が凍ったと嘆いた少年。

　本当に本当ですと――何度も約束した少年。

「生きて帰ってきてください……」

　何度も言った。

　なのに。

　どうして今、こんなところで同じ言葉を祈らなければならないのだろう。

　ギルドマスターが率いる救援隊が、慌ただしくギルドを出ていく。

　フレイヴィアはすでに先行していた。

　彼女の足なら、誰よりも早く雪原へ届くかもしれない。

　けれど――間に合うかは、分からない。

　受付嬢は依頼書を渡す。

　報酬を数える。

　帰還を確認する。

　怪我をしたハンターを教会へ繋ぐ。

　それが仕事だ。

　だからアルナは、何度も伝えてきた。

　――生きて帰ってきてください、と。

　その言葉が今ほど届いてほしいと思ったことはなかった。

「ルキウスさん……」

　通信石の向こうで吹き荒れる雪の音を聞きながら、アルナは祈ることしかできなかった。

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

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