駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

少年は自らの命を賭す

　◆

　目の前にいるものが、最初は何なのか分からなかった。

　分からなかった、というより、理解したくなかったのだと思う。

　白灰色の体毛。

　太い前足。

　雪を裂く鉤爪。

　低く沈んだ肩。

　背から伸びる、氷を削り出したような突起。

　呼吸のたびに大きな顎の隙間から漏れる、白い霧。

　それらを一つずつ見ているのに、頭の中で形にならない。

　モンスター。

　そう呼べばいいのかもしれない。

　でも、僕が今まで見てきたモンスターとは、あまりにも違いすぎた。

　スノウラビは捕まえられた。

　ナイフバードは、傷を負いながらでも倒せた。

　スノウラプトルは、やり過ごせた。

　けれど、これは違う。

　僕が剣を抜いてどうにかなるものではない。

　僕が痛みに耐えれば勝てるものでもない。

　ただそこにいるだけで、地面の方が先に怯えているように見える。

　なんだ、これは。

　こんなものと、誰が戦うんだ。

「……嘘だろう」

　リュシアさんの声が聞こえた。

　さっきまで僕に戻れと言っていた人の声とは思えないほど、細く、硬い声だった。

　僕よりずっと多くのことを知っているはずの調査員が、目の前の光景を見て言葉を失っている。

「何がランク３相当だ」

　はは、と自嘲気味にリュシアさんは笑う。

「雪狼……グレイヴァルグ。ランク4の上位モンスターじゃないか」

　リュシアさんは短杖を握っていた。

　でも、その手は震えている。

　足首を固定した布も、雪の上で痛々しく見えた。

　ミミルさんは僕の腕の中で息を詰めている。小さな体が震えていて、それが寒さのせいだけではないことは分かった。

　僕も、動けなかった。

　逃げなきゃいけない。

　そんなことは分かっている。

　でも、足が動かない。

　あの巨大な前足が少し動くだけで、こちらまで雪が軋む。

　あの爪が振られれば、さっき抉れた地面のように僕たちもまとめて砕けるのだと、嫌でも分かってしまう。

　大型モンスターが、ゆっくりと頭を持ち上げた。

　凍った水底のような目が、こちらへ向く。

　見られている。

　ただそれだけで、心臓が握り潰されそうになった。

　次の瞬間、喉の奥が低く鳴った。

　空気が震える。

　来る。

　そう思った直後、咆哮が雪原を裂いた。

「――――っ！」

　音というより、圧だった。

　胸の内側を叩かれ、耳の奥が痛み、雪が一斉に吹き飛ぶ。白い粉が舞い上がり、折れた標識札がさらに転がり、近くの枝に残っていた雪がまとめて落ちた。

　ミミルさんが声にならない悲鳴を上げる。

　リュシアさんは短杖を構えようとしたが、足が動かず、膝をつきかけた。

　僕も同じだった。

　膝から力が抜ける。

　無理だ。

　逃げられない。

　助からない――そんな言葉が、頭の中を真っ白に塗り潰そうとした。

　その瞬間。

「諦めるな！」

　自分の声だと、少し遅れて気づいた。

　誰に言ったのか分からなかった。

　リュシアさんに。

　ミミルさんに。

　それとも、膝を折りそうになっていた自分に。

　でも、叫んだことで、ほんの少しだけ体に力が戻った。

　大型モンスターの目が、こちらへ向く。

　怖い。

　怖すぎる。

　それでも、今は叫ぶしかなかった。

「逃げてください！」

　リュシアさんが、目を見開いた。

「……な、何を」

「逃げてください！　応援を呼んでください！」

「そんなこと、できるわけがない！」

　リュシアさんの声が、咆哮の余韻の中で震えた。

「君一人を残して行けと！？　君はランク２だろう！」

「はい！」

「なら分かるだろう！　あれを相手に君が何秒持つ！」

「持たせます」

「無理に決まっている」

「それならここで、3人で死にますか！？」

　自分の声が、喉を削って出ていた。

　三人で逃げるのは無理だ。

　リュシアさんは足首を捻っている。

　ミミルさんは重傷で歩けない。

　僕はランク２で、雪原にも慣れていない。

　三人でまとまって逃げれば、たぶんすぐに追いつかれる。

　リュシアさんがここに残っても、戦力差は埋まらない。

　ミミルさんは動けない。

　誰かが応援を呼ばなければ、終わる。

　だったら。

「あなたが走ってください！」

「無茶だ！」

「無茶でも、あなたが一番速い！」

「私は足を痛めている！」

「固定しました！　痛くても走れるはずです！」

「君は！」

「僕は、ミミルさんを背負います！」

　ミミルさんが、小さく息を飲んだ。

「む、無理だよ……」

「無理でも、やります」

　小人族の体は小さい。

　けれど、防寒具と器具袋、そして怪我をして力の入らない体を背負うのは、想像以上に難しかった。

　ミミルさんを動かすたびに、彼女が息を詰める。

　傷口に負担がかからないように。

　できるだけ足を揺らさないように。

　僕は彼女を自分の背中へ固定していく。細縄を肩と胸の前で結び、物資袋の帯も使ってずれないようにする。

　重い。

　正直、重い。

　でも、動けないほどではない。

　しかし動けなければここで終わる。

「何をする気だ」

　リュシアさんが、血が滲むほど唇を噛みながら言った。

「逃げます」

「それで、あれから逃げ切れると思っているのか」

「思ってません」

「なら！」

「だから、応援を呼んでください」

　僕は剣の柄に手を伸ばした。

　勝てるわけがない。

　倒せるわけがない。

　足止めできるかどうかすら分からない。

　それでも、リュシアさんが走って、キャンプに知らせる時間が必要だった。

　その時間だけ。

　ほんの少しでも。

「それまで、僕が耐えてみせます」

　リュシアさんの顔が歪んだ。

　怒りなのか、悔しさなのか、痛みなのか。

　たぶん、全部だった。

「君は、自分が何を言っているのか分かっているのか」

「分かってません」

「……」

「でも、三人でここにいるよりは、ましです」

「君は」

「早く！」

　大型モンスターが前足を動かした。

　雪が軋む。

　あの一歩だけで、距離が詰まる。

　時間がない。

　リュシアさんは短杖を握りしめた。

　長い耳の先が震えている。

　自分の非力さを噛み殺すように、彼女は唇を引き結んだ。

「……くそっ。絶対に死ぬなよ！ハンター！」

　リュシアさんは、痛む足を雪に叩きつけるようにして立ち上がった。

　固定した足首では、まともに走れるはずがない。

　それでも、彼女は走り出した。

　雪の中を。

　標識の方へ。

　調査用キャンプのある方へ。

　短杖を支えにしながら、何度も体勢を崩しそうになりながら、それでも振り返らずに走る。

　走ってくれた。

　それは、僕を信じたというより、他に道がないと認めた背中だった。

　でも、それでいい。

「ごめん……」

　背中でミミルさんが呟いた。

「謝らないでください」

「重いでしょ」

「正直、重いです」

「そこは嘘でも軽いって言ってよ」

「すみません」

「……変な人」

　ミミルさんの声は震えている。

　それでも喋ってくれる。

　生きている。

　背中にあるその重さが、今は怖いくらい大事だった。

　僕は大型モンスターへ向き直った。

　前足が雪を踏みしめる。

　凍った水底のような目が、こちらを見ている。

　リュシアさんの背中は、白い雪の向こうへ少しずつ小さくなっていく。

　僕は剣を抜いた。

　勝つためじゃない。

　倒すためでもない。

　逃げるため。

　時間を稼ぐため。

　ミミルさんを背負ったまま、震える足で雪を踏む。

　声も震えていた。

　喉も痛い。

　でも、言わなければ、僕の体は今にも逃げ出しそうだった。

「こっちだ」

　大型モンスターの鼻先が、わずかに動いた。

　白い息が漏れる。

　僕は剣を構える。

　構えなんて、たぶん何の意味もない。

　それでも、構えた。

「僕は、ここにいるぞ」

　白い獣の目が、僕を見た。

◆

　ギルドの大広間は、いつも通り騒がしかった。

　依頼を終えたハンターが受付へ報告に来て、掲示板の前では新人らしい二人組が依頼書を見比べている。素材の買い取りを待つ者が木箱の上に腰を下ろし、奥ではギルド員が雪原方面へ送る物資の記録を確認していた。

　いつも通り。

　そう言い切るには、少しだけ張り詰めている。

　雪原関連の張り紙は日に日に増え、掲示板の一角には注意喚起がまとめられていた。

　雪原北部方面の一部依頼制限。

　第二区域以降への単独行動非推奨。

　大型モンスターらしき痕跡の確認。

　支援物資の納品強化。

　けれど、それでもギルドは動いている。

　依頼は出される。

　ハンターは受ける。

　受付は確認し、記録し、報酬を計算し、帰還を待つ。

　それがギルドの日常だった。

　アルナは受付カウンターの内側で、手元の書類に視線を落とした。

　雪原地帯第一区域・調査用キャンプへの物資補給。

　今日、ルキウスが受けた依頼。

　依頼そのものは正規のランク２依頼だった。行き先は第一区域外縁部。内容は調査用キャンプへの補給。大型モンスターの調査依頼ではなく、討伐依頼でもない。ギルド員がいる場所へ物資を届け、納品印をもらって帰ってくるだけ。

　だけ。

　アルナは、その言葉が胸の中で少し引っかかるのを感じた。

「届けたら帰ってきてください」

　そう言った。

　彼は頷いた。

　第二区域には入らない。

　異常な痕跡を見つけても調べない。

　戻って報告する。

　本当に。

　本当に本当です。

　そう返してくれた。

　彼は嘘をつくような人ではない。無茶はする。妙なところで頑固で、自分の弱さを理解しているくせに、誰かのためになるとすぐ危ない方へ足を踏み出す。

　でも、約束を軽く扱う人ではない。

　だから、大丈夫。

　そう思おうとした。

　受付嬢は、悪い予感だけで依頼を止めることはできない。

　けれど、悪い予感が外れることを祈ることはできる。

「アルナさん、この報告書、確認お願いします」

「あ、はい。こちらで受け取ります」

　隣の受付から回ってきた書類を受け取り、アルナは気持ちを切り替えようとした。

　その時だった。

　ギルドの奥で、鋭い音が鳴った。

　鐘ではない。

　通常の呼び出しでもない。

　短く、硬く、空気を切り裂くような音。

　緊急連絡用の魔道具が鳴った音だった。

　ざわめきが、一瞬で止まる。

　受付カウンターに並んでいたハンターが振り返り、掲示板前の新人たちが固まる。書類を運んでいたギルド員が足を止め、奥の扉が乱暴に開いた。

　支部長――ギルドマスターが出てくる。

　大柄な体に厚い上着を引っかけ、白混じりの髪を後ろへ撫でつけたその人は、普段から口は悪い。けれど、こういう時の動きだけは誰よりも速かった。

「通信を開け」

「はい！」

　ギルド員が魔道具へ駆け寄る。

　魔力が通され、石の表面に薄い光が走る。

　次の瞬間、息の乱れた声が響いた。

『応援を頼みます。雪原地帯。第一区域外縁部から北西。負傷者一名。大型モンスターに襲われています』

　声は焦っていた。

　けれど、言葉は崩れていなかった。

　場所。

　負傷者数。

　脅威。

　必要な情報だけを、必死に整えて伝えている。

　大型モンスター。

　その言葉が響いた瞬間、ギルドの空気が変わった。

　先ほどまでの騒がしさは消え、代わりに、武器を扱う者たち特有の重い沈黙が広がる。新人たちは顔を青くし、何人かのベテランハンターが無言で立ち上がった。

　ギルドマスターが即座に声を張る。

「雪原班を呼べ！　今動けるランク４以上を集めろ！」

「はい！」

「医療班は教会へ連絡！　担架、防寒布、温石、止血薬を持て！　運送区にも走れ、最速のケルン車を出させろ！」

　ギルド員たちが一斉に動き出す。

　書類を抱えていた者が走り、受付の後ろにいた者が教会宛ての連絡符を取り出す。ハンターたちは装備を確認し、腰に差した剣や斧を鳴らしながら入口へ向かう。

「低ランクは下がれ！　掲示板前を空けろ！　邪魔になる位置に立つな！」

　怒号のような指示に、ギルドは動いた。

　混乱ではない。

　緊急時の動きだった。

　アルナも体が勝手に動きかけた。けれど、受付カウンターから離れる前に、通信の声が再び響く。

『こちら、リュシア。エルドラン支部調査員。現在、キャンプ方面へ移動中。足首を負傷。走行に支障あり。ただし通信は維持できます』

　リュシア。

　雪原調査班のエルフの調査員だ。

　冷静で、観察力があり、危険判断も早い。アルナも何度か報告書を受け取ったことがある。

　ギルドマスターが通信石へ歩み寄る。

「リュシア、お前はどうした。一緒じゃなかったのか」

　短い問いだった。

　けれど、そこには現場を知る者の重さがあった。

　通信の向こうで、息を飲む気配がした。

『一緒でした。私たちは怪我を負って、動けない状態でした』

　その答えだけで、ギルドマスターの表情がわずかに変わった。

　置いてきたのだ。

　誰かを置いて、救援を呼びに走ってきた。

　アルナにも、それが分かった。

　そして、ギルドマスターにも分かったのだろう。彼は責めなかった。怒鳴らなかった。今ここで責めても意味がないことも、それが最善だった可能性が高いことも、きっと一瞬で理解したのだ。

　けれど、それは同時に、置いてきた誰かが死ぬ可能性が極めて高いという意味でもあった。

「――分かった。そのハンターの位置を教えろ。すぐに向かう」

　通信の向こうで、ほんの少し沈黙が落ちた。

　息が荒い。

　足を痛めているのに走っているのだろう。

　雪の音も混じっていた。

　それでも、リュシアは報告を続けようとしている。

　けれど、次の言葉だけは、わずかに崩れた。

　ギリ、と。

　歯を食いしばる音が、通信石を通して聞こえた。

　悔しさと涙を押し殺す音だった。

『急いでください。でないと彼が――死んでしまう』

　彼。

　その一語に、アルナの指先から力が抜けた。

　聞きたくない。

　その先だけは、聞きたくない。

　そう思った時には、もう遅かった。

　ギルドマスターが低く問う。

「彼？」

『物資補給に来ていた、ランク２のハンターです。名は――』

　時間が、引き伸ばされたように感じた。

　周りの音が遠くなる。

　動き出していたギルド員の足音も、武器の金具が鳴る音も、誰かの息遣いも、全部が水の中の音みたいに鈍くなる。

　やめて。

　その名前だけは。

『ルキウスという少年です』

　頭の中が白くなった。

　次の瞬間、アルナは叫んでいた。

「ルキウスさん！！！」

　自分の声だとは思えなかった。

　受付嬢としての声ではない。

　依頼を案内する時の声でもない。

　喉の奥から、勝手に裂けて出た声だった。

　そして、その叫びとほとんど同時に、ギルドの一角で影が動いた。

　黒い外套。

　長い黒髪。

　黄金の瞳。

　フレイヴィア・ヴォルグラート。

　彼女は通信を聞いていた。

　ギルド内にいたハンターたちの中で、誰よりも早く、誰よりも静かに動いた。身の丈ほどの大剣を掴み、外套を翻し、出口へ向かう。

「おい、待て！」

　ギルドマスターが怒鳴った。

　フレイヴィアは止まらない。

「――っち。おい、そいつを止めろ！」

　近くにいたハンターが二人、反射的に動いた。

　けれど、彼女が振り返った瞬間、その足が止まる。

「退け」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、その一言だけで、大広間の空気が沈んだ。

　竜族の圧。

　ランク７のハンターとしての圧。

　そして、感情を殺しきれていない黄金の瞳。

　誰も、彼女を止められなかった。

　フレイヴィアはそのままギルドの扉を押し開け、外へ飛び出していく。

　アルナも、カウンターから出ようとしていた。

「アルナさん！」

　横からギルド員が腕を掴む。

「離してください！」

「だめです！　あなたが行っても――」

「ルキウスさんが！」

　言葉にならなかった。

　ルキウスさんが。

　危ない場所にいる。

　大型モンスターに襲われている。

　死んでしまう。

　それだけが頭の中で回っていた。

　ギルドマスターが振り向く。

　その目は厳しかった。

「アルナ、通信に残れ」

「でも！」

「戻ってきた時、誰が受ける。誰が教会へ繋ぐ。誰が記録する。誰が次の指示を出す」

「……っ」

「お前の仕事はそこだ」

　言葉が刺さった。

　正しい。

　嫌になるくらい、正しい。

　アルナが雪原へ出たところで、何もできない。走っても間に合わない。戦えない。足手まといになる。新しい犠牲者になるだけかもしれない。

　それでも行きたい。

　助けたい。

　何かしたい。

　でも、今の自分にできることは、ここに残ることだった。

　通信を受けること。

　教会へ繋ぐこと。

　情報を記録すること。

　帰ってきた人を受け入れること。

　受付嬢の仕事。

　いつも自分がしてきたこと。

　それが今ほど、遠く感じたことはなかった。

　アルナは震える手を握りしめ、受付へ戻った。

「……通信、続けます」

「よし」

　ギルドマスターは短く頷き、すぐに次の指示へ移る。

「だぁ、くそ。どいつもこいつも勝手に動きやがって――おい、お前ら！」

　彼は後頭部をかきむしりながら、入口に向かっていたハンターたちを指差した。

「フレイヴィアを追え！　遅れるな！　ランク５以上を前に回せ！」

「了解！」

「医療班は二班に分けろ！　一班は俺たちと雪原、もう一班は教会で受け入れ準備！　低ランクは絶対に出すな、門で止めろ！」

「はい！」

「運送区への連絡はまだか！」

「出しました！　ケルン車、準備中！」

「遅い！　走らせろ！」

　荒い。

　でも速い。

　怒鳴っているのに、指示は一つも迷っていない。

　ギルドが、救援の形へ組み替わっていく。

　通信石の向こうで、リュシアの声が続いた。

『倒れた標識札が目印です。第一区域外縁部、北西側。低い木立の近く。大型は白灰色の体毛、氷状の突起あり。種類は未確定。小人族補助員ミミル、重傷。ルキウスが背負っています』

　アルナは羽ペンを握り、震える手で記録する。

　文字が歪んだ。

　でも書く。

『彼は――時間を稼ぐと言いました』

　周囲のハンターたちの顔が変わった。

　ランク２の新人が。

　大型モンスターを相手に。

　重傷者を背負って。

　時間を稼ぐ。

　普通なら、死ぬ。

　誰も笑わなかった。

　誰も馬鹿にしなかった。

　ただ、何人かのハンターが歯を食いしばり、何人かが無言で武器を握り直した。

　アルナは、ペン先を紙に押しつけたまま息を吸う。

「リュシアさん、現在位置を維持できますか」

『可能です。ただし、足が持つか分かりません』

「そのまま通信を維持してください。教会へも繋ぎます」

『了解』

「ミミルさんの応急処置は」

『ルキウスが処置しました。出血は一時的に抑えられていました』

　ルキウスが。

　あの子が。

　教会で見たというだけの処置を、雪原で、重傷者に。

　アルナは唇を噛んだ。

　思い浮かぶのは、受付前で笑うフードの少年だった。

　血まみれで帰ってきて、返り血ですと言った少年。

　装備を買った時、財布が凍ったと言った少年。

　本当に本当ですと、何度も約束した少年。

　生きて帰ってきてください。

　何度も言った。

　なのに。

　どうして、今、こんなところでその言葉を祈らなければならないのだろう。

　ギルドマスター率いる救援隊が、慌ただしくギルドを出ていく。フレイヴィアはすでに先行していた。彼女の足なら、誰よりも早く雪原へ届くかもしれない。

　それでも、間に合うかは分からない。

　受付嬢は、依頼書を渡す。

　報酬を数える。

　帰還を確認する。

　怪我をしたハンターを教会へ繋ぐ。

　それが仕事だ。

　だからアルナは、何度も言ってきた。

　生きて帰ってきてください、と。

　それなのに。

　その言葉が、今ほど届いてほしいと思ったことはなかった。

「ルキウスさん……」

　通信石の向こうで吹く雪の音を聞きながら、アルナは祈ることしかできなかった。

　◆