駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章 第二十一話『少年は、理想には届かない』

　◆

　白い。

　どこを見ても、ただ白い。

　空も、地面も、吐く息も――視界の端を流れていくものすべてが、同じ色へ溶けていた。

「っ、は……！」

　足が沈む。

　一歩踏み出すたびに膝の奥が悲鳴を上げ、背負ったミミルさんの重さが肩紐を深く食い込ませてくる。

　防寒具の内側は汗で濡れているはずなのに、指先だけは凍ったように感覚が薄い。

　それでも、耳元から聞こえる呼吸だけは分かった。

　浅い。

　弱い。

　でも――まだ、ある。

「……ルキウス、君」

　背中から掠れた声がした。

　返事をしようとして、喉が張りついていることに気づく。雪をそのまま吸い込んだように、奥が冷たくて痛かった。

「大丈夫、です」

　何が大丈夫なのか、自分でも分からない。

　足は震えている。

　腕も、もう上がらない。

　左の脇腹は呼吸するたびに鈍い痛みを返し、服の内側を生温かなものが伝っている。

　さっき爪が掠めただけ――そう思いたかったけれど、この温かさが都合のいい言い訳を許してくれなかった。

「もう少しです。たぶん、もう少しで開けた場所に出ます」

「……見えて、いるのかい？」

「見えてません」

「正直だねぇ……」

　ミミルさんが小さく笑った。

　その笑い声があまりにも弱くて、僕は奥歯を噛む。

　後ろから、雪を踏み砕く重い音が聞こえた。

　――ずしん。

　地面が揺れ、枝に積もっていた雪がぱらぱらと落ちる。

　遠くない。

　離れられていない。

　むしろ――少しずつ、近づかれている。

「分かってる……」

　分かっているのに、足は速くならなかった。

　僕はランク2のハンターだ。

　雪原の奥へ出る資格など、本来はない。大型と出会えば逃げるしかない――いや、逃げることさえできない。

　フレイヴィアさんにも、アルナさんにも、ガルドさんにも、セラフィーンさんにも、何度も言われてきた。

　生きて帰ること。

　ハンターにとって、それが一番大切なのだと。

　でも、背中ではミミルさんが息をしている。

　リュシアさんも、助けを呼ぶために怪我をした足で走ってくれた。

　なら――僕も、ここでは止まれない。

　止まれば、全部が終わる。

　誰かが助けに来てくれるかもしれない。

　ギルドの救援が間に合うかもしれない。

　フレイヴィアさんが、来てくれるかもしれない。

　けれどそれは、僕がその時まで生きていればの話だ。

　背中のミミルさんを、生かしていられたらの話だった。

「……ねぇ、ルキウス君」

「はい」

「私を置いていきな」

　雪を踏む足が止まりかける。

　けれど、止めなかった。

「嫌です」

「即答かい。少しは悩んでおくれよ」

「悩んだら、置いていけって言われると思ったので」

　無理やり笑って答えると、ミミルさんがまた小さく息を漏らした。

「君は……本当に、変な子だねぇ」

「よく言われます」

「受付嬢のお嬢ちゃんに？」

「主に」

　アルナさんの顔が、脳裏に浮かぶ。

　本当に？　と猫耳を揺らす、あの疑わしそうな顔。

　帰ってきた僕を見るたびに、血だの泥だの雪だのを確かめ、眉を寄せる顔。

　無事に帰ってきてくださいね、と少しだけ声を低くする顔。

「……怒られるだろうな」

　胸の奥が痛くなる。

　今帰ったら、怒られるだろうか。

　怒ってくれるだろうか。

　――怒ってほしい。

　そのためには、帰らないといけない。

「だから、置いていきません」

「……死ぬよ」

「死にません」

「死ぬよ。私を背負っていたら、君は逃げ切れない」

　ミミルさんの声は、震えていなかった。

　諦めた声でもない。

　ただ職人が壊れた道具を見て判断するように、淡々と事実を告げている。

　それが、余計に怖かった。

「私を降ろせば、君一人ならまだ走れる。君が街へ戻って場所を伝えれば、救援が来る。私は……まあ、運が良ければ、まだ間に合うかもしれない」

「嫌です」

「ルキウス君」

「嫌です」

「子どもみたいなことを言うんじゃないよ」

「ここであなたを置いていくのが大人なら、僕は子どもでいい」

　息が荒くなる。

　視界も滲む。

　寒さのせいか、痛みのせいか、怖さのせいか――もう、よく分からなかった。

「だって僕は、ミミルさんを助けに来たんです」

「助けるっていうのはね、自分も生き残ることだよ」

「知ってます」

「知っていて、それかい」

「知ってます。だから――僕も助かります」

　後ろで、重い音が近づく。

　木々の向こうを、白い影が動いた気がした。

「見るな……」

　見たら、足が止まる。

　僕は前だけを見た。

「……本当に、馬鹿だねぇ」

「はい」

　否定できなかった。

　馬鹿だ。

　無謀だ。

　ランク2のくせに、何をしているのだろう。

　でも、これをしなければ、僕はきっと胸を張って帰れない。

　英雄になりたいと言った自分を――もう二度と、まともに見られなくなる。

「もう少しだけ……！」

　そう呟いて踏み出した足が、不意に深く沈んだ。

「っ！」

　身体が傾く。

　背中の重さに引かれ、膝から雪へ崩れ落ちた。咄嗟についた手が、雪の下に隠れていた石へぶつかる。

　鈍い痛みが腕を駆け上がった。

　ミミルさんを庇うように身体を捻り、そのまま横へ倒れ込む。

「ルキウス君！」

「大丈夫、です……！」

　大丈夫。

　そう言いながら、立ち上がれなかった。

　足に力が入らない。

　手袋の中では指が震え、肺は空気を求めて暴れている。それなのに吸い込める空気は細く冷たく、喉を刺すだけだった。

「……降ろします」

　背中のミミルさんを雪の上へ下ろす。

　いや――下ろしたというより、崩れるように横たえた。

　ミミルさんが顔をしかめる。脚の傷から滲んだ血が、ぽたりと白い雪へ落ちた。

　――赤い。

　嫌になるほど、赤い。

　その色を見た瞬間、頭の中が少しだけ静かになった。

　このままでは無理だ。

　ミミルさんを背負って逃げ続けることは、もうできない。

「なら……どうする」

　僕一人で逃げる？

　――違う。

　ミミルさんを置いて、救援を呼びに行く？

　それも違う。

　救援は、リュシアさんが呼びに行ってくれている。

　なら、僕がするべきことは一つしかない。

　――ここで、時間を稼ぐ。

　ミミルさんを少しでも遠ざける。

　あいつの目を、僕へ向ける。

「ミミルさん」

「……嫌な予感しかしないねぇ」

　ミミルさんが僕を見上げる。

　顔は青ざめているのに、その目だけは鋭かった。

「少しだけ、隠れていてください」

「君は？」

「僕は、あいつを止めます」

「止められるわけがないだろう！」

　初めて、ミミルさんが声を荒げた。

　その声に、僕の肩が跳ねる。

「君はランク2だ！　あれは、そんな子どもがどうにかできる相手じゃない！　時間稼ぎにすらならない！」

「でも、少しなら」

「その少しで君が死ぬ！」

「でも――その少しで、ミミルさんが生きるかもしれない」

　口にしてから、自分の声が思ったより穏やかなことに気づいた。

　怖くないわけではない。

　むしろ、怖い。

　足なんてずっと震えている。

　逃げたい。

　泣きたい。

　母に会いたい。

　アルナさんに怒られたい。

　セラフィーンさんに、また呆れた顔で手当てされたい。

　ガルドさんに、英雄になるんじゃなかったのか、と笑われたい。

　フレイヴィアさんに――たわけが、と叱られたい。

「全部、まだ欲しいんです」

　全部、諦めたくない。

　それでも、背中を向けることはできなかった。

　僕はミミルさんの身体を、近くにある倒木の陰まで引きずる。

　傷へ触れないように。

　なるべく雪で身体を冷やさないように。

　今の僕にできることなど、その程度しかない。

　倒木へ辿り着いたところで、ミミルさんが僕の袖を掴んだ。

「行くな」

　小さな手だった。

　煤と血で汚れた、小人族の職人の手。

　その手が、必死に僕を止めている。

「お願いだよ。行くな」

　その声に、心が折れそうになった。

　ここで頷けたら、どれほど楽だろう。

　行かないと言えたら、どれほど救われるだろう。

　でも――後ろから音がする。

　近い。

　もう、近い。

　僕は袖を掴むミミルさんの手へ、自分の手を重ねた。

「大丈夫です」

「嘘をお言い」

「……嘘です」

「馬鹿」

「はい」

　ミミルさんの目が滲む。

　その手をそっと外し、僕は立ち上がった。

　片手剣を抜く。

　馴染んだはずの柄が、今日はやけに遠く感じられた。

　指がうまく閉じない。

　一度、握り直す。

　もう一度――強く。

「残っているのは……」

　腰の小さな袋を確かめる。

　罠具は、ほとんどない。

　薬もない。

　使えそうな道具も、残っていない。

　あるのは片手剣と、空っぽに近い身体と――ほんの少しの意地だけだった。

「十分じゃないな」

　十分なわけがない。

　でも、今ここにある全部だった。

　木々の奥から、白い巨体が姿を現す。

　雪と同じ色の毛皮。

　木の幹より太い脚。

　裂けるように開いた口。

　こちらを見下ろす、凍った水底のような瞳。

「……やっぱり、大きい」

　初めて見た時よりも、ずっと大きく見えた。

　たぶん、僕の足が止まっているからだ。

　逃げる余地が、もうないからだ。

　心臓が肋骨を内側から叩き、喉の奥から情けない音が漏れそうになる。

「笑え……笑え、僕」

　一歩、前へ出る。

　雪を踏み、片手剣を構えた。

　ミミルさんが見ている。

　せめて、これ以上怖がらせるな。

「こっちだ」

　声が震えた。

　だから、息を吸ってもう一度叫ぶ。

「僕は、ここにいる！」

　グレイヴァルグの鼻先が動く。

　凍った瞳がミミルさんから離れ、僕を捉えた。

　成功だ。

　――成功してしまった。

　巨体が動く。

「速っ……！」

　大きいくせに、速い。

　咄嗟に横へ跳ぶ。鉤爪が、ついさっきまで僕のいた場所を抉った。

　雪と土が爆ぜ、飛んできた破片が頬を切る。

「まだ……！」

　転がり、起き上がる。

　足が滑る。

　それでも走った。

　わざと倒木の向こうへ回り込み、グレイヴァルグをミミルさんから引き離す。

　あいつが僕を追えば、それでいい。

「っ、は……！」

　胸が痛い。

　呼吸も苦しい。

　でも、動ける。

　まだ――動ける。

　直後、グレイヴァルグの前脚が横薙ぎに振るわれた。

「避け――」

　間に合わない。

　身体を捻り、直撃だけは避ける。

　肩へ衝撃が走り、視界が白く弾けた。

　身体が吹き飛び、雪の上を何度も転がる。

「……痛い」

　痛い。

　ちゃんと、痛い。

　でも、腕は動く。

　足も――たぶん、動く。

「なら、立て」

　雪を掴み、身体を起こす。

　口の中は鉄の味でいっぱいだった。吐き出すと、赤いものが雪の上へ散った。

　グレイヴァルグが、ゆっくりとこちらへ向き直る。

　怒っているのか。

　それとも、遊んでいるのか。

　どちらでもよかった。

　僕を見ているなら、それでいい。

「まだ……」

　片手剣を構える。

「まだ、僕は立っているぞ」

　グレイヴァルグが吠えた。

　空気が震え、身体が竦む。

　その一瞬――反応が遅れた。

　鉤爪が迫る。

　僕は反射的に片手剣を差し出した。

　意味などない。

　分かっている。それでも、出すことしかできなかった。

「ぐっ……！」

　衝撃で右腕が跳ね上がる。

　片手剣が手から離れ、雪の上を滑っていった。

　肩から先が、自分のものではないように痺れている。

「剣……」

　遠い。

　手を伸ばしても、届かない。

　グレイヴァルグの影が、僕の身体を覆った。

「あ……」

　間抜けな声が漏れる。

　終わる。

　そう思った時、倒木の陰から小さな音がした。

　――かん。

　何かが、グレイヴァルグの鼻先に当たる。

　小さな工具だった。

　ミミルさんが投げたのだ。

　グレイヴァルグの目が、倒木の方へ向く。

「駄目だ……！」

　駄目だ。

　駄目だ駄目だ駄目だ。

　僕は必死に雪を掻いた。

　立ち上がれ。

　立て。

　動け。

　あっちを見るな。

　ミミルさんを見るな。

「こっちだ！」

　声が裂ける。

　グレイヴァルグの視線が、もう一度こちらへ戻った。

「……よかった」

　本当に、よかった。

　近くに落ちていた折れ枝を掴む。

　武器にもならない。

　何も持っていないのと、大して変わらない。

　それでも、素手よりはましだった。

　グレイヴァルグが、今度こそ真正面から向かってくる。

　避けられない。

　身体も、もう動かない。

「笑えてるかな……」

　どうだろう。

　きっと、酷い顔をしている。

　情けなくて、怖くて、泣きそうで――英雄には、ほど遠い顔だ。

　ふと、フレイヴィアさんの背中を思い出す。

　夜のような黒髪。

　黄金の瞳。

　身の丈ほどの大剣。

　あの人は、立っているだけで強かった。

　誰かを守れる人だった。

　僕が憧れたものに、あまりにも近い人だった。

　それに比べて、僕は――何だ。

　ミミルさん一人、ちゃんと助けきれない。

　リュシアさんを安心させることもできない。

　アルナさんとの約束も守れない。

　セラフィーンさんの言葉も、また破っている。

　ガルドさんへ返した百ソルより、ずっと重いものを踏み倒そうとしている。

「母……ごめん」

　僕は、やっぱりまだ全然だった。

　英雄なんて、遠かった。

　遠くて。

　高くて。

　眩しくて――手を伸ばしても、届かない。

「それでも……」

　それでも、僕は。

　グレイヴァルグが跳んだ。

　巨大な影が、白い空を覆う。

　その瞬間、強い風が吹きつけた。

「あ……」

　フードが外れる。

　冷たい空気が、剥き出しになった顔へ触れた。

　母が絶対に外すなと言った布が、雪の上を滑っていく。

　けれど、それを目で追う余裕はなかった。

　目の前には、迫る爪がある。

　死ぬ。

　今度こそ、死ぬ。

　それなのに――不思議と、目を逸らすことはできなかった。

　折れ枝を強く握りしめる。

　意味などない。

　勝てるわけがない。

　届くわけもない。

　それでも、口が動いた。

「次は、勝つから」

　誰へ言ったのか、自分でも分からなかった。

　グレイヴァルグにか。

　フレイヴィアさんにか。

　自分自身にか。

　それとも――届かなかった何かにか。

　ただ、その言葉だけが白い世界へ落ちた。

　そうして、僕の人生は幕を引いた。

　――はずだった。

「たわけが」

　音が割れた。

　白い世界を、黒が裂く。

　僕とグレイヴァルグの間へ、誰かが立っていた。

　夜のような黒髪。

　黄金の瞳。

　雪原に似合わないほど堂々とした背中。

　身の丈ほどの大剣が、巨大な鉤爪を正面から受け止めている。

「フレイ、ヴィア……さん」

　声が出たのか、自分でも分からなかった。

　彼女は振り返らない。

　ただ、大剣を押し返す。

　あれほど大きく見えたグレイヴァルグの腕が、僅かに浮いた。

「嘘だろ……」

　僕が全身を使い、意地まで振り絞って、ほんの少しの時間しか稼げなかった相手。

　それを彼女は――正面から止めている。

　竜族の尾が雪を叩く。

　黄金の瞳が、グレイヴァルグを射抜いた。

「言ったはずだ。生きろ、と」

　低い声だった。

　怒っていた。

　たぶん――ものすごく怒っていた。

　けれど、その声を聞いた途端、胸の奥から力が抜ける。

「ああ……」

　来てくれた。

　間に合ってくれた。

　僕はまた――助けられた。

　フレイヴィアさんが踏み込む。

　雪が弾け、大剣が鋭い弧を描いた。

　グレイヴァルグの鉤爪が弾き飛ばされ、遅れて耳を叩くような轟音が響く。

　巨体が呻き、後ろへ退いた。

　彼女は追わない。

　僕とミミルさんの前に立つように、ただそこへ留まっている。

　それだけで――世界が変わった。

　さっきまで死で満ちていた白い景色の中に、生きて帰るための道が生まれたように思えた。

　僕は雪の上へ座り込んだまま、その背中を見上げる。

「遠い、なぁ……」

　あまりにも、遠くて――大きい。

　憧れた英雄が物語の中から抜け出してきたなら、きっとこんな背中をしているのだと思った。

　誰かの前へ立てる背中。

　誰かを守れる背中。

　敵を前にしても、揺らがない背中。

　僕が、なりたかったもの。

　僕が――届かなかったもの。

　フレイヴィアさんの背中が滲んでいく。

　雪のせいではない。

　寒さのせいでもない。

「くやしぃ、なぁ……」

　助かったことは嬉しい。

　生きていることに、心の底から安心している。

　それでも、胸の奥が焼けるように痛かった。

　僕は勝てなかった。

　守りきれなかった。

　結局、最後は助けられた。

　それが情けなくて。

　けれど、その背中があまりにも眩しくて。

　声は、誰にも聞こえないくらい小さかったと思う。

　それでも、フレイヴィアさんの肩がほんの少しだけ動いた気がした。

「次は……」

　視界が暗くなる。

　身体から力が抜け、雪の冷たさも痛みも遠ざかっていく。

　最後に見えたのは、白い雪原に立つ黒い背中だった。

　僕はその背中へ手を伸ばそうとして――届かないまま、意識を手放した。

◆

---

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

　感想や評価をいただけると、今後の執筆の励みになります。
　少しでも「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ぜひよろしくお願いいたします