駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

少年は、理想には届かない

　◆

　白い。

　どこを見ても、白い。

　空も、地面も、吐く息も、視界の端を流れていくものすべてが、同じ色に溶けていた。

　足が沈む。

　一歩踏み出すたびに、膝の奥が悲鳴を上げる。背中に背負ったミミルさんの体重が、じわじわと肩紐を食い込ませてくる。防寒具の内側は汗で濡れているはずなのに、指先だけは凍ったみたいに感覚が薄かった。

　耳元で、ミミルさんの呼吸が聞こえる。

　浅い。

　弱い。

　でも、まだある。

　それだけを確かめながら、僕は前へ進んでいた。

「……ルキウス、君」

　背中から、掠れた声がした。

　僕は返事をしようとして、喉が張りついていることに気づいた。雪を吸い込んだみたいに、喉の奥が冷たくて痛い。

「大丈夫、です」

　何が大丈夫なのか、自分でも分からない。

　足は震えている。腕も上がらない。左の脇腹は、呼吸するたびに鈍い痛みを返してくる。さっき魔物の爪が掠めた場所だ。掠めただけ。そう思いたかったけれど、服の内側を伝う生温かさが、都合のいい言い訳を許してくれなかった。

　それでも、僕は笑おうとした。

　背中のミミルさんには、見えないのに。

「もう少しです。たぶん、もう少しで、開けた場所に出ます」

「……見えて、いるのかい？」

「見えてません」

「正直だねぇ……」

　ミミルさんが、小さく笑った。

　その笑い声があまりにも弱くて、僕は奥歯を噛んだ。

　後ろから、音が聞こえる。

　雪を踏み砕く、重い音。

　ずしん、と地面が揺れる。枝に積もった雪が、ぱらぱらと落ちる。遠くない。離れられていない。むしろ、少しずつ近づかれている。

　分かっている。

　分かっているのに、足は速くならなかった。

　僕はランク２のハンターだ。

　雪原の奥に出る資格なんて、本来はない。大型と出会えば、逃げることしかできない。いや、逃げることすらできない。分かっていた。フレイヴィアさんにも、アルナさんにも、ガルドさんにも、セラフィーンさんにも、何度も言われていた。

　生きて帰ること。

　ハンターは、それが一番大事だって。

　でも。

　背中で、ミミルさんが息をしている。

　リュシアさんは走った。

　助けを呼ぶために、怪我をした足で、あの白い雪の中を走ってくれた。

　なら、僕はここで止まれない。

　止まったら、全部が終わる。

　誰かが助けに来てくれるかもしれない。ギルドの救援が間に合うかもしれない。フレイヴィアさんが、来てくれるかもしれない。

　けれど、それは僕がその時まで生きていたらの話だ。

　背中のミミルさんを、生かしていられたらの話だ。

「……ねぇ、ルキウス君」

「はい」

「私を置いていきな」

　雪を踏む足が、止まりかけた。

　けれど、止めなかった。

「嫌です」

「即答かい。少しは悩んでおくれよ」

「悩んだら、置いていけって言われると思ったので」

　無理やり笑って言うと、ミミルさんはまた小さく息を漏らした。

「君は……本当に、変な子だねぇ」

「よく言われます」

「受付嬢のお嬢ちゃんに？」

「主に」

　アルナさんの顔が、脳裏に浮かんだ。

　本当に？　と耳を揺らす、あの疑わしそうな顔。

　帰ってきた僕を見るたびに、血だの泥だの雪だのを確認して、眉を寄せる顔。

　無事に帰ってきてくださいねと、少しだけ声を低くする顔。

　胸の奥が、痛くなった。

　今帰ったら、怒られるだろうか。

　怒ってくれるだろうか。

　怒ってほしいな、と思った。

　そのためには、帰らないといけない。

「だから、置いていきません」

「……死ぬよ」

「死にません」

「死ぬよ。私を背負っていたら、君は逃げ切れない」

　ミミルさんの声は、震えていなかった。

　諦めた声ではなかった。

　ただ、職人が壊れた道具を見て判断するみたいに、淡々と事実を告げていた。

　それが、余計に怖かった。

「私を降ろせば、君一人ならまだ走れる。君が街に戻って、場所を伝えれば、救援が来る。私は……まあ、運が良ければ、まだ間に合うかもしれない」

「嫌です」

「ルキウス君」

「嫌です」

「子どもみたいなことを言うんじゃないよ」

「ここであなたを置いていくのが大人なら、僕は子どもでいい」

　息が荒くなる。

　視界が滲む。

　寒さのせいか、痛みのせいか、怖さのせいか、もうよく分からない。

「だって僕は、ミミルさんを助けに来たんです」

「助けるっていうのはね、自分も生き残ることだよ」

「知ってます」

「知っていて、それかい」

「知ってます。だから僕も助かります」

　後ろで、重い音が近づく。

　木々の向こうで、白い影が動いた気がした。

　見ない。

　見たら、足が止まる。

　僕は前だけを見た。

「……本当に、馬鹿だねぇ」

「はい」

　否定できなかった。

　馬鹿だ。

　無謀だ。

　ランク２のくせに、何をしているんだろう。

　でも、これをしなかったら、僕はきっと、胸を張って帰れない。

　英雄になりたいなんて言った自分を、一生笑えなくなる。

　足元の雪が、不意に深く沈んだ。

「っ」

　身体が傾く。

　背中の重さに引かれて、膝から崩れた。咄嗟に腕をつこうとして、雪の下に隠れていた石に手をぶつける。鈍い痛みが走った。

　ミミルさんを庇うように横へ倒れる。

　雪が舞った。

「ルキウス君！」

「大丈夫、です……！」

　大丈夫。

　言いながら、立ち上がれなかった。

　足に力が入らない。

　手袋の中の指が震えている。

　肺が空気を求めて暴れているのに、吸い込める空気は細く、冷たく、喉を刺すだけだった。

　背中からミミルさんを降ろす。

　いや、降ろしたというより、崩れるように雪の上へ下ろした。

　ミミルさんが顔をしかめる。脚の傷から滲んだ血が、白い雪に落ちた。

　赤い。

　嫌になるほど、赤い。

　その赤を見た瞬間、頭の中が少しだけ静かになった。

　このままじゃ、無理だ。

　背負って逃げるのは、もう無理だ。

　なら、どうする。

　僕一人で逃げる？

　違う。

　ミミルさんを置いて、救援を呼びに行く？

　違う。

　救援は、リュシアさんが呼びに行ってくれている。

　なら、僕がするべきことは一つだ。

　ここで、時間を稼ぐ。

　ミミルさんを、少しでも遠ざける。

　あいつの目を、僕に向ける。

「ミミルさん」

「……嫌な予感しかしないねぇ」

　ミミルさんが、僕の顔を見た。

　小人族の彼女の顔は青ざめていて、それでも目だけは鋭かった。

「少しだけ、隠れていてください」

「君は？」

「僕は、あいつを止めます」

「止められるわけがないだろう！」

　初めて、ミミルさんが声を荒げた。

　その声に、僕の肩が跳ねる。

「君はランク２だ！　あれは、そんな子どもがどうにかできる相手じゃない！　時間稼ぎにすらならない！」

「でも、少しなら」

「その少しで君が死ぬ！」

「でも、その少しでミミルさんが生きるかもしれない」

　言ってから、自分の声が思ったより穏やかなことに気づいた。

　怖くないわけじゃない。

　むしろ、怖い。

　足なんて震えている。逃げたい。泣きたい。母さんに会いたい。アルナさんに怒られたい。セラフィーンさんに、また呆れたように手当てされたい。ガルドさんに、英雄になるんじゃなかったのかって笑われたい。フレイヴィアさんに、たわけが、と言われたい。

　全部、まだ欲しい。

　でも、背中を向けられない。

　僕はミミルさんの身体を、倒木の陰へ引きずった。

　傷に触れないように。なるべく雪で冷えないように。できることなんて、その程度しかない。

　ミミルさんが、僕の袖を掴んだ。

「行くな」

　小さな手だった。

　煤と血で汚れた、小人族の職人の手。

　その手が、必死に僕を止めていた。

「お願いだよ。行くな」

　その声に、心が折れそうになった。

　ここで頷けたら、どれだけ楽だろう。

　行かないと言えたら、どれだけ救われるだろう。

　でも、後ろから音がする。

　近い。

　もう、近い。

　僕はミミルさんの手に、自分の手を重ねた。

「大丈夫です」

「嘘をお言い」

「嘘です」

「馬鹿」

「はい」

　ミミルさんの目が、滲んだ。

　僕は立ち上がる。

　ナイフを抜く。手に馴染んだはずの柄が、今日はやけに遠く感じた。指がうまく閉じない。握り直す。もう一度。強く。

　腰の小さな袋に残っていた罠具を確認する。ほとんどない。薬もない。道具もない。あるのは、ナイフと、空っぽに近い体と、意地だけだ。

　十分じゃない。

　十分なわけがない。

　でも、今ある全部だった。

　木々の奥から、白い巨体が現れた。

　雪と同じ色の毛皮。

　木の幹より太い脚。

　裂けるように開いた口。

　こちらを見下ろす、濁った瞳。

　大きい。

　やっぱり、大きい。

　初めて見た時よりも、ずっと大きく見える。たぶん、僕の足が止まっているからだ。逃げる余地がないからだ。目の前にすると、こんなにも違う。

　息が、止まりかける。

　身体が逃げろと叫んでいる。

　心臓が、肋骨を内側から叩いている。

　喉の奥から、情けない音が漏れそうになる。

　それでも、僕は一歩前へ出た。

　雪を踏む。

　ナイフを構える。

　笑え。笑え、僕。

　ミミルさんが見ている。

　せめて、怖がらせるな。

「こっちだ」

　声が震えた。

　だから、もう一度言った。

「僕は、ここにいる」

　魔物の鼻先が動く。

　その濁った目が、ミミルさんではなく、僕を見た。

　成功だ。

　成功してしまった。

　魔物が動く。

　速い。

　大きいくせに、速い。

　咄嗟に横へ跳ぶ。爪が、僕のいた場所を抉った。雪と土が爆ぜる。飛んできた破片が頬を切った。

　転がる。

　起き上がる。

　足が滑る。

　それでも、走る。

　魔物の注意を引くように、わざと倒木の向こうへ回り込む。あいつが僕を追えば、ミミルさんから少し離れる。

　それだけでいい。

　それだけで。

「っ、は……！」

　胸が痛い。

　呼吸が苦しい。

　でも、動ける。

　まだ動ける。

　魔物の脚が振るわれる。避けきれない。身体を捻って、直撃だけを避ける。肩に衝撃が走った。視界が白く弾ける。身体が吹き飛び、雪の上を転がった。

　痛い。

　痛い。

　ちゃんと痛い。

　でも、腕は動く。

　足も、たぶん動く。

　なら、立て。

　僕は雪を掴んで起き上がった。

　口の中が鉄の味でいっぱいだった。吐き出すと、赤いものが雪に散った。

　魔物が、ゆっくりとこちらへ向き直る。

　怒っている。

　あるいは、遊んでいる。

　どっちでもいい。

　僕を見ているなら、それでいい。

「まだ……」

　剣を構える。

「まだ、僕は立っているぞ」

　魔物が吠えた。

　空気が震える。

　身体が竦む。

　その一瞬、避けるのが遅れた。

　爪が迫る。

　防ごうとして、ナイフを出す。意味なんてない。分かっている。それでも出した。

　衝撃。

　右腕が跳ね上がる。

　剣が手から離れる。

　肩から先が、自分のものじゃないみたいに痺れた。

　雪の上に転がった剣が、遠い。

　僕は手を伸ばす。

　届かない。

　魔物の影が、僕を覆った。

「あ」

　間抜けな声が漏れた。

　終わる。

　そう思った。

　その時、倒木の陰から小さな音がした。

　ミミルさんが、何かを投げた。

　小さな工具だった。

　それは魔物の鼻先に当たり、かん、と軽い音を立てて雪に落ちた。

　魔物の目が、そちらを向く。

　駄目だ。

　駄目だ駄目だ駄目だ。

　僕は雪を掻いた。

　立ち上がれ。

　立て。

　動け。

　あっちを見るな。

　見るな。

「こっちだ！」

　声が裂けた。

　魔物の視線が戻る。

　戻った。

　よかった。

　本当に、よかった。

　僕は近くに落ちていた折れ枝を掴んだ。武器にもならない。けれど、何も持たないよりはましだった。

　魔物が、今度こそ僕へ向かってくる。

　真正面。

　避けられない。

　身体が動かない。

　笑えているだろうか。

　どうだろう。

　たぶん、酷い顔をしている。

　情けなくて、怖くて、泣きそうで。

　英雄には、ほど遠い顔だ。

　ふと、フレイヴィアさんの背中を思い出す。

　黒い髪。

　黄金の瞳。

　身の丈ほどの大剣。

　あの人は、立っているだけで強かった。

　誰かを守れる人だった。

　僕が憧れたものに、あまりにも近い人だった。

　それに比べて、僕は。

　僕は、何だ。

　ミミルさん一人、ちゃんと助けきれない。

　リュシアさんを安心させられない。

　アルナさんとの約束も守れない。

　セラフィーンさんの言葉も、また破っている。

　ガルドさんに返した百ソルより、ずっと重いものを踏み倒そうとしている。

　母さん、ごめん。

　僕、やっぱりまだ、全然だった。

　英雄なんて、遠かった。

　遠くて。

　高くて。

　眩しくて。

　手を伸ばしても、届かなくて。

　それでも。

　それでも、僕は。

　魔物が跳んだ。

　巨大な影が、白い空を覆う。

　その瞬間、風が吹いた。

　フードが、外れた。

　冷たい空気が、顔に触れる。

　母さんが絶対に外すなと言った布が、雪の上を滑っていく。

　僕はそれを目で追えなかった。

　目の前には、迫る爪がある。

　死ぬ。

　今度こそ、死ぬ。

　けれど、不思議と目は逸らせなかった。

　僕は折れた剣を握りしめた。

　意味なんてない。

　勝てるわけがない。

　届くわけがない。

　それでも、口が動いた。

「次は、勝つから」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　魔物にか。

　フレイヴィアさんにか。

　自分にか。

　それとも、届かなかった何かにか。

　ただ、その言葉だけが、白い世界に落ちた。

　そうして、僕の人生は幕を引いた――はずだった。

「たわけが」

　音が、割れた。

　白い世界を、黒が裂いた。

　僕と魔物の間に、誰かが立っていた。

　夜みたいな黒髪。

　黄金の瞳。

　雪原に似合わないほど堂々とした背中。

　身の丈ほどの大剣が、魔物の爪を受け止めていた。

　衝撃が遅れて広がる。

　雪が吹き飛び、倒木が軋み、僕の身体が後ろへ押された。

　でも、爪は届いていない。

　僕に、届いていない。

「フレイ、ヴィア……さん」

　声が出たのか、分からなかった。

　彼女は振り返らない。

　ただ、大剣を押し返す。

　あれほど大きく見えた魔物の腕が、わずかに浮いた。

　信じられない光景だった。

　僕が全身を使っても、意地を張っても、ほんの少しの時間しか稼げなかった相手を、彼女は正面から止めていた。

　竜族の尾が雪を叩く。

　黄金の瞳が、魔物を射抜く。

「言ったはずだ。生きろ、と」

　低い声だった。

　怒っていた。

　たぶん、ものすごく怒っていた。

　でも、その声を聞いた瞬間、胸の奥が緩んだ。

　ああ。

　来てくれた。

　間に合ってくれた。

　僕はまた、助けられた。

　フレイヴィアさんが踏み込む。

　雪が弾ける。

　大剣が弧を描き、魔物の爪を弾き飛ばした。音が遅れて耳に届く。魔物が呻き、巨体を後ろへ引く。

　彼女は追わない。

　僕とミミルさんの間に立つように、ただそこにいる。

　それだけで、世界が変わった。

　さっきまで死で満ちていた白い景色の中に、道ができた気がした。

　僕は雪の上に座り込んだまま、その背中を見ていた。

　大きい。

　あまりにも、大きい。

　憧れた英雄が、本から抜け出してきたら、きっとこんな背中をしているのだと思った。

　誰かの前に立てる背中。

　誰かを守れる背中。

　敵を前にしても揺らがない背中。

　僕が、なりたかったもの。

　僕が、届かなかったもの。

　フレイヴィアさんの背中が、滲む。

　雪のせいじゃない。

　寒さのせいでもない。

　悔しかった。

　助かったことが嬉しいのに。

　生きていることに安心しているのに。

　それでも、胸の奥が焼けるみたいに痛かった。

　僕は勝てなかった。

　守りきれなかった。

　結局、最後は助けられた。

　それが情けなくて。

　でも、その背中があまりにも眩しくて。

「くやしぃ、なぁ」

　声が漏れた。

　誰にも聞こえないくらい、小さな声だったと思う。

　でも、フレイヴィアさんの肩が、ほんの少しだけ動いた気がした。

　視界が暗くなる。

　身体から力が抜けていく。

　雪の冷たさも、痛みも、遠くなる。

　最後に見えたのは、白い雪原に立つ、黒い背中だった。

　僕はそれに手を伸ばそうとして。

　届かないまま、意識を手放した。

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　ここまで読んで下さりありがとうございます。
　次回の投稿は土曜日になります。

　第一章終わりまでもう残り数話。
　お付き合いいただければ、それ以上の喜びはありません。