駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

少年は姿を知られる

　◆

　ギルドの扉が、乱暴に開いた。

　吹き込んだ雪風に、入口近くにいたハンターたちが一斉に振り返る。白い息。濡れた外套。凍りついた靴音。救援に出ていた者たちが戻ってきたのだと、その場にいた誰もがすぐに理解した。

　けれど、安堵の声は上がらなかった。

　先頭に立っていたのは、フレイヴィアだった。

　黒髪に雪を散らし、黄金の瞳を鋭く細めた竜族の姫。普段ならば、彼女がギルドへ足を踏み入れただけで、周囲の視線は自然と集まる。だがこの時、誰も彼女自身を見てはいなかった。

　見ていたのは、その背に負われた少年だった。

　ルキウス。

　彼は、動かなかった。

　両腕は力なく垂れ、防寒具は裂け、雪と血で重く濡れている。足元からぽたぽたと落ちた赤い雫が、ギルドの床に小さな染みを作った。顔は深く被せられたフードに隠れていて、表情は見えない。

　雪原で外れたはずのそれは、今は不自然なほどしっかりと被せ直されていた。

　誰がそうしたのか。

　その理由を、この場で問える者はいなかった。

　ギルドの喧噪が、音を失った。

　受付カウンターの奥で、書類を握りしめていたアルナが、ゆっくりと顔を上げる。

「……ルキウス、さん？」

　小さな声だった。

　震えるような、信じたくないものを見た声だった。

　次の瞬間、アルナはカウンターを飛び出していた。椅子が倒れる音がした。近くにいた職員が驚いて手を伸ばしたが、止められなかった。

「ルキウスさん！」

　アルナはフレイヴィアの前で足を止めた。

　触れようとして、手が止まる。

　どこに触れていいのか分からなかった。肩も、腕も、胸元も、全部が血と雪で濡れている。呼吸を確かめようと伸ばした指先が、彼の冷えた外套に触れる直前で震えた。

「息は……っ、意識はありますか？　どこを、どこを怪我して――」

「生きている」

　フレイヴィアの声が落ちた。

　短く、低く、余計なものを削ぎ落とした声だった。

　アルナの耳がぴくりと震える。

　フレイヴィアはルキウスを背負ったまま、まっすぐ奥へ進む。彼女の肩にも腕にも、ルキウスの血が移っていた。それを拭う様子もなく、ただ前を見る。

「だが、急げ」

　その一言で、止まっていた空気が動き出した。

「教会へ連絡！」

「もう送っています！」

「担架を！」

「いや、このまま運ぶ！　道を空けろ！」

　ギルド職員たちが一斉に動く。机が寄せられ、扉の近くにいたハンターたちが壁際へ下がる。誰かが外へ駆け出し、誰かが負傷者の受け入れを叫ぶ。

　その混乱の中、別の担架が運び込まれてきた。

　ミミルだった。

　小さな身体は毛布に包まれ、脚には応急処置の布が幾重にも巻かれている。意識はあるらしいが、顔色は土気色に近かった。それでも彼女は、担架の上から必死に首を動かし、ルキウスの方を見ようとしていた。

　その後ろでは、リュシアが別のハンターに肩を借りている。足は固定され、唇は血の気を失っていた。

　アルナの視線が、そちらへ動く。

　リュシアは一瞬だけ目を伏せた。

「……私が、彼を残しました」

　その声は、か細かった。

　ギルドのざわめきの中でも、アルナには確かに届いた。

「私が応援を呼びに行くしか、ありませんでした。けれど、彼は……彼は、ランク２で」

　アルナの喉が、小さく鳴った。

　責める言葉が、胸の奥までせり上がった。

　どうして。

　どうして彼を置いていったんですか。

　どうしてルキウスさんがそんな場所に。

　どうして、そんなことを。

　けれど、その言葉は口から出なかった。

　リュシアの足。

　ミミルの傷。

　救援隊の顔。

　そして、フレイヴィアの背で動かないルキウス。

　どこか一つでも間違っていたら、誰も帰ってこなかったかもしれない。

　アルナは拳を握った。

　爪が手袋越しに掌へ食い込む。

「……今は」

　声が震えた。

　それでも、アルナは顔を上げる。

「今は、治療が先です」

　受付嬢としての声だった。

　泣き出しそうな少女の声を、無理やり押し殺した声だった。

　リュシアは何かを言おうとして、言えなかった。ただ深く、頭を下げる。

　フレイヴィアはそれを見届けることもなく、ルキウスを背負ったままギルドを出た。

　外はまだ白かった。

　雪は弱まっていたが、風は冷たい。ギルドから教会へ続く道を、職員とハンターたちが先導する。通りの人々が何事かと振り返り、血に濡れたフードの少年を見るなり、息を呑んで道を空けた。

　アルナはその後ろを走った。

　何度も足がもつれそうになる。視界が滲む。それでも止まらなかった。フレイヴィアの背に負われたルキウスから、目を離したら消えてしまうような気がした。

「ルキウスさん……」

　名前を呼んでも、返事はない。

　いつもなら、困ったように笑うはずだった。

　大丈夫です、と言うはずだった。

　本当に？　と聞けば、本当に本当です、と少し慌てて答えるはずだった。

　けれど、今は何も返ってこない。

　教会の扉の前には、すでにセラフィーンが立っていた。

　白と淡青の衣。水紋の刺繍。普段はやわらかな空気を纏う彼女の表情から、その穏やかさは消えていた。深い湖のような青い瞳が、フレイヴィアの背にいるルキウスを見た瞬間、ほんのわずかに揺れる。

　だが、それも一瞬だった。

「個室へ」

　セラフィーンはすぐに指示を出した。

「清潔布、温石、止血薬を。体温が落ちています。急いでください」

「はい！」

「補助に二人。残りはミミルさんとリュシアさんの処置へ。重傷者を優先します」

　教会の者たちが慌ただしく動く。

　フレイヴィアはルキウスを背負ったまま、セラフィーンの案内で奥へ進んだ。アルナも続こうとしたが、個室の前でセラフィーンが振り返る。

「アルナさん」

　優しい声だった。

　けれど、拒む声だった。

「ここから先は、治療です」

「でも……！」

　アルナは扉の向こうを見た。

　フレイヴィアが、寝台へルキウスを下ろしている。彼の身体は糸が切れた人形のように力がなく、フードの奥からは浅い呼吸だけがかろうじて聞こえた。

「お願い、します。私は、邪魔しません。だから」

「アルナ」

　フレイヴィアが言った。

　短い呼びかけだった。

　アルナは息を詰める。

　フレイヴィアは振り返らない。寝台に横たえたルキウスの外套を、教会の者へ預ける。その手の動きは乱れていなかった。だが、尾の先だけが、わずかに床を叩いていた。

「待て」

「……っ」

「余も待つ」

　それ以上は言わなかった。

　アルナは唇を噛む。

　それから、小さく頷いた。

「……お願いします」

　セラフィーンは頷き、個室の扉を閉めた。

　厚い木の扉が、音を立てて閉じる。

　その向こうに、ルキウスの姿が消えた。

　個室の中は、外の喧騒から切り離されたように静かだった。

　寝台の上で、ルキウスは動かない。

　セラフィーンはまず、濡れた防寒具を切り開いた。裂けた布の下から、赤黒く滲んだ傷が現れる。肩、腕、脇腹、太腿。浅いものも深いものも混じっている。打撲も多い。低体温。失血。呼吸は浅く、脈も弱い。

　ひどい。

　そう思った瞬間、以前自分が言った言葉が脳裏をよぎった。

　痛みに耐えられることと、体が壊れないことは違います。

　あの時、彼は少し困ったように笑っていた。

　今、その身体は言葉の通りに壊れかけている。

　セラフィーンは奥歯を噛み、すぐに表情を戻した。

「温石を脇へ。布を替えます。止血を先に」

「はい」

「水術を通します。合わせてください」

　補助の者が動く。

　淡い水色の光が、セラフィーンの手のひらに宿る。それは祈りの形を取り、傷口へと静かに流れ込んでいった。

　だが、すぐにセラフィーンは眉を寄せた。

　通る。

　あまりにも、通る。

　以前、軽い治療をした時にも違和感はあった。魔力の通りが良い。珍しい体質かもしれない。そう思っていた。

　けれど、今回は違った。

　傷が深いからこそ、分かる。

　治癒の力が、抵抗らしい抵抗もなく、彼の身体の内側へ落ちていく。竜族のような熱もない。獣人族のような濃い生命力の跳ね返りもない。エルフのような森に似た魔力の巡りも、天使族の水の響きも、淫魔族の甘い魔性も、精霊族の澄んだ気配も、小人族の重く細かな土と鉄の感覚もない。

　ない。

　何も、当てはまらない。

　セラフィーンは一瞬だけ手を止めかけた。

　すぐに自分を叱る。

　今は考える時ではない。

　この人は、患者だ。

「出血が多いです。右側、押さえてください」

「はい」

　処置は続く。

　だが、フードが邪魔だった。

　ルキウスの顔は深く覆われている。雪と血で濡れた布が頬に張りつき、首元の確認を妨げていた。顔色が見えない。呼吸の状態が見えない。首筋の脈も、魔力の流れも、正確には分からない。

　セラフィーンはフードへ手を伸ばし、止めた。

　彼が、人前でフードを外さないことは知っている。

　ギルド登録の時も、教会に来た時も、治療を受けた時でさえ、ルキウスはそれを外さなかった。理由を尋ねることはしなかった。けれど、それが彼にとって大切なものだということくらいは、分かっている。

　それを、外す。

　本人の許可もなく。

　眠っている彼から。

　セラフィーンの指先が、わずかに震えた。

　だが、ルキウスの呼吸は浅い。

　迷っている時間はない。

「……ごめんなさい」

　小さく呟いて、セラフィーンはフードを外した。

　布が滑り落ちる。

　隠されていた顔が、灯りの下に晒された。

　セラフィーンは息を止めた。

　そこにあったのは、ただの少年の顔だった。

　青ざめ、血に汚れ、意識を失った、傷だらけの少年。

　だが、同時に。

　どの種族にも、当てはまらなかった。

　角はない。

　翼もない。

　鱗もない。

　獣の耳も、尾もない。

　エルフのように尖った耳ではない。

　小人族のような骨格でもない。

　天使族でも、淫魔族でも、精霊族でもない。

　ただ、何もない。

　何も持たない。

　だからこそ、あまりにも異質だった。

「セラフィーン様？」

　補助の一人が、不安げに声をかける。

　セラフィーンは瞬きをした。

　視線を戻す。

「治療を続けます」

　声は震えていなかった。

　震わせなかった。

「顔色を確認。呼吸を補助します。清潔布を」

「はい」

　彼が何者なのか。

　それは、今考えることではない。

　今、目の前にいるのは、死にかけている一人のハンターだ。

　セラフィーンは両手を重ね、祈るように魔力を流した。

　水の光が、ルキウスの胸元を淡く包む。

　傷が塞がる。血が止まる。冷えきった身体へ、少しずつ熱を戻していく。内側の損傷を探り、裂けたものを繋ぎ、壊れかけた呼吸を支える。

　時間の感覚が消えた。

　外で誰が待っているのかも、一瞬ごとに遠ざかっていく。

　ただ、脈を追う。

　呼吸を拾う。

　命を、繋ぐ。

　治療が終わった時、セラフィーンの額には汗が滲んでいた。

　ルキウスの呼吸はまだ浅い。

　顔色も悪い。

　けれど、先ほどまで消えかけていた命の灯は、細く、かすかに、しかし確かに残っていた。

　セラフィーンは深く息を吐く。

　それから、寝台の横に置かれていた新しい布を取った。

　血と雪で濡れてしまったフードは使えない。代わりに清潔な布を、彼の顔にかからないよう、けれど外から見えすぎないように整える。

　彼が目を覚ました時。

　ほんの少しでも、安心できるように。

「……ごめんなさい」

　もう一度、セラフィーンは小さく言った。

　その声は、誰にも聞こえなかった。

　個室の扉が開いた。

　外にいたアルナが、弾かれたように顔を上げる。

　フレイヴィアも壁際から身を起こした。腕を組んだ姿勢のまま、視線だけがセラフィーンを捉える。

　セラフィーンは二人を見た。

　最初に言うべきことは、決まっていた。

「命は、繋ぎました」

　アルナの膝が崩れかける。

　近くにいた教会の者が支えようとしたが、アルナは自分で踏みとどまった。両手を胸の前で握りしめ、今にも泣き出しそうな顔でセラフィーンを見つめる。

「目は……覚ましますか？」

「今はまだ、分かりません。けれど、峠は越えました」

「……っ」

　アルナは声にならない息を漏らした。

　涙が一粒、頬を伝う。

　それでも彼女は、すぐに拭った。

「会えますか」

「今は安静が必要です。しばらくは、面会も控えてください」

「……はい」

　聞き分けのいい返事だった。

　けれど、耳は力なく伏せられている。

　セラフィーンはほんの少し表情を和らげた。

「ミミルさんとリュシアさんも、処置を続けています。命に関わる状態は脱しました」

「よかった……」

　アルナは小さく呟いた。

　その声には安堵と、それでも晴れない不安が混じっていた。

「アルナさん。少し、お休みください。ずっと立っていたのでしょう」

「いえ、私は」

「受付嬢として動くためにも、です」

　セラフィーンが静かに言うと、アルナは言葉を詰まらせた。

　やがて、小さく頷く。

「……分かりました。少しだけ」

　教会の者に案内され、アルナは個室の前を離れていく。何度も振り返りながら、それでも奥の待合室へ向かった。

　その背中が角を曲がって見えなくなるまで、セラフィーンは見送った。

　それから、処置記録を取りに行こうと足を動かす。

「待て」

　低い声が、廊下に落ちた。

　セラフィーンは足を止める。

　振り返ると、フレイヴィアが壁際に立っていた。

　いつものように背筋は伸び、表情は崩れていない。だが、その黄金の瞳には、雪原で刃を振るっていた時とは別の鋭さがあった。

　彼女は閉じた扉を見る。

　その向こうで眠る少年を、見るように。

「――あれは、ルキウスは何者だ」

　セラフィーンは、すぐには答えなかった。

　廊下の灯りが、静かに揺れる。

　遠くから、別の負傷者を運ぶ足音が聞こえた。水を張った器の音。布を洗う音。教会の者たちの低い声。

　その中で、二人の間だけが冷えていた。

「分かりません」

　セラフィーンは答えた。

　フレイヴィアの目が、わずかに細くなる。

「分からぬ、か」

「はい」

　セラフィーンは自分の手を見る。

　まだ、治療の余韻が残っている。ルキウスの命を繋いだ感覚。魔力が抵抗なく通り抜けた、あの底の見えない違和感。

「少なくとも、私の知る七つの種族のどれにも当てはまりません」

　その言葉を聞いても、フレイヴィアは驚かなかった。

　ただ、深く沈黙した。

　まるで、その答えをどこかで予想していたように。

　セラフィーンは静かに問い返す。

「フレイヴィア様は、何かをご存じなのですか」

「知っている、とは言えぬ」

　フレイヴィアは腕を組み直した。

　その指先が、ほんのわずかに腕へ食い込んでいる。

「ただ、古い話にあった名を、聞いたことがある」

「古い話？」

　フレイヴィアは一度、目を伏せた。

　竜族は長命だ。

　力を重んじ、血を重んじ、記憶と伝承を軽んじない。真偽の定かでない古い話であっても、完全に消えず、火の奥に残り続けることがある。

　その中に、そんな名があった。

　角も翼も鱗も持たず、魔力も薄く、ただ短く生きる弱い種族。

　弱く、脆く、とうの昔に消えたとされるもの。

　フレイヴィアは低く呟いた。

「……人間」

　セラフィーンは首を傾げた。

「人間、ですか？」

　言葉そのものは、聞いたことがある。

　教会の古い童話。子どもに語る寓話。弱く、短命で、世界のどこかにいたかもしれない遠い種族。

　それくらいの認識だった。

「人間って、あの、おとぎ話の？」

「余も詳しくは知らぬ」

　フレイヴィアは言った。

「竜族の古い者が、酒の席で一度だけ口にしたのを聞いた程度だ。とうに滅んだ、弱き種族の名だと」

「滅んだ種族……」

　セラフィーンは閉じた扉を見る。

　その向こうで、ルキウスが眠っている。

　血を流し、傷つき、今にも消えそうになりながら、それでも誰かを背負って帰ろうとした少年。

　あれを、ただの童話の名で呼んでいいのか。

　そんな迷いが胸をよぎった。

「ですが、ルキウスさんは」

「あやつは何も知らぬ顔をしていた」

　フレイヴィアが言った。

　雪原で見たのだろう。

　フードが外れた、その一瞬。

　誰より先に、彼女が見た。

「自分が何者かなど、考えたこともない顔だ。少なくとも、余にはそう見えた」

「……はい」

　セラフィーンも頷いた。

「ルキウスさんは、自分のことを普通の人だと思っています」

「普通の人、か」

　フレイヴィアの口元が、ほんのわずかに歪んだ。

　笑ったのではない。

　あまりにも皮肉な響きに、そうするしかなかったような表情だった。

「雪原で、フードが外れた」

　フレイヴィアは続ける。

「余がかけ直した。ギルドへ戻るまで、誰にも見せぬように」

　セラフィーンはそこで、ギルドに運び込まれた時のルキウスを思い出した。

　不自然なほど深く被せられていたフード。

　あれは、偶然ではなかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

　フレイヴィアは短く返した。

「問題は、これをどう扱うかだ」

　廊下の空気が、さらに重くなる。

　セラフィーンはすぐに答えられなかった。

　本来なら、報告すべきなのかもしれない。

　七種族のどれにも当てはまらない存在。

　滅んだおとぎ話の種族かもしれない少年。

　しかも本人はそれを知らない。

　教会の上層部に伝えれば、保護されるかもしれない。

　けれど、保護という名の監視になるかもしれない。

　ギルドに正式報告すれば、調査されるかもしれない。

　場合によっては、彼はハンターではなく、何か別のものとして扱われるかもしれない。

　患者ではなく。

　少年ではなく。

　ルキウスではなく。

「このことは、報告すべきなのでしょうか」

　セラフィーンが言うと、フレイヴィアはしばらく沈黙した。

　そして、低く答える。

「今はするな」

「よろしいのですか」

「よいわけがなかろう」

　フレイヴィアの声は硬かった。

　怒りではない。

　迷いを踏み潰すような硬さだった。

「だが、今報告すれば、あやつは患者でもハンターでもなくなる」

　セラフィーンの指が、わずかに動く。

「何か、別のものとして扱われる」

　その言葉は、セラフィーンの胸に深く落ちた。

　彼女は治療者だ。

　目の前で倒れた者を、種族や立場で分けるために祈りを捧げているわけではない。

　ルキウスが何者であれ、先ほどまで彼は死にかけていた。

　そして、彼女はその命を繋いだ。

「……ルキウスさんは、患者です」

　セラフィーンは静かに言った。

　フレイヴィアは頷く。

「そして、ハンターだ」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　それは約束に近かった。

　セラフィーンは少し迷ってから、問いかける。

「アルナさんには……？」

　フレイヴィアは答えなかった。

　アルナの顔が思い浮かんだのだろう。

　ギルドで、ルキウスを見た瞬間に崩れかけた受付嬢。

　何度も彼の名を呼び、泣きそうになりながらも職員として動こうとしていた少女。

　彼女が知れば、きっと抱え込む。

　隠されたことに傷つくかもしれない。

　それでも、今はまだ。

「言うな」

　フレイヴィアは言った。

「今のあやつには、抱えさせるな」

「……はい」

　セラフィーンは目を伏せた。

　隠すことは、優しさだけではない。

　時に、それは誰かを傷つける。

　けれど今、眠るルキウスの正体を広げることが、誰を救うのか分からなかった。

　少なくとも、彼自身は救われない。

　フレイヴィアは扉の方へ歩いた。

　開けはしない。

　ただ、その前で立ち止まる。

「ルキウスは、しばらく目を覚まさぬか」

「はい。命は繋ぎましたが、消耗が大きすぎます。数日は安静が必要です」

「そうか」

　短い返事だった。

　だが、フレイヴィアの尾が一度だけ床を打った。

　静かな怒り。

　安堵。

　それから、どうしようもない苛立ち。

　それらを全部押し殺すように、彼女は扉越しに呟いた。

「勝手に終わるなと言っただろう」

　セラフィーンは、その横顔を見た。

　強い人だと思っていた。

　誰よりも堂々と立つ人だと思っていた。

　けれど今、その横顔には、ほんの少しだけ、年相応の少女のような疲れが滲んでいた。

　セラフィーンは静かに目を伏せる。

　祈りの形に、指を組んだ。

　個室の中で、ルキウスは眠っている。

　自分が何者なのかも知らずに。

　自分の名が、誰かの古い記憶を揺らしたことも知らずに。

　ただ、浅く、けれど確かに息をしている。

　その夜、ルキウスは命を繋いだ。

　そして同時に、彼自身も知らない問いを、二人の少女に残した。

　◆