駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章 第二十二話『少年は姿を知られる』

　～前回までのあらすじ～

　前回は雪山で大型モンスターに遭遇し、絶体絶命のところでフレイヴィアさんに助けてもらったルキウス。今回はその続きからとなります。

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　◆

　ギルドの扉が、乱暴に開いた。

　吹き込んだ雪風に、入口近くにいたハンターたちが一斉に振り返る。

　白い息に、濡れた外套。凍りついた靴が床を叩き、溶け始めた雪が石床へ黒い跡を残していく。

　救援へ向かった者たちが戻ってきた。

　誰もが、すぐにそう理解した。

　けれど――安堵の声は上がらなかった。

　先頭に立っていたのは、フレイヴィアだった。

　黒髪に雪を散らし、黄金の瞳を鋭く細めた竜族の姫。

　普段なら、彼女がギルドへ足を踏み入れただけで、自然と周囲の視線が集まる。

　けれど今、誰も彼女自身を見てはいなかった。

　見ていたのは、その背に負われた少年だった。

「……ルキウス？」

　誰かの声が、静まり返った大広間へ落ちる。

　ルキウスは動かなかった。

　両腕は力なく垂れ、防寒具は裂け、雪と血を吸って重く濡れている。

　外套の裾から落ちた赤い雫が、一つ、また一つと床へ染みを作った。

　顔は深く被せられたフードの奥にあり、表情までは見えない。

　雪原で外れたはずのそれは、今は不自然なほどしっかりと被せ直されていた。

　誰がそうしたのか。

　どうして、そうしたのか。

　そんなことを尋ねられる空気ではなかった。

　ギルドの喧騒が、音を失う。

　受付カウンターの奥で、書類を握っていたアルナがゆっくりと顔を上げた。

「……ルキウス、さん？」

　信じたくないものを見つけてしまったような、か細い声だった。

　次の瞬間、アルナはカウンターを飛び出していた。

　椅子が倒れる。

　近くにいた職員が驚いて手を伸ばしたけれど、その指は届かなかった。

「ルキウスさん！」

　フレイヴィアの前まで駆け寄り、アルナは足を止める。

　触れようとして――その手も止まった。

　肩も、腕も、胸元も、どこも血と雪で濡れている。

　何をすればいいのか。

　どこに触れればいいのか。

　呼吸を確かめようと伸ばした指先が、冷えた外套へ触れる寸前で震えた。

「息は……っ、意識はありますか？　どこを、どこを怪我して――」

「生きている」

　フレイヴィアの声が落ちた。

　短く、低い。

　余計なものをすべて削ぎ落とした声だった。

　アルナの猫耳が、ぴくりと震える。

　生きている。

　その一言だけを確かめるように、唇が僅かに動いた。

「ですが……」

「だが、急げ」

　フレイヴィアは立ち止まらない。

　ルキウスを背負ったまま、まっすぐ奥へ進んでいく。

　彼女の肩にも腕にも、少年の血が移っていた。

　それを拭おうともせず、ただ前を見る。

　その一言で、止まっていた空気が動き出した。

「教会へ連絡！」

「もう送っています！」

「担架を！」

「いや、このまま運ぶ！　道を空けろ！」

　ギルド職員たちが一斉に動く。

　机が壁際へ寄せられ、入口近くのハンターたちが左右へ退く。

　誰かが教会へ向かって走り出し、別の誰かが負傷者の受け入れを叫んだ。

　その混乱の中、もう一つの担架が運び込まれてくる。

「ミミルさん……」

　担架に横たわっていたのは、小人族の少女だった。

　小さな身体は厚い毛布へ包まれ、傷ついた脚には応急処置の布が幾重にも巻かれている。

　意識はあるらしい。

　けれど顔色は土気色に近く、唇も青ざめていた。

　それでもミミルは必死に首を動かし、フレイヴィアの背にいるルキウスを見ようとしている。

　その後ろには、リュシアがいた。

　別のハンターへ肩を借り、固定された片足を引きずっている。

　唇は血の気を失い、長い耳も力なく伏せられていた。

　アルナの視線に気づくと、リュシアは一瞬だけ目を伏せる。

「……私が、彼を残しました」

　その声は、ギルドのざわめきに消えてしまいそうなほど細かった。

　それでも、アルナには届いた。

「私が応援を呼びに行くしかありませんでした。けれど、彼は……彼は、ランク2で」

　アルナの喉が、小さく鳴る。

　責める言葉が、胸の奥までせり上がった。

　――どうして。

　どうして、彼を置いていったのですか。

　どうして、ルキウスさんがそんな場所にいたのですか。

　どうして、また――あの人は。

「……っ」

　唇が開きかける。

　けれど、その言葉は出てこなかった。

　リュシアの固定された足。

　ミミルの血に濡れた布。

　雪と泥に塗れた救援隊。

　そして、フレイヴィアの背で動かないルキウス。

　どこか一つでも判断を誤っていれば、誰も帰ってこなかったかもしれない。

　アルナは拳を握る。

　爪が手袋越しに掌へ食い込んだ。

「……今は」

　声が震えた。

　それでも、アルナは顔を上げる。

「今は、治療が先です」

　泣き出しそうな少女の声を押し込めた、受付嬢の声だった。

　リュシアは何かを言おうとした。

　けれど言葉にはできず、ただ深く頭を下げる。

　フレイヴィアはそれを振り返ることなく、ルキウスを背負ったままギルドを出た。

　外は、まだ白かった。

　雪は弱まり始めている。

　けれど、吹き抜ける風は冷たい。

　ギルドから教会へ続く石畳を、職員とハンターたちが先導して走る。

　通りを歩いていた者たちは何事かと振り返り、血に濡れたフードの少年を見るなり、息を呑んで道を空けた。

　アルナは、その後ろを走った。

　何度も足がもつれそうになる。

　息も切れ、視界も少しずつ滲んでいく。

　それでも止まれなかった。

　フレイヴィアの背にいるルキウスから目を離した瞬間、彼がどこかへ消えてしまうような気がした。

「ルキウスさん……」

　名前を呼んでも、返事はない。

　いつもなら、困ったように笑うはずだった。

　大丈夫です、と言うはずだった。

　本当に？　と聞けば、本当に本当です、と少し慌てて答えるはずだった。

「返事を、してください……」

　掠れた声だけが、冷たい風へ溶けていった。

　◆

　教会の扉の前には、すでにセラフィーンが立っていた。

　白と淡青の衣に、水紋を描いた刺繍。

　普段は柔らかな空気を纏う彼女の表情から、その穏やかさは消えている。

　深い湖のような青い瞳が、フレイヴィアの背にいるルキウスを捉えた。

　ほんの僅かに、その目が揺れる。

　けれど――それも一瞬だった。

「個室へ」

　短く告げ、すぐに踵を返す。

「清潔布、温石、止血薬を。体温が落ちています。急いでください」

「はい！」

「補助に二人。残りはミミルさんとリュシアさんの処置へ。重傷者を優先します」

　教会の者たちが慌ただしく動き出す。

　扉が開かれ、奥の廊下へ道が作られた。

　フレイヴィアはルキウスを背負ったまま、セラフィーンのあとへ続く。

　アルナも中へ入った。

　そのまま個室へ続こうとして――扉の前で、セラフィーンに止められる。

「アルナさん」

　優しい声だった。

　けれど、ここから先へは通せないと告げる声でもあった。

「ここから先は、治療です」

「でも……！」

　アルナは扉の向こうを見る。

　フレイヴィアが、寝台へルキウスを下ろしていた。

　その身体は糸が切れた人形のように力がなく、フードの奥からは浅い呼吸だけが、かろうじて聞こえている。

「お願い、します。私は邪魔しません。だから――」

「アルナ」

　フレイヴィアが呼んだ。

　短い一言に、アルナは息を詰める。

　フレイヴィアは振り返らなかった。

　ルキウスから外した外套を教会の者へ預け、寝台から落ちないよう身体の位置を整えている。

　手の動きは乱れていない。

　けれど、竜族の尾の先だけが僅かに床を叩いていた。

「待て」

「……っ」

「余も待つ」

　それ以上は言わなかった。

　アルナは唇を噛む。

　閉じかけた扉の向こうへ、もう一度だけ目を向けた。

「……お願いします」

　セラフィーンが頷く。

　厚い木の扉が、音を立てて閉じた。

　その向こうへ、ルキウスの姿が消える。

　◆

　個室の中は、外の喧騒から切り離されたように静かだった。

　寝台の上で、ルキウスは動かない。

　セラフィーンはすぐに、濡れた防寒具を切り開いた。

　裂けた布の下から、赤黒く滲んだ傷が現れる。

　肩に、腕。脇腹から太腿にかけても、浅い傷と深い傷が入り交じっていた。

　身体のあちこちには大きな打撲が浮かび、呼吸は浅い。

　脈も弱く、冷えきった肌からは血の気が失われている。

「……ひどい」

　思わず漏れた声に、以前、自分が彼へ伝えた言葉が重なった。

『痛みに耐えられることと、身体が壊れないことは違います』

　あの時、ルキウスは少し困ったように笑っていた。

　今、その身体は――言葉の通りに壊れかけている。

　セラフィーンは奥歯を噛み、すぐに表情を戻した。

　怒りも、悲しみも、今は必要ない。

　必要なのは、治療だけだ。

「温石を脇へ。濡れた布を替えます。止血を先に」

「はい」

「水術を通します。私の魔力に合わせてください」

「分かりました」

　補助の者たちが動く。

　淡い水色の光が、セラフィーンの手のひらへ宿った。

　祈りの形を取った光が、傷口から静かに身体の内側へ流れ込んでいく。

「……？」

　セラフィーンの眉が、僅かに寄った。

　通る。

　魔力が、あまりにも素直に通っていく。

　以前、軽い治療をした時にも違和感はあった。

　魔力の通りが良い。

　珍しい体質なのかもしれない――その程度に考えていた。

　けれど、今回は違う。

　傷が深いからこそ、はっきりと分かった。

　治癒の力が、抵抗らしい抵抗もなく、ルキウスの身体へ落ちていく。

　竜族が持つ燃えるような熱もない。

　獣人族の濃い生命力が押し返してくる感覚もない。

　エルフの森に似た巡りも、天使族の水へ響く気配も。

　夜魔族の甘い魔性も、精霊族の澄んだ流れも、小人族の土と鉄を思わせる重さもなかった。

「何も……当てはまらない」

　セラフィーンの手が、一瞬だけ止まりかける。

　すぐに指先へ力を戻した。

　今は考える時ではない。

　何者であろうと、この人は患者だ。

「出血が多いです。右側を押さえてください」

「はい」

　処置を続ける。

　水色の光を深く流し、身体の内側にある損傷を探る。

　けれど――顔を覆うフードが、治療の妨げになっていた。

　雪と血で濡れた布が頬へ張りつき、首元の確認を邪魔している。

　顔色が見えない。

　呼吸の状態も、首筋の脈も、魔力の巡りも正確には分からない。

　セラフィーンはフードへ手を伸ばし、止めた。

「…………」

　彼が、人前でフードを外さないことは知っている。

　ギルド登録の時も。

　教会へ運ばれてきた時も。

　治療を受けた時でさえ、ルキウスはそれを外さなかった。

　理由を尋ねたことはない。

　けれど、それが彼にとって大切なものだということくらいは分かっている。

　それを、外す。

　本人の許可もなく。

　意識を失っている彼から。

「……っ」

　指先が僅かに震えた。

　けれど、ルキウスの呼吸は浅い。

　迷っている時間はなかった。

「……ごめんなさい」

　小さく呟き、セラフィーンはフードを外した。

　濡れた布が滑り落ちる。

　隠されていた顔が、教会の灯りの下へ晒された。

「…………」

　セラフィーンは息を止めた。

　そこにあったのは、ただの少年の顔だった。

　青ざめ、血に汚れ、意識を失った傷だらけの少年。

　けれど、同時に――どの種族にも当てはまらなかった。

　角はない。

　翼も、鱗もない。

　獣の耳や尾もなく、耳はエルフのように尖っていない。

　小人族とは骨格が違い、天使族でも、夜魔族でも、精霊族でもない。

　何もない。

　何も、持っていない。

　だからこそ――あまりにも異質だった。

「セラフィーン様？」

　補助の一人が、不安げに声を掛ける。

　セラフィーンは瞬きをし、ルキウスの傷へ視線を戻した。

「治療を続けます」

　声は震えていなかった。

　――震わせなかった。

「顔色を確認。呼吸を補助します。清潔布を」

「はい」

　彼が何者なのか。

　それは今、考えることではない。

　目の前にいるのは、死にかけている一人のハンターだ。

　セラフィーンは両手を重ね、祈るように魔力を流す。

　水色の光が、ルキウスの胸元を淡く包んだ。

「戻ってきてください……」

　傷を塞ぐ。

　血を止める。

　冷えきった身体へ、少しずつ熱を戻していく。

　内側の損傷を探り、裂けたものを繋ぎ、壊れかけた呼吸を支える。

　時間の感覚が消えていった。

　外で誰が待っているのかも、自分が何を知ってしまったのかも、一瞬ごとに遠ざかっていく。

「……まだです」

　弱くなりかけた光へ、さらに魔力を重ねる。

　ただ、脈を追う。

　呼吸を拾う。

　消えかけた命を――繋ぐ。

「あなたは、まだ終わっていません」

　どれほどの時間が過ぎたのだろう。

　治療を終えた時、セラフィーンの額には汗が滲んでいた。

　ルキウスの呼吸は、まだ浅い。

　顔色も悪い。

　けれど先ほどまで消えかけていた命の灯は、細く、かすかに――それでも確かに残っている。

「……よかった」

　セラフィーンは深く息を吐いた。

　寝台の横に置かれていた新しい布を手に取る。

　血と雪で濡れたフードは、もう使えない。

　代わりの布を、顔へかからないように。

　それでも外から見えすぎないよう、丁寧に整えた。

　ルキウスが目を覚ました時、ほんの少しでも安心できるように。

「……ごめんなさい」

　もう一度、セラフィーンは小さく言った。

　その声は、誰にも聞こえなかった。

　◆

　個室の扉が開いた。

　廊下で待っていたアルナが、弾かれたように顔を上げる。

　壁際に立っていたフレイヴィアも腕を解き、視線だけをセラフィーンへ向けた。

　二人の顔を見て、セラフィーンは一度だけ息を整える。

　最初に伝えるべきことは、決まっていた。

「命は、繋ぎました」

　アルナの膝が崩れかける。

　近くにいた教会の者が支えようとしたけれど、彼女は自分の足で踏みとどまった。

　両手を胸の前で握りしめ、今にも泣き出しそうな顔でセラフィーンを見つめる。

「目は……覚ましますか？」

「今はまだ、分かりません。ですが、峠は越えました」

「……っ」

　アルナの口から、声にならない息が漏れた。

　一粒の涙が頬を伝う。

　それでも彼女は、すぐに手の甲で拭った。

「会えますか」

「今は安静が必要です。しばらくは、面会も控えてください」

「……はい」

　聞き分けのいい返事だった。

　けれど、猫耳は力なく伏せられている。

　セラフィーンは、ほんの少し表情を和らげた。

「ミミルさんとリュシアさんも、処置を続けています。命に関わる状態は脱しました」

「よかった……」

　アルナが小さく呟く。

　その声には安堵と、それでも晴れない不安が混じっていた。

「アルナさん。少し、お休みください。ずっと立っていたのでしょう」

「いえ、私は」

「受付嬢として動くためにも、です」

　静かに言われ、アルナは言葉を詰まらせる。

　それから閉ざされた個室の扉を見つめ、小さく頷いた。

「……分かりました。少しだけ」

　教会の者に案内され、アルナは待合室へ向かう。

　何度も振り返りながら。

　閉ざされた扉の中へ、視線を残すように。

　その背中が廊下の角を曲がって見えなくなるまで、セラフィーンは見送った。

　それから、処置記録を取りに行こうと足を動かす。

「待て」

　低い声が、廊下へ落ちた。

　セラフィーンは足を止める。

　振り返ると、フレイヴィアが壁際に立っていた。

　いつものように背筋は伸び、表情も崩れていない。

　けれど、その黄金の瞳には、雪原で大剣を振るっていた時とは違う鋭さがあった。

　フレイヴィアは閉ざされた扉を見る。

　その向こうで眠る少年を、見透かそうとするように。

「――ルキウスは、何者だ」

　セラフィーンは、すぐには答えなかった。

　廊下の灯りが静かに揺れる。

　遠くから、別の負傷者を運ぶ足音が聞こえた。

　水を張った器の音。

　布を洗う音。

　教会の者たちが交わす低い声。

　その中で――二人の間だけが、冷えていた。

「分かりません」

「分からぬ、か」

「はい」

　セラフィーンは自分の手を見る。

　まだ治療の感覚が残っていた。

　ルキウスの命を繋いだ手応え。

　魔力が抵抗なく通り抜けた、底の見えない違和感。

「少なくとも、私の知る七つの種族のどれにも当てはまりません」

　その言葉を聞いても、フレイヴィアは驚かなかった。

　ただ、深く沈黙する。

　まるで、その答えをどこかで予想していたように。

　セラフィーンは静かに問い返した。

「フレイヴィア様は、何かをご存じなのですか」

「知っている、とは言えぬ」

　フレイヴィアは腕を組み直す。

　その指先が、ほんの僅かに腕へ食い込んでいた。

「ただ、古い話にあった名を聞いたことがある」

「古い話、ですか」

　フレイヴィアは一度、目を伏せた。

　竜族は長命だ。

　力を重んじ、血を重んじ、受け継がれた記憶を軽んじない。

　真偽の定かでない古い話であっても、完全には消えず、火の奥へ残り続けることがある。

　その中に――そんな種族の名があった。

　角も翼も鱗も持たず、魔力も薄い。

　ただ短く生きる、弱い種族。

　脆く、弱く。

　とうの昔に消えたとされる存在。

「……人間」

「人間、ですか？」

　言葉そのものは、セラフィーンも聞いたことがある。

　教会に残る古い童話。

　子どもへ語る寓話。

　弱く、短命で、かつて世界のどこかにいたかもしれない遠い種族。

「人間って、あのおとぎ話の？」

「余も詳しくは知らぬ。竜族の古い者が、酒の席で一度だけ口にしたのを聞いた程度だ。とうに滅んだ、弱き種族の名だと」

「滅んだ種族……」

　セラフィーンは閉ざされた扉を見る。

　その向こうで、ルキウスが眠っている。

　血を流し、傷つき、今にも消えそうになりながら――それでも誰かを背負って帰ろうとした少年。

　あれを、ただ童話の中にある種族の名で呼んでよいのだろうか。

　そんな迷いが胸をよぎった。

「ですが、ルキウスさんは」

「あやつは何も知らぬ顔をしていた」

　フレイヴィアが言う。

　雪原で見たのだろう。

　フードが外れた、その一瞬。

　誰よりも先に、彼女が見た。

「自分が何者かなど、考えたこともない顔だ。少なくとも、余にはそう見えた」

「……はい」

　セラフィーンも頷いた。

「ルキウスさんは、自分のことを普通の人だと思っています」

「普通の人、か」

　フレイヴィアの口元が、ほんの僅かに歪む。

　笑ったのではない。

　あまりにも皮肉な響きに、そうするしかなかったような表情だった。

「雪原で、フードが外れた」

　フレイヴィアは続ける。

「余がかけ直した。ギルドへ戻るまで、誰にも見せぬように」

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

　短く返し、フレイヴィアは閉ざされた扉へ目を戻した。

「問題は、これをどう扱うかだ」

　廊下の空気が、さらに重くなる。

　セラフィーンはすぐに答えられなかった。

　本来ならば、報告すべきなのかもしれない。

　七種族のどれにも当てはまらない存在。

　滅んだおとぎ話の種族かもしれない少年。

　しかも、本人はそれを知らない。

　教会の上層部へ伝えれば、保護されるかもしれない。

　けれど――保護という名の監視になるかもしれない。

　ギルドへ正式に報告すれば、調査されるだろう。

　場合によっては彼は、ハンターではなく何か別のものとして扱われるかもしれない。

　患者ではなく。

　少年ではなく。

　ルキウスではなく。

「このことは、報告すべきなのでしょうか」

　セラフィーンが尋ねる。

　フレイヴィアはしばらく沈黙し、やがて低く答えた。

「今はするな」

「よろしいのですか」

「よいわけがなかろう」

　フレイヴィアの声は硬かった。

　怒っているのではない。

　迷いを踏み潰し、無理やり選び取ったような硬さだった。

「だが、今報告すれば、あやつは患者でもハンターでもなくなる」

「…………」

「何か、別のものとして扱われる」

　その言葉は、セラフィーンの胸へ深く落ちた。

　彼女は治療者だ。

　目の前で倒れた者を、種族や立場で分けるために祈りを捧げているわけではない。

　ルキウスが何者であれ、先ほどまで彼は死にかけていた。

　そしてセラフィーンは、その命を繋いだ。

「……ルキウスさんは、患者です」

　静かに告げると、フレイヴィアが頷く。

「そして、ハンターだ」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　それは、約束に近かった。

　セラフィーンは少し迷ってから、問いかける。

「アルナさんには……？」

　フレイヴィアは、すぐには答えなかった。

　アルナの顔が思い浮かんだのだろう。

　ギルドでルキウスを見た瞬間、崩れかけた受付嬢。

　何度も彼の名を呼び、泣きそうになりながらも職員として動こうとしていた少女。

　彼女が知れば、きっと抱え込む。

　隠されたことに傷つくかもしれない。

　それでも、今はまだ。

「言うな」

「……はい」

「今のあやつには、抱えさせるな」

　セラフィーンは目を伏せる。

　隠すことは、優しさだけではない。

　時に、それは誰かを傷つける。

　けれど今、眠るルキウスの正体を広げることで、誰が救われるのか分からなかった。

　少なくとも――彼自身は救われない。

　フレイヴィアは扉の前まで歩いた。

　開けはしない。

　ただ、その向こうにいる少年の気配を確かめるように立ち止まる。

「ルキウスは、しばらく目を覚まさぬか」

「はい。命は繋ぎましたが、消耗が大きすぎます。数日は安静が必要です」

「そうか」

　短い返事だった。

　けれど、フレイヴィアの尾が一度だけ床を打つ。

　静かな怒り。

　安堵。

　それから、どうしようもない苛立ち。

　すべてを押し殺すように、彼女は扉越しへ呟いた。

「勝手に終わるなと言っただろう」

　セラフィーンは、その横顔を見た。

　強い人だと思っていた。

　誰よりも堂々と立ち、迷わない人だと思っていた。

　けれど今、その横顔には、ほんの少しだけ年相応の少女のような疲れが滲んでいる。

　セラフィーンは静かに目を伏せ、祈りの形に指を組んだ。

　個室の中で、ルキウスは眠っている。

　自分が何者なのかも知らずに。

　自分の名が、誰かの古い記憶を揺らしたことも知らずに。

　ただ浅く――それでも確かに、息をしている。

　その夜、ルキウスは命を繋いだ。

　そして同時に、彼自身も知らない問いを、二人の少女に残した。

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