駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

少年は知らない天井で目を覚ます

　◆

　目を開けると、白い天井があった。

　木目のない、綺麗な天井だ。

　山奥の家の天井とも違う。角兎亭の部屋とも違う。ギルドの医務室、と呼べるほど僕はギルドに詳しくないけれど、少なくとも見覚えはない。

　つまり、これはあれだ。

　人生で一度は言ってみたかったやつだ。

　僕はしばらく天井を見つめたまま、口元を少しだけ緩める。

「……知らない天井だ」

　言えた。

　ついに言えた。

　思っていたより感動は薄かったけれど、こういうものは言えたことに意味がある。いつか誰かに「言ったことある？」と聞かれたら、堂々と頷ける。そんな日が来るかどうかは知らない。

　満足感に浸っていると、薬草の匂いが鼻をくすぐった。

　それから、水の匂い。

　清潔な布の匂い。

　そして、自分の身体がやたらと重いことに気づいた。

　腕を動かそうとする。

　動かない。

　いや、動くには動く。でも、動かす前に身体のあちこちから「やめておけ」という声が聞こえるような気がした。

　肩、脇腹、脚、背中。全部がまとめて文句を言っている。

　そこで、記憶が戻ってきた。

　白い雪原。

　背中に感じたミミルさんの体温。

　追ってくる重い足音。

　折れた枝。

　巨大な影。

　目の前に迫る爪。

　そうだ。

　僕は確か、大型モンスターにやられて――。

「ミミルさんは！？」

　反射的に身体を起こそうとして、全身に痛みが走った。

「いっ、つ……！」

　痛い。

　洒落にならないくらい痛い。

　けれど、そんなことを気にしている場合ではなかった。

「ミミルさんは！？リュシアさんは！？ちゃんと、助かって――」

　言いかけたところで、扉の方から何かが落ちる音がした。

　視線を向けると、天使族の職員さんが立っていた。

　白い衣を着た、若い女性の職員さんだ。

　手には紙束を持っていたらしいけれど、その紙束は今、床にばさっと散らばっている。

　彼女は僕を見て、完全に固まっていた。

　目が合う。

　僕はとりあえず、動く方の手を少しだけ上げようとした。

「あ、おはようございます」

「せ……」

「せ？」

「セラフィーンさまぁぁぁー！！！」

　叫んだ。

　ものすごく叫んだ。

　そして、紙束を床に散らしたまま、職員さんは廊下の向こうへ走っていった。

　残された僕は、寝台の上で半端に身体を起こした姿勢のまま、しばらく扉を見つめる。

「……僕、そんなに死にそうだったんだ」

　いや、たぶん死にそうだったのだろう。

　それこそ、死人が目を覚ました反応をされるくらいには。

　それは分かる。

　分かるけれど、起きただけで人に悲鳴を上げられる経験は、人生で初めてだった。

　知らない天井に続いて、知らない反応である。

　なんて考えていれば、数分もしないうちに、廊下から足音が近づいてきた。

　扉が開く。

　入ってきたのは、セラフィーンさんだった。

　白と淡青の衣。淡い金色の髪。深い湖みたいな青い瞳。いつも通りの静かな雰囲気を纏っているけれど、少しだけ足取りが早い。

「ルキウスさん」

「はい。おはようございます。ええと、知らない天井でした」

「……知らない、天井？」

　セラフィーンさんが目を瞬かせる。

「人生で一度は言ってみたかったんです」

　少し間があった。

　セラフィーンさんは、困ったように眉を下げる。

「目が覚めて最初に言うことが、それなんですね」

「正確には、そのあとすぐミミルさんの心配をしました」

「そこは、順番を誇るところではありません」

　穏やかな声だった。

　けれど、ほんの少し呆れていた。

　セラフィーンさんは寝台の横へ来ると、僕の額に手を当てた。冷たい手ではない。柔らかくて、少しだけ温かい。彼女の指が首筋に触れ、脈を確かめる。

　その仕草があまりにも手慣れていて、僕は少しだけ安心した。

「気分はどうですか」

「全身が、自分のものじゃないみたいです」

「痛みは？」

「あります。でも、生きている感じがしますね」

　そう言うと、セラフィーンさんの目がわずかに伏せられた。

　以前、彼女に言われたことを思い出す。

　痛みに耐えられることと、体が壊れないことは違います。

　あの時は、確かにそうだな、くらいに思っていた。

　けれど今は、ちょっと違う。

　身体が、全力でその言葉に頷いている。

「ミミルさんとリュシアさんは」

　僕がもう一度聞くと、セラフィーンさんは少し息を吐いた。

「ミミルさんも、リュシアさんも無事です。怪我は重かったですが、命に別状はありません」

「本当ですか？」

「本当です」

「本当に本当ですか？」

　言ってから、しまったと思った。

　これはアルナさんとのやり取りだった。

　でも、セラフィーンさんは少しだけ目を瞬かせたあと、静かに頷いた。

「本当に本当です」

　胸の奥に詰まっていたものが、ゆっくりと抜けていく。

「……よかった」

　声がこぼれた。

　本当に、よかった。

　ミミルさんが生きている。

　リュシアさんも生きている。

　僕があそこで稼いだ時間が、完全な無駄ではなかった。

　そう思った瞬間、身体から力が抜けた。寝台へ沈み込む。全身が痛いのに、安心したせいで眠りそうになる。

　けれど、まだ聞きたいことがあった。

「ところで、僕はどれくらい寝ていたのでしょうか？」

　セラフィーンさんは、僕の包帯を確認しながら、さらりと言った。

「二週間です」

　……。

　……。

　ん。

「はい？」

　いけない。寝起きで耳がおかしくなっているらしい。

　そんな現実から逃がさないといわんばかりにセラフィ―ンさんは言葉を重ねた。

「二週間です」

「二週間って、十四日間ということですか？」

「はい。だいたい三百三十六時間ということです」

「急に数字が大きくなった」

「分かりやすくしたつもりだったのですが」

「いえ、分かりやすいです。分かりやすいんですけど、三百三十六時間って言われると、なんか罪の重さみたいに聞こえます」

「それくらい危なかった、ということです」

「あ、はい。すみません」

　反射的に謝ると、セラフィーンさんは小さく息を吐いた。

「謝る相手は、私よりも他にいると思います」

「……アルナさんですか？」

「はい」

「怒ってます？」

「とても」

「とても」

「はい。とても」

　僕は静かに天井を見上げた。

　知らない天井だ、などと言っている場合ではなかった。

　目を覚ました喜びより先に、猫耳の受付嬢に怒られる未来が見える。ものすごく鮮明に見える。たぶん耳をぴんと立てて、尻尾を膨らませている。想像だけで怖い。

「……今からもう一回寝たら、許してもらえませんかね」

「駄目です」

「ですよね」

　セラフィーンさんは、少しだけ表情を緩めた。

　けれど、すぐに真面目な顔へ戻る。

「それと、ルキウスさん。これは別件になるのですが」

　そういってまじめな顔つきでこちらを見るセラフィ―ンさん。

　そういう表情はドキドキしてしまうからやめてほしい。

「謝らなければいけないことがあります」

「え。治療費が払えないとかですか？」

「違います」

　セラフィーンさんは首を横に振った。

　そして、少しだけ視線を落とす。

「治療のために、あなたのフードを外しました」

　僕は瞬きした。

　セラフィーンさんは続ける。

「人前で外したくないものだと、分かっていました。けれど、怪我が重く、そのままでは顔色も呼吸も確認できませんでした。だから……勝手に外しました」

　その声は静かだった。

　でも、ただの報告ではなかった。

　ちゃんと、僕に謝ろうとしてくれている声だった。

「ごめんなさい」

　僕は少しだけ、ぽかんとしてしまった。

　それから、思わず笑う。

「なんだ、そんなことですか」

「そんなこと、ではないと思います」

「いや、僕からすればそんなことですよ。命を助けてもらったんですから」

　枕元を見ると、そこには畳まれたフードが置かれていた。

　母さんに、絶対に外してはいけないと言われたもの。

　外せば大変なことになるかもしれないと、何度も言われたもの。

　僕にとって、それは確かに大事なものだった。

　でも。

　目の前にいるセラフィーンさんは、僕を助けるために外した。

　なら、それは責めることではない。

「むしろ」

　僕はゆっくりとフードへ手を伸ばした。

　腕が痛んで、少しだけ顔が引きつる。それでも、指先で布を掴む。軽いはずなのに、今の僕にはやたらと重く感じた。

「窮屈だったんですよね、これ」

　そう言って、僕は笑った。

　それから、わざと軽い調子でフードを持ち上げる。

「こうしてフードを脱げる場所ができたのは、僕にとってはラッキーでした」

　セラフィーンさんは、何か言いかけて、言葉を止めた。

　その顔は、困っているようにも、悲しんでいるようにも見えた。

「……ルキウスさんは、本当に」

「はい？」

「いえ。なんでもありません」

　セラフィーンさんは静かに首を振る。

　けれど、その目は僕の顔を見ていた。

　僕自身よりも、ずっと大事なものを見るように。

　少しだけ、胸の奥がざわついた。

「それと、もう一つ」

「まだあるんですか？」

「はい」

　セラフィーンさんの声は、先ほどより慎重だった。

「あなたの素顔を見た方が、もう一人います」

「もう一人？」

「フレイヴィア様です」

「えっ」

　思わず、変な声が出た。

　フレイヴィアさん。

　あのフレイヴィアさん。

　竜族の姫で、ランク７のハンターで、僕を助けてくれた人。

　僕が目指していたものに、あまりにも近い人。

　その人に、素顔を見られた。

　いや、命を助けてもらったのだから当然なのかもしれない。雪原でフードが外れた気がするし、たぶんその時だ。

　それは分かる。

　分かるけれど。

「え、ええと……そうですか。フレイヴィアさんに……」

「嫌でしたか？」

「嫌じゃないです！　嫌じゃないですけど、なんかこう、すごい人に寝顔を見られたみたいな……いや、寝顔どころではなかったんでしょうけど」

　言いながら、自分でもよく分からなくなってきた。

　死にかけていたところを見られたのは恥ずかしくないのに、素顔を見られたのは少し恥ずかしい。よく考えたら、順番がおかしい。

　セラフィーンさんは、少しだけ困ったように微笑んだ。

「フレイヴィア様は、あなたのフードをかけ直してくださったそうです。ギルドに戻るまで、誰にも見えないように」

「……そう、なんですか」

　胸の奥が、少し温かくなる。

　あの人は、何も聞かずに隠してくれたのだ。

　僕が大事にしていたものだと、たぶん分かってくれたのだと思う。

　そう考えると、嬉しいような、申し訳ないような、不思議な気持ちになった。

　セラフィーンさんは、そこで一度言葉を切った。

　そして、僕を見る。

「ルキウスさん」

「はい」

「ルキウスさんは、その……人間、なんでしょうか」

　人間。

　その言葉に、僕は首を傾げた。

「はい。母からはそう聞いてます」

　普通に答えたつもりだった。

　でも、セラフィーンさんは黙ってしまった。

　その反応に、少しだけ不安になる。

「あれ。何か変でしたか？」

「いえ。確認したかったんです」

　セラフィーンさんは慎重に言葉を選ぶように言った。

「ちなみに、人間という種族について、何か聞いていますか？」

「ええと……僕が人間だってことくらいですかね。あと、体があんまり強くないとか、魔力が薄いとか、フードは絶対に外しちゃ駄目だとか。母さんから聞いたのはそれくらいです」

「他に、人間の方に会ったことは？」

「ないです」

「お母様は？」

「母さんはエルフです」

　セラフィーンさんの表情が、少しだけ深くなる。

　僕はようやく、何かがおかしいことに気づき始めた。

「……あの。もしかして、人間って珍しいんですか？」

「珍しい、というより」

　セラフィーンさんは言葉を切った。

　どう言えばいいか、考えているようだった。

　僕は黙って待つ。

「いないんです」

「え？」

　部屋の外から、かすかに足音が聞こえる。遠くで誰かが水を運んでいる音。布が擦れる音。教会の中は静かなのに、不思議と生きている音が多い。

　セラフィーンさんは、ゆっくりと言葉を続ける。

「いないって何が」

「人間が、です」

　いや。

　いやいやいや。

「そんな、いないなんてことあります？」

「少なくとも、今の世界で生きている人間を、私は知りません」

「え」

　声が、間抜けに漏れた。

「だって人間は、二千万年ほど前に滅んだ種族だとされていますから」

　二千年。

　頭の中で、その言葉が転がる。

　千年がニ回。

　百年がニ百回。

「千年って、何年ですか？」

「千年は、千年ですね」

「ですよね」

　僕は布団の上で固まった。

　なんというか、受け止めきれない。

　人間が珍しいとか、少ないとかなら、まだ分かる。

　けれど、滅んだ。

　千年前に。

　それは、つまり。

「……え。僕、もしかして珍獣ですか？」

「珍獣ではありません」

　セラフィーンさんが即答した。

「でも、今生きている人間を知らないんですよね？」

「はい」

「滅んだことになってるんですよね？」

「はい」

「じゃあ珍獣じゃないですか」

「違います」

「希少種？」

「違います」

「絶滅危惧種？」

「言い方を選んでください」

「滅んだって言ったのセラフィーンさんですよ！？」

　思わず声を上げると、脇腹に痛みが走った。

「いっ……！」

「動かないでください」

「はい……」

　怒られた。

　いや、怒られてはいないのかもしれない。

　でも、今はセラフィーンさんの静かな声が一番怖い。

　僕はおとなしく寝台に沈む。

　すると、少しだけ沈黙が落ちた。

　笑って誤魔化したけれど、胸の奥には妙な重さが残っている。

　人間は、千年前に滅んだ。

　今の世界で生きている人間を、セラフィーンさんは知らない。

　母さんは、何を知っていたのだろう。

　どうして僕を山奥で育てたのだろう。

　どうして、フードを外すなと言ったのだろう。

　どうして僕は、自分のことを何も知らなかったのだろう。

　考えようとすると、頭の奥がぼんやりする。

　二週間も寝ていたせいかもしれない。

　怪我のせいかもしれない。

　あるいは、考えるには大きすぎる話だったのかもしれない。

　セラフィーンさんは、そんな僕を静かに見ていた。

　心配そうな顔だった。

　だから、僕は少しだけ笑う。

「まあ、いっか」

　考えても仕方のないことは、考えたって仕方がない。

　そう考えていれば、セラフィーンさんが、目を瞬かせた。

「人間だろうと、珍獣だろうと、僕がランク２の駆け出しハンターであることは変わりませんからね」

「珍獣ではありません」

「そこは譲らないんですね」

「はい」

　セラフィーンさんは、ほんの少しだけ笑った。

　それを見て、少し安心した。

　たぶん、大変な話なのだろう。

　僕が思っているよりずっと。

　でも、今すぐ全部を理解することはできない。

　だったら、とりあえず目の前のことから考えるしかない。

　僕は生きている。

　ミミルさんも、リュシアさんも生きている。

　フレイヴィアさんが助けてくれた。

　セラフィーンさんが治してくれた。

　アルナさんには、これから怒られる。

　それだけでもう、手一杯だった。

「それと、このことは、しばらく伏せておいた方がいいと思います」

　セラフィーンさんが言った。

「僕が人間だってことですか？」

「はい」

「ギルドにも？」

「はい」

「アルナさんにも？」

　セラフィーンさんの表情が、少しだけ苦しそうになった。

「……今は、まだ」

　僕は少し黙った。

　アルナさんには、話したいと思った。

　だって、あの人にはたくさん心配をかけている。いつも怒ってくれるし、呆れてくれるし、それでも依頼に行く僕を送り出してくれる。隠し事をするのは、なんだか胸が痛い。

　でも、セラフィーンさんがそう言うなら、きっと理由があるのだろう。

　僕よりずっと、この世界のことを知っている人だ。

「分かりました」

　そう答えると、セラフィーンさんが少し驚いたように僕を見る。

「よろしいんですか？」

「はい。僕、こういう難しい話はよく分からないので、分かってる人の言うことを聞きます」

「……そうですか」

「でも」

　僕は天井を見上げた。

　白い天井。

　知らない天井。

　言ってみたかった台詞を言えた天井。

　そして、自分が知らなかったことを知った天井。

「いつかは、アルナさんにも話したいです。あの人には、いっぱい心配をかけてますから」

　セラフィーンさんは、静かに頷いた。

「その時は、きっと」

　その言葉を聞いて、少しだけほっとする。

　すると、身体が急に重くなった。

　会話をしているだけなのに、随分疲れていたらしい。二週間寝ていたのだから、むしろ元気な方がおかしいのかもしれない。

　セラフィーンさんは、僕に布をかけ直した。

「今は眠ってください。かなり危ない状態だったんですから」

「分かりました」

　素直に頷く。

　それから、ふと思い出した。

「ところでセラフィーンさん」

「はい」

「僕が起きたこと、アルナさんには……」

　その瞬間だった。

　廊下の向こうから、ものすごい勢いの足音が聞こえてきた。

　軽い。

　速い。

　そして、聞き慣れた声。

「ルキウスさんが目を覚ましたって本当ですかぁぁぁ！？」

　僕は固まった。

　セラフィーンさんは、静かに微笑む。

「伝わったようですね」

「……僕、怒られます？」

「はい。たぶん、とても」

　僕はもう一度、天井を見上げた。

　知らない天井だ、なんて言っている場合ではなかった。

　この日、僕は自分が最後の人間かもしれないことよりも先に、アルナさんに怒られる覚悟をすることになった。

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　ここまで読んで下さりありがとうございます。
　このまま第一章の完結まで毎日投稿します。

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