駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第一章 第二十五話『少年は見舞いに叱られる』

　～前回までのあらすじ～
　前回は、病室で目を覚ましたルキウスがセラフィ―ン、そしてフレイヴィアに自分の正体を知られている、ということを知った回でした。そして今回は、その続きからです。

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　◆

　廊下の向こうから、足音が近づいてくる。

　軽い。けれど、速い。

　石床を細かく叩くその音だけで、誰が来るのか分かってしまった。

「ルキウスさんが目を覚ましたって、本当ですかぁぁぁ！？」

　扉の外から響いた声に、僕は寝台へ沈んだまま天井を見上げた。

　知らない天井だ。

　いや、もう知っている。目を覚ましてから、ずっと眺め続けている天井だった。

　人生で一度は口にしてみたかった台詞も、すでに言った。ささやかな夢は叶ったけれど、今となってはそんなことを喜んでいる場合ではない。

　アルナさんが来る。

　しかも、たぶん怒っている。

　……いや、たぶんではない。

「セラフィーンさん」

「はい」

「今から、もう一度寝たことにはできませんか？」

「できません」

「ですよね」

　寝台の横に立つセラフィーンさんは、少しだけ困ったように笑った。

「無理に起き上がらないでくださいね。傷はまだ完全には塞がっていません」

「はい」

「アルナさんに怒られても、逃げようとしないでください」

「逃げられる身体ではないので、大丈夫です」

「そういう問題ではありません」

　柔らかい声なのに、逃げ道がない。

　どうやら僕は、アルナさんが入ってくる前から一度怒られたらしい。

　足音が、すぐそこまで近づいてくる。

　セラフィーンさんは扉へ目を向け、それから僕の顔を見た。

　青い瞳が僅かに見開かれる。

　次いで、枕元へ綺麗に畳まれていたフードへ手を伸ばした。

「ルキウスさん。少し失礼します」

「え？」

　聞き返すより先に、セラフィーンさんがフードを持ち上げる。

　そこでようやく、僕は自分の顔が何にも隠されていないことを思い出した。

「あ……」

「アルナさんには、まだお話ししないと決めたばかりでしょう」

「すみません。すっかり忘れていました」

「目覚めたばかりですから、仕方ありません。頭を少しだけ上げられますか？」

「はい。これくらいなら」

　枕から頭を僅かに浮かせる。

　セラフィーンさんは片手で僕の後頭部を支え、髪を巻き込まないよう、ゆっくりとフードを被せてくれた。

　額から頬へ布が落ち、見慣れた薄暗さが視界へ戻ってくる。

　最後に首元を整え、外から顔が見えないことを確かめるように、布の端を指先でそっと撫でた。

「苦しくありませんか？」

「大丈夫です」

「では、今はこのままで」

　セラフィーンさんは一度だけ、顔を隠す布へ目を落とした。

「アルナさんへ黙っているのは、ルキウスさんが信用していないからではありません」

「はい」

「私が、まだ知らせるべきではないとお願いしたからです。ですから、ご自分だけで隠し事をしているような顔をしないでください」

「そんな顔をしていました？」

「少しだけ」

「フードを被っていても分かるんですね」

「治療を担当していますから」

　治療と表情を読むことに、何の関係があるのだろう。

　けれどセラフィーンさんは聖女だ。僕の知らない技術があっても、おかしくはない。

　たぶん。

「治療の際には、また外していただきますからね」

「ここでなら構いません」

「はい。その時は遠慮なく」

　一度外したあとだからか、見慣れたフードの内側が少しだけ窮屈に感じる。

　それでも、今はこれでいい。

　僕には、人間がどんな存在なのかさえ分からない。

　なら、少なくとも今は――事情を知るセラフィーンさんの判断に従うべきなのだろう。

　彼女がフードを整え終えたのと、扉が勢いよく開いたのは、ほとんど同時だった。

　入ってきたのは、いつもの受付嬢の制服を着たアルナさんだった。

　髪はきちんと整えられている。

　けれど目元は赤く、猫耳は力なく伏せられ、尻尾だけが落ち着かないように揺れていた。

　普段なら、受付へ顔を出した僕を少し呆れたように迎えてくれる人だ。

　今日のアルナさんは――笑っていなかった。

　喉の奥が、きゅっと狭くなる。

　僕はフードの奥から、できるだけいつも通りの声を出した。

「おはようございます、アルナさん」

　返事はない。

　アルナさんは扉を閉めると、ゆっくり寝台の横まで歩いてきた。

　近くで見ると、目元は思っていた以上に赤い。

　泣いていたのだと、すぐに分かった。

「……おはようございます、ではありません」

　小さな声だった。

　怒鳴られるよりも、ずっと重かった。

　僕は何も言えなくなる。

　アルナさんは寝台の横に立ち、フードに隠れた僕の顔をじっと見つめていた。

　いつもなら、血や泥がついていないか、変なものを拾ってきていないかを確認するような目だ。

　今は違う。

　僕が本当にここにいるのか――それだけを確かめているようだった。

「二週間です」

「……はい」

「ルキウスさん、二週間も目を覚まさなかったんですよ」

「はい」

「分かっていますか？」

「……はい」

　分かっている。

　そのつもりだった。

　僕にとっては、知らない天井の下で目を覚ましただけだ。眠っている間のことは何も覚えていないから、二週間と言われても、それだけの時間が過ぎた実感はない。

　けれど、待っていた人にとっては違う。

　僕が知らない二週間は、何もなかった空白ではない。

「何度も、様子を聞きました」

　アルナさんの声が揺れる。

「セラフィーン様が大丈夫だと仰ってくださっても、それでも、本当に目を覚ますのか分からなくて……」

　大きな瞳へ涙が浮かんだ。

　それを見た瞬間、胸の奥が痛くなる。

　身体の傷とは違う場所。

　薬でも治癒術でも、すぐには治らないところだった。

「毎日、来ました。仕事の前も、終わったあとも。まだ起きていないと聞いて、それでも息はしていると聞いて……それで」

　声が詰まる。

　アルナさんは一度、口元を手で覆った。

　そのまま俯くのかと思ったけれど、すぐに顔を上げる。

　泣いているのに、僕から目を逸らさなかった。

「帰ってきてくださいって、言いました」

　その言葉に、僕は視線を落とす。

「無事に帰ってきてくださいって、何度も言いました」

「……はい」

「なのに、どうして毎回、血だらけなんですか」

　返す言葉がなかった。

　怒鳴られてはいない。

　責め立てるような声でもない。

　それなのに、一つ一つの言葉が胸へ深く刺さった。

「どうして、そんなに無茶をするんですか」

「……すみません」

「謝ってほしいのではありません」

　即座に返され、僕は顔を上げる。

　アルナさんは唇を引き結び、少しだけ目を伏せた。

「いえ。謝ってほしいです。すごく、たくさん謝ってほしいです」

「はい」

「でも、それだけではなくて……」

　伏せられた猫耳が、小さく震える。

「ちゃんと、帰ってきてほしいんです」

　言葉が出なかった。

　だから、僕はただ頷く。

　何度も心配をかけて。

　何度も帰ってくると答えて。

　そのたびに怪我をして戻ってきた。

　僕は、自分が傷つくことばかり考えていたのかもしれない。

　痛くても動ける。

　血を流しても、最後に生きて帰ればそれでいい。

　どこかで、そんなふうに思っていた。

　けれど、帰りを待つ人にとっては。

　血だらけで戻ることも、二週間も目を覚まさないことも、無事とは呼べなかった。

「すみませんでした」

　今度は、きちんと頭を下げようとした。

　寝台へ手をつき、少しだけ上体を起こす。

　その瞬間、脇腹へ鋭い痛みが走った。

「っ……」

「動かないでください！」

　アルナさんとセラフィーンさんの声が、綺麗に重なった。

　僕は慌てて寝台へ戻る。

「……すみません」

「謝るために怪我を悪化させないでください」

「はい」

　怒られた。

　けれど、ほんの少しだけいつものアルナさんに戻った気がした。

　それが嬉しくて――同じくらい、申し訳なかった。

「心配をかけました。本当に、すみません」

　寝台へ横になったまま、できる限りまっすぐアルナさんを見る。

「でも、ミミルさんを置いていくことはできませんでした。リュシアさんが助けを呼びに行ってくれたから、僕はそれまで繋ぐしかないと思って」

「分かっています」

　アルナさんは頬を伝った涙を、手の甲で拭った。

「分かっています。だから、怒っているんです」

「……はい」

「ルキウスさんが、そういう人なのは知っています。困っている人を見捨てられなくて、止めても行ってしまう人だって……分かっています」

　また声が揺れた。

　けれど今度は、涙を隠そうとはしなかった。

「でも、分かっていることと、平気なことは違うんです」

　僕は黙って、その言葉を聞いた。

　分かっていることと、平気なことは違う。

　僕がそうするだろうと予想できても。

　正しい判断だったと納得できても。

　それで心配せずにいられるわけではない。

　たぶん――僕が思っていたより、ずっと大切な違いだった。

「次は、もっとちゃんと帰ってきます」

　真剣に答えたつもりだった。

　けれどアルナさんは、即座に眉を吊り上げる。

「次がある前提で話さないでください」

「……はい」

　正論だった。

　まったく反論できない。

　僕が静かになったところで、セラフィーンさんが小さく咳払いをした。

「アルナさん。お気持ちはよく分かりますが、ルキウスさんはまだ病み上がりです」

「あっ」

　アルナさんは、はっとしたように顔を上げた。

「す、すみません。つい……」

「いえ。僕は怒られて当然なので」

「そうですね」

　セラフィーンさんが、穏やかに頷く。

「では、続きは一日三十分までにしましょう」

「続くんですか？」

　思わず聞き返す。

　アルナさんは涙の残った顔で、きっぱりと言った。

「続きます」

「……はい」

　僕は天井を見上げる。

「知らない天井だ……」

「もう知っている天井ですよね？」

「はい」

「先ほども言っていましたよね？」

「はい」

「逃げようとしないでください」

「はい」

　完全に見抜かれていた。

　隣では、セラフィーンさんが口元へ手を添えて笑っている。

　笑ってくれているだけ、まだましなのかもしれない。

　その時だった。

　廊下の向こうから、今度は重い足音が近づいてくる。

　先ほどの軽い足音とは違う。

　どしん、どしんと――床板が僅かに震えるような音だった。

　僕とアルナさん、セラフィーンさんが、ほとんど同時に扉を見る。

　扉が開き、そこに立っていたのはフレイヴィアさんだった。

　夜のような黒髪に、黄金の瞳。背筋を伸ばした堂々たる立ち姿。

　ここまでは、いつものフレイヴィアさんだ。

　問題は、その後ろにあった。

　教会の職員さんが二人がかりで、大きな包みを抱えている。

　さらに、その後ろにも包み。

　そのまた後ろにも――包み。

　焼いた肉に、干した肉。塩漬けの肉と骨付き肉、それから何の部位なのか分からない、僕の上半身ほどもある塊肉。

　廊下から流れ込んでくる匂いだけで、すべてが肉だと分かる。

　明らかに、病室へ持ち込む量ではなかった。

　僕は固まった。

　アルナさんも固まった。

　セラフィーンさんだけが、静かに目を細めている。

「見舞いだ」

　フレイヴィアさんは、当然のことのように言った。

「え、ええと……ありがとうございます？」

　とりあえず礼を言う。

　それ以外に、どう答えればいいのか分からなかった。

　だって、見舞いだと言われたのだ。

　たとえそれが、病室へ持ち込む量ではない肉の山だったとしても。

　僕の返事を聞き、フレイヴィアさんは満足げに頷いた。

「肉を食えば治る」

「治りません」

　セラフィーンさんが、即座に否定する。

　フレイヴィアさんは納得できないように首を傾げた。

「治るだろう」

「治りません」

「竜族は治る」

「ルキウスさんは竜族ではありません」

「む」

　フレイヴィアさんが黙った。

　いつも堂々としていて、何を言われても揺らがない人なのに、肉の効能を否定されて少し困っている。

　なんだか、とても珍しいものを見た気がした。

　セラフィーンさんは、病室へ入りかけている肉の山へ視線を向ける。

「そもそも、現在のルキウスさんに、これを食べさせるおつもりですか」

「……少しずつなら」

「駄目です」

「スープにすればよい」

「脂が強すぎます」

「ならば、よく噛めば」

「そういう問題ではありません」

　フレイヴィアさんが、不満そうに腕を組む。

　先ほどまで泣いていたアルナさんの口元が、僅かに緩んだ。

　僕も、つられて笑ってしまう。

　傷が痛い。

　笑うと、本当に痛い。

　でも――止められなかった。

「フレイヴィア様」

　セラフィーンさんの声は穏やかだった。

　ただし、逃げ道はなかった。

「病人へのお見舞いに、肉を山のように持ってくるのは控えてください」

「山ではない」

「山です」

「肉だ」

「肉の山です」

「む」

　フレイヴィアさんは少しだけ視線を逸らし、小さく呟いた。

「見舞いに何を持ってくればよいか、分からなかった」

　その一言で、空気が少し変わる。

　フレイヴィアさんは、ただ僕のために何かを持ってきてくれようとしたのだ。

　その結果が肉の山になっただけで。

　……だけで済ませていいのかは分からないけれど。

　それでも、嬉しかった。

「ありがとうございます」

　今度は、きちんと伝える。

「今は食べられないかもしれませんけど、元気になったらちゃんと食べます」

　フレイヴィアさんの尾が、ほんの少しだけ揺れた。

「うむ」

「治ってからです」

　セラフィーンさんが、即座に釘を刺す。

「分かっている」

　その答えに、アルナさんの猫耳がぴこりと動いた。

「本当に？」

　僕は思わず、アルナさんを見る。

　本人も言ってから気づいたらしく、あ、と口元を押さえた。

　普段、僕に向けている確認が、そのままフレイヴィアさんへ飛んでしまったらしい。

　黄金の瞳が、僅かに細められる。

「なぜ余が責められている」

「い、いえ、つい」

「本当に本当ですか？」

　今度は僕が言ってしまった。

　フレイヴィアさんの視線が、じろりとこちらへ向く。

「ルキウス」

「はい」

「怪我人でなければ、少し叩いていた」

「すみませんでした」

　即座に謝る。

　アルナさんがまた少し笑い、セラフィーンさんも困ったように口元を緩めた。

　肉の山は、最終的に教会の厨房へ運ばれることになった。

　フレイヴィアさんは最後まで少し不満そうだったけれど、セラフィーンさんに「治療の妨げです」と言われると、さすがに引き下がった。

　職員さんたちが肉を運び出していく。

　病室に漂っていた肉の匂いが薄くなり、ようやく薬草と清潔な布の匂いが戻ってきた。

　フレイヴィアさんは寝台の横へ立ち、僕を見る。

「目を覚ましたか」

「はい。助けていただいて、ありがとうございました」

　頭を下げようとしたけれど、少し動いただけで肩へ痛みが走る。

「動くな」

　フレイヴィアさんの声が飛び、僕はぴたりと止まった。

「すみません」

「謝るなら、生きてからにしろ」

「生きています」

「ならば、それでよい」

　短いやり取りだった。

　けれど、その声にはほんの少しだけ安堵が滲んでいるような気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも、そうだといいと思った。

　雪原でのことを思い出す。

　白い世界。

　迫ってきた鉤爪。

　死ぬと思った瞬間に落ちてきた、たわけが、という声。

　黒い髪に、黄金の瞳。

　僕と怪物の間へ立った、大きな背中。

　あの時、僕はまた助けられた。

「フレイヴィアさん」

「なんだ」

「ありがとうございました」

「聞いた」

「もう一度、言わせてください」

　フレイヴィアさんは黙った。

　だから、僕は続ける。

「ありがとうございました。僕、また助けられました」

　その言葉に、フレイヴィアさんは少しだけ目を細めた。

「助けられることは恥ではない」

「……でも、悔しかったです」

　口にした瞬間、胸の奥が少し熱くなる。

　あの白い雪原で見た背中。

　自分がなりたかったもの。

　自分では届かなかったもの。

　それが、まだ胸の中へ残っていた。

「僕は、ミミルさんを助けたかった。リュシアさんが戻ってくるまで、なんとか繋ぎたかった。でも最後は、やっぱりフレイヴィアさんに助けてもらいました」

　アルナさんは黙っている。

　セラフィーンさんも、何も言わない。

　フレイヴィアさんだけが、まっすぐ僕を見ていた。

「ミミルさんとリュシアさんが助かったことは、本当に嬉しいです。でも僕はまだ、何もできなかったんだと思いました」

「何も、ではない」

　フレイヴィアさんが静かに言う。

「主が稼いだ時間で、救援が間に合った」

「それでも、です」

　僕は首を横へ振る。

　振っただけで少し頭が痛んだけれど、今は気にしないことにした。

「僕は、英雄になりたくてここへ来ました」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなる。

　それでも、もう誤魔化したくなかった。

「でも、今の僕は誰かを助けるどころか、助けられてばかりです。アルナさんに心配をかけて、セラフィーンさんに治してもらって、フレイヴィアさんに守ってもらって……」

　言葉にするたび、自分の弱さが形になっていく。

　それを見るのは、少し怖かった。

　けれど、見ないふりをしたままでは、きっと先へ進めない。

「僕は、弱いです」

　部屋の空気が静かになる。

　アルナさんが何かを言おうとして、口を閉じた。

　セラフィーンさんも、ただ僕を見ている。

　フレイヴィアさんは何も言わない。

　僕は小さく息を吸った。

「でも、弱いまま終わりたくないです」

　その瞬間、廊下から教会の職員さんが顔を出した。

「あの、セラフィーン様。お肉は厨房でよろしいでしょうか？」

「はい。全部お願いします」

「全部か」

　フレイヴィアさんが反応する。

　セラフィーンさんは、静かに振り返った。

「全部です」

「一切れくらい、ここへ残しても」

「駄目です」

「見舞いだぞ」

「治療中です」

「む」

　せっかく少し真面目な空気になっていたのに、肉で戻された。

　僕は笑いそうになり、慌てて脇腹を押さえる。

　痛い。

　それでも、さっきより少しだけ楽だった。

「元気になったら食べたいです」

　僕が言うと、フレイヴィアさんは満足げに頷いた。

「ならば、余が焼く」

「フレイヴィア様、お料理できるんですか？」

　アルナさんが不安そうに尋ねる。

　フレイヴィアさんは胸を張った。

「肉を焼くことはできる」

　セラフィーンさんが、静かに告げる。

「料理と肉を焼くことは、似ているようで別です」

「違うのか」

「違います」

　フレイヴィアさんは、少しだけ納得がいかないような顔をした。

　アルナさんは笑いをこらえ、僕は結局、また笑ってしまう。

　病室なのに。

　怒られて、肉が運び込まれ、今度は料理の話になっている。

　二週間も眠っていたあとの目覚めにしては、あまりにも騒がしい。

　でも――悪くない。

　むしろ、とてもありがたかった。

　しばらくして、セラフィーンさんから休むように言われた。

　アルナさんも仕事の合間にまた来ると言い、扉へ向かう。

　けれど部屋を出る直前、もう一度だけ僕を振り返った。

「ルキウスさん」

「はい」

「次に無茶をしたら、もっと怒りますからね」

「はい」

「本当に？」

「本当に本当です」

　アルナさんは少しだけ目を細めた。

　けれど、今度は泣かなかった。

「では、また後で」

「はい。また後で」

　アルナさんが部屋を出ていく。

　閉じる扉を見つめながら、胸の奥に小さな痛みが残った。

　僕の顔を隠すフード。

　僕が人間だということ。

　いつかは、話さなければならない。

　今はまだ、セラフィーンさんの判断に従う。

　それでも――隠したままでいいとは思えなかった。

　セラフィーンさんも薬の準備をすると言って、一度部屋を離れた。

　肉の山を完全に厨房へ移すためでもあるらしい。

　部屋には、僕とフレイヴィアさんだけが残された。

　正確には扉も開いているし、教会の人たちの気配も近くにある。

　けれど、先ほどまでの騒がしさが嘘のように、室内は静かだった。

　フレイヴィアさんは帰ろうとしているのか、扉へ向かって歩き出す。

　その背中を見た瞬間、胸の奥が強く鳴った。

　黒い背中。

　雪原で見た背中。

　僕が届かなかった背中。

　今、言わなければ。

　きっと僕は、また何かを理由に先延ばしにする。

　身体は痛い。

　声を出すだけでも、少し疲れる。

　それでも――今、言わなければ駄目だと思った。

「フレイヴィアさん」

　僕が呼ぶと、フレイヴィアさんは足を止める。

　ゆっくりと振り返り、黄金の瞳をこちらへ向けた。

「ぬ？　なんだ」

　僕は寝台の上から、彼女をまっすぐ見る。

　起き上がろうとして脇腹が痛んだけれど、目だけは逸らさなかった。

「一つ、お願いがあるんです――」

　次の一歩を踏み出すために。

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