駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第二章 第二話『少年は竜姫の部屋に戦慄する』

　◆

　ベルを鳴らしても、扉を叩いても返事はなかった。

　けれど、家の奥からは何かが崩れるような音が聞こえている。

「…………」

　留守ではない――おそらく。

　無事かどうかについては、少し自信がない。

「フレイヴィアさん、入りますよ」

　念のため扉越しに声をかけ、懐から二年前にもらった合鍵を取り出す。

　鍵は抵抗なく回った。

　引き抜いてから、僕はゆっくりと扉を開く。

　そして――戦慄した。

「……嘘だ」

　扉を開けた姿勢のまま、しばらく動けなかった。

　フレイヴィアさんの家を出てから、まだ一週間しか経っていない。

　人が家をここまで荒らすには、あまりにも短い時間だ。

　少なくとも、昨日までの僕はそう信じていた。

「まず……床がない」

　正確には、床が見えない。

　玄関から居間へ続くはずの廊下には、大小さまざまな木箱が積まれていた。

　箱の隙間には、片方だけの手甲。

　刃の欠けた短剣。

　何に使うのか分からない金属棒。

　装飾の施された壺の上には、獣の頭ほどもある黒い石が鎮座している。

　壁際へ立てかけられた巻物の横では、薄紫色の布が箱から垂れ、その端が別の鎧へ絡みついていた。

　雑然としている、などという可愛らしい状態ではない。

　増え続けた物に、家そのものが押し負けようとしている。

「……一週間ですよね？」

　窓は荷物に塞がれ、朝だというのに室内は薄暗い。

　閉め切られた空気には、埃と金属、それから乾燥した薬草の匂いが混じっていた。

　靴の先で、何か硬い物を踏む。

「おっと」

　慌てて足を退けると、金色の留め具が床を転がり、木箱の下へ消えていった。

「…………」

　今の物が必要だった場合、僕にはもう見つけられる気がしない。

　玄関へ片足を残したまま、もう一度室内を見渡す。

　最後に来た時は、少なくとも居間まで真っすぐ歩けた。

　今は右へ進めば木箱。

　左へ避ければ鎧。

　その間には、三本ほどの角が束ねて置かれている。

「何の角だろう……」

　一本だけ、今にも脈打ちそうな色をしていた。

　詳しく確認する機会は、できれば一生訪れないでほしい。

「フレイヴィアさん？」

　少し声を張って呼んでみる。

　返事はない。

　けれど、奥の部屋から人の気配だけは感じられた。

　家の中にはいる。

　この惨状の中心で無事に暮らせているかは――別の話だけれど。

「失礼します」

　誰も返事をしてくれないので、自分で断ってから中へ進む。

　足元の木箱を跨ぎ、倒れかけた槍を片手で支える。

　ところが、その石突きが隣の箱へ触れ、上に並んでいた小瓶が一斉に揺れ始めた。

「待ってください」

　誰に頼んだのか、自分でも分からない。

　反射的に両手を伸ばし、落ちてきた小瓶を胸元で受け止める。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　透明な瓶の中では、粘り気のある赤い液体がゆっくりと揺れていた。

「……危なかった」

　何の液体かは知らない。

　知らないからこそ、絶対に割りたくなかった。

　小瓶を箱の中央へ戻し、今度は身体を横向きにして隙間を抜ける。

　腰の片刃剣が何かへ引っかかりそうになり、慌てて鞘を手で押さえた。

　進むたび、金属が擦れる。

　床を這う布が靴へ絡みつく。

　自分の家でもないのに、ただ歩くだけでひどく緊張した。

「一つ動かしたら、全部崩れそうだな……」

　いや。

　さっき、実際に何かが崩れていた。

　どうにか居間へ辿り着く。

　予想はしていたけれど――そこも廊下と大差なかった。

　長椅子は半分ほど荷物に埋まり、卓の上では紙束と食器、正体不明の金属片が仲良く同居している。

　暖炉の前には外套が脱ぎ捨てられ、椅子の背には何本ものベルトが巻きつけられていた。

　そして、その部屋の中央に。

「む」

　フレイヴィアさんがいた。

　床へ座り込み、長い黒髪を背中へ流しながら、木箱の中を探っている。

　黄金の瞳は真剣そのものだった。

　この家が現在進行形で荷物に呑み込まれていることなど、少しも気にしていないらしい。

「フレイヴィアさん」

「来たか、主」

「来ました」

「遅かったな」

　フレイヴィアさんは箱の中から何かを持ち上げ、違うと判断したのか、背後の山へ放った。

「約束した時間どおりです」

「そうか」

「はい。むしろ、フレイヴィアさんが準備できていないように見えます」

「準備はしている」

　そう言いながら、今度は片方だけの靴を取り出す。

　少し眺めたあと、それも別の箱へ入れた。

「何を探しているんですか？」

「髪紐だ」

「髪紐？」

　フレイヴィアさんの黒髪を見る。

　普段は綺麗に整えられているけれど、今日は寝起きのままなのか、毛先がところどころ跳ねていた。

「いつも使っている物ですか？」

「ああ。ここに置いたはずなのだが」

「ここ、というのは？」

「この辺りだ」

　フレイヴィアさんは、部屋の半分ほどを尾で示した。

「範囲が広すぎませんか？」

「この辺りには違いない」

「最後に見たのはいつです？」

「昨夜だ」

「昨夜なら、もっと簡単に見つかりそうですけど」

「そう思っていた」

　思っていたらしい。

　けれど、現実はこの有り様である。

　僕も足元を確認しながら近づき、木箱の横へしゃがんだ。

「一緒に探します」

「よい」

「このままだと、待ち合わせに遅れます」

「余は遅れぬ」

「今の時点で、着替えてもいませんよ」

「主が急かすからだ」

「僕が来る前から探していましたよね？」

　フレイヴィアさんは答えず、箱の底から古びた布を引っ張り出した。

　どうやら、聞こえなかったことにしたらしい。

「黒い紐ですか？」

「黒に金が入っている」

「長さは？」

「この程度だ」

　両手を少し広げて示される。

　それなら、細長い物を探せばよい。

　近くに積まれていた布を一枚ずつ持ち上げる。

　青い外套。

　赤い帯。

　何かの毛皮。

　その下から、小さな木箱が現れた。

「これは？」

　蓋には何の印もない。

　持ち上げると、内部で硬い物が触れ合う音がした。

「開けてもいいですか？」

「ああ」

　膝の上へ載せ、蓋を開く。

「……あれ？」

　中に入っていたのは、使い古された革手袋だった。

　右手の指先には穴が開き、手のひらには何度も縫い直した跡がある。

　見覚えがあった。

「これ、僕が最初に使っていた手袋ですよね」

「ああ」

「どうして、ここに？」

　革手袋を持ち上げる。

　今の僕の手には、もう少し小さい。

　二年前、剣を握るだけで手の皮が剥けていた頃に使っていた物だ。

「主が置いていったからだ」

「捨てたと思っていました」

「何故、捨てる」

　フレイヴィアさんは、本当に分からないという顔をした。

「もう穴も開いていますし、使えませんよ」

「使えずとも、なくす理由にはならぬ」

「そういうものですか？」

「そういうものだ」

　箱の中を覗き込む。

　手袋の下には、折れた木剣の柄が入っていた。

　革の紐が巻かれたままになっている。

「これも……僕のですね」

「主が初めて折った木剣だ」

「初めて、ということは、ほかにもあるんですか？」

「ある」

　フレイヴィアさんは背後の木箱を指差した。

　そこには、折れた木剣が何本も突き刺さっている。

「全部残しているんですか？」

「当然だ」

「全部、僕が折ったんですよね」

「半分は余が折った」

「それも残すんですか？」

「主と余が使った物だ」

　短く言って、フレイヴィアさんは再び探し物へ戻った。

　僕は手の中にある木剣の柄を見つめる。

　最初の頃は、構え方さえ満足にできなかった。

　振れば転び、避ければ壁へぶつかり、持ち方を直されているうちに日が暮れた。

　その頃に使っていた物が、まだここにある。

「……こういう物まで、全部覚えているんですね」

「余の物だからな」

「僕の物だったと思います」

「置いていった時点で、余の物だ」

「勝手では？」

「返してほしいのか？」

　フレイヴィアさんが手を止め、こちらを見る。

　黄金の瞳には、ほんの僅かに警戒するような色があった。

「いえ。使えませんし」

「ならばよい」

　すぐに視線が箱へ戻る。

　黒い尾の先も、どこか安心したように緩く揺れた。

「でも、これ以上増えたら本当に住めなくなりますよ」

「まだ住める」

「玄関から居間まで来るだけで、命懸けでした」

「主は大袈裟だな」

「赤い液体の入った瓶が三本落ちてきました」

「割れなかったであろう」

「僕が受け止めたからです」

「ならば問題ない」

「問題しかありません」

　木箱を閉じ、元の場所へ戻す。

　ただし、上へ物を積むのはやめた。

　せめて、次に開ける時くらいは簡単に取り出せるだろう。

「不要な物は、本当にないんですか？」

「ない」

「壊れた武器も？」

「ない」

「片方だけの靴も？」

「もう片方がどこかにある」

「見つかっていないなら、片方だけでは？」

「いずれ見つかる」

「いつです？」

「じきに」

「髪紐と同じ答えですね」

「じきに見つかるからな」

　フレイヴィアさんは迷いなく言い切った。

　片づけることは諦めよう。

　下手に僕が触れば、必要な物を行方不明にするだけでなく、帰る道まで消してしまいそうだった。

「主」

　呼ばれて顔を上げる。

　フレイヴィアさんは、僕の頭の横を指差していた。

「そこだ」

「どこです？」

「右だ。青い布の下」

　身体を捻り、積まれた布の隙間へ手を伸ばす。

　青い外套を持ち上げると、その下から細い黒紐が現れた。

　金色の糸が、端へ一本だけ織り込まれている。

「ありました」

「うむ」

　差し出すと、フレイヴィアさんは満足そうに頷いた。

　けれど、受け取っただけで髪を結ぼうとはしない。

「結ばないんですか？」

「主」

「はい」

「結べ」

「僕がですか？」

「余は着替えを探す」

　今度は、近くに積まれた衣類へ手を伸ばし始める。

　両手が空いていないから、ということらしい。

「自分で結んだ方が早いのでは？」

「主がいる」

「理由になっていますか？」

「なっている」

　断る理由も見つからず、僕はフレイヴィアさんの後ろへ回った。

「座ったままでお願いします」

「ああ」

　長い黒髪を両手で集める。

　指の間を滑る髪は、思っていたより柔らかい。

　癖のない髪がさらさらと流れ、少し気を抜けば手から零れてしまいそうだった。

「フレイヴィアさんの髪は、結びづらいですね」

「何故だ」

「僕よりずっと長いので」

「主も伸ばせ」

「修行の邪魔になりませんか？」

「余が結ぶ」

「毎朝ですか？」

「当然だ」

　本当に毎朝やりそうだった。

　それはそれで、角兎亭から通う必要が出てくる。

「今の長さでいいです」

「そうか」

　髪を低い位置でまとめ、黒い紐を巻く。

　慣れていないので、左右の長さが少し違ってしまった。

「少し曲がりました」

「構わぬ」

「見なくていいんですか？」

「主が結んだのだろう」

「はい」

「ならば問題ない」

　振り返ることもなく、フレイヴィアさんは言った。

「…………」

　どういう理屈なのだろう。

　けれど、悪い気はしなかった。

　結び終えた髪から手を離す。

　黒い髪が背中の中央で一つにまとまり、金糸の入った紐が小さく光った。

「できました」

「うむ。礼を言う」

「どういたしまして」

　フレイヴィアさんは立ち上がり、結ばれた髪を肩越しに確認しようとした。

　当然、背中までは見えない。

　それでも尾が満足そうに一度だけ床を叩いた。

「それで、今日はどうするんですか？」

「主のクエストについていこうと思っていてな」

　あまりにも自然に言われ、僕は一度瞬きをした。

「今日の依頼にですか？」

「ああ」

　フレイヴィアさんは床から黒い上着を拾い上げ、埃を軽く払った。

「珍しいですね。普段は、もっと難しい依頼を直接頼まれているでしょう」

「今日は空いている」

「それだけですか？」

「それだけではない」

　上着を腕に掛けたまま、フレイヴィアさんが僕を見る。

「修行を終えて、最初の討伐であろう」

「はい」

「ならば、成果を見ておきたい」

　声は普段と変わらない。

　けれど、黄金の瞳がほんの少し楽しそうに見えた。

「ガルドさんも一緒ですよ」

「知っている」

「では、僕たちだけでも大丈夫だと思いますけど」

「余は見るだけだ」

「本当に？」

　思わず聞き返す。

　フレイヴィアさんは腕を組み、少し考えるように視線を上げた。

「なるべく」

「もう不安になりました」

「主とガルドで片づけられるならば、手は出さぬ」

「片づけられると思います」

「ならば、余は眺めている」

「途中で倒したくなりませんか？」

「少しはなるだろうな」

「我慢してください」

「善処する」

　予想していたより、ずっと信用できない返事だった。

「危なくなった場合は、お願いします」

「無論だ」

　今度の返事には迷いがない。

　それなら、十分だろう。

「では、一緒に待ち合わせ場所へ行きますか？」

「主は先に行け」

「どうしてです？」

「着替える」

　フレイヴィアさんは、自分の姿へ視線を落とした。

　薄い部屋着。

　裸足。

　腰には武器もない。

　髪だけは、今しがた僕が結んだ。

「待っていますよ」

「よい。先に行け」

「でも、服は見つかっているんですか？」

　僕が尋ねると、フレイヴィアさんは床に積まれた衣類へ目を向けた。

　黒い布を持ち上げる。

　首を振って元へ戻し、今度は赤い外套を脇へどかす。

　その下から出てきた革の胴当てを眺め、また違う場所へ置いた。

「……どこに置いた」

「今、探していますよね？」

「確認しているだけだ」

「何をです？」

「場所を」

「それを探すと言うのでは？」

「細かいことを気にするな」

　これ以上続ければ、ガルドさんとの待ち合わせに間に合わなくなる。

　僕は小さく息を吐き、荷物の隙間へ身体を向けた。

「では、先に行っています」

「ああ」

「本当に、すぐ来てくださいね」

「任せろ」

　任せてよいのだろうか。

　少し不安に思いながら、木箱を跨ぎ、倒れかけた槍を避ける。

　帰り道は、一度通った分だけ少し楽だった。

　あと少しで玄関へ辿り着く。

　そう思った時、背後から大きな音がした。

　どさっ。

　がらがら。

　からん――。

「…………」

　木箱が揺れ、金属が転がり、最後に柔らかな何かが床へ落ちる。

　僕は振り返った。

「大丈夫ですか？」

「問題ない」

　即答だった。

　けれど、フレイヴィアさんの姿は大量の布に埋もれている。

　山の中から黒い尾だけが伸び、何事もなかったように左右へ揺れていた。

「手伝いましょうか？」

「先に行け」

　布の山から片腕が突き出し、僕を追い払うように手を振る。

「でも、埋まっていますよ」

「すぐに出る」

「髪、崩れていませんか？」

「……問題ない」

　一瞬だけ返事が遅れた。

　髪の方は、少し問題があるのかもしれない。

「分かりました。待っていますからね」

「ああ」

　今度こそ家を出て、扉を閉める。

　朝の涼しい空気が頬へ触れた。

　室内にこもっていた埃と薬草の匂いが消え、代わりに焼きたてのパンと、遠くの港から流れてくる潮風が鼻をくすぐる。

「……一週間で、どうしてああなるんだろう」

　誰も答えてくれない疑問を零しながら、ガルドさんとの待ち合わせ場所へ歩き始めた。

　今日は、二年間の修行を終えてから初めての討伐依頼だ。

　同行するのはガルドさん。

　それから、荷物の山から無事に脱出できれば、フレイヴィアさんも来るらしい。

　僕が二年間で身につけたものを、街の外で見せる日になる。

「よし」

　腰に佩いた片刃剣へ触れ、少しだけ歩調を速める。

　胸の奥には期待と、ほんの僅かな緊張があった。

　できればその前に。

　フレイヴィアさんには、きちんと服を見つけてきてほしい。

　それから――せっかく結んだ髪も、無事であってほしかった。

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