駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第二章 第三話『少年は二年分を示す』

　◆

　フレイヴィアさんの家を出てから、僕は少しだけ急いでギルドへ戻った。

　待ち合わせの時間にはまだ余裕がある。それでも、背後から大きな音が聞こえた気がするたび、つい足が止まりそうになる。

「……大丈夫だよね」

　布の山には埋もれていたけれど、声も尾も元気だった。

　何より、僕より遥かに頑丈な人だ。

　――たぶん、心配する相手を間違えている。

　振り返っても、家はすでに通りの向こうへ隠れていた。

　僕は腰に佩いた片刃剣の位置を直し、今度こそ前を向く。

　朝の通りには、先ほどより多くの人が行き交っていた。

　石畳を荷車が鳴らし、その隙間を縫うように商人やハンターが歩いている。

　焼きたてのパン。炙った肉。港から届く潮風――いくつもの匂いが混ざり合い、フードの裾を揺らして通り過ぎた。

　今日向かう東部丘陵は、海とは反対の方角にある。

　空は晴れ、依頼の危険度も僕たちなら問題のない範囲だ。

「初めてでもないのに、緊張するな……」

　二年間の修行を終え、角兎亭へ戻ってからは初めての討伐依頼。

　昨日までできていたことが、今日になって急にできなくなるわけではない。

　分かっている。

　それでも、腰の武器へ触れる指には自然と力が入った。

　ギルドの両開きの扉を押す。

　重たい扉をくぐった瞬間、朝のざわめきと紙や革、金属の匂いが押し寄せてきた。

　掲示板と受付の前には、まだ大勢のハンターが集まっている。

　ガルドさんの姿を探したけれど、広い大広間のどこにも犬耳は見当たらなかった。

「まだ、少し早かったかな」

　待ち合わせまでは、もうしばらくある。

　僕は人の流れを避け、掲示板の脇へ移動した。

　道具袋から依頼票を取り出し、もう一度内容へ目を通す。

　東部丘陵地帯に現れた、灰牙犬の群れ。

　確認数は七から十体。

　荷車やケルンが襲われたとの報告はあるが、今のところ死者は出ていない。

　危険度はランク3相当。ただし、群れの規模によってはランク4以上、または複数人での受注が推奨される。

　受注者は僕。

　同行者はガルドさん。

　フレイヴィアさんは、依頼へ参加するというより監督役だ。

「薬、信号弾、食料、水……」

　依頼票を片手に、道具袋の中身を確かめる。

　予備の薬瓶は二本。

　信号弾は赤と黄色。

　女将さんが持たせてくれた昼食は、袋の一番奥に入っていた。

　かなり大きな包みだ。

　本当に二人分なのだろうか。

「おい」

　すぐ横から声がした。

　けれど、自分に向けられたものだとは思わず、僕は薬瓶を数え続ける。

「聞こえてねぇのか、フード」

「……僕ですか？」

　顔を上げると、二人の男性ハンターが立っていた。

　一人は鳥の羽根を肩へ飾った革鎧姿の獣人族。

　もう一人は竜族らしく、頬に古い切り傷があり、腰には幅広の剣を提げている。

　ギルドで見かけたことはある。

　ただ、話した覚えはなかった。

「他に、そんな深く被ってる奴がいるかよ」

　獣人族の男が、僕のフードを指差す。

　確かに、ギルドの中でもここまで顔を隠している者は珍しい。

　だからといって――これから「フード」と呼ばれるたびに振り返る習慣をつけるつもりはなかった。

「何かご用ですか？」

「大した用じゃねぇよ」

　男の視線が、僕の持っている依頼票へ落ちる。

「それ、受けたのか？」

「はい。今から出発するところです」

　依頼票を畳んでいると、頬に傷のある竜族が僕の背後を覗き込んだ。

「一人で？」

「ガルドさんと一緒です。ここで待ち合わせています」

「例の運送屋か」

「元、です」

　ガルドさんは今でも時折、運送の仕事を手伝っている。

　けれど、すでにハンターとして再登録しているため、そこだけは訂正しておく。

　二人は顔を見合わせた。

　竜族の男が腕を組み、僕の装備を値踏みするように目を細める。

「随分と余裕だな。半年前、昇格試験で担ぎ込まれたそうじゃないか」

「その話なら本当です」

「それでランク4とは、随分と運がいい」

　右脇腹の古傷が、思い出したように引きつった。

「……運、ですか」

　服の上から傷へ触れそうになり、途中で手を止める。

　代わりに依頼票を道具袋へ収めた。

「怪我をしたことと、昇格したことは別だと思います」

「どうだかな」

　竜族の男は、面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「竜姫様に気に入られていれば、ギルドも無下にはできねぇだろ」

「フレイヴィアさんは、試験の判定には関わっていません」

「口では何とでも言える」

　……なるほど。

　ようやく、二人が何を言いたいのか分かった。

　僕が自分の実力ではなく、フレイヴィアさんの口添えでランク4になったと思っているらしい。

　もちろん、そんな事実はない。

　むしろ怪我が治った直後、同じ失敗をしないための修行を一日中やらされた。

　口添えどころか、傷口へ塩を塗られたようなものだ。

　――実際に塩を塗られなかっただけ、優しかったのかもしれない。

「二年前まで駆け出しだった奴が、竜姫様の弟子になった途端にランク4だ。疑うなという方が無理だろ」

　男の声に、近くにいたハンターがちらりとこちらを見る。

　僕は小さく息を吐いた。

「二年も経っていますよ」

「だから何だ？」

「何もせず、二年間を過ごしたわけではありません」

　毎日走った。

　片刃剣を振った。

　何度も地面へ転がされた。

　失敗した理由を考え、翌日にはまた同じことを繰り返した。

　僕にとっては、ランク4になるまで随分とかかった気がしている。

「本当に竜姫様の弟子なのか？」

　獣人族の男が、僕のフードへ視線を向ける。

「顔も見せねぇ奴が？」

「顔は、関係ないと思いますけど」

「なら、隠す必要もねぇだろ」

　男が、僕のフードへ手を伸ばした。

　触れられる前に避けようと、半歩だけ足を引く。

　けれど、その指が僕へ届くことはなかった。

　黒い手袋に包まれた手が、男の手首を掴んでいたからだ。

「その手を、ルキウスへ触れさせるな」

　低く、静かな声だった。

「フレイヴィアさん」

　いつの間に来たのだろう。

　僕の隣には、黒い戦装束へ着替えたフレイヴィアさんが立っていた。

　腰には大剣。

　長い黒髪も、きちんと後ろでまとめられている。

　ただし――。

「髪、少し曲がってますね」

「今、それを言うか？」

　黄金の瞳が、一瞬だけ僕を睨む。

　やはり、布の山へ埋もれた時に崩れたらしい。

「フ、フレイヴィア様……」

　手首を掴まれた獣人族の顔が、見る間に引きつっていく。

　フレイヴィアさんは男を見たまま、ゆっくり目を細めた。

「今、何と言った」

「いや、俺はただ……」

　黒い尾が床を打つ。

　ばしん、と硬い音が響き、周囲のハンターたちが何食わぬ顔で数歩ずつ離れた。

「余の気まぐれで、ルキウスがランク4になったと？」

　声は大きくない。

　だからこそ、余計に怖かった。

　男の手首を掴んだまま、フレイヴィアさんが僅かに顔を近づける。

「こやつの力を疑うのは、好きにすればよい。見たことのない者が判断を誤るなど、珍しくもないからな」

「ち、違います。俺は――」

「だが、ルキウスが積み上げた二年を、余の威光で得たものと侮ることは許さぬ」

　掴んでいる指へ、僅かに力が入る。

　獣人族の男の膝が、じわじわと沈んでいった。

「い、痛い……！」

「フレイヴィアさん」

　僕は彼女の腕へ手を置いた。

　フレイヴィアさんは顔を動かさず、黄金の瞳だけをこちらへ向ける。

「何だ」

「もう大丈夫です」

「何がだ」

「僕は、それほど気にしていません」

　フレイヴィアさんの尾が、もう一度床を打つ。

「もう大丈夫です」

「何がだ」

「僕は、それほど気にしていません」

「余が気にする。主が気にせずとも、余は許さぬ」

「でも、このままだと腕が折れます」

「治せばよい」

「よくありません」

　以前、僕の骨を折りかけた時にも似たことを言っていた。

　治るかどうかではなく――最初から折らないという選択肢を覚えてほしい。

「フレイヴィアさん」

「……何だ」

「離してください」

　腕へ置いた手に、少しだけ力を込める。

　彼女は不満そうに僕を見つめたものの、やがて男の手首を放した。

　解放された獣人族は、赤くなった腕を抱えながら後ずさる。

　隣にいた竜族も、先ほどまでの勢いを失っていた。

「僕が弱いと思うなら、それでも構いません」

　二人へ身体を向ける。

　言葉だけで納得させられるとは思っていない。

　僕は道具袋へ手を置き、収めた依頼票の感触を確かめた。

「今から依頼へ行ってきます」

「……は？」

「僕がどのくらい戦えるかは、戻ったあとの結果を見てもらえば分かります」

　二人から認められたいわけではない。

　けれど、フレイヴィアさんが怒るほど大切にしてくれている二年間を、何もなかったことにされるのは――少しだけ嫌だった。

「主」

　隣から呼ばれ、顔を向ける。

　フレイヴィアさんは、僅かに口元を緩めていた。

「よい答えだ」

「ありがとうございます」

　僕が頷いたところで、人混みの向こうから聞き慣れた声が飛んできた。

「朝っぱらから、何してんだお前ら」

　大きな盾を背負ったガルドさんが、ハンターたちを掻き分けて歩いてくる。

　片手には紙で包まれた串焼きを持ち、甘辛い肉を頬張っていた。

「おはようございます、ガルドさん」

「おう。待たせたな、坊主」

　僕たちの前で足を止め、ガルドさんは周囲を順番に見た。

　僕。

　明らかに機嫌の悪いフレイヴィアさん。

　手首を抱える獣人族。

　目を逸らす竜族。

　咀嚼を終え、ガルドさんが静かに頷いた。

「……だいたい分かった」

「分かるんですか？」

「姫さんの顔を見りゃな」

　残っていた肉を串から抜き、ガルドさんは僕の道具袋へ目を向ける。

「そいつらは、坊主が弱いって？」

「そのようです」

　食べ終えた串を紙へ包み、近くのごみ箱へ放った。

「なら、外で見りゃいい。ギルドの中で口を動かしても、魔物は倒れねぇからな」

「あっさりしていますね」

「面倒な話は短い方がいいんだよ」

　ガルドさんは、先ほどの二人へ一度だけ視線を向けた。

　それだけで話は終わりらしい。

「灰牙犬だったな。確認数は？」

「七から十体です」

「街道沿いか」

「はい。荷車が二台襲われています」

　内容を聞き終えると、ガルドさんは出口へ顎を向けた。

「よし。日が高くなる前に着くぞ」

　続いて、フレイヴィアさんへ視線を移す。

「姫さんも来るのか？」

「ルキウスを見る」

「手ぇ出すなよ」

「必要がなければな」

　フレイヴィアさんは平然と答える。

　ガルドさんの犬耳が、面倒そうに横へ倒れた。

「その必要があるか決めるのが早すぎんだよ」

「主が傷つく前に決めるのは当然だ」

「それだよ」

　深い溜め息が落ちる。

　僕も隣で小さく頷いた。

「僕たちで対処できる間は、見ていてください」

「そのつもりだ」

「本当に？」

「なるべくな」

　フレイヴィアさんの尾が、機嫌よく床を撫でる。

「もう怪しくなりましたね」

「主は余を信用しておらぬのか」

「戦闘に関しては信用しています」

「ならばよい」

「見守ることに関しては、少し不安です」

　フレイヴィアさんが腕を組む。

「細かいことを気にするな」

「細かくはありませんよ」

「まあ、姫さんが動く前に俺が止める」

　ガルドさんが割って入る。

　僕は思わず彼を見上げた。

「止められますか？」

「止めるんじゃねぇ。話しかけて気を逸らすんだ」

「数秒は稼げそうですね」

「余を何だと思っておる」

　不満そうな尾が、左右へ大きく揺れた。

「ほら、行くぞ」

　ガルドさんが先に歩き出す。

　僕もそのあとへ続き、途中で先ほどの二人の横を通った。

「行ってきます」

　声をかけてみたけれど、二人は何とも言えない顔をしたまま返事をしなかった。

　◆

　エルドランの東門からケルンを走らせ、およそ一刻半。

　街道を外れた丘陵地帯には、腰ほどの高さまで乾いた草が生い茂っていた。

　風が吹くたび、薄茶色の草原が波のように揺れ、陽射しに温められた土と草の匂いを運んでくる。

　遠くには、針葉樹の群れ。

　空は青く、陽射しも強い。

　それでも、丘を越えてくる風には涼しさが残っていた。

「荷車が襲われたのは、この辺りだ」

　ガルドさんが地図を畳んだ。

　僕たちは街道脇の木へケルンを繋ぎ、そこから歩いて痕跡を探している。

　フレイヴィアさんは、少し離れた丘の上に立っていた。

　腕を組み、こちらを眺めたまま動こうとしない。

「本当に見てるだけですね」

「今のところはな」

　僕の呟きへ、ガルドさんが肩を竦める。

　――今のところ。

　そこが少し不安だった。

「車輪の跡があります」

　乾いた地面へ膝をつく。

　荷車の車輪。ケルンの蹄。

　その周囲を、小さな獣の足跡が幾重にも取り囲んでいる。

　土の表面へ指を近づけ、輪郭を確かめた。

「灰牙犬ですね」

「数は読めるか？」

「少なくとも八体です。ただ、同じ場所を何度も通っています」

　前脚の幅。

　地面への沈み方。

　重なっている向き。

「……こっちは大きい」

　足跡を一つずつ分けていく。

「一回り大きな個体がいます。おそらく群れの長です」

「進んだ方角は？」

「北東ですね」

　顔を上げ、草が倒れている方向へ目を向ける。

　風下から、乾いた獣の匂いが流れてきた。

　毛。

　糞。

　食い荒らされた獲物の血――その奥に、場違いな匂いが混じっている。

「……水？」

「どうした？」

　ガルドさんが隣へしゃがむ。

　僕は地面に残る足跡の一つを指差した。

「ここだけ、濡れています」

「雨は降ってねぇぞ」

　足跡の輪郭だけが、黒く湿っている。

　指先で触れると、乾いた土の上へ薄い泥がついた。

　鼻へ近づける。

「血ではありません。ただの水だと思います」

「この近くに水場はねぇはずだがな」

　ガルドさんが地図をもう一度広げる。

　川も沢も、ここからは離れていた。

「小さな水溜まりでも踏んだんでしょうか」

「かもしれねぇ」

　地図を畳みながら、ガルドさんの犬耳が前を向く。

「だが、頭には置いとけ」

「はい」

　立ち上がり、片刃剣の柄へ手を添える。

　風に混じる獣臭が、先ほどより濃くなっていた。

「近いです」

「分かるか？」

「風に匂いが乗っています」

　ガルドさんも鼻を動かし、丘の向こうへ目を細める。

「確かにな。十体より多いかもしれねぇ」

「依頼の情報より増えていますね」

　犬耳を前へ向けたまま、ガルドさんが低く答える。

「子連れか、別の群れと合流したか。見てから判断するぞ」

「はい」

　草を掻き分け、足音を抑えながら丘を登る。

　以前の僕なら、敵の気配を感じた時点で武器へ力を込めていた。

　失敗しないように。

　怪我をしないように。

　敵の姿を見る前から、自分のことばかり考えていた。

　今は――周囲を見る余裕がある。

　草が揺れる方向。

　足元の傾き。

　風向き。

　ガルドさんの位置。

　丘の上にいるフレイヴィアさんまでの距離。

「大丈夫」

　小さく息を吐く。

　必要なものを、一つずつ拾っていけばいい。

　頂上が近づいたところで、先を進んでいたガルドさんが拳を上げた。

　停止の合図だ。

　僕も腰を落とし、草の隙間から反対側の窪地を覗く。

　灰色の毛並み。

　口元から伸びた、長い牙。

　狼に似た姿の灰牙犬が、仕留めた角兎を囲んでいた。

「十一体ですね」

　予想より一体多い。

　群れの中央には、他より一回り大きな個体がいる。

　首元の毛だけが黒く、その周囲をほかの灰牙犬が避けるように集まっていた。

「坊主。どうする？」

　ガルドさんは答えを教えない。

　二年前から、まず僕へ考えさせるようになった。

　判断を間違えれば止める。

　それまでは――黙って待っている。

　窪地の形と、群れの位置を確認する。

　正面は緩やかな下り坂。

　右側には背の高い草。

　左側は開けているが、その先には街道がある。

「正面から入れば、左右へ広がられます」

「ああ」

「ガルドさんが下から姿を見せて、群れを引きつけてください。僕は風上から右へ回ります」

　ガルドさんが、群れの中央へ目を向ける。

「長はどうする？」

「最初には狙いません」

「理由は？」

　群れの長へ目を向けた。

「先に倒すと、群れが散る可能性があります。街道へ逃がしたくありません」

「なら、外側から減らすか」

「はい。長がガルドさんへ集中したところで仕留めます」

　ガルドさんの口元が、僅かに持ち上がる。

「よし。それでいくぞ」

　少し離れた丘の上へ目を向ける。

　フレイヴィアさんは腕を組んだまま、黄金の瞳で僕を見つめていた。

　視線が重なる。

　彼女は、ほんの僅かに顎を引いた。

「……行ける」

　認められたらしい。

　僕は草の中へ身体を沈め、群れの側面へ回り込んだ。

　◆

「おぉい、犬っころども！」

　丘の下から、ガルドさんの大声が響いた。

　角兎を囲んでいた灰牙犬たちが、一斉に顔を上げる。

　血に濡れた牙が剥き出しになり、群れの長が短く吠えた。

　その合図に従い、五体がガルドさんへ向かって駆け出す。

　先頭の一体が飛びかかった。

　ガルドさんは大盾を斜めに構え、牙を受け流す。

　弾かれた灰牙犬が地面へ転がった。

「今だ、坊主！」

　僕は草を蹴り、群れの側面から飛び出す。

　すぐ近くにいた灰牙犬へ一歩で迫り、前脚を斬った。

　悲鳴とともに体勢が崩れる。

　その横を抜け、二体目の後脚へ刃を走らせる。

　振り返る勢いのまま、最初の一体の首へ切っ先を通した。

　温かな血が、乾いた草へ飛び散る。

「次――」

　二体目は、傷ついた脚を庇っていた。

　動ける方向は限られている。

　進路へ刃を置く。

　灰牙犬は自ら飛び込むように、首元を晒した。

「左だ！」

　ガルドさんの声が飛ぶ。

　考えるより先に身体を沈めた。

　鋭い爪がフードの上を掠め、布の端を僅かに引く。

　地面へ片手をつき、そのまま灰牙犬の脚を払った。

　横倒しになった獣の喉へ、刃を差し込む。

　三体。

　以前なら、一体を倒すたびに足を止めていた。

　次に何をすればいいのか分からず、敵の中で周囲を見回していたはずだ。

　今は違う。

　ガルドさんの位置。

　残った敵の数。

　群れの長が向けている視線。

　逃走しようとしている個体。

「見えてる」

　次に必要なものが、きちんと見えていた。

　ガルドさんも二体を仕留め、残る灰牙犬を大盾で押し返している。

　仲間を倒された群れの長が、低く唸りながら僕へ顔を向けた。

「やっと来た」

　片刃剣を構える。

　怖くないわけではない。

　それでも、恐怖だけで身体が動かなくなることはなかった。

　群れの長が地面を蹴る。

　草と土が後方へ弾け、灰色の巨体が一息に距離を詰めてきた。

　牙が届く直前で横へ避ける。

　すれ違いざまに刃を振った。

　けれど、長は空中で身体を捻った。

　切っ先は厚い毛の表面を裂いただけだった。

「浅い……！」

　着地と同時に、太い尾が横から迫る。

　腕で受けると、鈍い痛みが骨へ響いた。

　足が半歩滑る。

　長が牙を剥き、もう一度飛び込んでくる。

　その正面へ、ガルドさんの大盾が差し込まれた。

　牙と盾が激突し、重たい音が窪地へ響く。

「一人で全部やろうとすんな！」

「すみません！」

　僕が足を整える間、ガルドさんが長を押し返す。

「謝る暇があるなら動け！」

「はい！」

　長の意識が盾へ向いている。

　その間に背後へ回り、後脚の腱を斬った。

　群れの長の身体が大きく傾く。

　ガルドさんが吠えるように息を吐き、盾を正面から押し込んだ。

「坊主！」

　一歩踏み込む。

　喉元へ刃を入れると、厚い毛と肉の抵抗が腕へ伝わった。

「っ……！」

　腕だけでは押し切れない。

　腰を落とし、背中と脚を使って刃を進める。

　抵抗が――途切れた。

　温かな血が溢れ、群れの長が草の上へ倒れる。

　残っていた一体を、ガルドさんが盾の縁で打ち倒した。

　長を失った三体は、身を翻して丘の向こうへ逃げていく。

「追うな！」

　ガルドさんの声に、踏み出しかけた足を止める。

　三体が向かったのは、街道とは反対の北東。

　群れの大半と長は討伐した。

　これ以上追えば、森の中へ誘い込まれる可能性がある。

「……はい」

　刃についた血を振り払い、息を整える。

　これで依頼は達成できる。

　そう思った。

　けれど――一体だけ、逃げなかった。

「坊主」

　ガルドさんの声が低くなる。

　群れの端にいた、小柄な灰牙犬。

　乾いた草原の中で、その個体の毛だけが濡れていた。

　水の中から這い上がった直後のように、透明な雫が身体を伝っている。

　青白く濁った目が、真っすぐ僕たちへ向けられていた。

　口元から水が垂れ、乾いた土へ黒い染みを作る。

「さっきの足跡は、あれですね」

「ああ。俺にも見えてる」

　仲間は逃げた。

　群れの長も倒れている。

　それなのに、灰牙犬は牙を剥いたまま動こうとしない。

　風が吹いた。

　周囲の草は揺れたのに、その個体だけが地面へ縫いつけられたように立ち続けている。

「来るぞ」

　次の瞬間、小柄な身体が地面を蹴った。

　ガルドさんが盾を構える。

　激しい衝突音が響き、受け止めた彼の足が半歩下がった。

「重い……！」

　身体の大きさに似合わない力だった。

　灰牙犬は牙を盾へ食い込ませ、離れようとしない。

　僕は側面へ回り、前脚へ刃を入れた。

　確かに肉を斬った。

　けれど――獣は痛がる素振りすら見せない。

「反応がない……？」

　もう一度、同じ脚へ深く刃を入れる。

　骨が折れ、身体が傾いても、灰牙犬は盾へ食らいついたままだった。

「何だ、こいつ……！」

　ガルドさんが盾を強く捻り、牙を無理やり外す。

　地面へ転がった灰牙犬は、折れた脚を引きずりながら、それでも起き上がろうとした。

　逃げようとしているのではない。

　生きようとしているようにも見えない。

　ただ、僕たちへ噛みつくためだけに――身体を動かしている。

「止めます！」

　首へ刃を入れる。

　一度では止まらない。

　刃を引き抜き、もう一度、同じ場所へ振り下ろした。

　二度目で、ようやく灰牙犬の身体から力が抜ける。

　丘陵地帯へ静けさが戻った。

　自分の呼吸と、草が擦れる音だけが耳へ残る。

「終わったか」

「……はい」

　ガルドさんが盾を下ろす。

　表面には、灰牙犬の牙が食い込んだ跡が残っていた。

「大丈夫ですか？」

「腕が少し痺れただけだ。お前は？」

　僕は左腕を曲げる。

　鈍い痛みはあったものの、骨に異常はなさそうだった。

「尾を受けましたが、動かせます」

「あとで見てもらえ」

「はい」

　返事をしてから、倒れた灰牙犬へ近づく。

　濡れた毛へ、手袋越しに触れた。

「……冷たい」

　身体から流れる血は赤い。

　肉も骨も、ほかの個体と変わらない。

　それなのに、毛を濡らす水だけは、指先が痛むほど冷たかった。

「脚を斬られても、まったく反応しませんでした」

「長が倒れても逃げなかった」

　ガルドさんも隣へしゃがみ、灰牙犬の濁った目を覗き込む。

「どう見ても普通じゃねぇな」

「この水もです」

　手袋についた水分を鼻へ近づける。

　湿った獣臭の奥に、僅かな塩気が混じっていた。

「……潮の匂いがします」

「潮？」

　ガルドさんも顔を寄せる。

　鼻を動かしたあと、犬耳がぴんと前へ向いた。

「本当だな」

「ここは、海から離れているはずですよね」

「ああ。近くに沢すらねぇ」

　背後で、草を踏む音がした。

「フレイヴィアさん」

　丘の上にいた彼女が、こちらへ降りてくる。

　戦闘中、一度も手は出さなかった。

　かなり我慢していたのか、黒い尾だけが落ち着かなさそうに左右へ揺れている。

「どうでしたか？」

　尋ねると、フレイヴィアさんは最初に倒れた群れへ視線を向けた。

　次に、僕の足元と片刃剣を見る。

「群れの長へ斬りかかったあと、止まり方が一度甘かった」

「……はい」

　褒められる前に、反省点が来た。

「予想より動きが速くて」

「予想が外れた時ほど、身体を固めるな」

「分かりました」

　フレイヴィアさんは、しばらく僕の姿を眺めた。

　黄金の瞳が、片刃剣から足元、肩へゆっくり上がってくる。

「だが――」

　短く言葉を切った。

「二年分はあった」

　胸の奥へ、温かなものが落ちる。

「ありがとうございます」

「以前の主なら、二体目で転んでいた」

「そこまででしたか？」

　フレイヴィアさんは真顔で頷く。

「二体目で転び、三体目に噛まれていた」

「具体的ですね」

「実際に似たことがあったからな」

　思い出したくない修行の光景が、一瞬だけ頭をよぎった。

「……ありましたね」

「うむ」

　それでも、二年間の成果を示せたのなら、今日はそれで十分だろう。

「それで」

　フレイヴィアさんが、異常な灰牙犬へ視線を落とした。

「これは何だ」

「分かりません。ほかの個体とは違いました」

　痛みに反応しなかったこと。

　仲間が逃げても戦い続けたこと。

　毛が水で濡れ、潮の匂いがすること。

　一つずつ伝えると、フレイヴィアさんは膝をついた。

　手袋越しに毛へ触れ、雫を指先で掬い上げる。

「水だけではないな」

「何か分かりますか？」

　彼女は指先についた水を見つめたあと、小さく首を振った。

「いや。だが、自然なものではない」

　その横で、ガルドさんが立ち上がる。

「持ち帰るぞ、坊主」

「はい。解体せず、このまま運びましょう」

「ギルドに調べさせる」

　僕も立ち上がり、片刃剣についた血を布で拭った。

　風が丘陵地帯を吹き抜ける。

　薄茶色の草が、さらさらと波打った。

　海から遠く離れた、乾いた土地で。

　――倒れた灰牙犬の毛からだけ、冷たい雫が落ち続けていた。

　◆

　エルドランへ戻った頃には、空が茜色へ染まり始めていた。

　討伐した灰牙犬を素材置き場へ運び、僕たちは受付で依頼の報告を行う。

　異常個体だけは別の木箱へ収め、解体せず調査担当へ回してもらうことになった。

　カウンターの向こうでは、アルナさんが報告書を広げている。

　朝と同じ制服姿。

　同じ柔らかな笑顔。

　けれど、僕の姿を見る猫耳は、少しだけ前へ傾いていた。

「確認した群れは十一体でした。八体を討伐し、三体が北東へ逃走しています」

「街道とは反対方向ですね」

　アルナさんのペンが紙面を滑る。

「はい。群れの長も討伐しました。すぐに同じ場所へ戻る可能性は低いと思います」

「分かりました。周辺の巡回担当へ、逃走した個体について共有します」

　必要事項を書き終えたところで、アルナさんの視線が報告書から僕へ移った。

　フード。

　肩。

　腕。

　脇腹。

　足元。

　上から下まで確かめてから、左腕の汚れた場所で目が止まる。

「負傷は？」

「大きなものはありません。僕が腕を打った程度です」

「腕を」

　猫耳が、僅かに伏せられる。

　それでも表情は、すぐ受付嬢らしいものへ戻った。

「動かすことはできますか？」

「はい。問題ありません」

　腕を曲げてみせる。

　鈍い痛みが走ったものの、顔には出さない――つもりだった。

「今、痛みましたね？」

「少しだけです」

「教会へ寄ってください」

　アルナさんはペンを置き、僕の腕をじっと見つめる。

「でも――」

「寄ってください」

「報告が終わったら行きます」

「あとで、ではありませんよ」

　柔らかい声なのに、断れる気がしなかった。

「……はい」

「本当に？」

「本当に本当です」

　いつもの返事を聞き、アルナさんの耳が僅かに持ち上がる。

「ガルドさんはいかがですか？」

「盾を受けた腕が痺れた程度だ」

　ガルドさんは何でもないように肩を回してみせた。

　アルナさんの視線が、すぐそちらへ移る。

「ガルドさんも、教会へ」

「俺もか？」

「当然です」

「動くぞ」

「動くかどうかを判断するのは治療師です」

　ガルドさんの犬耳が、諦めたように横へ倒れた。

「……分かったよ」

「お二人で、きちんと診てもらってください」

「見張り合います」

「坊主が逃げないようにな」

「ガルドさんもですよ」

　僕たちのやり取りを見て、アルナさんがようやく小さく息を吐いた。

「それから、異常な個体が一体いました」

　僕が告げると、彼女はすぐ新しい紙へ手を伸ばした。

「異常な個体、ですか？」

「はい」

　濡れていた毛。

　青白く濁った目。

　痛みに反応しなかったこと。

　群れの長が倒れ、仲間が逃げても襲いかかってきたこと。

　そして――海から離れた土地で、潮に似た匂いがしたことを説明する。

　報告を書き留めていたペンが止まった。

「潮の匂い……」

「フレイヴィアさんも、自然なものではないと言っていました」

　アルナさんの視線が、少し離れた場所に立つフレイヴィアさんへ向く。

　彼女は腕を組んだまま、小さく頷いた。

「同じような報告は、今のところ届いていません」

　アルナさんは紙面へ視線を戻し、異常個体の欄へ印をつける。

「その個体は解体せず、調査担当へ回します。持ち帰っていただいて正解でした」

「お願いします」

　すべての報告を終え、依頼票と引き換えに報酬を受け取る。

　硬貨の入った袋を道具袋へ収めると、アルナさんが書類を揃えて顔を上げた。

　朝よりも少しだけ柔らかな笑顔が、僕へ向けられる。

「おかえりなさい、ルキウスさん」

　その一言を聞いた瞬間、胸の奥へ溜まっていた息が抜けた。

「はい。ただいま戻りました」

　約束は守れた。

　少しだけ持ち上がった猫耳を見ていると、朝に触れた冷たい小指の感触を思い出す。

「怪我については、まだ報告が終わっていませんからね」

「教会へ行きます」

「本当に？」

　アルナさんが念を押すように、僅かに身を乗り出す。

「本当に本当です」

「では、信じます」

　それでようやく、彼女は満足したように頷いた。

　受付を離れようとしたところで、朝に絡んできた二人のハンターが酒場の席にいることへ気づく。

　目が合った。

　獣人族の男が、何かを言おうと口を開く。

　けれど、僕の道具袋に収めた討伐証明と、素材置き場へ運び込まれた群れの長を見る。

「…………」

　結局、何も言わなかった。

　僕も声はかけず、そのまま横を通り過ぎる。

「気分はどうだ、坊主」

　ガルドさんが、隣から低い声で尋ねた。

「何がですか？」

「見返した気分だよ」

「見返すために倒したわけではありません」

　僕の返事を聞き、ガルドさんが喉を鳴らして笑う。

「お前なら、そう言うと思った」

　その反対側では、フレイヴィアさんが満足そうに頷いていた。

「ルキウスの力を疑った者も、これで理解しただろう」

「一度の依頼だけでは、分からないと思います」

　僕が首を振ると、フレイヴィアさんの尾がゆっくり揺れる。

「ならば、何度でも見せればよい」

「何度でも？」

「依頼をこなし、生きて帰ればよい。それだけだ」

　当然のことのように言われ、僕は道具袋へ手を置いた。

　何度でも依頼を受ける。

　何度でも生きて戻る。

　二年間で身につけたものも。

　これから、もっと強くなることも。

　言葉ではなく、自分の行動で示していけばいい。

「はい」

　頷くと、フレイヴィアさんの尾が一度だけ床を叩いた。

　そこへ、ガルドさんが大きく息を吐く。

「話がまとまったなら、教会へ行くぞ」

「ガルドさんも一緒ですよ」

「分かってるよ」

　僕は先に歩き出した彼の背中へ声をかける。

「途中で逃げませんか？」

「それは俺の台詞だ」

「僕は約束しました」

「俺は約束してねぇ」

「アルナさん」

　振り返ると、受付の向こうで猫耳がぴんと立つ。

　ガルドさんの足が止まった。

「……汚ぇぞ、坊主」

「逃げるつもりだったんですか？」

「念のためだよ」

「やはり、お二人で行ってくださいね」

　アルナさんの笑顔を受け、ガルドさんの肩が力なく落ちた。

　三人でギルドの出口へ向かう。

　その途中――素材置き場の方から、ぽたりと小さな音が聞こえた。

「……ん？」

　足を止める。

　異常な灰牙犬を収めた木箱の下に、透明な雫が落ちていた。

　乾いた床へ、小さな黒い染みが広がっていく。

「まだ、濡れてる……」

　死んでから、もう何刻も経っている。

　それなのに、毛から流れる水は止まっていなかった。

　夕暮れのギルドに。

　――丘陵地帯にはないはずの潮の匂いが、微かに漂っていた。

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