駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第二章 第四話『少年は聖女の羽に触れる』

　◆

　ギルドを出た頃には、茜色だった空へ薄い紫が混じり始めていた。

　昼間の熱はまだ石畳や建物の壁に残っている。それでも、港から流れてくる風は涼しく、汗の引いた左腕へ触れるたび、打ち身の奥から鈍い痛みが浮かんだ。

「……これくらいなら、明日には治りそうですけど」

　肘を曲げ、腕を軽く回してみる。

　動かせないほどではない。

　痛みも、我慢するほど強くはなかった。

　――なら、問題はないはずだ。

「坊主」

　隣を歩いていたガルドさんが、呆れたようにこちらを見る。

　大盾を背負った肩は僅かに下がり、二つの犬耳も横へ寝ていた。

「今、教会へ行かなくていい理由を探してただろ」

「探していません」

「なら、何で腕を回した？」

「状態の確認です」

　僕が真っすぐ答えると、ガルドさんは鼻から長く息を吐いた。

「逃げられる状態かの確認だな」

「違いますよ」

「本当か？」

「本当に本当です」

　言い切ったところで、反対側から黒い尾が伸びてきた。

　外套ごと腰へ巻きつかれ、半歩ほど後ろへ引き戻される。

「主。教会はあちらだ」

「分かっています、フレイヴィアさん」

　僕は腰の尾へ手を添えた。

　黒い鱗の表面は滑らかで、触れるとほんのり温かい。

「足が角兎亭へ向いていたぞ」

「道の端へ寄っただけです」

「ならば、このままでも問題あるまい」

「歩きづらいです」

　尾は解かれなかった。

　逃げないと言っているのに、まるで信用がないらしい。

「半年前に担ぎ込まれた奴が、信用を語るな」

　ガルドさんの言葉に、僕は少しだけ眉を寄せた。

「女将さんにも同じことを言われました」

「皆、正しいからな」

「二人とも、しつこいですよ」

「余も言った」

「三人でしたね……」

　反論する相手が増えただけだった。

　僕は諦めて前を向く。

　夕暮れのエルドランは、昼間とは違う賑わいに包まれていた。

　露店では残った品を売り切ろうと商人が声を張り、仕事を終えた荷運び人たちが食事処へ流れていく。開いた酒場の扉からは、肉の焼ける匂いと、腹の底へ響くような笑い声が溢れていた。

「……お腹が空きました」

「女将から二人分以上の昼飯を持たされていただろ」

「戦いましたから」

　僕が答えると、ガルドさんの犬耳がぴくりと動いた。

「ほとんど一人で食ってたよな？」

「戦いましたから」

「便利な言葉を覚えやがって」

　便利ではなく、事実である。

　灰牙犬の群れを相手に動けば、その分だけ腹も減る。

　群れの長を含めて八体。

　最後に現れた異常個体は、身体の大きさからは考えられないほど強い力を持っていた。

　脚を折っても止まらない。

　痛みに反応せず、盾へ牙を食い込ませたまま離れようともしなかった。

　次に同じ個体と出会ったなら、最初から首か背骨を狙うべきだろう。

　ただ、あの動きなら――。

「主」

　フレイヴィアさんの声で、思考が途切れた。

「何を考えていた」

「今日の灰牙犬のことです」

「異常個体か？」

「はい」

　僕はもう一度、左腕を軽く曲げる。

　痛みよりも先に、盾へ食らいついた灰牙犬の姿が浮かんだ。

「次に戦うなら、もっと早く倒せると思います」

　口にした途端、ガルドさんがこちらを見る。

　フレイヴィアさんも黄金の瞳を僅かに細めた。

「……どうしました？」

「いや」

　ガルドさんは犬耳の後ろを掻き、前を向き直る。

「次がある前提なんだなと思ってよ」

「同じ異常が起こる可能性はありますから」

「だからって、少し嬉しそうに言うことか？」

「嬉しそうでしたか？」

　自分の口元へ指を当てる。

　笑っていたつもりはない。

「普通でしたよね？」

　フレイヴィアさんへ尋ねると、彼女は僕の腰から尾を解き、代わりに片刃剣の鞘へ視線を落とした。

「余に聞くな」

「フレイヴィアさんまで」

「まあよい。次があれば、今日より上手く狩れ」

「はい」

　答えた瞬間、胸の奥が少し弾んだ。

　今日より上手く。

　もっと速く、無駄なく、確実に。

　その言葉が妙に心地よく、自然と歩調が軽くなる。

「……ほらな」

「何がですか？」

「今、明らかに足取りが軽くなったぞ」

「教会が近いからですよ」

「よくもまあ、そんな顔で言えるな」

　ガルドさんは呆れていたけれど、僕には何がおかしいのか分からなかった。

　大通りを抜けると、白い石造りの教会が見えてきた。

　尖塔の上には水晶飾り。夕日を受けた淡い青の光が、白壁の上へ静かに揺れている。

　開かれた窓からは、薬草と清水の匂いが流れていた。

　エルドラン教会支部。

　僕が何度も運び込まれ、何度も叱られた場所である。

「着きましたね」

「ああ」

　ガルドさんが入口の階段へ足をかける。

　僕も続こうとしたところで、フレイヴィアさんが足を止めた。

「余はギルドへ戻る」

「一緒に来ないんですか？」

　振り向くと、フレイヴィアさんは港の方角へ目を向けていた。

「異常個体を見ておく。調査員も、余へ確認したいことがあるそうだ」

「そうですか」

　彼女の視線が、僕の左腕へ移る。

「治療が終わるまで、待っていてもいいですよ」

「主が逃げぬならば、その必要はない」

「逃げません」

「本当に？」

「本当に本当です」

　いつもの返事をすると、黄金の瞳がじっと僕を見つめた。

　それからフレイヴィアさんは、隣のガルドさんへ顔を向ける。

「ガルド」

「分かってる。宿まで連れて帰る」

　ガルドさんが面倒そうに片手を上げる。

　けれど、フレイヴィアさんはまだ尾を動かさなかった。

「寄り道もさせるな」

「分かってる」

「訓練は？」

「させねぇよ」

「食事は？」

「角兎亭で食わせる」

　答えるたび、ガルドさんの指が一本ずつ折られていく。

　最後に開いた手のひらを見せ、彼は肩を落とした。

「ほら、全部分かった。俺は保護者じゃねぇんだぞ」

「似たようなものだろう」

「違う」

　二人のやり取りを聞きながら、僕は首を傾げた。

「僕はもう十九歳なんですが」

「年齢の話はしておらぬ」

「行動の話だ、坊主」

「……そうですか」

　まったく納得できない。

　しかし、二人とも譲る気はなさそうだった。

　フレイヴィアさんは最後に僕へ近づき、フードの上から頭を軽く叩いた。

「終わったら帰れ」

「はい」

「何か分かれば、明日伝える」

「お願いします」

　彼女は短く頷き、黒い外套を翻して大通りへ戻っていく。

　背中で揺れる黒髪を見送りながら、ふと気づいた。

「髪紐、無事でしたね」

「今それ言うのか、坊主」

　ガルドさんに背中を押され、僕は教会へ入った。

　◆

　重たい扉が閉じると、街の喧騒が急に遠ざかった。

　高い天井に、白い石壁。水色の硝子窓から差し込む夕日が、床へ細長い模様を落としている。

　薬草と香油。

　清められた水。

　その奥から、僅かに血の匂いも混じっていた。

　礼拝堂の長椅子では、老人が目を閉じて祈っている。

　壁際には包帯を巻いた幼い獣人族の子供と、その手を握る母親。

　白い衣を纏った治療師たちが、静かな足取りで廊下を行き交っていた。

「何回来ても、静かですね」

「お前はここへ来る時、だいたい意識が半分ないからな」

「今日はあります」

「珍しいことみたいに言うな」

　受付へ向かおうとしたところで、礼拝堂の奥から白と青の衣が現れた。

「おかえりなさい」

　穏やかな声。

　けれど、その声を聞いた瞬間、僕の背筋は自然と伸びた。

　セラフィーンさんは白い翼を小さく畳み、こちらへ歩いてくる。

　淡い金色の髪が夕日を受け、肩の上で柔らかく光っていた。

　僕たちの前まで来ると、まずガルドさんの右肩を確認する。

　続いて僕の外套と左腕へ目を向け、金色の瞳を僅かに細めた。

「お二人とも、治療室へ」

「セラフィーンさん。僕は腕を少し打っただけで――」

「治療室へ」

　声の調子は変わらない。

　笑顔も、いつもと同じだ。

　なのに――拒否できる気がしなかった。

「……はい」

「素直だな、坊主」

「ガルドさんもですよ」

　隣から逃げようとした犬耳を見逃さず、セラフィーンさんの視線がそちらへ移る。

「ガルド様も、治療室へ」

「俺は盾を受けただけだ」

「治療室へ」

　犬耳が、ぺたりと伏せた。

「……はい」

　僕より素直だった。

　治療室の並ぶ廊下まで案内されると、年配の天使族の女性が待っていた。

　ガルドさんの肩へ一度触れ、すぐに眉を寄せる。

「こちらへ」

「いや、本当に痺れただけで」

「こちらへ」

　女性が扉を開く。

　ガルドさんは僕へ助けを求めるような目を向けた。

「坊主」

「頑張ってください」

「見捨てるのが早ぇよ」

　それでも、抵抗することなく別室へ入っていった。

　閉まった扉を見送り、僕は小さく息を吐く。

「ガルドさん、大丈夫でしょうか」

「あの方は腕のよい治療師です」

　セラフィーンさんはそう答え、隣の扉へ手をかける。

「心配なのは、治療されることではなく、叱られることだと思います」

「でしたら、なおさら大丈夫です」

「大丈夫なんですか？」

「必要なことですから」

　柔らかな笑顔のまま、逃げ道だけが消えていく。

「ルキウス様はこちらへ」

「……はい」

　呼び方が変わった。

　廊下には誰もいない。

　それでも一度周囲を確かめてから、僕はセラフィーンさんに続いて治療室へ入った。

　扉が閉じられる。

　鍵が掛かる、小さな音。

　外の足音が遠ざかり、部屋には僕と彼女だけが残った。

　◆

　治療室には、白い寝台と木製の椅子、薬瓶を並べた棚が置かれていた。

　窓は港の方角へ向いている。暮れかけた街並みと、その向こうに並ぶ帆柱が見えた。

　セラフィーンさんは窓の薄布を引き、外から室内が見えないことを確かめる。

「もう大丈夫ですよ」

「ありがとうございます」

　フードの端へ手をかける。

　一瞬だけ指が止まった。

　人前で外すな。

　母に何度も言われた言葉は、今でも身体の奥へ残っている。

　けれど――ここには、僕が何者なのかを知る人しかいない。

　ゆっくりとフードを下ろす。

　隠れていた額へ涼しい空気が触れ、少し伸びた髪が頬へ落ちた。

「ふぅ……」

　息がしやすい。

　それだけのことなのに、肩から余計な力が抜けていく。

　セラフィーンさんは僕の顔を見ても驚かない。

　ただ、金色の瞳を柔らかく細めた。

「おかえりなさい、ルキウス様」

「ただいま戻りました」

　ギルドではアルナさんに言われた。

　今度はセラフィーンさん。

　同じ言葉なのに、響き方が少し違う。

　どちらも温かく、胸の内側へゆっくり染み込んできた。

「では、左腕を見せてください」

「これくらいなら、放っておいても治ると思います」

「見せてください」

　セラフィーンさんは椅子を寝台の前へ引き、そこへ腰を下ろす。

　僕も観念して寝台の端へ座り、外套と左腕の防具を外した。

　袖を捲る。

　前腕には、赤黒い痣が広がっていた。

「まあ」

　セラフィーンさんの眉が僅かに下がる。

「腕を少し打った、と聞いていましたけれど」

「少しです」

「ルキウス様の『少し』は、あまり信用できませんねぇ」

　責められているわけではない。

　それなのに、なぜか素直に謝りたくなる声だった。

「動かせますよ」

　証明しようと肘を曲げる。

　皮膚の下が引きつり、鈍い痛みが腕を走った。

　顔には出さなかった――つもりだった。

「痛みましたね？」

「……少しだけ」

　セラフィーンさんは小さく息を吐き、僕の手首へ指を添える。

「やっぱり」

「顔に出ていましたか？」

「目が僅かに動きました」

「そこまで見ているんですね」

「治療師ですから」

　細い指が痣の周囲をゆっくりと辿った。

「ここは？」

「大丈夫です」

「こちらは？」

　少し上へ触れられ、僕は僅かに息を止める。

「……そこは痛いです」

「初めから、そう言ってくださいね」

「すみません」

　反省している。

　本当である。

　ただ、次も同じように最初から言えるかについては――今は黙っておこう。

「では、治しますね」

　白い指先から淡い光が広がった。

　温かな魔力が手首から腕へ入り込み、腫れた場所を優しく包む。

　熱いというより、ぬるい水へ腕を沈めた時のような、穏やかな温かさだった。

　光が傷へ触れるたび、強張っていた筋肉が少しずつ緩んでいく。

　同時に、手首を支えるセラフィーンさんの指の感触まで、妙にはっきりと伝わってきた。

　細い指。

　柔らかな手のひら。

　脈を確かめるように添えられた親指。

　治療を受けることには慣れているはずなのに、今日は少しだけ落ち着かない。

「痛みはどうですか？」

「さっきより、ずっと楽です」

　セラフィーンさんが目を伏せる。

　長い睫毛の下で、金色の瞳が治癒の光を淡く反射していた。

「よかったです」

「ありがとうございます」

　僕が腕の力を抜くと、セラフィーンさんは少しだけ首を傾げた。

「相変わらず、とても素直ですねぇ」

「何がですか？」

「私の魔力です」

　光を送り込みながら、彼女の指が腕をゆっくり撫でるように動く。

「ほとんど抵抗せず、身体の奥まで入っていきます。どこを傷めているのかも、すぐに分かるんですよ」

「便利な身体ですね」

「便利、と言ってよいのでしょうか」

　セラフィーンさんは少し考え、困ったように笑った。

「ルキウス様が怪我をしなければ、もっと良いことですけれど」

「それは難しいかもしれません」

「そこは、もう少し考えてから答えてほしかったです」

「すみません」

　呆れられた。

　けれど、声は最後まで柔らかいままだった。

「今日は、もう戦いませんね？」

「戦う予定はありません」

「予定外に、獲物を見つけても？」

　白い指が、僕の手首の上で止まる。

「…………」

　すぐには答えられなかった。

　帰り道に、あの異常な灰牙犬が現れたら。

　街の中なら、誰かが襲われる前に止める必要がある。

　街の外でも、逃がせば次の荷車を襲うかもしれない。

　それに、もう一度戦えば――今日より上手く仕留められる。

「ルキウス様？」

「状況によります」

　セラフィーンさんの翼が、少しだけ下がった。

「そこは、戦いませんと言っていただきたかったです」

「必要なら、戦うべきでは？」

「必要かどうかを、まず周りの方と相談してください」

「……はい」

　少しだけ間を置いて答える。

　治癒の光が弱まり、セラフィーンさんの指が腕から離れた。

　触れられていた場所へ遅れて涼しい空気が当たり、ほんの僅かに物足りなく感じる。

「終わりましたか？」

「大きな損傷は治しました。ただし、痛みは少し残しています」

「どうしてですか？」

「完全に消すと、すぐ動かすでしょう？」

「……動かすかもしれません」

「ですので」

　袖を戻され、僕は左腕を軽く曲げる。

　痛みはほとんど消えていたものの、筋の奥には確かに小さな違和感が残っている。

「信用がありませんね」

「信用しているから、先回りしているのです」

「難しいですね」

「はい。とても」

　セラフィーンさんは外套を持ち上げ、袖口に残った黒い染みへ目を止めた。

「こちらは何でしょう」

「異常個体の水だと思います」

　灰牙犬がガルドさんの盾へ衝突した際に飛んだ雫だろう。

　何刻も経っているはずなのに、布はまだ僅かに湿っていた。

　セラフィーンさんは白い布を手に取り、染みを拭う。

　移った水分を灯りへ透かすと、金色の瞳が僅かに細くなった。

「まだ乾いていません」

「死んだあとも、ずっと濡れていました」

　硝子皿へ布を置く。

　セラフィーンさんは指先を近づけ、何かを探るように目を閉じた。

　白い翼がゆっくりと広がる。

　羽の隙間から淡い光が零れ、室内の空気が僅かに湿った。

「……水の魔力があります」

「海水ですか？」

「よく似ていますが、同じではありません」

　目を開いたセラフィーンさんは、硝子皿を見つめたまま眉を寄せる。

「流れているのに、流れていない。生き物の中へ留まりながら、どこかへ向かおうとしているような……」

「水が、ですか？」

「上手く説明できませんねぇ」

　困ったような声。

　それでも、広がった翼は警戒するように硬くなっていた。

「ギルドから、異常個体について簡単な連絡が届いています」

「もうですか？」

「はい。海水に似た水が付着しているため、教会にも照会がありました」

　セラフィーンさんは硝子皿へ蓋をし、棚の端へ置く。

「最近、港で働く方の中に、傷の治りが遅い方が増えています」

「この水が原因なんですか？」

「まだ、分かりません」

　彼女はすぐ首を振った。

「荷物で手を切った方。鱗魚種に噛まれた方。水路へ落ちた方……理由はそれぞれです。ただ、傷口に妙な水の魔力が残っている方が、何人かいました」

「今日の水と似ています？」

「よく似ています」

　窓の向こうへ目を向ける。

　夕日に染まっていた港は、いつの間にか薄い霧へ覆われ始めていた。

　帆柱だけが、白い靄の中から細く伸びている。

「……調べに行きますか？」

　気づけば、そう尋ねていた。

　港はここから近い。

　今見に行けば、異常個体に付着していた水と比べられるかもしれない。

　それに――もし、同じようなものが港にもいるなら。

「ルキウス様」

　名前を呼ばれ、立ち上がりかけた腰を戻す。

　セラフィーンさんの金色の瞳は、少しだけ呆れていた。

「今日の依頼は終わっています」

「でも、気になります」

「私も気になります」

「でしたら――」

　続けようとしたところで、セラフィーンさんが立ち上がる。

　広げていた翼が棚へ触れそうになり、僕は反射的に手を伸ばした。

「危ないですよ」

　白い羽の外側を支え、木枠へ挟まらないよう手前へ寄せる。

「…………」

　セラフィーンさんの身体が止まった。

「あっ、すみません」

　慌てて手を離そうとする。

　けれど、指先へ触れた羽が思っていたより柔らかく、動きが僅かに遅れた。

　表面はさらさらとしている。

　その内側には、羽毛に包まれた温かな感触があった。

「翼を触られるのは、嫌でしたか？」

「……いいえ」

　セラフィーンさんは少しだけ頬を伏せた。

　淡い金髪の間から覗く耳が、僅かに赤くなっている。

「ルキウス様でしたら、構いません」

「そうですか」

　許されたのなら、急いで離す必要もないのだろうか。

　とはいえ、ずっと持っている理由もない。

　迷いながら指先を離すと、セラフィーンさんが翼を少しだけ僕へ向けた。

「もう一度、触れますか？」

「いいんですか？」

　尋ねると、金色の瞳が一度だけ伏せられる。

　それから、秘密を隠すような笑みが浮かんだ。

「はい。ルキウス様でしたら」

　差し出された羽へ、今度は慎重に触れる。

　表面を指先で撫でると、細かな羽が流れに沿って整っていく。

　付け根へ近づくほど温かく、柔らかい。

「温かいんですね」

「生きていますから」

「外側は、もっと冷たいものだと思っていました」

「風を受ける場所ですからねぇ。けれど、内側には体温があります」

　セラフィーンさんは、くすぐったそうに僅かに肩を竦めた。

　その動きに合わせて翼が震え、柔らかな羽が指先を撫でる。

「すみません。くすぐったいですか？」

「少しだけです」

「では、やめます」

「……もう少しでしたら、大丈夫ですよ」

　離しかけた手を止める。

　セラフィーンさんの翼は、そのまま僕へ差し出されていた。

「天使族にとって、翼は大切なものですよね」

「はい」

「僕が触っても、本当に大丈夫なんですか？」

　セラフィーンさんは答えようとして、一度口を閉じた。

　金色の瞳が、翼へ触れる僕の手と顔を交互に見る。

　やがて、自分の翼へそっと手を添えた。

　僕の指のすぐそばを、白い指先がゆっくり撫でる。

「今は、まだ内緒です」

「何がですか？」

「翼へ触れさせることの意味が、です」

「意味があるんですね」

　驚いて手を離すと、セラフィーンさんは少しだけ名残惜しそうに翼を畳んだ。

「気になります」

「では、ご自分で調べてみますか？」

「教会の本に載っています？」

「どうでしょう」

「載っていない顔ですね」

「秘密です」

　口元へ指を当て、セラフィーンさんが小さく笑う。

「いつか意味を知った時に、今日のことを思い出してください」

「分かりました」

　理由は分からない。

　けれど、たぶん忘れないだろう。

　羽の柔らかさも。

　内側にあった温かさも。

　すぐ近くで見た、セラフィーンさんの赤い横顔も。

「それでは、港へ――」

「行きませんよ」

　外套へ伸ばしかけた僕の手を、セラフィーンさんが先に押さえた。

「まだ何も言っていません」

「お顔に書いてありました」

「フードを被っていないのは不便ですね」

「そういう問題ではありません」

　セラフィーンさんは外套を持ち上げ、僕の肩へ掛ける。

　留め具を閉じながら、少しだけ眉を下げた。

「ギルドと教会へ任せてください」

「ですが、異常個体と同じものがいるかもしれません」

「だからこそ、です」

　彼女の指が、外套の襟を整える。

「分からないものへ、治療したばかりの身体で飛び込んではいけません」

「見に行くだけです」

「獲物がいれば？」

「…………」

　また、すぐに答えられなかった。

　セラフィーンさんは困ったように笑い、僕の額へ落ちていた髪を指先で払う。

「狩ることを前提に考えないでくださいね」

「前提にはしていません」

「本当に？」

「本当に本当です」

　少し間が空いた。

　彼女は僕の目を見つめ、やがて小さく息を吐く。

「……今は、信じておきます」

「今は？」

「今夜、無事に角兎亭へ戻ったと分かるまでです」

「アルナさんみたいですね」

「アルナさんのお気持ちが、よく分かります」

　フードを被り直す。

　布が顔へ影を落とし、さっきまで頬へ触れていた空気が遠くなった。

　少し息苦しい。

　けれど、外へ出るなら必要だ。

　セラフィーンさんは何も言わず、僕が被り終えるのを待ってから扉の鍵を開けた。

　◆

　廊下へ出ると、ちょうど向かいの治療室からガルドさんが現れた。

　右肩には新しい包帯が巻かれ、犬耳はすっかり力を失っている。

「ガルドさん」

「坊主」

　目が合う。

　ガルドさんは一度、自分の肩を見下ろした。

「生きてるか？」

「はい」

「俺もだ」

「よかったです」

　その後ろから、治療師の女性が姿を現す。

「本日は、右肩へ負担をかけないように」

「分かってる」

「明日も依頼は控えてください」

「分かってるって」

「本当に？」

　女性の視線が鋭くなる。

　ガルドさんは一度口を閉じ、僕を見た。

「……本当に本当だ」

「便利に使いましたね」

「お前に言われたくねぇ」

　僕が少し笑うと、ガルドさんの視線が左腕へ移った。

「そっちは？」

「筋を痛めていたそうです」

「明日は？」

「休むように言われました」

「そうか。じゃあ、一緒だな」

　少し嬉しそうだった。

　休まされる仲間ができて安心したらしい。

「宿へ帰るぞ」

「その前に、ギルドの異常個体を――」

　ガルドさんの左腕が、僕の首へ回る。

　右肩を使わないまま引き寄せられ、そのまま入口へ向かって歩かされた。

「帰るぞ」

「少し確認するだけです」

「帰るぞ」

「まだ調査員がいる時間ですよ」

「帰るぞ」

　同じ言葉しか返ってこない。

「苦しいです」

「逃げるよりましだ」

「逃げません」

「なら、真っすぐ歩け」

　後ろから、セラフィーンさんの小さな笑い声が聞こえた。

　教会の入口まで来ると、ガルドさんはようやく腕を解く。

　夜の冷たい風が、開いた扉から流れ込んできた。

「ルキウス様」

　呼ばれて振り返る。

　セラフィーンさんは、白い翼を背中へ畳んだまま僕を見つめていた。

「今日は、まっすぐ宿へ」

「はい」

「食事をして、眠ってください」

　彼女は僕の返事を確かめるように、僅かに目を細める。

「明日のことは、明日考えましょう」

「……はい」

　明日のことは、明日考える。

　今日は帰る。

　食べる。

　眠る。

　異常個体のことも、港の霧も――今夜だけは誰かへ任せる。

「セラフィーンさん」

「はい」

「ありがとうございました」

　頭を下げると、彼女は穏やかに微笑んだ。

「無事に帰ってきてくださって、ありがとうございます」

　それは、こちらが言うべき言葉のような気がした。

　それでも、セラフィーンさんは本気でそう思っているらしい。

「はい」

　もう一度だけ頷き、ガルドさんと教会を出る。

　夜のエルドランには、まだ酒場の笑い声と屋台の灯りが残っていた。

　その向こう――港の上には薄い霧が広がっている。

　僕がそちらへ顔を向けると、外套の背を掴まれた。

「角兎亭はこっちだぞ、坊主」

「分かっています」

「足が港へ向いてた」

「少し見ただけです」

「見るだけで近づくな」

　宿の方角へ引き戻される。

「本当に信用がありませんね」

「行動で作った信用だ。受け入れろ」

「悪い意味の信用では？」

「今さら気づいたか」

　犬耳を揺らして笑うガルドさんの隣で、僕はもう一度だけ港を振り返った。

　薄い霧。

　静かな海。

　夜の灯りに濡れた帆柱。

　何も起きていないように見える。

　それでも――異常な灰牙犬を濡らしていた冷たさが、左手の指先へまだ残っている気がした。

　◆

　扉が閉じたあと、セラフィーンはしばらくその場に立っていた。

　廊下には、ルキウスの姿はもうない。

　ガルドと話す声も、教会の外へ遠ざかっていく。

「……困りましたねぇ」

　小さく呟く。

　困っているのは、港の霧だけではない。

　濡れた獣に残っていた、奇妙な水の魔力だけでもなかった。

　セラフィーンは自分の翼へ手を伸ばす。

　ルキウスが触れた場所を、指先でそっと撫でた。

　天使族にとって、翼はただ空を飛ぶための器官ではない。

　魔力の流れを整え、祈りを捧げ、感情さえ映し出す――魂に近い場所だ。

　家族や治療師が、手入れのために触れることはある。

　けれど、それ以外の者へ自ら翼を差し出すことには、別の意味がある。

　信頼。

　親愛。

　そして、それよりも深いもの。

　ルキウスは知らない。

　知らないまま、何の疑いもなく触れた。

　けれど、自分は知っていた。

　知ったうえで、もう一度触れるかと尋ねた。

「本当に……困りました」

　先ほどまで彼がいた治療室へ目を向ける。

　寝台には僅かに外套の跡が残り、薬草の匂いの中へ、彼の気配がまだ残っているようだった。

　無事に帰ってきた。

　怪我も軽かった。

　それだけでよかったはずなのに。

　扉が閉じて姿が見えなくなった途端、もう少しだけ引き止めればよかったと思ってしまう。

　翼へ触れた指先を、忘れてほしくない。

　いつか意味を知った時、今日のことを思い出してほしい。

　――そして、その時。

　彼は、どんな顔をするのだろう。

　セラフィーンは熱を持った頬へ手を添え、それから窓の外へ目を向けた。

　港の上には、薄い霧が残っている。

　水の魔力は、やはり落ち着かない。

　寄せては返すはずの流れが、どこか一方向へ引かれている。

　まだ小さい。

　注意していなければ、気づかないほどの揺らぎだ。

　けれど――確かに、何かが動いている。

「ルキウス様」

　誰もいない部屋で、その名を呼ぶ。

　彼は強くなった。

　以前より周囲を見て、仲間へ頼ることも覚え始めている。

　それでも、獲物や強敵の話をする時だけ、彼の瞳には別の光が宿る。

　恐怖を知らないわけではない。

　むしろ、人一倍怖がっている。

　なのに、その恐怖の奥で――刃が届くことを喜んでいる。

　本人は、まだ気づいていない。

「どうか、その熱に呑まれませんように」

　祈るように呟き、セラフィーンは翼を畳んだ。

　白い羽の奥には、触れられた温かさがまだ残っている。

　港から届く水のざわめきと、胸の内側に生まれた別のざわめき。

　どちらも、すぐには消えてくれそうになかった。

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

　感想や評価をいただけると、今後の執筆の励みになります。
　少しでも「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ぜひよろしくお願いいたします