駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第二章 第八話『少年は宴の続きを約束する』

　◆

　卓の中央では、切り分けられた大角鹿の肉が、まだ湯気を立てていた。

　杯には酒が残り、別の台へ並べられた焼き菓子には、まだ誰も手をつけていない。

　けれど――宴の続きを考えている者は、もういなかった。

「南東方面、隣町クレイス近郊の山道で、大型魔物の痕跡が確認されました。推定危険度はランク6です」

　若いギルド職員が、一通目の封書を読み上げる。

　ここまで走ってきたのだろう。額には汗が浮かび、呼吸もまだ整いきっていなかった。

「北部雪原の中継拠点は、昨夜から定時連絡が途絶えています。周辺で大型と思われる足跡が見つかっていますが、種類までは確認できていません」

　アルナさんは差し出された二通の封書を受け取り、素早く封を切った。

　若草色の私服姿のまま、それでも表情は完全に受付嬢へ戻っている。

「北部拠点には、現在何名が滞在していますか？」

「常駐職員が四名。調査班が六名です」

　職員は息を整えながら、記憶を確かめるように続けた。

「護衛としてランク3のハンターが二名。ただし、昨日の昼に周辺の地形調査へ出たままです」

「その二名からの連絡は？」

「ありません」

　アルナさんの猫耳が、ぴんと前を向く。

「近隣の拠点から、人員を回すことはできませんか？」

「西部森林でも魔物の群れが活発化しています。今夜動けるランク4以上のハンターは、すでにほかの依頼へ割り振られていて……」

　そこで言葉が途切れた。

　職員の視線が、卓を囲む僕たちへ向けられる。

　ランク7のフレイヴィアさん。

　元ランク5で、現在も同等の実力を持つガルドさん。

　ランク4の僕。

　そして、ギルドと教会に属するアルナさんとセラフィーンさん。

「……だから、ここへ来たんですね」

　僕が尋ねると、職員は申し訳なさそうに頭を下げた。

「宴の席だとは承知しております。しかし、アルナさんが緊急連絡先に指定されていましたので」

「あなたが謝る必要はありません」

　アルナさんは一通目の依頼書へ目を戻す。

　私服の袖口を押さえながら、南東方面の地図を卓へ広げた。

「大型の種類は？」

「残された爪痕と、折られた木の高さから、岩殻竜の成体と思われます」

　答えを聞き、ガルドさんの犬耳が前へ向く。

「岩殻竜か。放っておきゃ街道を塞ぐな」

「はい。すでに隣町からこちらへ向かう荷車が、何台か引き返しています」

　岩殻竜は、背中を岩のような外殻で覆った大型種だ。

　動きこそ速くないけれど、巨体と硬さは厄介で、街道へ居座られれば荷車も騎獣も近づけない。

「余が行こう」

　フレイヴィアさんが、静かに告げた。

　誰も驚かなかった。

　ランク6相当の大型を単独で押さえられる者が、この場にいるとすれば彼女だけだ。

「お願いできますか、フレイヴィア様」

「元より、そのためのランクであろう」

　フレイヴィアさんは酒杯を卓へ置く。

　先ほどまで緩やかに揺れていた黒い尾も、床の上で静止していた。

「出発は？」

「夜明け前に南門から出る隊商へ同行していただきます。隣町で現地支部と合流し、その後、山道へ向かってください」

「帰還まで、どの程度を見ておる」

「移動と現地調査を含め、短くても三週間。討伐後の安全確認まで行う場合は――」

　職員は一度言葉を切り、慎重に答えた。

「およそ一か月です」

「一か月……」

　僕の声が、思わず零れる。

　フレイヴィアさんは僅かに眉を動かしたものの、驚いた様子は見せなかった。

「妥当であろう。岩殻竜を倒したところで、道がすぐ使えるとは限らぬからな」

「一か月も、帰ってこられないんですか？」

　尋ねると、黄金の瞳が僕へ向く。

「早く済めば、早く戻る」

「そうですよね」

「寂しいか？」

「それは……少し」

　隠す理由もなかった。

　素直に答えると、フレイヴィアさんは一度だけ瞬きをした。

「ふむ」

　短く頷き、酒杯へ伸ばしかけた手を止める。

「ならば、主が雪原から戻るより早く帰るとしよう」

「競争ではありませんよ」

「余が勝つ」

「話を聞いていましたか？」

　こんな時でも変わらない返事に、胸の奥の重さが少しだけ薄れた。

　アルナさんは北部雪原の地図を、料理の皿を避けながら卓へ広げる。

「こちらは、現時点でランク4相当と判定されています」

「ただし、現地の状況は不明か」

　ガルドさんが地図へ身を寄せる。

　北門から伸びる街道を太い指で辿り、途中の宿場と中継拠点の位置を確認した。

「依頼内容は拠点の状況確認と、生存者がいた場合の救助です」

　アルナさんの指が、中継拠点を示す印の上で止まる。

「大型と遭遇した場合は、可能な限り交戦を避け、信号弾で増援を要請してください」

「討伐依頼じゃねぇんだな」

「はい。大型の正体も分かっていません。あくまで、人命を最優先に」

　ガルドさんはしばらく地図を見つめた。

　やがて、その指が拠点の印を一度だけ叩く。

「俺と坊主が行く」

「ガルドさん……」

　アルナさんの猫耳が大きく揺れる。

「姫さんは南東へ向かう。北へすぐ動けるランク4以上は、俺たちだけなんだろ？」

「そうですが……」

　彼女の視線が、僕の右脇腹へ向けられた。

　私服の上からでは見えないはずの古傷を、確かめるように。

　二年前。

　僕は北部雪原で大型魔物と遭遇し、何もできずに逃げた。

　白い雪。

　青白い瞳。

　振り下ろされた前脚と、背中へ叩きつけられた衝撃。

　服の下で、右脇腹の古傷が思い出したように引きつった。

「僕も行きます」

　怖さはある。

　二年経っても、あの雪原を思い出すだけで呼吸が浅くなる。

　それでも――足が竦むほどではなかった。

　あの時とは違う。

　今の僕には、二年間で積み上げたものがある。

「ルキウスさん」

　アルナさんの声が、僅かに低くなる。

「依頼は、拠点の確認と救助です」

「分かっています」

「大型を探す依頼ではありません」

「はい」

「見つけても、追いませんね？」

　返事をする前に、ガルドさんが僕の肩へ手を置いた。

「判断する時は、俺にも言え」

「分かりました」

「一人で飛び出すなよ」

「はい」

　大きな手が、肩を一度だけ強く叩く。

「なら、行ける」

　ガルドさんの声に、アルナさんはすぐには頷かなかった。

　けれど、ほかに動ける者がいないことも分かっている。

　猫耳がゆっくり伏せられ、やがて小さな息が落ちた。

「……正式な依頼書を発行します」

「お願いします」

　アルナさんは地図を畳みながら、僕を見つめる。

「危険だと判断したら、必ず退いてください」

「はい」

「本当に？」

「本当に本当です」

　いつもの返事。

　それでも今日は、アルナさんの表情が緩まなかった。

「その言葉を、信じますからね」

「必ず戻ります」

　今度は、少しだけ猫耳が持ち上がった。

「待て」

　フレイヴィアさんの声が落ちる。

　黄金の瞳は、僕とガルドさんへ向けられている。

「話を進める前に、一つ問題がある」

「問題？」

　僕が首を傾げると、彼女は卓に並ぶ杯を指した。

「酒だ。このまま向かうつもりか？」

「あ……」

　全員の視線が、自分たちの杯へ落ちる。

　僕は薄い果実酒を一杯だけ。

　アルナさんとセラフィーンさんも、少量しか飲んでいない。

　けれど、ガルドさんは麦酒を何杯か空けている。

　そして、フレイヴィアさんに至っては――。

「その瓶、半分ほど減っていますね」

「この程度、余には水と変わらぬ」

「匂いだけで喉が痛くなる酒ですよ」

　透明な酒の入った瓶を見つめ、僕は僅かに身を引く。

　フレイヴィアさんの顔色は変わっていないが、酒が残っていないとは限らない。

「出発は半刻後だ。俺は少し酔いを冷ます」

　ガルドさんが椅子から立ち上がろうとする。

　けれど、その肩をセラフィーンさんが静かに押さえた。

「その必要はありませんよ」

「何？」

　セラフィーンさんは椅子から立ち上がり、白い翼をゆっくりと広げた。

　私服の袖を僅かに捲り、卓を囲む僕たちへ両手を向ける。

「少し、じっとしていてくださいねぇ」

　淡い光が、指先から零れた。

　水面へ落ちた光のように、柔らかな波紋が部屋の中へ広がっていく。

　胸元へ光が触れた瞬間、身体の内側が僅かに温かくなった。

「……あれ？」

　酒で火照っていた頬から、熱が引いていく。

　頭の奥にあった薄い浮遊感も消え、視界がはっきりした。

　ガルドさんも何度か瞬きをし、自分の頭を軽く振る。

「おい。本当に抜けたぞ」

「身体が、急に軽くなりました」

　アルナさんが頬へ手を当てる。

　赤みが消え、伏せ気味だった猫耳も、すっかりいつもの動きへ戻っていた。

　フレイヴィアさんは自分の手を握ったり開いたりしたあと、黄金の瞳を見開く。

「すごいな。こんなこともできるのか」

　素直に驚くフレイヴィアさんは、少し珍しい。

　セラフィーンさんは翼を静かに畳みながら、穏やかに微笑んだ。

「元より酔いとは、酒に含まれる酒精――エタノールが血へ溶け込み、脳や神経の働きを鈍らせることで起こります」

「えたのーる？」

　フレイヴィアさんが、聞き慣れない言葉を繰り返す。

「酒精の正式な呼び方です。肝臓が分解しきれず、血の中へ残った酒精と、その分解途中に生じる物質を浄化すれば、酔いを醒ますことは難しくありません」

　セラフィーンさんは自分の胸元へ手を添えた。

「治癒魔法で分解を助け、身体の外へ流しただけですよ」

「だけ、で済ませていいことなのか？」

　ガルドさんが、自分の手を見つめながら呟く。

　僕も頭を左右へ傾けてみたけれど、先ほどまでの熱はすっかり消えていた。

「すごいです。これなら――」

　僕が口を開くより先に、フレイヴィアさんが卓へ両手をついた。

「――すごいな。それなら、いくらでも飲めるではないか」

　黄金の瞳が、これまで以上に輝いていた。

「駄目です」

　アルナさんとガルドさんの声が重なる。

　セラフィーンさんは少しだけ困ったように眉を下げ、それから口元へ手を添えた。

「そんな野暮なことはしませんがね。いつもなら」

「何故だ？」

「酔うことも含めて、お酒を楽しむものだからです」

　白い翼が、楽しそうに一度だけ揺れる。

「今夜は皆様がすぐに出発されますので、特別です」

「では、帰ったあとは？」

「普通に酔っていただきます」

「解せぬ」

「何のために酒を飲んでいるんだ、姫さん」

　ガルドさんが呆れた声を上げる。

　フレイヴィアさんは納得していない顔で、空になった杯を見つめた。

「飲んだ分をなかったことにできるなら、何度でも最初から楽しめるではないか」

「姫さん。それは、宴じゃなくて耐久戦だ」

「望むところだ」

「誰も相手しねぇよ」

　少し前まで張り詰めていた部屋へ、笑い声が戻る。

　アルナさんの猫耳も、柔らかく横へ揺れていた。

　緊急依頼は消えない。

　これから向かう先に、何が待っているのかも分からない。

　それでも――笑えた。

　笑いが落ち着いたあと、セラフィーンさんが卓を囲む僕たちへ目を向ける。

「これで、お身体から酒精は抜けました。すぐに動いても問題ありません」

「助かる」

　ガルドさんが短く礼を告げる。

「では、私は教会へ戻ります。北部拠点に負傷者がいる可能性がありますから、携帯用の治療薬と保温用の聖布を用意しましょう」

「お願いします」

　僕が頷くと、セラフィーンさんの金色の瞳が右脇腹へ向けられた。

「ルキウス様。古傷に痛みは？」

「少しだけです」

「思い出したから、でしょうか」

「たぶん」

　白い指先が、私服の上から傷へ近づく。

　触れる寸前で止まり、状態を探るように淡い光が揺れた。

「無理に強がらなくてもよいのですよ」

「強がってはいません」

　怖い。

　それは、自分でも分かっている。

　以前の僕なら、怖くないふりをしたかもしれない。

　けれど、二年間で少しだけ学んだ。

　恐怖が消えないなら――持ったまま動けばいい。

「怖いです」

　声に出すと、思っていたよりも素直に言えた。

「でも、行けます」

「……そうですか」

　セラフィーンさんの指が、僕の袖口へ触れる。

　掴むわけではなく、そこにいることを確かめるような触れ方だった。

「でしたら、必ず帰ってきてください」

「はい」

「治療が必要でしたら、私のところへ」

「怪我をしないようにします」

「その言葉も、信じておきますねぇ」

　穏やかな微笑み。

　けれど、金色の瞳には隠しきれない心配が残っていた。

「主」

　フレイヴィアさんに呼ばれ、顔を向ける。

　彼女は私服の長い裾を整え、僕の前まで歩いてきた。

　黒い尾が、落ち着かない様子で一度だけ床を擦る。

「余と来るか？」

　予想していなかった問いだった。

「南東へ、ですか？」

「ああ」

　フレイヴィアさんは腕を組み、黄金の瞳で僕を見る。

「隣町までの道中であれば、主のランクでも問題はない。岩殻竜との戦いでは後方へ置く」

「でも、北部拠点は」

「ガルド一人でも、状況確認はできよう」

「坊主がいなくても行くには行く」

　ガルドさんはそう答えた。

　けれど、僕に選択を譲るように、その場から動かなかった。

　フレイヴィアさんと行けば、安全だ。

　少なくとも、二年前と同じように何もできず倒れる可能性は低くなる。

　それに、一か月も帰ってこない彼女と、もう少し一緒にいられる。

　――でも。

「北へ行きます」

　答えると、フレイヴィアさんの尾が止まった。

「理由は？」

「拠点で、人が待っているかもしれません」

「南の街道にも人がおる」

「はい。だから、フレイヴィアさんが行くんです」

　僕は卓に広げられた二枚の地図へ目を落とした。

「フレイヴィアさんが南東へ行けば、街道を使う人たちが助かります。僕とガルドさんが北へ行けば、拠点の人たちを助けられるかもしれない」

「かもしれない、だ」

「だから、確かめに行きます」

　フレイヴィアさんは何も答えない。

　ただ、黄金の瞳だけが僕を見つめ続けていた。

「北には、主が恐れるものがおるかもしれぬぞ」

「はい」

「二年前と同じ大型であったなら？」

「……怖いと思います」

　古傷が、また僅かに引きつる。

　それでも、視線は逸らさなかった。

「でも、今度は一人ではありません」

「ガルドがおる」

「はい。それに、二年前の僕とも違います」

　胸元へ手を置く。

　鼓動は少し速い。

「逃げるべきなら逃げます。助けられる人がいるなら助けます。必要なら、戦います」

「主」

「僕は、北へ行きます」

　もう一度、はっきりと答えた。

　しばらく沈黙が続いた。

　ガルドさんも、アルナさんも、セラフィーンさんも口を挟まない。

　やがて――。

「ふ。良い」

　フレイヴィアさんの口元が、ゆっくり持ち上がった。

「それでこそ、余の弟子だ」

　黄金の瞳に、僅かな誇らしさが浮かぶ。

　黒い尾も、先ほどまでとは違い、穏やかに床を撫でていた。

「止めないんですか？」

「止めてほしかったのか？」

「いえ」

「ならば、胸を張れ」

　フレイヴィアさんは僕の胸元を、拳の背で軽く叩く。

「余は余の。主は主の」

「はい」

「いいな」

「はい」

　強く頷く。

「必ず戻ります」

「当然だ」

　フレイヴィアさんの手が伸びてくる。

　フードのない頭をそのまま掴まれ、少し乱暴に引き寄せられた。

「戻らなければ、余が雪原をすべて焼く」

「焼け野原になってしまいます」

「知ったことか」

「生存者や拠点も巻き込まれますよ」

「ならば、その前に戻れ」

　掴む指へ、僅かに力が入る。

　痛くはない。

　けれど、彼女がどれほど心配しているのかは、それだけで伝わった。

「分かりました」

「本当に？」

「本当に本当です」

　いつもの返事をすると、ようやく手が離れる。

「その言葉を破ったこともありますよね」

　アルナさんが静かに付け加えた。

　僕は少し考え、否定できずに目を逸らす。

「今回は守ります」

「今回は、ではありません」

　アルナさんは椅子から立ち上がり、僕の前へ来る。

　猫耳を前へ向けたまま、少しだけ眉を下げた。

「これからも、です」

「……はい」

　頷くと、ようやく彼女の表情が僅かに緩んだ。

　ガルドさんが地図を畳み、私服の袖を下ろす。

「出発は半刻後だ。坊主は宿へ戻って装備を取ってこい。俺は騎獣と荷を用意する」

「はい」

「姫さんは？」

「余も装備を整え、南門へ向かう」

　フレイヴィアさんは大盤振る舞いの名残が残る卓を見渡す。

「料理は、どうしますか？」

　僕が尋ねると、彼女は迷うことなく答えた。

「持っていけ」

「全部ですか？」

「食えるだけだ」

　フレイヴィアさんが指を鳴らす。

　扉の外で待機していた店員が、すぐに顔を覗かせた。

「料理を包め。北へ向かう二人へ持たせる」

「承知しました！」

　店員は事情を聞いていたらしい。

　迷うことなく返事をし、廊下へ向かって声を張る。

「保存容器と布を！　携行できる料理を、できる限りまとめろ！」

　その声をきっかけに、店全体が動き始めた。

　焼いた肉は黒パンへ挟まれ、煮込みは蓋つきの容器へ移される。

　魚は骨を外され、塩と香草を足して包みへ。

　焼き菓子と乾燥果実は、小分けにして袋へ詰められていく。

「そんなに持てませんよ」

　僕が慌てて止めようとすると、年配の店主らしい男性が大きな籠を抱えて入ってきた。

「騎獣に載せりゃいい！　雪原じゃ食える時に食っとくもんだ！」

「でも、料金は――」

「ヴォルグラート様から、余るほどいただいてる！」

　店主は豪快に笑い、僕の背中を叩く。

「だったら、その分しっかり働いてきな！」

「……はい」

　個室を出ると、一階の大広間まで話が伝わっていた。

　酒を飲んでいた客たちがこちらを向き、店員と一緒に料理を包んでいる。

「北部雪原へ行くんだって？」

「これも持ってけ！　干し肉なら凍っても食える！」

「俺の注文したパンもやるよ！」

「お前、まだ一口も食ってないだろ！」

「だから綺麗なんだよ！」

　笑い声とともに、籠へ食料が増えていく。

　厨房からは料理人たちが顔を出し、保存の利く煮込みや香辛料を利かせた肉を次々と渡してきた。

　事情を聞いたほかの客も、自分たちの卓から手のついていない料理を持ち寄ってくれる。

「こんなに……」

「遠慮すんな！」

　大柄なハンターが、僕の肩へ手を置く。

「向こうで腹減らしてる奴がいるかもしれねぇんだろ？」

「はい」

「なら、そいつらにも食わせてやれ」

　隣の卓から、年配の女性が厚手の布を差し出す。

「容器へ巻いときな。少しくらいなら温かさが残るよ」

「ありがとうございます」

　受け取るたび、胸の奥へ温かなものが積み重なっていく。

　僕たちが助けに行く。

　けれど、向かうのは僕たちだけではない。

　料理を作った人。

　荷を包んだ人。

　自分の食事を分けてくれた人。

　皆の手が、一緒に雪原へ届く。

「そっちの竜姫様も、一か月なんだってな！」

　奥の席から声が飛ぶ。

　フレイヴィアさんが振り返ると、酔った小人族の男性が杯を掲げた。

「隣町の街道、頼んだぞ！」

「任せよ」

　フレイヴィアさんは堂々と胸を張る。

「岩殻竜ごとき、余の行く手を塞げると思うな」

　店内から歓声が上がった。

「北へ行く二人もだ！」

「拠点の連中を連れて帰ってこいよ！」

「無茶すんな！　逃げる時は逃げろ！」

「宴の続き、忘れんなよ！」

　いくつもの声が重なる。

　最後には、誰かが大きく叫んだ。

「頼んだぞ、ハンター！」

「頼んだぞ！」

「絶対に戻ってこい！」

「土産話を待ってるからな！」

　店いっぱいの声が、僕たちへ押し寄せた。

　ガルドさんが隣で鼻を鳴らす。

　けれど、大きな犬耳は嬉しそうに持ち上がっていた。

「坊主」

「はい」

「返事しとけ」

「僕がですか？」

「お前もハンターだろ」

　一歩だけ前へ出る。

　これほど多くの人から見られると、少し緊張する。

　それでも――フードのない顔を、俯かせたくはなかった。

「必ず、皆さんを連れて帰ります！」

　大広間へ声を届ける。

「そして、僕たちも戻ってきます！」

　再び歓声が上がった。

　杯が卓を叩き、誰かが口笛を鳴らす。

　フレイヴィアさんも僕の隣へ並び、片手を掲げた。

「一月後には戻る。次の宴も、余の驕りだ！」

「おおっ！」

「今より増やすぞ！」

「それはやめろ、姫さん！」

　ガルドさんの声に、店中から笑いが起こった。

　緊急依頼へ向かう前だというのに。

　次に戻れる保証だって、どこにもないのに。

　それでも、笑って送り出してくれる。

「宴は終わりではない」

　フレイヴィアさんが、静かに告げる。

　黄金の瞳が、僕たち一人ひとりを捉えた。

「これは中断だ」

「はい」

　セラフィーンさんが、白い翼を小さく広げる。

「皆様で無事に帰り、続きをいたしましょう」

「次は、最後までですね」

　アルナさんの猫耳も、まっすぐ前を向いた。

「約束です」

「約束します」

　僕が答えると、ガルドさんが大きな手を差し出した。

　その上へ、僕の手を重ねる。

　アルナさん。

　セラフィーンさん。

　そして最後に、フレイヴィアさんの手が重なった。

「全員、戻るぞ」

　ガルドさんの言葉に、皆が頷く。

「はい」

「ええ」

「当然だ」

「必ず」

　重なった手が離れる。

　ここからは、それぞれの役目だ。

　フレイヴィアさんは南東へ。

　僕とガルドさんは北へ。

　アルナさんはギルドで、セラフィーンさんは教会で、帰ってくる者たちを支える。

　――そして、また同じ卓へ。

　◆

　半刻後。

　北門前には、夜の冷たい風が吹いていた。

　僕は角兎亭で私服から装備へ着替え、フード付き外套の下へ胴当てを身につけている。

　腰には片刃剣。

　道具袋には薬と信号弾、保存食。

　さらに、酒楼の店員と客たちが用意してくれた食料が、騎獣の荷へ山のように積まれていた。

「これは、何人分だ？」

　ガルドさんが荷袋を持ち上げ、呆れた声を出す。

「店主さんは、二人と十人分だと言っていました」

「拠点に全員いる前提か」

「そうだと思います」

　助けたあと、皆で食べる。

　そのための料理だ。

　ガルドさんは何も言わず、荷袋を騎獣へ括りつけた。

　その手つきには迷いがなく、いつもの大盾も背中へ戻っている。

「腕は？」

「問題ねぇ。お前の脇腹は」

「少し引きつるだけです」

「無理に隠すなよ」

「隠していません」

　ガルドさんは僕の返事を聞き、フードの奥を覗き込む。

　何かを確かめるように、犬耳が僅かに前へ向いた。

「怖いか？」

「はい」

　今度は、すぐに答えられた。

　北門の向こうには、暗い街道が続いている。

　その先に、二年前の雪原がある。

「でも、足は動きます」

「なら、行ける」

　ガルドさんはそれ以上何も言わず、騎獣の鞍へ跨がった。

「ルキウスさん！」

　背後から呼ばれる。

　振り返ると、門の灯りの下にアルナさんが立っていた。

　宴で着ていた若草色の私服へ外套だけを羽織り、胸元には正式な依頼書を収めた筒を抱えている。

「アルナさん。ギルドへ戻ったのでは？」

「戻りました。こちらを届けに来たんです」

　差し出された筒を受け取る。

　封はギルドのもの。

　中には北部拠点の地図と、救助対象者の名前が収められているはずだ。

「ありがとうございます」

「それから……」

　アルナさんは胸元へ両手を重ねた。

　猫耳を僅かに伏せ、何かを選ぶように口を閉じる。

「絶対に怪我をしないで、とは言いません」

「え？」

「何が起きるか分からない依頼です。絶対に怪我をしないでください、依頼を成功させてください――そんなことを全部、約束させることはできません」

　門を抜ける風が、栗色の髪を揺らす。

「ですから、帰ってきてください」

「はい」

「怪我をしても。依頼に失敗しても。逃げることになっても」

　伏せられていた猫耳が、ゆっくりこちらへ向いた。

「それでも、帰ってきてください」

「分かりました」

　依頼を成功させる。

　生存者を助ける。

　必要なら、大型を退ける。

　それよりも先に――帰る。

「宴の続きがありますから」

「……はい」

　アルナさんが小さく笑った。

「私の昼休みも、また借りていただかないと困ります」

「次は、アルナさんの支払いでしたね」

「覚えていたんですか？」

「約束ですから」

　猫耳が、ほんの少し持ち上がった。

「では、行ってらっしゃいませ」

「行ってきます」

　騎獣へ跨がる。

　手綱を握り、ガルドさんの隣へ並んだ。

　北門が開いていく。

　夜の街道。

　冷たい風。

　その向こうには、まだ見えない雪原が待っている。

「坊主」

「はい」

「まずは拠点だ」

「分かっています」

「大型を見つけても？」

「拠点と生存者を優先します」

　ガルドさんが短く頷く。

「よし。行くぞ」

「はい」

　騎獣が地面を蹴った。

　蹄の音が、夜の街道へ響く。

　背後のエルドランが少しずつ遠ざかり、門の灯りも小さくなっていった。

　怖さは消えない。

　古傷も、まだ僅かに引きつっている。

　それでも――戻る場所がある。

　食べかけの料理。

　交わした言葉。

　途中で終わった、初めての宴。

「帰ったら、続きをしましょう」

　風へ消えそうな声で呟く。

「何か言ったか？」

「いえ」

　僕は前を向き、手綱を握り直した。

　次は、全員で最後まで。

　その約束を胸に、僕たちは北へ向かった。

◆