駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第二章 第十話『少年は壊された拠点を見る』

　◆

　壊れた門を越えた瞬間、潮の匂いが一段濃くなった。

　雪と冷えた木材。

　獣の毛。

　凍りついた血――そのすべてを覆うように、海から吹きつけるはずのない湿った臭気が鼻腔へまとわりつく。

「……ひどいですね」

　拠点の中庭には、折れた木材や荷箱が散乱していた。

　見張り台へ続く梯子は半ばから砕かれ、雪の上には無数の足跡が重なっている。

　人。

　騎獣。

　そして、そのすべてを踏み潰すような巨大な四足獣。

　大型の足跡は、壊れた門から中庭の中央まで一直線に続いていた。

「門を破ったあと、迷わず入ってきてる」

　ガルドさんは大盾を前へ構え、拠点の奥へ視線を走らせる。

　二つの犬耳が別々の方角を向き、僅かな物音まで拾おうとしていた。

「獲物の場所を知っていたんでしょうか」

「匂いを追っただけかもしれねぇ。決めつけるな」

　短く注意され、僕は頷く。

「はい」

　片刃剣を両手で構え、ガルドさんの斜め後ろへつく。

　二人で歩幅を合わせ、まずは中庭の左側にある詰め所へ向かった。

　風に押された扉が、ぎい、と小さく鳴る。

「俺が開ける」

　ガルドさんが扉の脇へ立つ。

　僕は反対側へ回り、内部へ刃を向けた。

「いきます」

「ああ」

　彼が盾の縁で扉を押した。

　暗い室内。

　倒れた椅子。

　床へ散らばった紙。

　人影はない。

「入ります」

　先に踏み込もうとすると、大盾が行く手を塞いだ。

「俺が先だ」

「狭い場所なら、僕の方が動きやすいですよ」

「だからだ。何かいたら、お前は俺の横から刺せ」

　ガルドさんは盾を斜めに構えたまま、ゆっくり室内へ入っていく。

「相棒は並んで歩くんじゃなかったんですか？」

「扉の幅まで広くはならねぇよ」

「それは、そうですけど」

　僕もあとへ続く。

　詰め所の中は、ひどく荒れていた。

　受付用の卓は横倒しになり、棚から落ちた書類が濡れた床へ貼りついている。

　窓硝子は割れていた。

　外から入った雪が床へ薄く積もり、その上へ赤黒い足跡が残っている。

「血ですね」

　しゃがみ込もうとすると、ガルドさんが片手を上げた。

「周りを見てからだ」

「……はい」

　先に部屋の四隅へ視線を通す。

　棚の陰。

　卓の下。

　奥にある小さな物置。

　動くものはない。

「大丈夫です」

「ああ。見ていいぞ」

　今度こそ足跡へ膝をつく。

　人の靴跡だった。

　右足だけが深く沈み、その周囲へ血が落ちている。

「怪我をしたまま、奥へ向かっています」

　指で進行方向を示す。

　足跡は室内を横切り、裏口へ続いていた。

「外へ逃げたか？」

「分かりません。途中から、ほかの足跡と重なっています」

　雪と泥。

　血。

　それに、透明な水。

　床は異様なほど濡れていた。

「屋根は残ってる」

　ガルドさんが天井を見上げる。

「雪が吹き込んだだけじゃ、ここまでは濡れねぇな」

「大型が持ち込んだ水でしょうか」

　金属匙で水を掬う。

　すでに冷えきっているのに、凍る様子はなかった。

「たぶんな」

　ガルドさんは濡れた床から一歩離れ、鼻を動かす。

「昨日の灰牙犬より濃い」

「はい」

　口の中に塩気を感じるほどだった。

　海から遠く離れた雪原で。

　壁も床も、人の足跡さえ――潮に濡れている。

「書類を見ます」

　倒れた卓のそばへ移動する。

　散乱した紙の多くは水を吸い、文字が滲んでいた。

　無事なものを一枚ずつ拾い上げる。

　物資の受領記録。

　天候の報告。

　調査班の予定表。

「昨日の分があります」

　紙の端を押さえ、書かれた文字を追う。

「昼過ぎ、周辺の小型魔物が南へ移動。夕刻、北東の林で大型の鳴き声を確認……」

　最後の行は、途中で途切れていた。

　筆が大きく滑り、黒い線を残している。

「襲われた時に書いてたのか」

「かもしれません」

　紙の隅には、乾いた血がついていた。

　それでも大型の種類までは記されていない。

　見た者に書き残す余裕がなかったのだろう。

「ほかに使えそうなものは？」

「拠点の見取り図があります」

　壁へ貼られていた地図を剥がす。

　中庭を中心に、詰め所、宿舎、食料庫、治療室、騎獣舎が描かれている。

　拠点の北東側には、小さな印があった。

「これは何でしょう」

「旧観測坑？」

　ガルドさんが地図へ顔を寄せる。

「拠点ができる前に使われてた穴じゃねぇか。雪崩の時の避難場所にもなってる」

「人が入れるんですね」

「ああ。だが、ここから少し離れてる」

　地図では、北東の林を越えた先だった。

　大型の足跡が向かっていた方角とも重なる。

「避難した可能性はあります」

「まだ決めるな」

　ガルドさんは地図を受け取り、内側へ折り畳んだ。

「まず、拠点の中を全部見る」

「分かっています」

　気が急いている。

　それを見抜かれたらしい。

　僕は一度息を吐き、室内へ視線を戻した。

「……ここには、もう誰もいません」

「ああ。次だ」

　詰め所を出る。

　吹雪は先ほどより強くなり、足跡の輪郭を少しずつ消し始めていた。

　◆

　次に入ったのは、宿舎だった。

　扉は内側から半分壊れている。

　何かが外へ出ようとして押し破ったのか、それとも大型が前脚を差し入れたのか――裂けた木材だけでは判別できない。

「ガルドさん」

　扉の下に、細いものが挟まっていた。

　指差すと、彼が大盾を構えたまま目を細める。

「腕だな」

「……はい」

　雪に埋まりかけた手。

　手袋は破れ、指先は青白く変色していた。

「開けるぞ」

　ガルドさんが扉を持ち上げる。

　重たい木材が軋み、下敷きになっていた身体が露わになった。

　獣人族の男性。

　拠点職員の上着を着ている。

　背中から腰にかけて、大きく裂かれていた。

「…………」

　片刃剣を下げ、亡骸の横へ膝をつく。

　首へ指を当てる必要はなかった。

　身体は完全に冷え、開いた目には薄い氷が張っている。

「死んでから、どのくらいでしょう」

「昨夜だろうな」

　ガルドさんが周囲を確かめながら答える。

「雪の積もり方から見ても、それより前じゃねぇ」

「名簿を確認します」

　亡骸の胸元を探り、身分札を取り出す。

　刻まれていた名前を、依頼書の一覧と照らし合わせた。

「常駐職員の一人です。名前は、ドニスさん」

「覚えとけ」

「はい」

　札を元へ戻し、開いた瞼へ手を添える。

「必ず、連れて帰ります」

　声は返らなかった。

　代わりに、建物のどこかから木が軋む音が響く。

　反射的に片刃剣を持ち上げる。

　同時に、ガルドさんの大盾が僕の前へ出た。

「右奥」

　低い声。

　部屋の奥。

　布の仕切りが、ゆっくり揺れていた。

　風ではない。

　窓は閉じている。

「出てこい！」

　ガルドさんが声を張る。

　返事はない。

　僕は盾の左から刃を覗かせ、足音を殺して距離を詰めた。

　一歩。

　もう一歩。

　布の向こうで、何かが動く。

「――っ！」

　飛び出してきた白い影へ、刃を振りかける。

「待て！」

　ガルドさんの声に、寸前で止めた。

　床へ転がったのは、破れた寝具だった。

　中に入り込んでいた雪鼠が一匹、壁の穴から逃げていく。

「……雪鼠」

「ああ」

　刃の先が、僅かに震えていた。

「すみません」

「謝るな。止められたならいい」

　ガルドさんは盾を下げ、僕の刃へ目を向ける。

「だが、動いたものへすぐ斬りかかるな。生存者だったらどうする」

「はい」

　言葉が重かった。

　拠点の中には、傷ついて隠れている者がいるかもしれない。

　魔物だけを警戒していては、救助にはならない。

「次は声をかけます」

「俺も先に止める」

「お願いします」

　片刃剣を構え直す。

　怖さで視野が狭くなっていた。

　大型と戦う以前の問題だ。

　――落ち着け。

　僕たちは、狩りに来たのではない。

「中を確認しましょう」

「ああ」

　宿舎には二段寝台が六つ並んでいた。

　十二人分。

　毛布は引き剥がされ、いくつかの寝台には血が残っている。

　けれど、亡骸は入口にいた一人だけだった。

「ここで応戦したようです」

　壁へ刃物の傷がある。

　床には折れた槍。

　窓の近くには、使い切った信号筒が落ちていた。

「信号弾を撃とうとしたんでしょうか」

「窓が閉じてる。外へ出る前に襲われたかもな」

　ガルドさんが信号筒を拾い、内部を覗く。

「火薬は使われてる」

「では、撃った？」

「屋根か、見張り台からかもしれねぇ。吹雪で見えなかったんだろ」

　救援を呼んだ。

　けれど、その光は誰にも届かなかった。

「……僕たちが、もっと早ければ」

　口にした瞬間、ガルドさんの手が肩へ置かれた。

「それは考えるな」

「でも」

「連絡が来た時点で、俺たちは宴の席にいた。そこから最速で来た」

　大きな手に、少しだけ力が入る。

「お前が二日前へ戻れるなら好きに悔やめ。戻れねぇなら、今やれることを考えろ」

「……はい」

　正しい。

　分かっている。

　それでも、入口の亡骸から目を逸らすには、少し時間が必要だった。

「今やれることは、生存者を探すことです」

「ああ」

　ガルドさんは手を離し、次の部屋へ顎を向けた。

「治療室を見るぞ」

「はい」

　◆

　治療室の扉には、大きな爪痕が三本刻まれていた。

　扉そのものは壊れていない。

　大型は中へ入れなかったのか、それとも途中で別の獲物へ向かったのか。

「鍵が掛かっています」

　取っ手を引いて確かめる。

「中に誰かいるかもしれねぇ」

　ガルドさんが扉へ拳を当てた。

「エルドランのハンターだ！　誰かいるなら返事をしろ！」

　声が建物へ響く。

　返事はない。

　僕も扉へ耳を寄せる。

　風。

　木の軋み。

　遠くで何かが落ちた音。

　人の息遣いは聞こえなかった。

「開けますか？」

「ああ。下がれ」

　ガルドさんが盾を背へ戻し、扉の横へ肩を入れた。

　一度。

　二度。

　三度目で閂が砕け、扉が内側へ倒れる。

「誰かいますか！」

　僕が声を張る。

　返事はない。

　治療室の中は、ほかの建物よりも整っていた。

　寝台が四つ。

　薬棚。

　水を張るための鉢。

　ただし、寝台には誰もいない。

「使った跡があります」

　一番奥の寝台だけ、敷布が血で濡れている。

　床には包帯と、空になった薬瓶が散らばっていた。

「ここで手当てしたあと、移動したんでしょうか」

「そう見えるな」

　ガルドさんが薬棚を確認する。

　治療薬の大半が持ち出され、残っているのは空瓶ばかりだった。

「自分たちで逃げたなら、薬と毛布を持っていく」

「旧観測坑へ？」

　僕は壁へ目を向ける。

　治療室の端に、小さな掲示板があった。

　当番表や薬の在庫表に混じって、緊急避難手順が貼られている。

「大型魔物による拠点放棄時は、北東の旧観測坑へ移動……」

　文字を読み上げる。

「移動できない負傷者がいる場合は、治療室または地下倉庫へ残り、救援を待つ」

「地下倉庫は？」

「食料庫の下です」

　見取り図へ目を落とす。

「まだ、そっちを見ていません」

「行くぞ」

　治療室を出ようとしたところで、床に落ちた白い布が目に入った。

「待ってください」

　拾い上げる。

　腕へ巻くための包帯だった。

　血に染まっている。

　その上から、黒い炭で文字が書かれていた。

「……何だ？」

　ガルドさんが隣へ立つ。

　僕は皺を伸ばし、掠れた文字を読んだ。

「『動ける者は坑道へ。三名、地下に残る』」

　その下にも、文字が続いている。

「『大型は水を纏う。傷が治らない』……」

　最後の一文は、途中で途切れていた。

　包帯を握る手へ力が入る。

「三人が地下倉庫に残った」

「ああ」

　ガルドさんはすぐに部屋を出る。

　僕も包帯を道具袋へしまい、その背を追った。

「生きているでしょうか」

「行って確かめる」

「はい」

　食料庫は、中庭を挟んだ反対側だ。

　外へ出る。

　吹雪が顔へ叩きつけられ、視界が一瞬白く染まった。

「ガルドさん！」

　声を上げる。

　すぐ前にいるはずの背中が、雪に霞んでいた。

「ここだ！」

　大きな手が伸び、僕の腕を掴む。

「離れるな！」

「はい！」

　二人で中庭を横切る。

　雪は、先ほどより明らかに強くなっていた。

　大型の足跡も、人の足跡も、次々と白く埋められていく。

　食料庫の前へ着く。

　扉は閉じていた。

　けれど、錠前は外側から壊されている。

「大型が入ったのか？」

「分かりません」

　僕は片刃剣を構え、扉へ近づく。

　ガルドさんが取っ手へ手をかける。

　僕へ視線を向け、一度だけ頷いた。

「開けるぞ」

「はい」

　扉が開く。

　冷気とともに、腐った肉のような匂いが流れ出した。

「っ……」

　思わず口元を覆う。

　食料庫の中には、壊れた樽と袋が散乱している。

　保存肉は床へ落ち、穀物は水を吸って黒く膨らんでいた。

　その奥。

　床へ続く階段の扉が、半分だけ開いている。

「地下です」

　二人でゆっくり近づく。

　扉の前には血があった。

　ここまで来た人のものだ。

　けれど――。

「中へ続いていない」

　血の跡は、階段の直前で途切れていた。

「誰かに運ばれたのか？」

「それとも……」

　横へ引きずられた跡がある。

　食料庫の奥に開いた、暗い穴へ続いていた。

　壁が壊されている。

　大型の前脚が通るほどではない。

　それでも、人一人を引きずり出すには十分な大きさだった。

「坊主。地下を先に見る」

「はい」

　穴から視線を外し、階段の扉へ向かう。

　ガルドさんが大盾を前へ。

　僕はその左後ろ。

　一段ずつ、暗い階段を下りていく。

「エルドランのハンターです！」

　声を張る。

「誰かいませんか！」

　返事はない。

　地下へ降りるほど、潮の匂いが濃くなった。

　床には水が溜まり、靴が沈むたび、ぴちゃりと小さな音が鳴る。

「灯りを」

　ガルドさんに言われ、道具袋から発光石を取り出した。

　淡い光が地下倉庫を照らす。

　棚。

　木箱。

　毛布。

　そして――空になった寝台が三つ。

「いない……」

　治療薬や毛布を使った跡はある。

　壁際には、食べかけの乾燥肉。

　まだ完全には凍っていない水筒。

　つい最近まで、誰かがここにいた。

「移動したのか？」

　ガルドさんが周囲を見回す。

「負傷者が三人いたはずです」

「だが、血はここまで続いてねぇ」

　床に残った水へ目を向ける。

　濁った表面。

　その中に、人の靴跡がいくつも残っている。

「こっちです」

　足跡は、地下倉庫の奥へ続いていた。

　木箱を退かす。

　その裏に、小さな扉がある。

「見取り図にはありませんでした」

「古い通路かもな」

　扉を開く。

　冷たい風が、地下から吹き込んできた。

　その先には、狭い通路。

　外へ向かって緩やかに上っている。

　雪の中へ逃げるための、裏口らしい。

「皆、ここから出たんでしょうか」

「負傷者を連れてな」

　ガルドさんが通路の床へ目を向ける。

　血の跡。

　人の足跡。

　毛布を引きずった痕跡。

　少なくとも、三人以上がここを通った。

「旧観測坑へ向かった？」

「可能性は高い」

　ガルドさんは通路の奥を睨む。

　犬耳が僅かに動いた。

「……待て」

「何か聞こえましたか？」

　僕も息を止める。

　風が通路を抜ける音。

　雪が壁を叩く音。

　その中に――。

「…………けて」

　声。

　小さい。

　かすれて、今にも消えそうな声。

「今、聞こえました」

　ガルドさんが大盾を背負い直す。

「ああ」

「人です」

「落ち着け。距離が分からねぇ」

　分かっている。

　それでも、身体はすでに通路へ向いていた。

「もう一度、声を！」

　暗闇へ叫ぶ。

「エルドランのハンターです！　聞こえていますか！」

　しばらく、何も返ってこなかった。

　聞き間違いだったのか。

　風が、人の声に聞こえただけだったのか。

　拳を握る。

　その時――今度は、はっきりと届いた。

「たす……けて……！」

　地下通路の向こう。

　吹雪に閉ざされた雪原から。

　誰かが、僕たちを呼んでいた。

「行きます！」

　一歩踏み出す。

　すぐに、ガルドさんが僕の外套を掴んだ。

「先走るな。並んで行くぞ」

「……はい」

　僕は片刃剣を握り直す。

　ガルドさんが大盾を構え、隣へ立った。

　拠点は壊されていた。

　一人は、すでに亡くなっていた。

　それでも――まだ、声は残っている。

「行くぞ、相棒」

「はい」

　僕たちは暗い通路へ踏み込んだ。

　吹雪の向こうで助けを求める、その声を追って。

◆

---

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

　感想や評価をいただけると、今後の執筆の励みになります。
　少しでも「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ぜひよろしくお願いいたします。