駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第二章 第十一話『少年は雪の中で声を探す』

　◆

　地下通路は、人が一人通れるほどの幅しかなかった。

　発光石の淡い光が、濡れた石壁を照らしている。

　天井は低く、ガルドさんが進むたび、背負った大盾の縁が何度も岩へ擦れた。

「たす……けて……！」

　声は、通路の先から聞こえてくる。

　風に呑まれ、途切れながらも――確かに、人の声だった。

「聞こえています！」

　僕は暗闇へ向かって叫ぶ。

「今、そちらへ向かっています！　もう一度、声を出してください！」

　返事はすぐには来なかった。

　代わりに、冷たい風が狭い通路を駆け抜け、外套の裾を強く揺らす。

「急ぐぞ」

　ガルドさんが歩みを速めた。

　僕も発光石を掲げ、その背を追う。

　床には、いくつもの足跡が残っていた。

　人の靴跡。

　毛布か担架を引きずった跡。

　そして、ところどころへ落ちた血。

　どれも外へ向かっている。

「三人で間違いなさそうです」

　足跡を見ながら言うと、ガルドさんは正面を向いたまま頷いた。

「ああ。一人が負傷者を引きずって、もう一人が支えてる」

「途中から、足跡が乱れていますね」

　発光石を下げ、壁際へ続く血痕を照らす。

「何かあったんだろうな」

　通路の途中から、血の量が増えていた。

　壁には手をついた跡があり、指の形に赤黒く汚れている。

　けれど、亡骸はない。

　――まだ生きている。

　そう思いたかった。

「エルドランのハンターです！」

　もう一度、声を張る。

「聞こえていたら、返事をしてください！」

　今度は、少し間を置いてから声が返ってきた。

「ここ……です……！」

　先ほどより近い。

　けれど、ひどく弱々しかった。

「あと少しです！」

　足が自然と速くなる。

　その肩を、前を歩くガルドさんの腕が止めた。

「坊主」

「聞こえましたよね？」

　顔を上げると、ガルドさんの犬耳は通路の先へ硬く向けられていた。

「ああ。だから落ち着け」

「何か聞こえますか？」

　彼は通路の壁へ片手を触れ、目を細める。

「声の向こうから、別の音がする」

「別の音？」

　僕も息を止めた。

　風。

　雪が地面を擦る音。

　遠くで木が軋む音。

　その奥に――かすかな唸りが混じっている。

「人の声ではありませんね」

「獣か、風が穴を抜けてるか。まだ分からねぇ」

　ガルドさんは大盾を背中から下ろし、狭い通路の前へ構えた。

「俺より前に出るな」

「でも、負傷者がいます」

「お前が襲われたら、助ける奴が一人増える」

　低い声だった。

　僕は片刃剣を握り直し、半歩下がる。

「……分かりました」

「よし。行くぞ」

　再び歩き出す。

　今度は、先ほどより慎重に。

　通路の先に、白い光が見え始めた。

　出口だ。

　ただし、扉は失われている。

　岩を組んだ出口の半分が崩れ、吹雪が容赦なく地下へ入り込んでいた。

「外へ出るぞ」

　ガルドさんが大盾を傾け、吹き込む雪を受け止める。

「離れるなよ」

「はい」

　盾の陰へ身を寄せ、一緒に外へ踏み出した。

　◆

　通路の外は、拠点の北東側にある谷間だった。

　左右を低い岩壁に挟まれ、その上には黒い針葉樹が並んでいる。

　谷を抜ける風が雪を巻き上げ、目を開けているだけでも痛かった。

「声は、どちらからですか！」

　フードを押さえながら叫ぶ。

「……こっち……！」

　右前方。

　岩壁の奥から、かすかな返事が届いた。

「聞こえたか？」

　ガルドさんが大盾の陰から顔を向ける。

「はい。右です」

　彼も頷き、道具袋から長い縄を取り出した。

　片方を自分の腰へ巻き、もう片方を僕へ差し出す。

「結べ」

「離れないように、ですか？」

「この吹雪じゃ、二歩離れたら見失う」

　受け取った縄を腰へ巻き、金具で固定する。

　少し強く引くと、ガルドさんの腰まで確かな重みが伝わった。

「これなら大丈夫です」

「転んだら声を出せよ」

「ガルドさんも」

「俺は転ばねぇ」

「僕も転ぶつもりはありません」

　言い終わる前に、足元の雪が崩れた。

　片脚が膝まで沈み、身体が前へ傾く。

「おっと」

　縄が張り、ガルドさんに引き戻された。

「……今のは雪が悪いです」

「吹雪の中で雪に文句を言うな」

　笑うような余裕はなかったけれど、少しだけ肩の力が抜けた。

　二人で谷の奥へ進む。

　足元には、人の痕跡が残っていた。

　ただし、雪に埋もれ始めている。

「ここです」

　岩陰に、赤い染みを見つける。

　その先には、毛布を引きずった跡も続いていた。

「まだ新しいな」

　ガルドさんが血の表面へ手をかざす。

「完全には凍ってねぇ」

「近くにいます」

　顔を上げ、吹雪の向こうへ呼びかける。

「聞こえていますか！」

「……はい……！」

　今度は、はっきり聞こえた。

「もう少しだけ、声を出し続けてください！」

「こっち……岩の……下……！」

　岩の下。

　谷の右側には、雪に覆われた大きな岩が連なっている。

　その一つの下に、黒い隙間が見えた。

「ガルドさん」

　僕が指差すと、彼もすぐに大盾を向けた。

「見えてる」

　大盾を前へ構えたまま近づく。

　隙間の前には、折れた木の板が何枚も立てかけられていた。

　即席の壁だ。

「エルドランのハンターだ！」

　ガルドさんが板の向こうへ声を張る。

「中に何人いる！」

「三人……です……！」

　返事は、若い女性の声だった。

「動ける者は？」

　ガルドさんが周囲を警戒したまま問い返す。

「私だけ……でも、脚を……」

　言葉の途中で、苦しそうな息が混じった。

　僕は板へ手を伸ばす。

「今、開けます」

「待て」

　ガルドさんが周囲へ目を向ける。

　大きな足跡や獣の気配がないことを確かめてから、僕へ頷いた。

「開けろ」

「はい」

　雪を掻き分け、板を一枚ずつ外す。

　最後の一枚を退かすと、狭い岩窟が現れた。

　その奥で、三人が身を寄せ合っている。

「……来て、くれた」

　入口に近い場所へ座っていたのは、若い女性だった。

　乱れた金髪の隙間から長い耳が覗き、凍えた先端が痛々しいほど赤くなっている。

　拠点職員の厚手の上着を纏い、左脚には血に染まった布が巻かれていた。

　その奥には、獣耳を力なく伏せた大柄な男性と、小柄ながら肩や腕の太い女性。

　二人とも毛布へ包まれ、意識がない。

「救助に来ました」

　岩窟の中へ入ろうとする。

　けれど、長い耳の女性は僕の姿を見た途端、震える手を伸ばした。

「静かに……」

「何がいるんです？」

　声を落として尋ねる。

　女性は唇を震わせ、岩窟の外へ視線を向けた。

「戻って……くる」

　唇は青く、呼吸も浅い。

　それでも、見開かれた瞳だけは吹雪の向こうを追っていた。

「白いのが……私たちを、探してる……」

　ガルドさんの犬耳が、ぴくりと動く。

「大型か？」

「分かりません……大きくて……白くて……水を……」

　女性の長い耳が、恐怖を思い出したように震えた。

　腕で自分の身体を抱き、何度も首を振る。

「斬っても、刺しても……止まらなかった」

「今はどこにいます？」

　僕が周囲へ視線を走らせると、彼女は力なく首を振った。

「分からない……音が消えて……でも、何度も戻ってきて……」

　怯え方からして、見間違いではない。

　ガルドさんは岩窟の入口へ立ち、吹雪の向こうを警戒する。

　僕は女性の前へ膝をついた。

「名前を教えてください」

「……イリナ」

「イリナさん。こちらの二人は？」

　僕が奥へ目を向けると、イリナさんも毛布に包まれた二人を見た。

「バルクと……ティナです」

　獣耳の男性――バルクさんは、俯せに近い姿勢で横たわっている。

　灰色の毛に覆われた太い腕が毛布からはみ出し、その指先はぴくりとも動かなかった。

　隣のティナさんは、イリナさんの肩にも届かないほど小柄だ。

　それでも骨格は太く、毛布の下から覗く腕には、長く力仕事をしてきた者らしい筋肉が浮かんでいた。

「バルクは背中を……ティナは、腕とお腹を……」

　イリナさんの視線が二人の傷へ移る。

「治療したけど、傷が閉じなくて……」

「セラフィーンさんから、治療薬を預かっています」

　道具袋を開き、教会でもらった薬と聖布を取り出す。

「ガルドさん。三人とも生きています」

「運べそうか？」

　ガルドさんが外を見たまま尋ねる。

「確認します」

　まず、バルクさんへ近づく。

　獣耳の下へ指を添え、首の脈を探した。

　弱い。

　それでも、確かに動いている。

　背中へ巻かれた包帯は、水と血で濡れきっていた。

　布を少し持ち上げると、分厚い毛皮ごと爪で裂かれたような傷が見える。

「……深い」

　傷口が黒ずみ、周囲の毛まで濡れている。

　血だけではない。

　透明な水が、傷の奥から少しずつ滲み続けていた。

「灰牙犬と同じです」

「治るか？」

　ガルドさんが外を見たまま尋ねる。

「完全には無理です。止血して、運べる状態にします」

　治療薬を傷の周囲へ塗る。

　けれど、薬は流れ出す水へ薄められ、なかなか留まらない。

「イリナさん。傷を押さえるのを手伝えますか？」

「はい……」

　イリナさんが立ち上がろうとする。

　けれど、負傷した脚へ力を入れた途端、長い耳が大きく揺れ、身体が横へ傾いた。

「無理をしないでください」

　肩を支える。

　左脚の布からは、まだ血が滲んでいた。

「僕がやります」

「でも……」

「三人とも連れて帰ります」

　イリナさんを毛布の上へ座らせる。

「そのために、今は休んでいてください」

「……お願いします」

「任せてください」

　聖布を傷口へ当て、強く押さえる。

　白い布へ淡い光が灯り、水に流されながらも出血を抑えていく。

「セラフィーンさん、すごいですね……」

　昨日までなら、ただの白い布だった。

　今は遠く離れた雪原で、誰かの命をつないでいる。

「坊主」

　ガルドさんの低い声が飛んだ。

「長くいられねぇぞ」

「外に何か？」

　顔を上げると、彼の犬耳は絶えず吹雪の中を探っていた。

「まだ何も聞こえねぇ。だからこそ気味が悪い」

「獣の鳴き声も？」

「鳥の羽音すらねぇ」

　ガルドさんは大盾の握りを確かめる。

「急ぎます」

　聖布を固定し、次はティナさんを調べる。

　右腕は不自然な方向へ曲がっていた。

　腹部にも傷があるものの、こちらは厚い布で押さえられている。

「骨を戻します」

　僕はイリナさんへ顔を向けた。

「意識を失っている間に行います。身体を支えてもらえますか？」

「できます」

　イリナさんは長い耳を伏せながらも、今度は立ち上がらなかった。

　座ったままティナさんの太い肩へ腕を回す。

「ガルドさん。少し大きな音が出ます」

「分かった。周りは見とく」

　折れた腕へ手を添える。

　関節ではなく、前腕の中央だ。

「……いきます」

　息を吐きながら、骨の位置を戻す。

　鈍い音。

　意識のないティナさんの身体が跳ね、イリナさんが必死に支えた。

「終わりました」

「これで……大丈夫？」

「添え木で固定します」

　道具袋から木板を取り出し、ティナさんの腕へ当てる。

「少なくとも、運ぶ時に悪化はしません」

　包帯で巻き終える頃には、自分の額にも汗が滲んでいた。

　寒いはずなのに、身体の内側だけが熱い。

　焦っている。

　三人は生きている。

　けれど、このままでは長く持たない。

「どう運びます？」

　僕が尋ねると、ガルドさんは岩窟の中を一度振り返った。

「担架を二つ作る。重傷の二人をそれぞれ載せる」

「イリナさんは？」

　ガルドさんは自分の背を親指で示した。

「俺が背負う」

「三人とも運べますか？」

「騎獣のところまで戻れりゃな」

　彼は大盾の留め具を外す。

「盾を一枚、担架代わりに使う」

「でも、そうすると戦えません」

　大盾が雪の上へ置かれる。

　ガルドさんは取っ手へ縄を通しながら、短く息を吐いた。

「運んでる間は、どのみち片手しか使えねぇ」

「もう一つは？」

「板で作れ」

「分かりました」

　岩窟の入口に立てかけられていた木板を並べ、縄で固定する。

　幅は狭いが、小柄なティナさんなら載せられる。

「イリナさん」

　縄を締めながら、僕は彼女へ目を向ける。

「旧観測坑へ向かっていたんですよね？」

「はい……」

　イリナさんは傷ついた脚を抱え、長い耳を力なく伏せた。

「最初は……十五人いました」

「十五人？」

　僕とガルドさんが、同時に顔を上げる。

　依頼書にあった人数は十二人。

　常駐職員四人。

　調査班六人。

　護衛のハンターが二人。

「近くにいた猟師と……旅人が、拠点へ逃げてきて……」

　イリナさんは冷えた指を組み、途切れ途切れに続ける。

「みんなで坑道へ向かいました。でも、白いのが来て……」

「何人が坑道まで行けた？」

　ガルドさんの問いに、イリナさんは唇を噛んだ。

「分かりません。私たちは、負傷者を運んでいて……途中で離れました」

「ほかの人たちは、北東へ？」

「はい」

　小さく頷くたび、長い耳が震える。

　旧観測坑。

　大型の足跡が向かっていたのと、同じ方角だ。

「拠点に残った人は？」

「ドニスさんが……扉を閉めるって……」

　宿舎の入口で見つけた亡骸。

　あの人が、皆を逃がすために残ったのだろう。

「それから、ハンターの二人が大型を引きつけました」

　イリナさんの声が、さらに小さくなる。

「一人は……たぶん、もう……」

「もう一人は？」

　僕が問いかけると、彼女は岩窟の外へ視線を向けた。

「白いのを追って、森の方へ……」

　ガルドさんと目が合う。

　森へ向かった人の足跡。

　拠点近くで見つけた、倒れたケルン。

　まだ、誰かが生きている可能性がある。

「旧観測坑まで、どのくらいです？」

「ここからなら……歩いて、四半刻ほど……」

「負傷者を連れていけば、その倍だな」

　ガルドさんは担架代わりの盾を引き寄せ、バルクさんを慎重に載せる。

「まず拠点へ戻る」

「坑道へ行かないんですか？」

　思わず尋ねると、ガルドさんの目が鋭くなった。

「この三人を連れたままじゃ無理だ」

「でも、ほかにも生存者が」

「だからこそ、こいつらを安全な場所へ置く」

　バルクさんの太い腕を胸元へ固定しながら、ガルドさんは続ける。

「拠点の地下なら風を防げる。荷と騎獣もある。三人を運び、手当てをしてから坑道へ向かう」

「時間が――」

　言いかけたところで、ガルドさんの手が止まった。

「坊主」

「……はい」

「一度に全部は助けられねぇ」

　分かっている。

　宿場でも、同じことを教えられた。

「急いで三人を死なせるのと、順番に助けるのは違う」

「…………」

　今すぐ向かわなければ、坑道の人たちが危ないかもしれない。

　けれど、目の前の三人も今すぐ助けを必要としている。

　僕は握っていた縄を、一度緩めた。

「……分かりました」

「ああ」

「まず、この三人を拠点へ」

「それから旧観測坑だ」

　ガルドさんの犬耳が、僅かに持ち上がった。

「急ぐぞ、相棒」

「はい」

　◆

　担架を外へ出すと、吹雪はさらに激しくなっていた。

　ガルドさんはイリナさんを背負い、その上から、大盾に載せたバルクさんを縄で引く。

　僕は木板の担架へティナさんを載せ、腰へ巻いた縄で引っ張った。

「重くないですか！」

　風に負けないよう声を張る。

「お前の方こそ、転ぶなよ！」

　ガルドさんが振り返らずに答える。

　その背では、イリナさんの長い耳が風に煽られないよう、外套の襟へ押し込まれていた。

　足を踏み出すたび、雪へ膝近くまで沈む。

　担架は何度も引っかかり、そのたびに持ち上げて進まなければならなかった。

「ティナさん。もう少しだけです」

　意識のない相手へ呼びかける。

　返事はない。

　小柄な胸が、毛布の下で僅かに上下している。

　まだ生きている。

　その事実だけで、腕に力を込められた。

「坊主、止まれ！」

　ガルドさんの声に、すぐ足を止める。

「どうしました！」

「足元だ！」

　雪の下。

　ティナさんの担架のすぐ横へ、深い窪みがあった。

　足跡だ。

　行きに見つけたものとは違う。

　雪がほとんど積もっていない。

「新しい……」

　吹雪の中でも分かるほど、輪郭がはっきり残っている。

　胸ほどの幅がある四本指。

　足跡の底には、透明な水が溜まっていた。

　海の匂いが、風に混じる。

「さっきは、ありませんでした」

　岩窟へ向かう時、この場所を通っている。

　その時には、こんな足跡はなかった。

「俺たちが中にいる間に通った」

　ガルドさんが背負ったイリナさんを支え直す。

　犬耳は、吹雪の向こうへ硬く向けられていた。

「近くにいます」

「ああ」

　片刃剣へ手を伸ばす。

　けれど、右手には担架の縄がある。

　今は抜けない。

「どうします？」

「止まらねぇ」

　ガルドさんは短く答え、再び歩き始める。

「今は戦えねぇ。拠点まで運ぶ」

「追ってきたら？」

　僕が足跡の向こうへ視線を走らせると、ガルドさんは前を向いたまま答えた。

「その時は俺が止める」

「大盾は担架に使っています」

「分かってる」

　ガルドさんの声には迷いがなかった。

「お前は三人を連れて走れ」

「一人で残るつもりですか？」

「必要ならな」

「それは駄目です」

　雪を踏みしめ、彼の横へ並ぶ。

「ガルドさんも一緒に戻ります」

「坊主」

「全員で帰ると約束しました」

　ガルドさんが一瞬だけこちらを見る。

　その背中では、イリナさんが苦しそうに息をしている。

「……なら、追いつかれねぇように急げ」

「はい」

　足を速める。

　足跡は、僕たちが進む方向と並行して続いていた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　まるで、吹雪の向こうからこちらを見ながら歩いていたかのように。

　それでも、姿は見えない。

　聞こえるのは風だけ。

　雪を踏む僕たちの音だけ。

「イリナさん」

　ガルドさんの背中で、彼女の身体が僅かに動いた。

　長い耳が何かを捉えたように、力なく持ち上がる。

「……来る」

「何がです？」

　僕が尋ねると、青ざめた唇が震えた。

「あれは……声を、覚えるから……」

「声を？」

　ガルドさんの足が、僅かに鈍る。

「呼ぶと……来る……」

　誰も声を発しなくなった。

　先ほどまで、僕たちは何度も叫んでいた。

　助けを求める声へ、こちらから声を返し続けた。

　風が止んだ。

　ほんの一瞬だけ。

　吹雪の音が、すべて消える。

　静寂の中で――遠くから、何かが雪を踏み砕く音が響いた。

　ずしん。

　地面が、僅かに揺れる。

　ずしん。

　もう一度。

　先ほどより近い。

「走れ！」

　ガルドさんの怒号と同時に、僕は担架の縄を強く引いた。

　雪を蹴る。

　ティナさんを落とさないよう、何度も後ろを確かめる。

　拠点は、まだ見えない。

　吹雪の向こう。

　白い世界のどこかで、巨大なものが僕たちを追っている。

　姿は見えない。

　ただ、足音だけが近づいてくる。

　雪を踏み潰す音と、喉の奥で燻る低い唸りだけが、少しずつ近づいてくる。

　そして、

　――rrrRRRRAAAAAAH――！

　その声が、突然大きく裂けた。

　地を這っていた低音が、獣じみた長い咆哮へ変わる。

　谷の岩壁が震え、反響した声が四方から押し寄せた。

　近い。

　そう理解した瞬間、右脇腹の古傷が強く引きつった。

「来る……！」

　イリナさんが、ガルドさんの背へしがみつく。

　伏せられた長い耳は、震えたまま持ち上がらない。

　僕は振り返らなかった。

　今は戦う時ではない。

　担架を引く手へ力を込め、ただ拠点を目指す。

　それでも――右脇腹の古傷は、はっきりと痛んでいた。

　二年前に聞いたものと、同じ咆哮だった。

◆

---

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

　感想や評価をいただけると、今後の執筆の励みになります。
　少しでも「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ぜひよろしくお願いいたします。