駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第二章 第十二話『少年は白き恐怖を見る』

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　谷の奥から響いた咆哮は、吹雪が戻ってきても消えなかった。

　地面を踏み砕く振動が一歩ごとに近づき、腰へ巻いた縄まで細かく震えている。僕は木板の担架を引く手へ力を込め、雪へ取られそうになる足を必死に前へ運んだ。

「止まるな、坊主！」

　ガルドさんはイリナさんを背負い、大盾に載せたバルクさんを引きながら前を進んでいる。

　その背で、イリナさんの長い耳が外套の襟へ押しつけられていた。

「止まっていません！」

「なら、後ろを見るな！」

「見ていません！」

　答えた直後、背後で大きく雪が爆ぜた。

　肩が勝手に強張り、振り返りそうになるのを堪える。

　ティナさんは意識を失ったままだった。

　小柄な身体を包む毛布は風に煽られ、その隙間から固定した右腕が覗いている。胸はまだ動いているものの、その呼吸は岩窟を出た時よりも浅くなっていた。

「もう少しです」

　聞こえているか分からない相手へ呼びかけ、担架を引き上げる。

　谷を抜ければ拠点は近い。そこまで戻れば地下へ三人を運び、傷口を押さえ直せる。

　あと少し。

　そう考えたところで、背後の足音が途絶えた。

　地面を揺らしていた振動まで、前触れなく消えている。

　聞こえるのは吹雪の音と、僕たちが雪を踏む音だけだった。

「ガルドさん」

　声を落として呼ぶ。

　前を進んでいたガルドさんも速度を僅かに緩め、二つの犬耳を後方へ向けた。

「分かってる」

「止まりましたか？」

「音はな」

　ガルドさんは振り返らない。

　けれど、盾を引く右腕には先ほどまで以上の力が入っていた。

「イリナ。あいつはいつもこうなのか」

「はい……音を消して、見えなくなって……」

　イリナさんの震える指が、ガルドさんの肩を強く掴む。

「次に見えた時には、すぐ近くにいるんです」

「嬉しくねぇ話だな」

　ガルドさんが足を速める。

　僕も続こうとした時、ティナさんを載せた担架が雪の下の岩へ引っかかった。

「っ……！」

　縄が腰へ食い込み、身体が後ろへ引かれる。

　足を踏ん張って担架を持ち上げようとしたものの、木板の端は岩へ深く噛み込んでいた。

「ガルドさん、少し待ってください！」

「どうした！」

「担架が引っかかりました！」

　ガルドさんが振り返る。

　その瞬間、彼の犬耳がぴたりと止まった。

「坊主」

　声が低い。

　僕は担架の端を持ち上げたまま顔を上げた。

「動くな」

「……後ろですか？」

「ああ」

　首筋を撫でる風が、急に冷たく感じられた。

　振り返るなと言われている。

　それでも、背中へ向けられている何かの気配が、嫌でも身体を強張らせる。

　――rrrrrrrr……。

　獣の喉が鳴った。

　低く湿った振動が、すぐ後ろの雪から足元へ伝わってくる。

　僕はゆっくり息を吐き、担架を掴んだまま視線だけを横へ動かした。

　吹雪の中へ、白い影が立っている。

　最初は、雪が盛り上がっているようにしか見えなかった。

　けれど、その雪山は呼吸に合わせて上下し、長い前脚を僅かに動かしていた。

　全身を覆う白い毛は、水を吸って重く垂れ下がっている。

　背はガルドさんよりも高く、異様に長い前脚の先には、凍った地面まで抉れそうな黒い爪が並んでいた。

　狼に似ている。

　けれど、狼と呼ぶにはあまりにも大きい。

　首から背中にかけての毛には、折れた矢や刃の欠けた槍先がいくつも絡みついていた。

　古い傷も、新しい傷もある。裂けた皮膚からは血とともに透明な水が溢れ、雪の上へ落ちても凍ることなく黒い染みを広げていた。

「……あれです」

　ガルドさんの背で、イリナさんが掠れた声を漏らす。

　白い大型は、その声にも反応しなかった。

　青白い瞳は濁っている。

　僕たちを見ているようで、何も見ていない。頭を低く垂れ、谷の先――さらに西の方角へ顔を向けていた。

「俺たちを追ってきたんじゃねぇのか」

　ガルドさんが大盾の縄を外しながら呟く。

　背負っていたイリナさんをゆっくり雪へ下ろし、代わりに盾を腕へ戻した。

「声へ寄ってきただけ、でしょうか」

「かもしれねぇな。あとは別の何かを追ってる」

　大型は傷ついた身体を引きずるでもなく、西へ向かって一歩を踏み出した。

　太い爪が雪へ沈み、身体から滴った水が足跡の底へ溜まっていく。

　僕たちの存在など気にしていない。

「刺激するな」

　ガルドさんが大盾を構え、大型との間へ立った。

「こいつがこのまま行くなら、進路から外れる。お前は三人を連れて拠点まで戻れ」

「ガルドさんは？」

「後ろを見ながら下がる。戦う必要はねぇ」

　正しい判断だった。

　依頼は討伐ではない。生存者を救助し、状況を持ち帰ることが僕たちの役目だ。

「分かりました」

　腰から縄を外し、担架の端へ手を掛ける。

　木板を僅かに持ち上げ、引っかかっていた岩からずらした。

「イリナさん。立てますか？」

「少しなら……」

「僕の肩へ掴まってください。ティナさんの担架も一緒に引きます」

　イリナさんは痛む左脚を庇いながら立ち上がった。

　長い耳を伏せ、僕の肩へ片腕を回す。

　ガルドさんがバルクさんの載った大盾を再び引けるよう、片腕へ縄を巻いた。

　もう片方の腕では盾の取っ手を握り、大型へ向けて構えている。

「ゆっくり右へ寄るぞ」

「はい」

　白い大型の進路から外れるよう、斜め後ろへ下がる。

　一歩進むたび、担架が雪を擦り、イリナさんの負傷した脚が細かく震えた。

　大型も西へ向かって歩いている。

　急いでいる様子はない。それでも一歩が大きく、僕たちとの距離は少しずつ縮まっていた。

　近づくほど、潮の匂いが濃くなる。

　獣の臭い。血の臭い。そのすべてを覆うように、海から遠く離れた雪原へ湿った臭気が漂っていた。

「右へ、もう少しだ」

　ガルドさんが盾越しに指示を出す。

「そこの岩を越えれば進路から外れる」

「イリナさん、あと少しです」

「はい……」

　彼女は僕の肩へ掴まったまま、負傷した脚を雪から引き抜いた。

　その拍子に身体が傾き、担架の縄が僕の腰へ強く食い込む。

「っ……！」

　足元が崩れた。

　僕は片膝を雪へつき、イリナさんも隣へ倒れ込む。

　ティナさんの担架が横へ傾いた。

「ティナ！」

　イリナさんが慌てて毛布へ手を伸ばす。

　僕も担架を押さえ、横転する寸前でどうにか支えた。

「大丈夫です。落ちていません」

「すみません、私が……」

「謝るのは後です。立てますか？」

　イリナさんの腕を肩へ戻し、身体を持ち上げる。

　その間に、大型の足音が一度だけ止まった。

　雪原が静かになる。

「坊主」

　ガルドさんの声が低くなった。

「顔を上げろ」

　担架を支えながら、白い大型へ視線を向ける。

　西を見ていた頭が、ゆっくりこちらへ動いていた。

　濁った青白い瞳がイリナさんを通り過ぎ、ティナさんを通り過ぎる。

　最後に、僕のところで止まった。

　鼻先が動く。

　何かの匂いを確かめるように、湿った息を長く吐いた。

　大型の顔から右肩へかけて、古い傷が走っている。

　浅く裂け、白い毛に埋もれかけた傷。

　それでも、僕の身体は見た瞬間に思い出していた。

　二年前。

　逃げる直前、夢中で振り回した剣が触れた場所。

　雪の冷たさ。

　口の中へ広がった血の味。

　頭上から振り下ろされた爪。

　脇腹の古傷が、内側から強く引きつった。

「……同じ個体」

　自分の口から漏れた声に、大型の小さな耳が動いた。

　青白い瞳から、霞が引いていく。

　先ほどまで何も映していなかった目が、はっきりと僕を捉えた。

　白い大型が前脚を置き直す。

　西へ向いていた身体がゆっくりと回り、正面からこちらへ向き直った。

「お前を見てやがる」

　ガルドさんが大盾を両手で構える。

　大型はイリナさんも、意識のない二人も見ていなかった。

　僕だけを見ている。

　低く垂れていた頭が、さらに雪へ近づく。

　長い前脚が身体を支え、後脚の筋肉が白い毛の下で盛り上がった。

「来るぞ！」

　雪が爆ぜた。

　大型は傷だらけの身体からは考えられない速度で、僕たちとの距離を一息に詰めてくる。

　ガルドさんが前へ出た。

　大盾と白い前脚が激突し、金属の軋む音が谷へ響く。

「ぐっ……！」

　ガルドさんの両脚が雪の上を滑った。

　盾の縁が深く沈み、その背中が僕のすぐ目の前まで押し戻される。

「ガルドさん！」

「見るな！　三人を連れて行け！」

　大型が前脚を引き、もう一度振り上げる。

　ガルドさんは盾を斜めへ傾け、振り下ろされた爪を正面から受けずに横へ流した。

　黒い爪が盾の表面を滑る。

　大型の身体が僅かに横へ崩れた。

「今だ、行け！」

「はい！」

　イリナさんを支え、担架を引く。

　ガルドさんは大型の進路を塞ぎながら、僕たちと歩調を合わせて少しずつ後退してきた。

　真正面から受け止めているわけではない。

　前脚が落ちるたびに盾の角度を変え、力を逃がしている。

　それでも一撃ごとに、ガルドさんの足が雪を削っていた。

　盾の裏から漏れる息も、少しずつ荒くなっていく。

「ガルドさん！」

「前を見ろ！」

　怒鳴られ、拠点の方角へ顔を戻す。

　壊れた木柵は、吹雪の向こうへ薄く見えていた。

　あと少し。

　けれど、負傷者を連れた僕たちの足では、その僅かな距離が遠い。

　背後で盾が鳴った。

　続いて、ガルドさんの声が飛ぶ。

「右へ避けろ！」

　考えるより先に、イリナさんを抱えるようにして身体を倒す。

　白い前脚がすぐ横を薙ぎ、爪の先が外套の裾を裂いた。

　ティナさんの担架が雪へ倒れる。

　僕も肩から地面へ落ち、イリナさんが隣で息を呑んだ。

「ティナさん！」

　担架へ手を伸ばす。

　毛布はずれていたものの、身体は木板から落ちていない。

「大丈夫です。起こします」

「ルキウスさん、後ろ……！」

　イリナさんの長い耳がぴたりと伏せられる。

　振り返ると、白い大型がこちらへ頭を向けていた。

　ガルドさんが横から盾を叩きつけても、青白い瞳は僕から離れない。

「俺を無視してんじゃねぇ！」

　ガルドさんがもう一度盾を打ち込む。

　大型の頭が僅かに逸れた隙に、僕はティナさんの担架を引き起こした。

「立てますか？」

「はい……！」

　イリナさんが僕の腕へ掴まる。

　再び雪を進み始めたものの、大型はガルドさんを振り切ろうと何度も身体を捻っていた。

　このままでは追いつかれる。

　道具袋へ手を伸ばす。

　煙玉。閃光筒。予備の縄。火打ち道具。

　倒すためではない。

　今は、逃げるために使えるものを探す。

「ガルドさん！　煙を使います！」

「やれ！」

　煙玉へ火を入れ、大型と僕たちの間へ投げる。

　雪へ落ちた玉が割れ、灰色の煙を一気に噴き出した。

　白い巨体の輪郭が煙へ呑まれる。

「今です！」

　イリナさんの身体を引き上げ、拠点へ向かう。

　ガルドさんも煙の中から後退し、大盾に載せたバルクさんを引きながら追いついてきた。

「いけるか！」

「行けます！」

　数歩進んだところで、煙の中から白い影が飛び出した。

「速い……！」

　迷う様子がない。

　こちらの姿が見えていないはずなのに、大型は真っすぐ僕へ向かってくる。

「鼻か？」

「分かりません！」

　ガルドさんが横から割り込み、大盾を大型の肩へ叩きつけた。

　巨体の進路が僅かに逸れ、黒い爪が僕のすぐ横の雪を抉る。

「もう一つあるか！」

「閃光筒があります！」

「上へ投げろ！　こいつらまで巻き込むな！」

　ガルドさんが大型の前へ盾を出す。

　僕は閃光筒の発火紐を引き、頭上へ向けて投げた。

　白い光が弾ける。

　吹雪に閉ざされていた谷が、一瞬だけ昼のように明るくなった。

　白い大型が低く唸り、頭を激しく振る。

　青白い瞳が閉じられ、その前脚が雪を乱暴に掻いた。

「走るな！　担架を落とすぞ！」

「分かっています！」

　走りたい衝動を堪え、足元を確かめながら進む。

　ガルドさんも大型から視線を外さず、僕たちの後ろを下がってきた。

　木柵が近づく。

　壊れた門を越え、どうにか拠点の中庭へ戻った。

「食料庫へ！」

　ガルドさんの声に頷き、三人を地下へ運ぶ。

　ティナさん、バルクさん、最後にイリナさんを階段の下へ座らせた。

「扉を閉めます」

「ルキウスさんたちは……？」

「大型を拠点から離します」

　僕が答えると、イリナさんの長い耳が大きく伏せられた。

「駄目です。あれは、あなたを……」

「だからこそです」

　声を遮り、ずれていた毛布をティナさんの肩まで掛け直す。

「僕がここにいれば、地下まで来ます」

「でも……」

「必ず戻ります」

　それが守れる約束なのかは分からない。

　けれど、言わずにはいられなかった。

「傷を押さえていてください。何かあれば、残っている信号筒を使ってください」

「ルキウスさん！」

　イリナさんの声を背に、地下の扉を閉める。

　食料庫へ戻ると、ガルドさんが大盾を構えて待っていた。

「行けるか？」

「はい」

「北側から出る。こいつを森まで引っ張って、撒けるなら撒くぞ」

「分かりました」

　外へ出る。

　閃光から立ち直った白い大型が、壊れた門を越えて中庭へ入ってきたところだった。

　青白い瞳が僕を見つける。

　口元が僅かに開き、牙の間から透明な水が糸を引いて落ちた。

　――rrrrrrrr……。

「こっちです！」

　声を上げ、北側の木柵へ向かって走る。

　白い大型の耳が立ち、その身体が僕を追って動き出した。

「ちゃんと来てるぞ！」

「嬉しくないですね！」

　ガルドさんと並び、倒れた木柵を越える。

　拠点から離れ、雪原を北へ走った。

　古傷が痛む。

　肺も焼けるように苦しい。それでも、負傷者を運んでいた時とは違い、今は足を止める理由がなかった。

　大型の方が速い。

　けれど、地面に散らばる岩を間へ挟み、細かく進路を変えれば距離は保てる。

「右だ！」

　ガルドさんの声に従い、雪から突き出た岩の横へ回り込む。

　大型は長い前脚で進路を変えようとしたものの、重い身体が外側へ流れ、肩を岩へぶつけた。

「やっぱり、急には曲がれません！」

「分析してる暇があるなら走れ！」

　背後で岩の砕ける音が響く。

　大型はすぐに体勢を立て直したものの、その僅かな時間で距離を広げられた。

　前方には、雪の薄い斜面がある。

　その先まで登れば岩場へ入れる。大型の巨体では動きづらく、撒ける可能性もあった。

「あそこを越えるぞ！」

　ガルドさんが斜面を指す。

　僕も頷き、雪を蹴った。

　その時、拠点の方角から甲高い音が響いた。

　赤い光が吹雪を貫き、白い空へ昇っていく。

　地下へ残した信号筒だった。

「何かあった……？」

　思わず足が鈍る。

　ガルドさんも肩越しに拠点を振り返った。

　白い大型の耳が、赤い光へ向く。

　僕たちを追っていた足が止まった。

　頭を上げ、信号の上がった拠点を見つめている。

「おい……まさか」

　ガルドさんが低く呟く。

　大型が身体の向きを変えた。

　青白い瞳が僕から外れ、地下に負傷者を残した拠点へ向けられる。

　僕たちがこのまま斜面を登れば、逃げられるかもしれない。

　距離は開いている。大型も僕たちではなく、再び拠点へ興味を向けていた。

「坊主、行くぞ！」

　ガルドさんが斜面へ足を向ける。

　正しい。

　いったん退き、助けを呼ぶべきだ。

　依頼は討伐ではない。

　大型と接触したなら撤退し、状況を報告する。それが何度も確認した約束だった。

　もっと強い誰かに任せればいい。

　フレイヴィアさんのように、確実に大型を倒せる誰かが来るのを待てばいい。

　けれど、その誰かが来るまで、地下の三人は待てるのか。

　白い大型が拠点へ向けて、一歩を踏み出す。

　長い前脚が雪へ沈み、透明な水が黒い足跡を残した。

　僕の右手は、いつの間にか片刃剣の柄へ触れていた。

　逃げるか。

　戦うか。

　二年前には与えられなかった選択が、今は僕の目の前にある。

　選ぶ時間は、もうほとんど残されていなかった。

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