駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

少年は初依頼で血まみれになる（1/2）

◆

　表に、裏に。また表に、裏に。

　意味もなくギルドカードを眺めていると、カウンターの向こうから控えめな声がかかった。

「あの、ルキウスさん」

「はい！」

　勢いよく顔を上げる。

　アルナさんは、少し困ったように笑っていた。頭の上の猫耳が、ぴこりと小さく動く。

「ギルドカードは逃げませんよ」

「あはは。そりゃあ、そう、なんですけどね」

　分かってはいる。

　分かってはいるのだが、やっと手に入ったハンターの証なのだ。嬉しくないわけがない。

「へへ」

「そんなに嬉しいですか？」

「はい。すごく」

　即答だった。

　これは即答していいやつだと思う。

　アルナさんは目元を少しだけ和らげると、カウンターの下から何枚かの依頼書を取り出した。

「それでは、早速依頼を受けてみますか？」

「はい！」

「初めての依頼でしたら、このあたりがおすすめです」

　アルナさんは依頼書を一枚ずつ並べていく。

　薬草採取。

　倉庫への荷運び補助。

　街道沿いの清掃。

　指先が依頼書の上を滑るたびに、知らない仕事の名前が僕の前に置かれていく。

　どれも大事な仕事なのだと思う。

　薬草は怪我人を治すのに必要だろうし、荷運びだって誰かの役に立つ。街道の清掃も、旅人には大切なことだ。

　大切なのは分かる。分かるのだけれど。

「スノウラビ……」

　僕の目は、その中の一枚に吸い寄せられていた。

　依頼書には、そう書かれている。

　スノウラビの毛皮一枚以上の納品。

　場所は渓流地帯。

　対象は、白い毛皮を持つ素早い小型モンスター。

　モンスター。

　毛皮。

　ハンター。

　その三つの言葉が、僕の頭の中で綺麗に並んだ。

「アルナさん」

「はい」

「これにします！」

　依頼書を指差すと、アルナさんは目を細めた。

　猫耳が、さっきより少しだけ横に倒れる。

「スノウラビの毛皮納品ですね」

「はい！」

「初めての依頼ですよ？」

「はい！」

「素早いですよ？」

「はい！」

「無理はしないでくださいね？」

「はい！」

　元気よく返事をするたびに、アルナさんの表情が少しずつ不安そうになっていく。

　おかしい。

　元気な返事は良いことのはずなのに。

「……やっぱり少し不安です」

「なぜでしょう。僕はこんなにも元気なのに」

「元気だからです」

　どうやら、元気にも限度があるらしい。

　難しい。

　アルナさんは依頼書を手に取り、内容を確認するように目を落とした。

「スノウラビは小型ですが、れっきとしたモンスターです。角がありますし、追い詰めれば突進してきます。まともに受ければ怪我をします」

「はい」

「依頼は毛皮の納品です。無理に複数狩る必要はありません。一枚でも納品できれば達成です」

「はい」

「危ないと思ったら、すぐに戻ってきてください。依頼は失敗しても構いません。まず、生きて帰ることです」

　その言葉だけ、少し重かった。

　僕は胸元のギルドカードを握る。

　小さな金属札の硬さが、手のひらに伝わった。

「はい。生きて帰ります」

「本当に？」

「本当に本当です！」

　アルナさんはじっと僕を見た。

　僕も、真っ直ぐに見返す。

　少しの間、カウンターの上に沈黙が落ちた。

「……分かりました」

　やがて、アルナさんは小さく息を吐いた。

「では、依頼を受注しますね」

「はい！」

　受けられた。

　つまり勝ちである。

　何に勝ったのかは分からないけれど、何かに勝った気分だ。

　アルナさんはギルドカードと依頼書を手元の道具に通した。

　かちり、と小さな音がする。

「受注完了です。今回は剥ぎ取り用の短刀と布袋を貸し出します。短刀は素材を傷つけないように使ってください」

「分かりました！」

「……本当に？」

「本当に本当です！」

「その返事、少し信用できなくなってきました」

「なぜ！？」

　アルナさんは少しだけ笑った。

　それから、真面目な顔に戻る。

「場所は東門から出て、渓流地帯一番域。乗合ケルンを使えば片道三十分ほどです。日が傾く前には戻ってきてください」

「はい！」

「いってらっしゃいませ、ルキウスさん」

　その言葉に、胸が弾んだ。

　僕は依頼書と貸し出された道具を大事にしまい、深く頭を下げる。

「行ってきます！」

　そうして僕は、人生で初めての依頼へと出かけた。

　◆

　渓流地帯は、町から東にあった。

　ケルンの荷台に揺られること、三十分。

　道は少しずつ石畳から土へと変わり、やがて木々の匂いが濃くなっていく。

　川のせせらぎが聞こえた。

　冷たい風がフードの端を揺らし、湿った土と葉の匂いが鼻先をくすぐる。

　森の匂いだ。

　どこか懐かしい。

　けれど、僕の知っている森とは少し違う。

　道にはギルドの印があり、ところどころに目印の杭が立っていた。踏み固められた道も、木に結ばれた布も、ここが誰かに管理されている場所なのだと教えてくれる。

「無理はしない。危ないと思ったら戻る。生きて帰る」

　アルナさんに言われたことを、小さく呟く。

　大事なことだ。

　何度も言われた。

　依頼は、達成して帰ってくるまでが依頼。

　分かっている。

　分かっているのだが。

「初依頼……！」

　声が弾んだ。

　仕方ない。

　これは仕方ない。

　だって初依頼なのだ。

　英雄譚の始まりなのだ。

　たとえ相手がスノウラビでも。

　いや、スノウラビに失礼だった。相手はモンスターだ。油断してはいけない。

　僕は依頼書をもう一度確認してから、辺りを見回した。

「スノウラビ……スノウラビ……」

　アルナさんの話では、真っ白な毛皮に黒い瞳。丸い体と長い耳を持った、小型のモンスターらしい。

　臆病で、素早い。

　水辺よりは、低い草むらや倒木の陰を好む。

　案外見つけられない者なんだろうな、なんて思っていたが、自分の予想より早くその時はやってきた。

「草がかじられた跡。白い毛。小さな足跡……」

　見つけた痕跡を、ひとつずつ確認する。

　母さんに教わった森歩きが、少しだけ役に立っている気がした。

　僕は腰を落とし、草をかき分けながら慎重に進む。

　すると、少し先の草むらが揺れた。

「あ、いた」

　白い毛玉みたいなものが、草の陰で丸くなっていた。

　長い耳。丸い体。黒い目。

　間違いない、あれがスノウラビだろう。

「……かわいい」

　思わず呟いた。

　かわいい。

　ものすごくかわいい。

　これを狩るのか。

　ハンターという職業は、思っていたより心にくる。

　けれど、依頼だ。

　畑や草地を荒らすこともあるらしいし、素材にもなる。何より、僕は依頼を受けた。

　受けた以上、やるしかない。

「よし」

　小さく息を吐く。

　僕は腰の片手剣に手をかけた。

　その瞬間、スノウラビの耳がぴくりと動く。

　次の瞬間。

　白い毛玉は、弾けるように逃げ出した。

「――は、速っ！」

　想像の三倍速かった。

　いや、五倍かもしれない。

　とにかく速い。

　僕は慌てて追いかける。

　草に足を取られ、枝にフードが引っかかった。

「ぐえ」

　首が締まる。

　慌てて枝を外す。

　その間に、スノウラビはさらに遠ざかっていた。

「待っ、待って！」

　待つわけがない。

　モンスターだ。

　僕の都合で待ってくれるモンスターなら、それはもうかなり優しい。

　剣を抜く暇もない。

　抜いたところで、当たる気もしない。

　僕は追いかける。

　逃げられる。

　追いかける。

　逃げられる。

　泥に足を取られる。

「うわっ」

　転んだ。

　顔からいった。

　湿った土の匂いが鼻に入る。

　痛い。

　そして情けない。

「……これ、思ってたより大変かも」

　顔についた泥を拭いながら、ふと呟く。

　初依頼。

　想像では、もう少し格好よく剣を振っているはずだった。

　現実の僕は、泥を食べている。

　かなり違う。

　でも、諦めるわけにはいかない。

　僕は袖で口元の土を拭い、草むらの揺れを追った。

　スノウラビは、さっきから同じ方向へ逃げている。

　水辺には近づかない。

　低い藪をくぐる。

　倒木の横を抜ける。

　ただ闇雲に追っても、追いつけない。

　だったら、と僕は正面から追うのをやめた。

　少しだけ回り込む。

　小石を拾い、草むらの反対側へ投げた。

　がさり、と音がする。

　スノウラビが跳ねた。

　逃げ道が変わる。

「ここ！」

　僕は倒木の横へ走り込んだ。

　白い影が飛び出してくる。

　剣ではなく、体で飛び込んだ。

　泥が跳ねる。

　そのまま地面に転がる。

　腕の中に、確かな毛の感触があった。

「ちょ、いた、いたいってば！」

　暴れられる。

　蹴られる。

　角が腕をかすめる。

　痛い。

　でも、離さない。

「つ、捕まえた……！」

　腕の中で、スノウラビがばたばたと暴れている。

　小さいのに力が強い。

　このままでは逃げられる。

　僕は必死に体勢を変え、スノウラビの動きを押さえ込んだ。

　それから、短刀に手を伸ばす。

　格好よくはなかった。

　全然なかった。

　むしろ、かなり泥臭かった。

　それでも。

　しばらくして、僕の手元には白い毛皮が一枚残った。

「……やった」

　息が切れていた。

　膝も腕も泥だらけだった。

　けれど、毛皮は取れた。

　初めての依頼。

　初めての狩猟。

　初めての素材。

　胸の奥が、じわじわと熱くなる。

「やった……！」

　声に出すと、嬉しさが一気に込み上げてきた。

　僕は毛皮を布袋にしまい、もう一度周囲を見回す。

　危なかったら戻る。

　そう約束した。

　毛皮は一枚で達成。

　ここで引き返せば、きっとアルナさんも安心してくれる。

　そう分かっていた。……分かってはいたのだ。

　けれど、まだ日も高い。

　体も動く。

　足元には、さっきとは別の小さな足跡が続いている。

　胸の奥で、さっき灯った熱がまだ消えていなかった。

「……もう少しだけ」

　そう呟いて、僕は次の痕跡を探し始めた。

　それがこの日、二度目の小さな失敗になることを、僕はまだ知らなかった。

◆