駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第二章 最終話『少年は五つ目の印を受け取る』

　◆

　翌朝。

　目を覚ました僕は、寝台へ横になったまま右手を開いた。

　指を曲げ、手首を回す。次に腕を持ち上げ、肩をゆっくりと動かしてみた。

　深く息を吸うと右脇腹が僅かに引きつったものの、昨日ほどではない。両脚にも重さは残っているが、ギルドまで歩くくらいなら問題なさそうだった。

「……大丈夫そうだ」

　上体を起こし、寝台の端へ足を下ろす。

　壁際には、鞘へ収めた片刃剣が立てかけられていた。

　いつものように手を伸ばしかけ……昨日、武器は持ってくるなと言われたことを思い出す。

　ギルドマスター。

　アルナさん。

　治療役。

　それから、女将さんにも念を押されていた。

「置いていこう」

　誰もいない部屋で、念のため声に出した。

　言葉にしておかなければ、部屋を出る直前に持っていきそうな気がしたからだ。

　フード付きの外套を羽織り、階段を下りる。

　朝の角兎亭には、肉と豆を煮込んだ匂いが満ちていた。大鍋の前に立つ女将さんは、浮かんできた角兎肉を大きな匙で押し戻している。

　僕に気づくと、その視線が頭から足元までゆっくりと動いた。

「動けるのかい」

「はい。昨日よりは」

　女将さんは僕の腰へ片刃剣がないことを確かめ、口元を大きく緩めた。

「偉いじゃないか。言われた通りに武器は持っていないね」

「昨日、何度も言われたので」

　そう言うと、女将さんは豪快に笑いながら僕の前へ皿を置いてくれる。

「普通は、言われなくても武器は握らないんだけどね」

　目の前に置かれた器には、いつもの朝食より明らかに多く角兎肉が入っていた。

　黒パンが二つ。

　炙った野菜まで、普段の倍近く盛られている。

「随分と多くありませんか」

「今日はギルドマスターに呼ばれてるんだろ？」

「はい。先日の雪原について、詳しい報告をしてほしいそうです」

　女将さんは僕の返事を聞きながら、煮込みの隣へ肉の載った小皿まで追加した。

「だったら腹へ入れていきな。話の途中で倒れられたら、縁起が悪いよ」

「空腹では倒れません」

「傷だらけでは帰ってくるくせに、妙なところで自信があるね」

「……いただきます」

　これ以上は増やされそうだった。

　器を両手で持ち上げ、煮込みを口へ運ぶ。温かな汁が身体の内側へ落ちるたび、寝起きの重さが少しずつ抜けていった。

　今日聞かれるのは、北部簡易拠点までの経路や現場の状況についてだろう。

　戦闘のおおまかな経緯は伝えているものの、調査報告としては足りない部分も多い。

　白い大型が纏っていた水についても、詳しく聞かれるかもしれなかった。

　報告する内容を頭の中で整理しながら、どうにか皿を空にする。

　さすがに腹が重い。

　今日は安静にしろと言われているのだから、これだけ食べれば昼食は必要ない気がした。

「ごちそうさまでした」

「残さなかったね。偉いじゃないか」

「残したら、さらに増やされそうだったので」

「よく分かってるじゃないか」

　女将さんは笑いながら空いた器を回収する。

　僕は席を立ち、食堂の扉へ向かった。

「行ってきます」

「ああ」

　扉へ手を伸ばしたところで、背中から声が飛んでくる。

「昼には腹を空かせてな」

　取っ手へ触れた手が止まった。

「……昼ですか？」

「そうだよ」

「今、これだけ食べたばかりですが」

「動けば空くさ」

「今日は安静にするよう言われています」

「なら、安静にしながら空かせな」

　難しいことを言われている。

　女将さんから、昼までに腹を空かせろなどと言われたことは一度もなかった。

　朝食を残すなとは何度も言われたが、次の空腹まで指定されたのは初めてだ。

「何かあるんですか」

「さあねぇ」

　女将さんは大鍋へ向き直り、何事もなかったように匙を動かし始めた。

　太い肩が僅かに揺れている。

　笑いを堪えているようにも見えた。

「……分かりました」

　尋ねても教えてくれそうにない。

　小さな疑問を残したまま、角兎亭をあとにした。

　◆

　朝のエルドランは、すでに多くの人で賑わっていた。

　荷車が石畳を進み、露店から焼きたてのパンと香辛料の匂いが漂ってくる。

　昨日の帰還騒ぎも落ち着いたのか、今日は足を止められることもなくギルドへ向かえた。

　建物が見えてきたところで、横の通りから大柄な人影が現れる。

　肩へ外套を掛け、大きな犬耳を朝風に揺らしていた。

「ガルドさん」

「おう。早いな、坊主」

「ガルドさんも」

　ガルドさんは、自分が泊まっている南通りの宿から来たらしい。

　短い髪はまだ僅かに湿っており、傷ついた肩には新しい包帯が巻かれていた。左腕を大きく動かさないよう気をつけてはいるものの、歩き方に問題はなさそうだった。

「肩は大丈夫ですか」

「宿を出る前に治療役へ見せてきた。あとは無茶せず休めとよ」

　包帯の巻かれた肩を、右手で軽く叩く。

　その動きに痛みは出なかったらしく、ガルドさんはいつも通り口元を緩めた。

「僕と同じですね」

「俺は二日だ」

「僕は三日です」

　ガルドさんが得意げに二本の指を立てる。

「勝ったな」

「治るのが早い方が勝ちなんですか」

「そりゃそうだろ」

「では、僕も明日には治します」

「そういう話じゃねぇ」

　立てていた指で額を押され、フードが僅かにずれた。

「治療役に言われた日数は守れ」

「ガルドさんもですよ」

「俺は大人だからいいんだよ」

「便利ですね、大人」

「お前も二年後には使えるぞ」

「覚えておきます」

　並んでギルドの扉をくぐる。

　革と鉄、紙と墨。それから酒場の厨房から、焼いた肉の香りが漂ってきた。

　大広間は、普段と変わらない。

　依頼票を確認するハンター。

　受付へ並ぶ人。

　机を囲み、今日の予定を話し合う集団。

　僕たちへ何人かの視線が向いたものの、すぐに元の仕事へ戻っていく。

　昨日ほど注目を浴びずに済みそうで、少しだけ安心した。

　受付台では、アルナさんが書類を整理していた。

　僕たちに気づくと茶色い猫耳がぴんと立ち、真っ先に僕の腰へ視線を向ける。

　片刃剣を持っていないことを確認すると、その耳が僅かに緩んだ。

「おはようございます、ルキウスさん。ガルドさん」

「おはようございます」

「おう」

　アルナさんは受付台の脇から出ると、僕たちの歩き方を確かめるように目を細めた。

「お二人とも、体調は？」

「問題ありません」

「肩は痛ぇが、動ける」

　僕とガルドさんが続けて答える。

　アルナさんの猫耳が、片方ずつ僕たちへ向いた。

「無理はしていませんか」

「していません」

「俺もしてねぇ」

　アルナさんは僕の外套を見下ろし、腰回りをもう一度確かめる。

「武器は？」

「置いてきました」

「よろしいです」

　今度はガルドさんへ顔を向け、僅かに鼻を動かした。

「酒は？」

「まだ飲んでねぇよ」

「本当ですか」

「朝から疑うなよ」

　ガルドさんが顔をしかめる。

　アルナさんは彼の息を確かめるように少しだけ顔を寄せ、それから一歩離れた。

「本当ですね」

「俺の信用、坊主より低くないか？」

「種類が違います」

「どう違うんですか」

　尋ねると、アルナさんの猫耳が僕へ向く。

「ルキウスさんは、注意していないと依頼へ行こうとします」

「ガルドさんは？」

「注意していないとお酒を飲みます」

「どちらも信用されていませんね」

「お前と一緒にすんな」

　ガルドさんの犬耳が、僕とは反対側へ向いた。

　アルナさんは抱えていた書類を整え、受付を別の職員へ引き継ぐ。

「ギルドマスターがお待ちです。こちらへどうぞ」

　三人で二階へ続く階段へ向かう。

　大広間はいつも通りの騒がしさを保ったまま、僕たちへ気を向ける者はいなかった。

　◆

　ギルドマスター室へ入る。

　大きな机。壁一面へ貼られた周辺地図。棚へ並べられた、何年分もの報告書。

　机の上には北部一帯の地図が広げられ、その隣には複数の小瓶が並べられている。

　どれも薄く濁った水で満たされていた。

「来たか。座ってくれ」

　ギルドマスターが、机の上へ広がっていた書類を端へ寄せる。

　ガルドさんと並んで椅子へ腰を下ろすと、アルナさんは僕の斜め後ろへ立ち、抱えてきた報告書を開いた。

「で、今日はどうして俺たちは呼び出されたんだ？」

　ガルドさんが椅子へ深く腰を掛け、大きな犬耳をギルドマスターへ向ける。

　ギルドマスターはすぐには答えず、机の端に置かれていた小さな呼び鈴を手元へ引き寄せた。

「大したことじゃない。まあ、そう急ぐな」

　鈴を一度だけ鳴らす。

　澄んだ音が部屋へ広がり、ほどなくして扉の外から返事が聞こえた。

「何か飲み物はいるか？」

「あ、では僕は温かい香草茶を」

「酒はないのか？」

　ガルドさんが当然のように尋ねる。

　ギルドマスターは手元の書類から顔を上げ、眉間へ深い皺を刻んだ。

「あるわけないだろう、馬鹿が」

　その言葉に、ガルドさんがわざとらしく舌打ちする。

　不満そうに伏せられた犬耳まで含めて、あまりにもガルドさんらしい。

　口元から、少しだけ笑いが零れた。

「何笑ってんだ、坊主」

「いえ。ガルドさんらしいと思って」

「朝から酒の一杯も出せねぇ方がおかしいんだよ」

　ガルドさんは椅子の背へ体重を預け、まだ納得できないらしく腕を組む。

「お前の基準でギルドを運営する気はない」

「少しは景気がよくなるかもしれねぇぞ」

「仕事にならなくなる方が先だ」

　ギルドマスターが呆れたように息を吐く。

　その横で、アルナさんの猫耳が会話に合わせて左右へ揺れていた。

　ほどなくして、彼女が盆へ二つの杯を載せて戻ってくる。

　僕の前には湯気の立つ香草茶。

　ガルドさんの前には、冷たい果実水が置かれた。

「酒じゃねぇ」

「果実水です」

「見れば分かる」

「では、問題ありませんね」

　アルナさんは何事もなかったように盆を脇へ抱える。

　ガルドさんは何か言い返そうとして口を開いたものの、諦めたように杯を持ち上げた。

「俺の扱い、年々悪くなってねぇか」

「ガルドさんの行動が、年々分かりやすくなっているだけです」

「それ、俺が悪いって言ってるか？」

「はい」

「聞かなきゃよかった」

　犬耳が力なく横へ倒れる。

　また笑いそうになり、僕は香草茶へ口をつけて誤魔化した。

　柔らかな香りと温かさが、喉から胸へゆっくりと落ちていく。

　僕たちが一息ついたのを確かめてから、ギルドマスターは北部一帯の地図を机の中央へ引き寄せた。

「呼んだ理由は、先に伝えていた通りだ。昨日だけでは確認しきれなかった、雪原での行動と現場の状況を聞いておきたい」

「正式な報告ってわけか」

　ガルドさんが杯を机へ戻す。

　先ほどまでの軽い表情が少しだけ引き締まり、犬耳も地図へ向けられた。

「そういうことだ。難しく考える必要はない。覚えている範囲で構わん」

「分かりました」

　ギルドマスターが地図上の街道へ指を置く。

　僕たちはそこから、拠点へ向かうまでの経路を順番に説明していった。

　どの道を通ったのか。

　拠点へ近づくまでに、何を見たのか。

　生存者を発見した場所。

　救助信号を上げ、白い大型と接触するまでの流れ。

　内容は、本当に大したことではなかった。

　ギルドマスターが短く尋ね、僕とガルドさんが覚えていることを答える。

　そのたびにアルナさんの筆が紙の上を走り、時折、聞き取った内容を確かめるように猫耳がぴくりと動いた。

　話の流れが変わったのは、白い大型について説明していた時だった。

「その大型は、水に濡れていなかったか」

　ギルドマスターが、不意にそう尋ねた。

　――机の上の小瓶が、揺れた気がした。

　思わず息を呑む。

　まさしく、その通りだった。

「はい」

　小瓶へ目を向けたまま頷く。

「雪原にいたのに、全身が濡れていました。傷口からも、血とは別に水が流れていて」

「潮臭かったな」

　ガルドさんも杯から手を離し、表情を引き締める。

「寒さの中でも凍らなかった。あれが普通じゃねぇのは、俺でも分かる」

「……やはりか」

　ギルドマスターは神妙な顔つきで腕を組んだ。

　その視線が、机の上へ並べられた小瓶へ落ちる。

「何か知っているんですか」

「似た個体が、最近ほかの地域でも確認されている」

　ギルドマスターは小瓶の一つを持ち上げ、僕たちの前へ置いた。

　薄く濁った液体が、瓶の内側で静かに揺れる。

「種類も生息地も違う。だが、体内へ異常な量の水を宿し、傷口から潮臭い液体を流すという特徴は共通している」

「病気か何かですか？」

「まだ分からん」

　ギルドマスターの太い指が、瓶の側面を一度だけ叩いた。

「ギルドでは、この現象を仮に『水憑き』と呼んでいる」

「水憑き……」

　水に憑かれたもの。

　白い大型の姿を思い返すと、妙に納得できる名前だった。

「感染するものなのか？」

「それも不明だ。外部から何かを与えられたのか、別の原因があるのか……現時点では、どれも推測の域を出ない」

　ギルドマスターは少しだけ考え込むように小瓶を見つめた。

　やがて短く息を吐き、瓶を元の位置へ戻す。

「まあ、その話は一旦これくらいにしておこう。何せ分かっていないことが多すぎる」

　そう言って、机の上へ広げられていた地図を畳み始める。

　言葉通り、これ以上話しても答えは出ないのだろう。

「ただし、水憑きについては現時点で口外するな。原因も危険性も分からないまま噂だけが広がれば、余計な混乱を招く」

「分かりました」

「俺も黙っておく」

　ガルドさんが杯を持ち上げ、そのまま果実水を飲み干す。

　アルナさんも報告書の最後へ筆を走らせ、静かに紙を閉じた。

「報告は以上だ。助かった」

「はい」

　これで終わりらしい。

　香草茶の残りを飲み、杯を机へ戻す。

　椅子へ手をついて立ち上がろうとすると、隣でもガルドさんが包帯の巻かれた肩を庇いながら腰を浮かせた。

「待て、ルキウス」

　ギルドマスターの声に、動きを止める。

「まだ何か？」

「お前には、もう一つ話がある」

　立ち上がりかけた身体を、もう一度椅子へ戻す。

　何か報告に漏れがあっただろうか。

　雪原の向こうで見た人影についても、昨日のうちに伝えている。

　思い返しても、ほかに大きな見落としは浮かばなかった。

　ギルドマスターは僕の顔をしばらく見つめたあと、机の引き出しへ手を伸ばした。

「ランク五から先の昇格条件については知っているな」

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が伸びた。

「……はい」

　――ランク五。

　そこから先は、ランク四までとは扱いが大きく異なる。

　規定数の依頼をこなせばいいわけでも、決められた試験へ合格すればいいわけでもない。

　膨大な経験。

　成し遂げた偉業。

　純粋な強さ。

　何か一つに明確な基準があるわけではなく、ギルドがその者の実績と能力を総合して判断する。

　だからこそ、全ハンターの八割ほどがランク四以下に留まっている。

　逆に言えばランク5以上のハンターは文字通り別格として見られる……そんなランクだ。

　ギルドマスターが、なぜ今その話をするのか。

　すぐには分からなかった。

「二年前、お前はランク一としてこのギルドへ登録した」

「はい」

　ギルドマスターは引き出しから何枚もの書類を取り出し、机の上へ重ねていく。

　見覚えのある依頼名が、紙の端へいくつも記されていた。

「それから採取、調査、護衛、討伐。依頼の種類を選ばず、地道に実績を積み重ねてきた」

「……はい」

「決して派手な依頼ばかりではない。むしろ、お前が受けてきたのは誰もが避けるような小さな仕事が多い」

　薬草の採取。

　荷運び。

　逃げた家畜の捜索。

　街道沿いの小型モンスターの駆除。

　どれも、英雄譚には残らないような仕事だった。

　それでも、困っている人がいるならと思い、一つずつ受けてきた。

「失敗もある」

「……はい」

　ギルドマスターが一枚の報告書を持ち上げる。

　端へ押された赤い印に、見覚えがあった。

「負傷による中断も多い」

「はい」

「多すぎる」

「すみません」

　背後で、アルナさんの猫耳が大きく動いた気配がした。

　振り返らなくても、強く同意していることだけは分かる。

「だが、同じ失敗は減っている」

　報告書が机へ戻される。

　ギルドマスターの指が、積み重なった依頼記録の上をゆっくりと滑った。

「無謀に踏み込んでいた者が、周囲を見るようになった。

　自分だけで動いていた者が、仲間へ頼ることを覚えた。

　倒すことばかり考えていた者が、守るべきものを優先するようになった」

　ギルドマスターの瞳に僕が映る。

「一歩ずつ。しかし確かにお前は強くなっていっている」

　胸の奥へ、一つずつ言葉が落ちてくる。

　自分では、変わったつもりなどなかった。

　ただ、できなかったことを覚えた。

　失敗したから、次は同じ失敗をしないようにした。

　それだけだった。

「二年前、お前は白い大型から逃げたな」

「はい」

　あの日の雪原が、瞼の裏へ蘇る。

　濁った青白い瞳。

　何もできず、ただ逃げた自分。

「そして今回、お前は仲間と共に同じ個体へ立ち向かい、生存者三名を守ったまま討ち取った」

　今度は、ガルドさんの背中が浮かぶ。

　白い爪を止める大盾。

　大きく開いた傷口。

　そこへ何度も通した、僕の刃。

「俺がいなきゃ、坊主一人では無理だった」

　ガルドさんが椅子へ背を預け、包帯の巻かれた肩を軽く押さえる。

「だが、逆も同じだ。俺だけでも倒せなかった」

「その通りだ」

　ギルドマスターは短く頷く。

「一人で届かない相手へ、仲間となら届く。それを理解し、実行できることもハンターの力だ」

　僕一人では勝てなかった。

　ガルドさん一人でも倒せなかった。

　だから、二人で戦った。

　それを特別なことだとは思っていなかった。

　できないことを任せ、できることをしただけだ。

「経験だけなら、まだ足りない。純粋な強さだけを見れば、上位の者には及ばない」

　ギルドマスターの声は、決して甘くなかった。

　事実を一つずつ並べるように、静かに続く。

「だが、二年間積み重ねてきた実績。危険の中で生存者を見つけた観察力。大型を拠点から引き離した判断。そして、格上の個体を仲間と討ち取った功績」

「……」

「そのすべてを踏まえ、審議を行った」

　ギルドマスターが、再び机の引き出しへ手を入れる。

　今度は書類ではなかった。

　取り出されたのは、細長い黒い箱。

　目立つ装飾はなく、銀色の留め具だけが光を反射している。

　箱が机の中央へ置かれた。

　胸の奥で、何かが小さく鳴った。

　けれど、考えがまとまるより先に打ち消す。

　そんなはずはない。

　僕はまだ二年と少ししか活動していない。

　できないことも多い。

　今回の大型だって、ガルドさんがいなければ何もできなかった。

　ギルドマスターの手が、黒い箱へ置かれる。

「審議の結果、ギルドはお前が次の段階へ進むに値すると判断した」

　銀色の留め具へ、太い指が掛かった。

　――かちり。小さな音が、やけに大きく聞こえた。

　蓋が、ゆっくりと持ち上がる。

　黒い布の上へ、一枚のギルドカードが収められていた。

　銀色の薄い金属板。

　形も、大きさも、今胸元へ入れているものとほとんど変わらない。

　違うのは、表面に刻まれた線。

　一。二。三。四。

　その下に、もう一本。

　――五本目。

　何度見ても、線は消えなかった。

　息の仕方を忘れたように、胸が止まる。

　目の前にあるものを理解しているはずなのに、頭がそれを受け入れてくれない。

「ルキウス」

　名前を呼ばれる。

　返事をしなければ。

　そう思うのに、喉がうまく動いてくれなかった。

「これまでの実績、今回の救助及び討伐功績をもって――お前を本日付でランク五へ昇格させる」

　言葉は、確かに聞こえた。

　けれど、その意味が胸へ落ちてくるまでに、随分と時間が掛かった。

「……僕が？」

　ようやく出たのは、それだけだった。

「お前以外に誰がいる」

「でも……」

　視線を黒い箱へ戻す。

　五本の線が刻まれたカードは、変わらずそこにあった。

　夢にも思っていなかった。

　遠い場所だと思っていた。

　いつか辿り着ければいいと考えることすら、今の僕には早いと思っていた。

　そこへ、自分の名前が並ぶ。

「何かの間違いでは」

「審議を経て決定したことだ。間違いではない」

　ギルドマスターは表情を変えず、黒い箱を僕の方へ押し出した。

　机を擦る音と共に、五本の線が少しずつ近づいてくる。

　それでも、手を伸ばせなかった。

「アルナさん」

　斜め後ろを振り返る。

　アルナさんの猫耳は真っすぐに立ち、抱えた書類へ指を添えていた。

　受付台ではあまり見せない、柔らかな笑みが浮かんでいる。

「本当なんですか」

「はい」

　アルナさんは迷わず、一度だけ強く頷いた。

「おめでとうございます、ルキウスさん」

　その言葉を聞いても、まだ信じきれない。

　今度はガルドさんを見る。

　ガルドさんは椅子へ座ったまま、犬耳をこちらへ向けていた。

「ガルドさん」

「何だよ」

「僕……ランク五になるそうです」

「聞いてたよ」

「本当に？」

「何度聞くんだ」

　呆れた声だった。

　けれど、口元は大きく緩んでいる。

「受け取れ」

　ギルドマスターの声に、膝へ置いていた両手を持ち上げる。

　指先が震えていた。

　白い大型を前にした時とは違う。

　恐怖ではない。

　嬉しいはずなのに、胸の奥が苦しくて、うまく呼吸ができない。

　机の上へ手を伸ばす――けれどカードへ触れる直前で、また動きが止まった。

「どうした」

「……少し、怖くて」

「カードがか？」

「受け取ったら、本当になってしまう気がして」

　ギルドマスターが僅かに眉を上げる。

「受け取らなくても、お前はもうランク五だ」

「そうなんですか」

「そういうものだ」

　ガルドさんが吹き出した。

　アルナさんも口元へ手を添え、笑いを堪えている。

　恥ずかしい。

　けれど、その笑い声を聞いているうちに、胸の強張りが僅かに解けた。

　もう一度、手を伸ばす。

　指先がカードへ触れた。

　――冷たい。

　いつものギルドカードと変わらない、金属の冷たさ。

　指を差し込み、黒い布の上からゆっくりと持ち上げる。

　――軽い。

　重さも、今までのカードとほとんど変わらなかった。

　それなのに両手の上へ載せた瞬間、腕ごと沈んでしまいそうなほど重く感じられた。

　これまで終わらせてきた依頼。

　失敗した日。

　怪我をした日。

　助けられなかった日。

　そして、助けることができた命。

　すべてが、この小さな金属板へ詰まっているような気がした。

「……五本ある」

　思わず声が漏れる。

　数え間違いではない。

　指先で、一つずつ線をなぞる。

　一。二。三。四。五。

　本当に――五本ある。

　胸の奥から、じわじわと熱が広がっていく。

　驚きが消えたわけではない。

　まだ夢の中へいるような、足元のない感覚も残っている。

　けれど、指先へ触れる線は本物だった。

「アルナさん」

「はい」

「僕、ランク五です」

「はい」

　アルナさんの猫耳が、嬉しそうに小さく揺れた。

「ガルドさん」

「何だ」

「ランク五になりました」

「見りゃ分かる」

「僕が」

「そうだよ」

　何度聞いても、同じ答えが返ってくる。

　そのたびに、胸の奥へ溜まっていた何かが、少しずつ形を変えていった。

　信じられない。

　嬉しい。怖い。

　僕はまだ、先へ進める。

　たくさんの感情が一度に込み上げ、どれを先に言葉へすればいいのか分からなかった。

「……やった」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　けれど、一度口へ出すと止められない。

「やりました」

「ああ」

「僕、本当にランク五になりました」

「おう」

　ガルドさんが笑いながら、僕のフードへ大きな手を置く。

　二度、三度と乱暴に撫でられ、フードが目元までずれた。

「夢では？」

「しつこいな！」

　さらに強く頭を掻き回される。

　アルナさんが慌てて止めようとしていたが、僕はカードから目を離せなかった。

　口元が、勝手に緩んでいく。

　隠そうとしても、どうにもならなかった。

　嬉しい。

　ようやく、はっきりとそう思えた。

　責任が増える。

　危険な依頼も増える。

　今の僕では足りないことも、まだいくつもある。

　それでも。

　二年前、何者でもなかった僕が。

　門前で百ソルすら持っていなかった僕が。

　今、この場所にいる。

「嬉しいです」

　五本の線が刻まれたカードを、胸元へ引き寄せる。

　自分の声が、少しだけ震えていた。

「……とても」

　アルナさんが書類を胸元へ寄せ、柔らかく目を細める。

「私が最初のカードをお渡しした時は、ランク一でした」

「覚えています」

　あの日の受付台。

　何度も説明を聞き返しながら、受け取ったばかりのカードを見つめていた。

「説明を聞きながら、ずっとカードを見ていましたね」

「嬉しかったので」

　アルナさんの猫耳が、こちらへ少しだけ傾く。

「今日も、同じ顔をしています」

「顔が見えるんですか」

「雰囲気です」

「便利ですね、雰囲気」

「ルキウスさんは、分かりやすいですから」

　今日は隠せていない自覚がある。

　たぶん、フードがなくても同じだっただろう。

「それと、報酬の話だが」

　ギルドマスターの声に、カードから顔を上げる。

　机の横から数枚の書類が取り出され、僕たちの前へ並べられた。

「今回の報酬は三つだ。北部簡易拠点の現地調査に対する基本報酬。生存者三名の発見及び救助に対する追加報酬。そして、大型個体の討伐報酬」

「はい」

　ギルドマスターが、それぞれの金額を読み上げていく。

　一つ目。二つ目。三つ目。

　頭の中で足そうとして、途中で分からなくなった。

　最後だけ、桁が一つ多かったような気がする。

「……もう一度、お願いします」

「聞こえなかったか？」

「聞こえました。ですが、最後の数字が少し多かったような」

　ギルドマスターは書類へ目を落とし、もう一度同じ金額を告げた。

「気のせいではない」

「間違いでは？」

「今日はそればかりだな」

　ガルドさんが、呆れたように犬耳を傾ける。

「昇格も報酬も、間違いじゃねぇよ」

「でも、こんなに」

「大型一体を倒したんだぞ。安い方が困るだろ」

　ガルドさんは机の上の書類へ身を乗り出し、記された金額へ目を走らせた。

「倒したのは、僕一人ではありません」

「ああ。討伐報酬は俺とお前で分ける。調査と救助の功績分は、それぞれに支払われる」

　ギルドマスターが一枚目の書類を指で押さえる。

「大型の素材については、水憑きの調査が終わるまでギルドが保管する。通常なら素材の売却分も討伐者へ還元されるが、今回は調査協力費を別途支払う」

「素材は使えないんですか」

「現時点ではな。肉も皮も、通常の個体と同じ安全性があるとは限らない」

「分かりました」

　報酬は、このあと受付で受け取れるらしい。

　書類へ記された金額をもう一度見る。

　五本の線と同じで、目を離した途端に数字が変わってしまいそうだった。

「これだけあれば、防具を一式替えられるな」

　ガルドさんが書類から顔を上げる。

「今のものも、まだ使えます」

「大型の爪で裂かれてるだろうが」

「縫ってあります」

「縫えば何でも元通りになると思うな」

　ガルドさんは僕の外套へ残る縫い目を指で示した。

「外套は使えています」

「防具の話をしてんだよ」

「報酬は、できれば貯めようかと」

「何のために？」

　犬耳が、呆れたように横へ倒れる。

「今後、必要になるかもしれないので」

「今必要なんだよ。武器と防具は命を預ける道具だ。金を残して本人が死んだら意味がねぇ」

「ですが、全部使う必要は」

「全部とは言ってねぇ。必要な分を使えと言ってる」

　言っていることは正しい。

　それでも、大きな金額を一度に使うのは少し落ち着かなかった。

　エルドランへ来たばかりの頃、百ソルを持っていなかったことを今でも覚えている。

「その件については、私からもお話しするつもりでした」

　斜め後ろから、アルナさんの声がした。

　振り返ると、すでに別の紙へ何かを書き込んでいる。

「信頼できる防具店を何軒か選びます。怪我が治ったら、必ず見に行ってください」

「修理を頼む店ですか」

「新調する店です」

　アルナさんは筆を止め、真っすぐに僕を見る。

「今の防具を見てもらってからでも」

「新調する店です」

「……はい」

　選択肢がない。

　アルナさんの猫耳は穏やかに立っていたが、反論を受け入れる様子もなかった。

「宿代と食費の分は残してください」

「当然です」

「それなら安心しました」

「安心する基準がおかしいですよ」

　アルナさんが小さく息を吐く。

　ガルドさんは隣で肩を揺らして笑っていた。

「報酬の配分や装備について考えるのも、ハンターの仕事だ」

　ギルドマスターが書類をまとめる。

「必要な装備や物資を自分で判断し、次の依頼へ備えろ」

「はい」

　新しいギルドカードへ、指先で触れる。

　受けられる依頼が増える。

　得られる報酬も増える。

　けれど、その分だけ必要になるものも、背負うものも増えていくのだろう。

「話は以上だ」

　ギルドマスターが報告書を閉じる。

「今日は依頼を受けるな。手続きと報酬の受け取りが終わったら休め」

「分かりました」

「ガルドもだ」

「俺まで？」

　ガルドさんが、自分の胸元を指差す。

「肩を治してから働け」

「運送なら右腕だけでも」

「休め」

「……はい」

　犬耳が力なく伏せられる。

　どうやら今日から仕事へ戻るつもりだったらしい。

　ギルドマスターの視線が、部屋の扉へ向いた。

「外の連中を、あまり待たせるな」

「外？」

　何のことか尋ねても、ギルドマスターは書類を片づけるだけだった。

「行けば分かる」

　五本の線が刻まれたカードを、外套の内側へ大切に収める。

　立ち上がると、金属板が胸元へ触れて小さな音を立てた。

　まだ、すべてを信じられたわけではない。

　それでも胸の奥へ広がる熱は、もう抑えられそうになかった。

　◆

　ギルドマスター室を出る。

　二階の廊下へ足を踏み出した途端、大広間から賑やかな笑い声が聞こえてきた。

　普段の騒がしさとは少し違う。

　杯を打ち鳴らす音。

　酒樽の栓が抜かれる音。

　誰かが歌い始め、すぐに別の誰かから下手だと怒鳴られている。

「朝から随分と騒がしいですね」

「いつものことだろ」

「そうでしょうか」

　ガルドさんも首を傾げている。

　どうやら彼も、何も聞かされていないらしい。

　アルナさんだけは、前を向いたまま茶色い猫耳を落ち着かなさそうに動かしていた。

「アルナさん」

「何ですか」

「何か知っていますね」

「知りません」

　返事が少し早い。

　僕が猫耳を見ると、アルナさんは片手でそっと耳を押さえた。

「耳が動いています」

「気のせいです」

「手で隠しましたよね」

「早く下りましょう」

　背中を軽く押され、階段を下りていく。

「わ、わわわ。ちょ、アルナさん。――って、え？」

　大広間へ顔を出した瞬間、酒と焼いた肉の匂いが押し寄せてきた。

　いつもの机は端へ寄せられ、その上には大皿へ積まれた肉や黒パン、炙った野菜が並んでいる。

　酒樽の栓はすでに開けられ、あちこちで杯が打ち鳴らされていた。

　宴は――とっくに始まっていた。

　角兎亭の女将さんは、太い腕で料理の大皿を抱えている。

　狐耳を揺らす魚屋のラッツさんは、炙ったリーヴァウォを配っていた。

　マリカさんとボルドさんは酒樽の横で笑い、ギルド職員まで受付台の奥で果実水の杯を持っている。

　さらに、その輪の中には見覚えのある人たちがいた。

「ルキウスさん！」

　杖を片手に立つミミルさんが、こちらへ大きく手を振る。

　その隣では、以前助けたハンターたちが杯を持ち、無事な姿で笑っていた。

　誰かが僕たちに気づく。

　その視線が次々と広がり、宴の輪から声が飛んできた。

「主役がやっと来たぞ！」

「遅ぇぞ、ガルド！」

「ルキウス、こっちに料理があるぞ！」

「五本目を見せてくれ！」

　何が起きているのか理解できず、階段の前で足が止まる。

「……皆さん、知っていたんですか」

「昨日のうちに準備してたんだよ！」

　女将さんが大皿を机へ置き、豪快に笑った。

「だから腹を空かせてこいって言ったのさ」

「教えてくれてもよかったのでは」

「それじゃ面白くないだろ」

「朝食を減らしてくれても」

「それは別の話だよ」

　やはり、朝食は減らしてもらえなかったらしい。

　マリカさんが酒樽から杯を満たし、ガルドさんへ突き出す。

「ほらよ。無事に帰った祝いだ！」

「おう、気が利くじゃねぇか」

　ガルドさんが右手を伸ばす。

　けれど、渡す直前でマリカさんは杯を引いた。

「いやでも、けが人に酒を飲ませるのはご法度か？」

　からかうように杯を揺らす。

　酒が縁から少しだけこぼれた。

　ガルドさんの犬耳が、勢いよく立つ。

「ばかが！　ケガも病気も酒飲んで直すんだよ！」

　杯を奪い取ると、包帯の巻かれた肩も忘れたように高く掲げる。

　そのまま宴の輪へ踏み込み、ボルドさんの隣へ肩を並べた。

「おら、どけ！　今日の主役が来たぞ！」

「自分で言うのかよ！」

「大型の突進を止めた男だぞ！　もっと酒を寄越せ！」

「肩が治ってからにしろ！」

　笑い声に包まれながら、ガルドさんの姿が人の輪へ飲み込まれていく。

　階段の前には、僕とアルナさんだけが残された。

「……行ってしまいました」

「ガルドさんですから」

　アルナさんは困ったように笑い、酒杯を掲げる犬耳を見つめた。

「あとで取り上げます」

「今ではないんですか」

「今日だけは、一杯くらいなら」

　茶色い猫耳が、宴の音へ合わせるように揺れる。

　その表情は受付台に立っている時よりも、少しだけ柔らかかった。

「皆さん、本当に知っていたんですね」

「はい。正式な決定が出たのは、昨日の夕方です」

　アルナさんは僕の胸元へ視線を向ける。

　外套の下にしまった、新しいギルドカード。

　見えていないはずなのに、その場所を正確に捉えていた。

「ルキウスさんには、絶対に伝えないようお願いしました」

「どうしてですか」

「驚いてほしかったので」

　猫耳が、少しだけ伏せられる。

「……迷惑でしたか？」

「いえ」

　すぐに首を横へ振る。

　迷惑なはずがない。

　信じられないくらい嬉しかった。

　カードを受け取ったことも。

　皆がそれを知り、こうして待っていてくれたことも。

「驚きました」

「よかったです」

「まだ、少し信じられていません」

「カードを見ますか？」

「さっきから何度も見ています」

　胸元へ手を添える。

　指先へ、外套越しに硬い感触が伝わった。

「では、今度は私が確認しましょうか」

「消えていたら教えてください」

「消えませんよ」

　アルナさんが小さく笑う。

「改めて、おめでとうございます。ルキウスさん」

「ありがとうございます」

　五本の線が刻まれたカードは、変わらずそこにあった。

「二年前、僕へ最初のカードを渡してくれたのも、アルナさんでした」

「覚えています」

「僕もです」

「説明を三回しました」

「そこまで覚えている必要はありません」

「同じ質問を三回されましたから」

　アルナさんの猫耳が、楽しそうに揺れる。

「でも、あの時のルキウスさんが、こんなに早くここまで来るとは思っていませんでした」

「僕も思っていませんでした」

　答えると、アルナさんは僕を真っすぐに見上げた。

「本当に、頑張りましたね」

　その言葉は、ギルドマスターから評価を告げられた時とは違う形で胸へ入ってきた。

　――頑張った。

　自分では、まだ足りないとばかり思っていた。

　けれど、二年間ずっと見ていたアルナさんがそう言うのなら、少しくらいは認めてもいいのかもしれない。

「はい」

　今度は、否定しなかった。

「頑張りました」

　アルナさんの目が僅かに見開かれる。

　すぐに、その表情が嬉しそうな笑みに変わった。

「ルキウスさん！」

　宴の輪から、もう一度名前を呼ばれる。

　ミミルさんが杖を掲げ、その隣で何人ものハンターが手招きしていた。

「こっちへ来てください！」

「料理がなくなるぞ！」

「新しいカードを見せろ！」

「白い大型の話も聞かせてくれ！」

　一度に呼ばれ、どこへ向かえばいいのか分からない。

「すごいですね」

「ルキウスさんを待っていたんですから」

「でも、どこから行けば」

「こっちですよ！」

　ミミルさんが人の輪を抜け、こちらへ歩いてくる。

　杖を脇へ抱え直すと、空いた手で僕の右手を掴んだ。

「皆さん、ずっと待っていたんです」

「ミミルさん、歩いて大丈夫なんですか」

「ルキウスさんに心配されたくありません」

「それは、どういう意味ですか」

「そのままの意味です」

　ミミルさんは笑いながら、僕の手を引く。

　反対側からは、以前助けたハンターの一人が外套の袖を掴んだ。

「ほら、早く来い！」

「カードを見せろって！」

「料理も残してあるぞ！」

「朝食をかなり食べたのですが」

「宴は別腹だ！」

　女将さんと同じことを言われている気がする。

　振り返る。

　アルナさんは階段の前に立ち、こちらを見ていた。

　茶色い猫耳が楽しそうに揺れている。

「アルナさんも」

「はい。すぐに行きます」

　アルナさんは受付台へ置かれた書類を指し、それから宴の輪へ視線を向けた。

「先に楽しんでいてください」

「絶対に来てくださいね！」

「はい。約束です」

　柔らかな笑みが返ってくる。

　手を引かれ、人の輪へ入っていく。

　皿を渡され、果実水の杯を押しつけられ、次々に声を掛けられる。

　少し離れたところでは、ガルドさんがすでに二杯目へ手を伸ばし、アルナさんの猫耳が鋭く立っていた。

　騒がしい。

　ひどく騒がしい。

　それでも、この場所から離れたいとは思わなかった。

　二年前。

　この街へ来た時、僕は一人だった。

　知っている人も。

　帰りを待ってくれる人も。

　こうして手を引いてくれる人もいなかった。

　今は違う。

　胸元では、五本の線が刻まれたカードが、歩くたびに小さく外套へ触れている。

　英雄には、まだ遠い。

　きっとこれからも、何度も届かないと思うのだろう。

　それでも。

　憧れているだけだった僕は、いつの間にか一人で歩かなくなっていた。

　掴まれた手を握り返す。

　そのまま僕は、笑い声に満ちた宴の輪へ踏み込んだ。

　胸元で、五本目の印が小さく鳴った。

◆

　第二章『英雄を目指した少年』感。

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　これにて、
『駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～』
　第二章は完結となります！

　まず初めに。
　ここまで読んでくださった読者様。
　評価、感想をくれる方々。誤字脱字衍字報告をしてくださる方。
　本当に、ありがとうございます。皆様のおかげで、ここまで楽しくルキウスの物語を書き続けていられます。

　次話からはいよいよ物語も転機――第三章に入ります。
　重ねてになりますが、ここまで読んでくださった読者様、本当にありがとうござます。
　そして、もしよろしければ次話からも楽しんで頂ければ、とっっっても嬉しいです。