駆け出しハンターは英雄に憧れる ～だけども、どうやら人間は滅んでいるらしい～

第三章 第十四話『少年は最後の壁で抗う』

◆

「第一、第二から下がった者は空いている場所へ入れ！」

　少し高い場所からギルドマスターの声が響く。

「負傷の重い者は後ろへ！　動ける者も無理に前へ詰めるな！　今いる人数で列を崩さず持たせるぞ！」

　僕も前へ進もうとしたところで、肩を掴まれた。

「お前はこっちだ」

「ガルドさん」

　振り返る。

　ガルドさんもかなり疲れている。

　鎧にはいくつも新しい傷が増え、犬耳の片方には乾いた血までついていた。

「怪我してるじゃないですか」

「お前にだけは言われたくねえよ」

「耳、血が出てます」

「掠っただけだ。聞こえてるなら問題ねえ」

　そう言いながら、今度は僕の背中へ視線が向く。

「そっちは？」

「まだ動けます」

「聞き飽きたな、その答え」

「本当なので」

　ガルドさんが鼻から息を吐く。

「なら俺の横にいろ。さっきと同じだ」

「はい」

　その言葉だけで、少し気持ちが楽になった。

　今度は最初から分かっている。

　全部を一人で見なくていい。

　ガルドさんがいるし、周りにも一緒に戦う人がいる。

「お、また一緒か」

　反対側から声を掛けられる。

　見ると、第一防衛線から何度も一緒になった槍使いが、傷だらけの槍を持って立っていた。

「まだ槍残ってたんですね」

「これで最後だ」

　男が手にしている槍を軽く持ち上げる。

　穂先は欠け、柄にもいくつも傷が入っている。

「折れたら？」

「その辺の剣拾う」

「使えるんですか？」

「槍よりは下手だな」

「じゃあ折らないでください」

「お前も片刃剣折るなよ」

　少し笑う。

　……この二人となら。

　そう思ったところで、前列から声が飛んだ。

「来るぞ！」

　倉庫街へ続く坂の下を見る。

　暗い街路の奥から、水憑きたちが姿を現していた。

　防波壁からここまでずっと戦ってきたせいか、最初に見た時ほど密集してはいない。

　それでも牙鼠や鱗蜥蜴がいくつも続き、その後ろにはガルグ獣らしい大きな影まで見えた。

　……まだ、これだけいる。

　僕たちは矢も減っている。

　槍も。

　盾も。

　何より、ここにいる人たちにはもうほとんど交代が残っていない。

「弓隊！　近づくまで撃つな！」

　ギルドマスターの声が響く。

「前衛は柵より前で受けろ！　押されたら一列ずつ下がれ！　絶対に一人で前へ残るな！」

　返事が重なる。

　僕も片刃剣を構えた。

　……一人で残らない。

　大丈夫。

　今なら、その意味も分かる。

　水憑きが坂を上がってくる。

　最初の牙鼠が松明の明かりへ入った。

「撃て！」

　残っていた矢が飛ぶ。

　第一防衛線の時みたいな数じゃない。

　それでも坂道を上っていた牙鼠へ何本かが刺さり、二体が転がるように地面へ倒れた。

　後ろの鱗蜥蜴がそれを避け、左右へ広がろうとする。

「前衛！　構えろ！」

　武器が一斉に上がる。

　僕も足を開き、最初に来る牙鼠を見る。

　少し左。

　……あれなら槍が届く。

　僕が無理に前へ出る必要はない。

「もらった！」

　隣から槍が伸びる。

　肩へ穂先が入り、牙鼠の身体がこちらへ傾いた。

　……首。

　一歩だけ踏み込み、片刃剣を振り抜く。

　身体から力が抜けたところで、槍使いがそのまま押し返した。

「次！」

　正面へ顔を戻す。

　今度は鱗蜥蜴。

　開いた顎が僕へ向く。

　半歩だけ外へずれ、噛みつきが身体の横を抜けたところで首を狙おうとして――右にいるガルドさんが見えた。

　……なら。

　刃の腹を鱗蜥蜴の頭へ当て、そのまま顔を僕の方へ向ける。

　反対側の首筋が空いた。

「いいぞ」

　ガルドさんの剣が入る。

　痛みに身体を捩った鱗蜥蜴がこちらへ向き直ったところで、今度は僕が首の下へ片刃剣を差し込んだ。

「押すぞ！」

「はい！」

　二人で身体を前へ押す。

　鱗蜥蜴が後ろの牙鼠へぶつかり、二体とも僅かに足を止めた。

「槍！」

「任せろ！」

　横から穂先が飛び、牙鼠の胸元へ刺さった。

　……やっぱり、やりやすい。

　僕が一つ動けば、その続きを誰かがやってくれる。

　ガルドさんが相手の向きを変えれば、僕が斬る場所が空く。

　槍使いが止めた相手なら、そこへ一度だけ刃を通せばいい。

　自分一人で一体を最初から最後まで倒す時より、ずっと少ない力で戦えている。

「右！」

　ガルドさんの声に身体を向ける。

　牙鼠が一体、隣の列を抜けかけていた。

　けれど、その前にはもう別の剣士が入っている。

　……あっちは任せられる。

　僕が見るのは正面だ。

「来ます！」

「おう！」

　今度は僕たちへ二体。

　牙鼠と鱗蜥蜴。

　先に届く牙鼠の爪を外へ流す。

　ガルドさんがいる場所を塞がないよう、身体を少し左へ動かすと、そのまま剣が牙鼠の肩へ入った。

　身体がガルドさんへ向く。

　なら、僕は首。

　片刃剣を通し、刃を抜くのと同時に反対を見る。

　鱗蜥蜴の顎は槍使いが穂先で押さえていた。

「頼む！」

「はい！」

　空いた首の下へ踏み込み、片刃剣を入れる。

　倒れた二体を押し出してから、すぐに次を探す。

　もう、一体を最後まで自分で倒そうとは思わなかった。

　槍が止めたなら任せる。

　ガルドさんが相手をこちらへ向けたなら斬る。

　僕が崩した相手を、別の誰かが仕留めてもいい。

　第二防衛線で教わったことを、今度はいちいち考えなくても身体が選び始めていた。

「右、抜けるぞ！」

　少し離れたところから声が上がる。

　顔を向けかけて、すぐ正面へ戻した。

　向こうにはもう別の剣士が走っている。

　なら、僕が見る必要はない。

「前！」

「はい！」

　ガルドさんの声に合わせ、飛び込んできた牙鼠の爪を半歩ずれて躱す。

　追いかけて首まで斬ろうとはせず、身体の向きだけを変えた。

　横から槍が伸びる。

　牙鼠が止まる。

　その脇を抜けてきた鱗蜥蜴へ、今度は僕が片刃剣を向けた。

　……これでいい。

　全部を自分でやらなくていい。

　周りを見て、任せられるところは任せる。

　そうしている方が、ずっと少ない力で戦える。

　――それでも。

　戦いが続くにつれて、第三防衛線から少しずつ余裕がなくなっていった。

　最初は何列かに分かれていた前衛も、負傷者が後ろへ運ばれるたびに間が広がり、その穴へ別の人が入っていく。

　屋根や高台側から飛んできていた矢も目に見えて減り、少し前なら一体へ何本も刺さっていたものが、今では本当に必要な時にしか飛んでこない。

「交代！」

　少し離れたところから声が上がる。

「交代できる奴は！」

「いねえ！　今いる奴で回せ！」

　……もう、新しく前へ出られる人はいない。

「弓、残り！」

「十本切った！」

「こっちは五本！」

「撃つな！　大型まで残せ！」

　それでも、水憑きは止まらなかった。

「右列、押されてる！」

　声に顔を向けかける。

　けれど、僕の正面にも牙鼠がいる。

　……あっちは任せる。

「前！」

「はい！」

　ガルドさんの声に合わせ、振り下ろされた爪を避ける。

　身体を戻しながら片刃剣を振ろうとしたところで、右腕が思ったより動かなかった。

「っ……！」

　刃先が落ちる。

　慌てて柄を握り直した指まで、僅かに震えていた。

「ルキウス！」

「大丈夫です！」

「大丈夫じゃねえだろ！」

　ガルドさんが僕の前へ割り込み、牙鼠の爪を剣で外へ流した。

　そのまま相手を押し返しながら、一瞬だけこちらを見る。

「お前、疲れてからずっと肩と腕だけで振ってる！」

「腕だけ？」

「見てろ！」

　ガルドさんが踏み込む。

　最初に動いたのは、剣ではなかった。

　足が雪でも泥でもない石畳を踏み込み、そこから腰が回る。

　肩が続き、最後に腕と剣が走った。

　大きく力んだようには見えない。

　なのに、牙鼠の身体が横へ弾かれた。

　……身体全部を使ってる。

「腕で振るんじゃねえ！　足から動け！　腰を回せ！　腕は最後についてくるだけでいい！」

「足から……」

「次、お前！」

　考える暇もなく、鱗蜥蜴が飛び込んでくる。

　いつものように片刃剣を持ち上げかけて、途中で止めた。

　……足。

　半歩、踏み込む。

　腰を回す。

　その動きに、肩と腕を乗せる。

　片刃剣が横へ走り、鱗蜥蜴の首へ食い込んだ。

「……っ！」

　軽い。

　剣が軽くなったわけじゃない。

　腕だけで振らなかったから、さっきまでよりずっと少ない力で刃が走ったのだ。

「そうだ！」

　ガルドさんの声が飛ぶ。

「次もそれでやれ！」

　牙鼠が来る。

　爪を避けるために足を動かし、そのまま踏み込んだ足へ体重を乗せる。

　腰を回して片刃剣を通すと、今度もさっきまでより刃が速かった。

「なんで今まで教えてくれなかったんですか！」

「今までのお前は言っても自分のやり方でやっただろうが！」

「そんなこと――」

　一瞬考える。

「……あったかもしれません」

「だろうな！」

　ガルドさんが笑う。

　僕も少しだけ笑いそうになったけれど、もう次の水憑きが来ていた。

「前！」

「はい！」

　今度は腕で追わない。

　足を動かし、腰を回し、その流れのまま片刃剣を首へ通す。

　抜く時も腕だけで引っ張らず、身体ごと少し回る。

　……楽だ。

　今まで、ずいぶん無駄に力を使っていたらしい。

「ガルドさん！」

「何だ！」

「これ、すごく楽です！」

「感想は後にしろ！」

「はい！」

　言われながら次へ向く。

　でも、少し嬉しかった。

　腕が限界に近づいていたのに、まだ動ける。

　第二防衛線で覚えたのは、周りと一緒に戦うこと。

　そして今度は――自分の身体の使い方を教わっている。

　戦いはまだ終わっていない。

　なのに僕は、こんな状況でもまた一つ、知らなかったことを知っていた。

「お前、急に振り方変わったな」

　横から槍使いが言う。

「教えてもらいました」

「今かよ！」

「僕もそう思います！」

　男が声を上げて笑った。

「じゃあ俺も槍の使い方教えとくか」

「何でですか？」

「片刃剣折れたら使え！」

「だから槍を折らないでください！」

　こんな状況なのに、ほんの一瞬だけ周りからも笑いが漏れた。

　怖くないわけじゃない。

　身体も痛い。

　いつ突破されるかだって分からない。

　……それでも、まだこうして話せている。

「大型！」

　その一声で、笑いはすぐに消えた。

　坂の下。

　水憑きたちの間からガルグ獣が上がってくる。

「正面！」

　ギルドマスターの声が響く。

「前衛、左右へ開け！　正面で受けるな！」

　……同じだ。

　防波壁でも。

　倉庫街でもやった。

　ガルグ獣が速度を上げる。

「開け！」

　僕たちが左右へ分かれる。

　巨体がその間へ突っ込んできた。

「脚！」

　ガルドさんの声。

　僕は右。

　槍使いは左。

　ガルドさんが少し後ろ。

　ガルグ獣の頭が僕へ向く。

　……今は斬らない。

　一歩下がる。

　巨体が追ってくる。

　もう一歩。

「今！」

　左から槍が前脚へ刺さった。

　ガルグ獣の身体が僅かに傾く。

　……足から。

　一歩入る。

　腰を回す。

　後脚の付け根へ片刃剣を振り下ろした。

「っ……！」

　硬い。

　それでも刃は入った。

　すぐ抜いて離れる。

　ガルグ獣がこちらへ振り返ろうとした瞬間、ガルドさんの剣が首の横へ入った。

「もう一回！」

「はい！」

　三人で、一体を少しずつ崩していく。

　僕が注意を引けば槍が脚を止める。

　ガルドさんへ頭が向けば、僕が横から入る。

　僕へ向き直れば、今度は反対から剣が来る。

　……やりやすい。

　全員、疲れている。

　身体だって思うようには動かなくなってきている。

　それなのに三人で戦っている間だけ、ガルグ獣の動きが少なくなったように感じる。

　……違う。

　相手が動ける場所を、僕たちで減らしてるんだ。

「ルキウス、次そっち向くぞ！」

「はい！」

　ガルドさんが首へ浅く剣を入れる。

　ガルグ獣がそちらへ頭を向けたところで、僕が反対の脚へ斬りつけた。

　痛みにこちらへ振り向けば、今度は槍が肩へ入り、また頭の向きが変わる。

「今だ！」

　巨体の首が三人の間へ落ちた。

　僕とガルドさんがほとんど同時に踏み込み、別々の方向から刃を首へ入れる。

　ガルグ獣の身体が大きく揺れ、そのまま坂道へ倒れ込んだ。

「……っ、はぁ……！」

　息を吐く。

　槍使いも柄へ身体を預けるようにしている。

「きっつ……」

「大丈夫ですか？」

「お前に言われたくねえ」

　どこかで聞いた言葉だった。

　横を見ると、ガルドさんも肩で息をしている。

「ガルドさん」

「何だ」

「僕に言われたくないでしょうけど、大丈夫ですか？」

「お前ら揃ってうるせえよ」

　そう言いながらも、その口元はほんの少し笑っていた。

　そこから先は、誰かが倒れるたびに列が薄くなった。

　負傷者を後ろへ運び、その穴を隣の人が少しずつ詰める。

　また誰かが怪我をすれば同じことを繰り返し、最初は何列もあったはずの人の壁が、僕のいる場所ではいつの間にか二列ほどにまで減っていた。

「もう少し詰めろ！」

　指示に合わせて一歩横へ動く。

　隣にいた知らないハンターとの距離が近くなる。

「悪い」

「いえ」

　それだけ言って前を見る。

　牙鼠が一体。

　その後ろに鱗蜥蜴。

　……まだ来る。

　でも。

「……減ってないか？」

　隣の人が呟いた。

　僕も同じことを感じていた。

　少し前までは、一体倒した直後に次のモンスターが飛び込んできた。

　今は、その間に僅かな時間がある。

「気を抜くな！」

　すぐに声が飛ぶ。

　片刃剣を構え直す。

　……そうだ。

　前にも止まった。

　終わったと思った。

　そのあと、もっと多いのが来た。

　坂を上がってきた牙鼠へ向かう。

　振り下ろされた爪を外へ流し、足から踏み込んで腰を回す。

　片刃剣が首へ通り、牙鼠が地面へ倒れた。

　すぐに顔を上げる。

　次は――まだ来ない。

　少し右に鱗蜥蜴がいる。

「右！」

「見えてる！」

　ガルドさんが先に入る。

　顎を剣で外へ流したところへ僕が踏み込み、首の下へ片刃剣を入れた。

　二人で身体を押し返してから、もう一度坂の下を見る。

　……やっぱり。

　影が少なくなっている。

「弓、撃つな！」

　ギルドマスターの声が響く。

「見える奴だけ確実に仕留めろ！　まだ警戒を解くな！」

　誰も喜ばなかった。

　たぶん、みんな同じことを考えている。

　前にも一度、水憑きは止まった。

　その時に少し安心して。

　そして今度は、さっきより遥かに多い数が押し寄せてきた。

　……だから。

　まだ信じられない。

「来るぞ！」

　一体の牙鼠が坂を上がってくる。

　僕は構える。

　けれど、さっきまでみたいに、その後ろから何体も続いてはいなかった。

　牙鼠が僕たちへ飛び込む。

　ガルドさんが爪を外へ流す。

　……僕の正面へ首が来る。

　一歩踏み込み、腰を回して片刃剣を振り抜く。

　牙鼠が地面へ倒れた。

　すぐに次を探す。

　……来ない。

　坂の下。

　暗い倉庫街。

　その入口まで目を凝らしても、こちらへ向かってくる影は見えなかった。

「左は！」

「敵影減少！　こちらへ来る個体は見えません！」

「右！」

「同じです！　今は止まっています！」

　今は。

　その言葉だけが妙に耳へ残った。

「全員、そのまま警戒！」

　誰も武器を下ろさない。

「前衛は列を維持！　まだ終わったと思うな！」

　返事がいくつも上がった。

　僕も片刃剣を握ったまま坂の下を見る。

　呼吸は荒いし、腕ももうかなり重い。

　それでも構えたまま、何かが動けばすぐ反応できるよう待ち続けた。

「……悪い」

　隣から声がする。

　槍使いが槍の石突きを地面へつけ、そこへ少しだけ身体を預けていた。

「ちょっとだけ支えにする」

「折らないでくださいよ」

「もう戦ってねえ時くらいいいだろ」

　まだ戦っていないとは決まっていない。

　でも、それは言わなかった。

　ガルドさんを見る。

　剣はまだ下ろしていない。

　ただ、さっきまで上がっていた肩がほんの少しだけ落ちている。

　また待つ。

　坂の下には何も来ない。

　少し遠くで誰かの荒い呼吸が聞こえ、その向こうから負傷者を運ぶ人たちの声が重なる。

　あれほど近くで響き続けていたモンスターの声だけが、いつの間にか聞こえなくなっていた。

「……来ないな」

　誰かが呟く。

　返事をする人はいなかった。

　僕も何も言えない。

　終わった。

　そう言ってしまうのが怖かった。

　前にも、同じことを思ったからだ。

　それでも時間だけは過ぎていく。

　誰も数えてなんていないはずなのに、ほんの僅かな時間がずいぶん長く感じられた。

「……前方、敵影なし」

　屋根の上から小さな声が落ちてくる。

「倉庫街入口も動きなし！」

　別の声も続いた。

　ギルドマスターはすぐには何も言わなかった。

　僕たちも武器を構えたまま待つ。

　やがて。

「……警戒は続ける」

　低い声が響いた。

「前衛から順番に休ませろ。負傷者は治療へ。動ける者は武器を持ったまま待機だ」

　そこで初めて、隣にいた誰かが長く息を吐いた。

　その場へ座り込む人がいる。

　剣を持ったまま柵へ背中を預ける人もいる。

　槍使いも、ようやく地面へ腰を下ろした。

「……無理」

「大丈夫ですか？」

「立てるけど、今は立ちたくねえ」

「……分かります」

　僕も同じだった。

　でも、座る前に一度だけ後ろを見る。

　高台へ続く坂道。

　その向こうにいる避難した人たちのところまで、モンスターは一体も来ていない。

　……守れた。

　少なくとも。

　今、この時間までは。

　胸に人形を抱いた女の子を思い出す。

『帰れる？』

　まだ帰れるとは言えない。

　海も戻っていないし、水禍渡りそのものが終わったのかだって分からない。

　それでも、ここより後ろへは一体も通さなかった。

「ルキウス」

「……はい」

　ガルドさんの声に振り返る。

「剣」

「え？」

「もういい。少し下ろせ」

　言われて初めて、自分がまだ片刃剣を構えたままだったことに気づいた。

「……あ」

　腕を下ろそうとする。

　でも。

　動かない。

「……？」

　片刃剣を握っている指へ視線を落とす。

　力を入れているつもりなんて、もうない。

　それなのに、指が柄へ張りついたみたいに離れなかった。

「おい」

　ガルドさんが近づいてくる。

「ちょっと待ってください」

　自分で指を開こうとする。

　親指へ力を入れる。

　少しだけ動く。

　でも、人差し指も中指も思ったようには開かなかった。

　……身体だけ。

　まだ戦ってるみたいだ。

「無理に動かすな」

　ガルドさんが僕の手を見る。

「握り込みすぎて固まってるだけだ」

「これ、どうすれば」

「だから待てって」

　ガルドさんの手が僕の指へ触れる。

　親指から一本ずつ、柄から剥がすようにゆっくり開いていく。

「……痛っ」

「我慢しろ」

「戦ってる時より痛いんですけど」

「気が抜けたからだ」

　人差し指。

　中指。

　そこまで外れたところで片刃剣の重さが急に手から抜けた。

「おっと」

　落ちる前にガルドさんが柄を掴む。

「危な……」

「だから任せろって言っただろ」

　そのまま片刃剣を僕へ返さず、自分の剣と一緒に持つ。

「少し休め」

「でも、警戒が」

「他の奴がやってる」

　周囲を見る。

　確かに、まだ前を向いて武器を構えている人がいる。

　僕が今だけ剣を持っていなくても、誰かが坂の下を見てくれている。

　……そっか。

「じゃあ……少しだけ」

「ああ」

　その場へ腰を下ろす。

　座った途端、身体の重さが一気に戻ってきた。

　背中の傷も。

　腕も。

　脚も。

　乾いた喉も。

　戦っている間は後回しにしていたものが、今になって全部まとめて存在を主張し始める。

「……疲れた」

　思わず口から漏れた。

「そりゃそうだろ」

　ガルドさんも僕の横へ腰を下ろす。

　僕の片刃剣は、自分の剣と一緒にすぐ手の届くところへ置いた。

　少し離れた場所では、槍使いが地面へ仰向けになっている。

「寝てません？」

「起きてる」

「目閉じてますよ」

「起きてる」

　……まあ。

　今くらいはいいか。

　前を見る。

　暗い坂道には、もう動く影がない。

　歓声は上がらなかった。

　勝ったと叫ぶ人もいない。

　ただ、武器を手元へ残したまま座り込んでいる人たちと、負傷者を運ぶ足音だけが、静かになった第三防衛線に残っている。

「……終わった、のか？」

　誰かの声が、小さく街路へ落ちた。

　誰も答えなかった。

　――キィィィィィィイイン。

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