目覚めたら侯爵令息の別人格だった。作法ひとつで家が傾く貴族社会を脳内から観察しています

第32話 客人は、二つの家を別々に褒めた

　王都へ向かう馬車の車輪は、乾いた街道を一定の速さで進んでいた。

　窓の外には、まだ冬の色を残した畑と、葉を落とした並木が続いている。

　御者台の後ろには、ヴァレスト家の旗。

　黒地に、銀の剣と盾。

　いつ見ても、妙に真面目な旗だと思う。

（旗まで堅そうだな）

　——黙っていろ。

（王宮の晩餐会だぞ。少しくらい緊張していいだろ）

　——緊張している。

（見えない）

　ルシアンは返さなかった。

　向かいに座る父は、窓の外を見たまま言う。

「今夜は、答えるより先に聞け」

「はい」

「隣国が、何を求めているのか。誰へ話しかけ、何を尋ねるのか。それを見ろ」

　侯爵夫人は、膝の上で手袋を整えた。

「使節団は、こちらへ好意を示しに参ります。ですが、好意の形をしていれば、すべてをそのまま受け取ってよいわけではありません」

「承知しております」

（晩餐会っていうより、面接だな）

　——似たようなものだ。

　王都へ入ると、道の両側に石造りの建物が増えた。

　家々の窓には色硝子がはまり、商店の軒先には春を待つ花籠が吊るされている。

　王宮の門前には、すでに多くの馬車が並んでいた。

　ベルンハルト伯爵家の紋章も、その中にある。

　淡い青の布地に、金糸で縫い取られた秤と帆船。

　ルシアンが馬車を降りると、少し離れた場所でクラリスも父母とともに姿を見せた。

　視線が合う。

　だが、ここは庭ではない。

　二人は同じように、まず互いの親へ礼をした。

「ご機嫌麗しゅうございます、侯爵閣下、侯爵夫人」

「ベルンハルト伯爵、伯爵夫人。お目にかかれて光栄です」

　それから、ようやくクラリスがルシアンへ向き直る。

「ご機嫌麗しゅうございます、ルシアン様」

「お会いできて光栄です。クラリス嬢」

（今日は遅れなかったな）

　——当然だ。

（昨日、鏡の前で一度だけ言ってみたくせに）

　——言っていない。

　クラリスの睫毛が、ほんの少し動いた。

　聞こえているはずもない。

　それでも、ルシアンはそれ以上、余計なことを考えないようにした。

　王宮の大広間は、ヴァレスト家の客間よりもずっと天井が高かった。

　壁には歴代の王たちを描いた肖像画が並び、金色の燭台から落ちる灯りが、磨かれた床へ細く伸びている。

　中央には、隣国の使節団がすでに集まっていた。

　白地の旗。

　翼を広げた鳥の紋。

　招請状に押されていたものと、同じだ。

　使節団の長は、年嵩の男だった。

　王と挨拶を交わすその後ろで、一人の青年が控えている。

　派手な装いではない。

　濃紺の礼服に、控えめな銀の飾り。

　だが、周囲の者が話しかけるたび、彼は相手の名と家名を迷わず呼んだ。

　北部の子爵。

　河川港を持つ男爵。

　王都で倉を預かる商会の主人。

　誰に対しても、言葉は丁寧だった。

「隣国使節団付き通商顧問、アドリアン・クロイツ殿です」

　紹介役の侍従が言う。

　アドリアンは、深く一礼した。

「ヴァレスト侯爵閣下。かねてより、北部の守りについて伺っております」

「見聞きした話だけで、人を評価するものではない」

　父は短く答えた。

「その通りでございます。ですから本日は、少しでも自分の目で拝見したく参りました」

　笑みは、少しも崩れなかった。

（父上、相変わらず挨拶が硬い）

　——お前は、あれを真似しなくていい。

（そこは安心してくれ）

　アドリアンは、次にベルンハルト伯爵へ向いた。

「伯爵家の船が、北部の河川港まで入ると聞いております」

「季節と水位によりますが」

「春先は、川の機嫌が悪いでしょう」

「ええ。荷は、予定どおりに着かぬものだと考えております」

　伯爵は、穏やかに答えた。

「荷が遅れた時、積み荷の損は、どなたが負われるのですか」

　アドリアンの問いに、伯爵は一拍だけ置いた。

「品によります。船主が負うものもあれば、預かり主が保険を立てるものもございます」

「すると、帳面を整えるだけでは足りない」

「ええ。先に、誰が何を負うかを決めておかねばなりません」

「なるほど」

　アドリアンは、感心したように頷く。

「川を使う商いは、水を読むだけでは続かぬのですね」

　伯爵の隣にいた商会の主人が、思わず口を開いた。

「北港からの荷は特にそうです。遅れた時の立替を、どこへ頼むかで――」

　伯爵が、ほんのわずかに横目を向けた。

　商会の主人は口を閉じた。

　アドリアンは追わなかった。

「失礼いたしました。商いの内側まで伺うつもりはございません」

　そう言って、自然に話題を変える。

「北部の町は、春になると賑わうのでしょうね」

　褒め言葉だった。

　伯爵も周囲の貴族たちも、自然に微笑んだ。

　少し後、アドリアンは北部の子爵と話していた。

「雪解けの頃は、橋の補修が大変だと聞いております」

「木材が届けばよいのですが。今年は山側の道が遅れましてな」

「補修の許しは、すぐに出るのですか」

「領代官へ任せております。私の息子が療養中で、今は細かなことまで見られぬので」

「さようでございますか。ご快復をお祈り申し上げます」

　アドリアンは、深く頭を下げた。

　子爵は、少しだけ表情を緩める。

「ありがたいことです」

「代官殿は、橋の補修まで判断を？」

「急ぎならば。大きな出費なら、義弟にも相談を――」

　子爵はそこで言葉を切った。

　アドリアンは、何も問わない。

「北を守るには、剣を持つ方だけでなく、多くの方の手が要るのですね」

「その通りです」

「勉強になりました」

　晩餐が始まるまでのあいだ、客たちはいくつもの小さな輪を作っていた。

　ルシアンは父の後ろに控え、北部の道路について尋ねられた。

「雪解けの頃は、道よりも橋が先に傷む」

　父が言う。

「補修には木材も要る。人手も要る。兵を置くだけで守れる土地ではない」

　アドリアンは、深く頷いた。

「兵の数より、先に動かすものがあるのですね」

「そうだ」

「木材を集めるのは、領主の役目ですか。それとも町の商人が？」

「場所による」

　父の答えは短い。

　アドリアンは、それ以上を聞かなかった。

「国境の守りは、もっとも遠い場所から始まるのだと理解いたしました」

　父は答えず、杯を受け取った。

　アドリアンは、今度はルシアンを見る。

「ルシアン様は、どのようにお考えですか」

　急に話を振られても、ルシアンは表情を変えなかった。

「必要なものを、必要な場所へ届けられるよう、平時から道を整えておくべきかと」

「立派なお考えです」

「ですが」

　アドリアンは、すぐには続けなかった。

　給仕が二人の間を通り過ぎ、銀の盆に新しい杯が並べられる。

「道を整えるには、軍だけでも、商いだけでも足りぬのでしょう」

　それだけ言って、アドリアンは一礼した。

「若輩者が長々と失礼いたしました」

　父は、返事をしなかった。

　アドリアンは、別の貴族の輪へ向かう。

（何を聞きたいんだ、あいつ）

　——答えを急がせない。

（聞いて、途中で止める）

　——相手が続きを言いたくなるようにしている。

　晩餐の席では、王都の貴族たちが代わる代わる使節団へ杯を掲げた。

　北部の港。

　隣国との街道。

　冬を越えるための炭と麦。

　話題は穏やかに移っていく。

　王都の伯爵の一人が、クラリスとルシアンを見て笑った。

「それにしても、ヴァレスト家とベルンハルト家のご婚約は、まことに見事なご縁ですな」

　周囲から、祝いの言葉が続く。

「北を守る家と、国の流れを知る家だ」

「これほど頼もしい結びつきもない」

　クラリスは、落ち着いた笑みを浮かべている。

　ルシアンも、形式どおりに礼をした。

　その中で、アドリアンが杯を軽く持ち上げた。

「お二人のご縁が、それぞれの家の役目を、より確かなものにされますよう」

　美しい祝辞だった。

　軍と商いを一つにする、とも言わない。

　離すべきだ、とも言わない。

　ただ、それぞれの役目を確かに、と言った。

「ありがたく存じます」

　ルシアンが答える。

　クラリスも、静かに頭を下げた。

　アドリアンは、それ以上、婚約について語らなかった。

　晩餐会が終わり、帰りの馬車を待つ控えの間で、クラリスがルシアンへ小さく声をかけた。

「先ほどの通商顧問の方は、ルシアン様へ何をお尋ねになりましたか」

「橋の補修と、木材を集める役目についてです」

「私には、荷が遅れた時の損を、誰が負うのかと」

　ルシアンは、少し考えた。

「伯爵家の商いについて、ですか」

「はい。ですが、父の答えより、商会の方が口にしかけたことを聞いておられたように思います」

「立替のことですね」

　クラリスは頷いた。

「子爵には、誰が橋の補修を決めるのかと」

「ご覧になっていたのですか」

「少しだけ」

　クラリスは扇を閉じた。

「皆様のご事情を、よくご存じになりたい方なのでしょうか」

「それだけなら、よいのですが」

　その時、父が二人のそばへ来た。

「何を話していた」

　ルシアンは、隠さずに答えた。

「通商顧問の質問についてです」

　父は、クラリスへも視線を向ける。

「伯爵家には、何を聞いた」

「荷が遅れた時、誰が損を負うのかと」

「子爵には、誰が補修を決めるかと聞いていました」

　父は一度だけ頷いた。

「帰ったら書け」

「……何をですか」

「今夜、あの男が誰へ何を聞いたかだ」

　ルシアンは父を見る。

　父はそれ以上、説明しなかった。

「忘れるな」

「はい」

　父は先に控えの間を出た。

　クラリスは、扇を持つ手を静かに下ろす。

「私も、父へお伝えします」

「そうしてください」

　帰りの馬車へ乗る前、ルシアンは一度だけ大広間を振り返った。

　アドリアン・クロイツは、北部の商人へ穏やかに微笑みながら、次の春に動かす荷について話していた。

（嫌な客だな）

　——同感だ。

　馬車の扉が閉じる。

　王宮の灯りが、窓の外へゆっくり遠ざかっていった。