朱の騎士と白き御座の子

売られた喧嘩を買いに行く

　朝になって、朱の騎士の館は静まり返っていた。

　ただし、それは平穏の静けさではない。

　砕けた扉。

　裂けた敷物。

　血を吸って黒ずんだ石床。

　壁に残った刃傷。

　廊下に転がる折れた短剣。

　屋根から中庭へ滴り落ち、夜明けの空気の中で固まり始めた血。

　帝都はいつも通り目覚めていた。遠くでは水売りの声がし、パンを焼く匂いが流れ、白い壁の路地を朝日が照らしている。

　だが、キーツの館だけは、夜の戦場をそのまま抱えていた。

　レリーエは寝室の奥で、メイエを抱いたまま座っていた。

　メイエは眠っている。

　泣き疲れたのだろう。時折、肩を震わせるように息を吸うが、それでも目は閉じていた。

　キーツは寝室の入口近くに立っていた。

　右腕の魔法の腕輪は沈黙している。

　竜骨剣も、黒い刀身の剣も、氷の弓も、鞭も、今はその中に戻っていた。

　だが、キーツの立ち姿だけで、この部屋の入口はまだ剣の間合いだった。

　その時、門の方で杖の音がした。

　こつり。

　こつり。

　血の匂いの残る館には、ひどく場違いなほど落ち着いた音だった。

　キーツが顔を上げる。

　砕けた玄関の向こうに、一人の若い男が立っていた。

　黒衣。

　細身。

　年の頃はキーツと大きく変わらないように見える。

　だが、その瞳は年齢よりも古かった。

　手には長い杖。

　樫とも黒檀ともつかぬ暗い木で作られた杖の先には、銀の輪と小さな黒石が嵌め込まれている。派手さはない。だが、そこに立つだけで、血の匂いの中に冷たい水を一滴落としたような気配がした。

　若い魔術師は、館の有様を見回した。

　眉一つ動かさない。

「フェーゼフ。早かったな」

　キーツが言った。

　黒衣の魔術師――フェーゼフは、長い杖を軽く床に突いた。

「君は相変わらずのようだ」

　血の跡。

　倒れたままの暗殺者。

　砕けた扉。

　寝室の中で眠る幼子。

　その全てを見てから、フェーゼフは静かに続けた。

「厄介ごとに好かれている」

「好かれた覚えはない」

「向こうは熱心だ」

「迷惑だな」

「そういう顔をしていない」

　フェーゼフは、かすかに肩を竦めた。

「君は、厄介ごとに好かれているというより、厄介ごとの喉笛を掴みに行く性分だ」

「噛まれる前に掴む」

「それを好かれていると言う」

　キーツは反論しなかった。

　フェーゼフの視線が、寝台の方へ移る。

　レリーエはメイエを抱いたまま、警戒した目で彼を見返した。

　黒衣の若い魔術師。

　長い杖。

　血の館に眉一つ動かさず入ってくる男。

　信用できる理由など、まだ一つもない。

　キーツが短く言った。

「味方だ」

「その一言で信用しろと？」

　レリーエの声は低かった。

　フェーゼフは少しだけ彼女を見た。

「信用しなくていい。今は、私の杖が君たちの側を向いているとだけ覚えておけばいい」

「……魔術師は、そういう言い方をするのね」

「剣士ほど単純には言えないのでね」

　キーツが言った。

「移動する」

「どこへ？」

　レリーエが問う。

「オルトレンの屋敷だ」

　その名に、レリーエの眉がわずかに動いた。

「あなたの友人の？」

「ああ」

「なぜ」

「壁が厚い。金がある。人手がある。逃げ道もある。何より、あいつはこの館の持ち主だ」

　レリーエが瞬いた。

「この館、あなたのものではないの？」

「オルトレンの家の別邸だ。俺に貸した」

　キーツは血に濡れた廊下を見た。

「厄介ごとに荒らされるのは、計算の内だろう」

　フェーゼフが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「それを友人に言うのか」

「言う」

「君らしい」

　キーツは気にしなかった。

「片づけもオルトレンにやらせる。死体、血、扉、屋根。全部だ」

「怒ると思うよ」

「貸したのはあいつだ」

「それはそうだが」

「俺に貸した時点で、血がつく可能性は織り込んでいる」

「君を借家人にするというのは、なかなか高い賭けだな」

「オルトレンは賭けで負ける男じゃない」

　レリーエは、メイエを抱く腕に力を込めた。

「オルトレンを信用するの？」

「信用している」

　キーツは短く答えた。

「商人としては？」

「信用しない」

「友人としては？」

「信用している」

　レリーエは少しだけ黙った。

　その答えは奇妙だったが、キーツらしいとも思えた。

「レリーエ、メイエを起こせ。必要な物だけ持て。服、靴、あの青い髪紐。食べ物はいらない」

「……分かったわ」

　レリーエはメイエの肩を揺すった。

「メイエ。起きて。移動するわ」

「……姉さま？」

　メイエはぼんやりと目を開けた。

　泣き腫らした目で部屋を見回し、キーツとフェーゼフを見て、小さく身を固くする。

「この人、だれ？」

「フェーゼフ。魔術師だ」

　キーツが答えた。

「魔術師……」

「今は味方だ」

　メイエは少し考えた。

「今は？」

「今は、だ」

　フェーゼフが微かに笑った。

「正直だな」

「嘘をつく理由がない」

「子供相手にそれを言うのは君くらいだ」

　メイエはレリーエの袖を握りながら、フェーゼフを見た。

「悪い魔術師？」

「そう見えるかい？」

「黒い」

「それは服だ」

「杖が長い」

「短いと届かない」

　メイエはまた少し考えた。

「じゃあ、悪いかどうかまだ分からない」

「賢い」

　フェーゼフはそれだけ言った。

　やがて一行は館を出た。

　キーツが先頭。

　フェーゼフが後ろ。

　レリーエとメイエはその間。

　外の路地には、朝の人々がいた。

　だが、朱の騎士の館から出てきた一行を見て、誰も声をかけなかった。

　キーツの服には血がついていた。

　返り血。

　暗殺者の血。

　それだけで、路地の者たちは十分に事情を察した。

　帝都の民は、首を突っ込むべき血と、見なかったことにすべき血を知っている。

　キーツたちはそのまま、帝都の白い壁の間を抜けた。

　市場の喧騒から少し離れた、商人たちの屋敷が並ぶ区画へ向かう。

　そこに、オルトレン・ドミニアルの屋敷はあった。

　でかい屋敷だった。

　ただ広いだけではない。

　高い外壁。

　鉄鋲を打った門。

　門の上には見張り台。

　荷入れ口は狭く作られ、内側にもう一枚の格子門がある。

　庭には水路が引かれ、白石の柱廊が続いている。商家の屋敷でありながら、いざとなれば小さな砦として使える造りだった。

　門番はキーツを見るなり顔色を変えた。

　すぐに奥へ走る。

　ほどなくして、薄い上衣を羽織ったオルトレンが、眠たげな顔で現れた。

　だが、キーツの血に濡れた服を見るなり、その目から眠気が消えた。

「……襲われた？」

「襲われた」

「大丈夫なのかい？」

「生きている」

「それは見れば分かるけれど、そういう意味ではなくてね」

「なら聞くな」

　キーツは門を潜りながら言った。

「二人をしばらく置く」

「僕の屋敷に？」

「ああ」

　オルトレンは一瞬だけレリーエとメイエを見た。

　次にフェーゼフを見る。

「黒杖のフェーゼフまで連れてきている。つまり、ただの暗殺者騒ぎではないわけだ」

「セイラムが来た」

「香薬商会か」

「夜に暗殺者を入れた」

「それで？」

「全部斬った」

「だろうね」

　オルトレンは深く息を吐いた。

「君は本当に、買った喧嘩を値切らない」

「向こうが先に値を付けた」

「百二十デリアスかい？」

　レリーエがぎょっとしてオルトレンを見た。

　オルトレンは肩を竦めた。

「昨日の路地の話はもう聞いている。僕の耳は安くないからね」

「なら話が早い」

「早すぎて胃が痛いよ」

　オルトレンは門番に命じた。

「門を閉めろ。外の使いは止める。荷入れ口も閉じろ。内庭側の部屋を空ける。古い者だけ残せ。新入りは外へ出せ」

　キーツが頷いた。

「分かっているな」

「分かっているよ。僕は君ほど剣は振れないが、屋敷を潰される趣味はない」

　フェーゼフが静かに言った。

「水路も塞いだ方がいい」

「もう言うつもりだった」

「地下の倉は？」

「二つある。片方は封じる。もう片方は逃げ道として残す」

　キーツが言った。

「逃げ道は一つでは足りない」

「君がそう言うと思って、三つ作ってある」

「なら二つ潰せ」

「なぜ」

「多すぎる逃げ道は、敵の入口になる」

　オルトレンは一拍置いて、苦笑した。

「まったく、君はこういう時だけ口が回る」

「必要だからな」

「知っている」

　レリーエは、そのやり取りを黙って聞いていた。

　オルトレンは軽薄で、口が悪く、昨日は彼女を平然と傷つける言葉を投げた男だ。

　だが今、この屋敷は動いている。

　門が閉じられ、使用人が絞られ、水路が塞がれ、逃げ道が確認される。

　それは彼が、少なくとも事態の重さを理解している証だった。

　オルトレンはレリーエへ向き直った。

「君とその子は、内庭側の部屋へ。窓は高い。扉は二つあるが、片方は塞がせる。食事は僕の目の届く台所から出す。毒見もつける」

　レリーエは低く言った。

「毒を入れないと言わないのね」

「入れないという言葉を信じるほど、君も愚かではないだろう。だから毒見をつける」

「……嫌な人」

「生き残るには便利な嫌さだよ」

　キーツは言った。

「俺の館の片づけも頼む」

　オルトレンが目を細めた。

「君の館、ではなく、僕の別邸だ」

「だから頼んでいる」

「頼む、という顔ではないね」

「やれ」

「ほら、命令になった」

「貸したのは君だ」

「貸しただけで、暗殺者の血で床を染めるとは聞いていない」

「俺に貸した」

　キーツは当然のように言った。

「厄介ごとに荒らされるのは計算の内だろう」

　オルトレンはしばらく黙った。

　そして、諦めたように額を押さえる。

「……否定しづらいのが腹立たしいな」

「なら頼む」

「分かった。別邸の片づけも僕がやる。死体、血、扉、屋根、床、全部だ。口の堅い者を送る。近所には、盗賊が入ったが朱の騎士が叩き潰した、とでも流しておく」

「盗賊ではない」

「だからこそ、盗賊にするんだよ。暗殺者が入ったと知れれば、次は見物人と役人と余計な商人が来る」

「任せる」

「都合のいい時だけ商人を信用するね」

「友人として頼んでいる」

　オルトレンは少しだけ笑った。

「なら十分だ」

　キーツはフェーゼフを見た。

「フェーゼフを守りに置いていく」

　オルトレンの目が黒衣の魔術師へ向く。

「心強いね。心強すぎて、僕の屋敷が戦場になる未来が見える」

「すでに片足は入っている」

　フェーゼフは言った。

「なら、せめて門を閉めることだ」

「閉めているよ。胃も閉まりそうだ」

　オルトレンはそう言いながらも、動きに迷いはなかった。

　キーツは言った。

「二人を頼む」

「頼まれよう」

　オルトレンは珍しく、軽口を挟まずに答えた。

「ただし、貸しだ」

「つけておけ」

「君からの貸しは高く売れる」

「売る相手を間違えるな」

「そこは商人を信用してくれ」

「商人としては信用しない」

「友人としては？」

「頼んでいる」

　オルトレンは少しだけ笑った。

「なら十分だ」

　キーツは踵を返した。

　レリーエが一歩前に出る。

「あなたは？」

「俺は売られた喧嘩を買ってくる」

　オルトレンが一瞬、意味を取りかねた顔をした。

「うん？」

　キーツは淡々と続けた。

「自分たちが襲う側で、襲われるはずもないと思っている奴らに、襲われる恐怖を味合わせてくる」

　屋敷の空気が止まった。

　オルトレンの顔から、商人の笑みが消える。

　フェーゼフだけは、やはりという顔をした。

「一人でかい？」

　オルトレンが問う。

　キーツは首を傾げた。

「ついてこれる奴がいるのか？」

「それは、うん。そうだね」

　オルトレンは納得してしまった。

　レリーエが言った。

「どこへ行くの」

「セイラム香薬商会」

「殺すの？」

「必要なら」

「必要じゃなかったら？」

「膝を折らせる。誰の命で動いたか吐かせる。吐かないなら、吐ける者を残して他を斬る」

　レリーエは息を呑んだ。

　だが、止める言葉は出なかった。

　止めれば、次はメイエが奪われる。

　そういう相手だと、もう分かっていた。

「……帰ってくるのよね」

　それは姉としての問いではなかった。

　母としてでもない。

　レリーエ自身の声だった。

　キーツは少しだけ彼女を見た。

「戻る」

「簡単に言うのね」

「戻るつもりで行く」

「戻れなかったら？」

「フェーゼフがいる。オルトレンは自分の屋敷と商会の名が惜しい。二人を売らない」

「僕の信用が妙な形で成立しているね」

　オルトレンが小声で言った。

　キーツは無視した。

「それでも駄目なら、北の森から手が来る」

「……あなたは？」

「俺は俺の喧嘩をする」

　レリーエは唇を噛んだ。

　言いたいことはあった。

　だが、昨夜からずっと、キーツは自分たちの前に立っていた。

　今度は、自分たちから火元を遠ざけるために出ていく。

　それを止める名分を、レリーエは持たなかった。

　メイエが眠そうな目でキーツを見上げた。

「キーツ、また怖い人たちのところに行くの？」

「ああ」

「勝つ？」

「勝つ」

「じゃあ、帰ってきたら串焼き食べる？」

　その言葉に、周囲の大人たちが一瞬だけ黙った。

　キーツは小さく頷いた。

「食べる」

「約束」

「ああ」

　メイエは満足したように頷き、レリーエの服を握り直した。

　フェーゼフが静かに言った。

「キーツ」

「何だ」

「殺しすぎるな、とは言わない。だが、証人は残せ」

「分かっている」

「それと、元老院の名を軽く出すな。吐かせるなら、言わせろ」

「分かっている」

「本当に？」

「たぶん」

「そこは断言してほしかった」

　オルトレンが手を叩いた。

「部屋を用意しろ。内庭側だ。門を閉めろ。外の使いは全部止める。市場にも人を出す。あと、別邸の片づけに向かう者を選べ。口の堅い者だけだ。死体を見て騒ぐ者はいらない」

　屋敷が動き始めた。

　使用人たちが走る。

　護衛が門を閉める。

　どこかで鎖の音がした。

　キーツは門へ向かう。

　レリーエが、その背に声をかけた。

「キーツ」

　彼は振り返った。

「……舐められたままにしたら、また来るのね」

「ああ」

「なら、舐めたことを後悔させて」

　その声は震えていた。

　だが、怯えではなかった。

　怒りを、ようやく言葉にした声だった。

　キーツは頷いた。

「分かった」

　それだけ言って、朱の騎士は友人の屋敷を出た。

　朝日はすでに高い。

　帝都は目覚めている。

　商人が店を開き、神官が祈りを捧げ、役人が文書を運び、元老院の影が白い石の街に伸びている。

　その街を、キーツ・ウォルフェルは一人で歩き出した。

　売られた喧嘩を買うために。

　襲う側の者たちへ、襲われる恐怖を教えるために。