朱の騎士と白き御座の子

次は、使った側へ行く

　セイラム香薬商会は、帝都の中でも古い商会だった。

　表向きは香油、薬草、乾燥花、染料、香辛料、軟膏、鎮痛薬、聖別油を扱う店である。

　白い石造りの大きな建物。

　入口の上には、銀の香炉と月桂樹を組み合わせた看板が掲げられている。奥には倉庫と調合室があり、さらにその奥には帳簿室、応接室、商会長の私室がある。

　朝の市場はすでに動いていた。

　香薬商会の店先にも、身なりの良い客や神殿の小使い、貴族家の女中らしき者が出入りしている。

　その正面から、朱い騎士服の青年が入ってきた。

　キーツ・ウォルフェル。

　血は洗い落としていない。

　最低限、顔と手だけは拭った。だが、服に残った暗い染みは隠していない。

　隠す必要がなかった。

　むしろ、それを見せるために来た。

　店先の職員が顔を上げる。

「いらっしゃいませ。本日はどのような――」

「俺を襲ったな」

　店内の空気が止まった。

　香油の匂い。

　乾いた薬草の匂い。

　朝の客たちの衣擦れ。

　その全部が、一瞬で薄くなる。

　職員は笑顔を保とうとした。

「……何かの、お間違いではございませんか」

「間違えているなら、誰かが俺に似た男の館へ暗殺者を送ったことになる」

　キーツは一歩進んだ。

「それとも、セイラム香薬商会は、客の館へ夜盗を贈る商いもしているのか」

　奥から用心棒が二人出てきた。

　服は店の者と同じだが、肩と腰の作りが違う。薬草を担ぐ男ではない。人を押さえ、折り、黙らせる男たちだ。

「お客様。奥でお話を――」

　一人がキーツの腕へ手を伸ばした。

　キーツは剣を抜かなかった。

　右腕の魔法の腕輪も光らない。

　ただ、差し出された手首を取った。

　軽く捻る。

　乾いた音がした。

「ぎっ――！」

　用心棒が膝を突く。

　キーツはその肘を踏み、逆の手で肩を押した。

　もう一つ音がした。

　悲鳴が店内に響く。

　客たちが後ずさる。

　もう一人の用心棒が腰の短剣へ手を伸ばした。

　キーツは踏み込んだ。

　短剣が抜かれる前に、拳が腹へ入る。

　空気が抜けた。

　続けて、膝。

　用心棒の脚が横へ折れた。

　キーツは倒れた男を見下ろし、静かに言った。

「剣を抜くほどの相手ではない」

　それから、奥へ歩いた。

　店の職員が道を塞ごうとした。

「お、お待ちください！　ここは商会の――」

　キーツはその手を払った。

　払っただけだった。

　だが、職員は棚に叩きつけられ、香油の小瓶が床に散った。甘い匂いが割れた陶片と一緒に広がる。

「止めるな」

　短い言葉。

　それでも、もう一人が動いた。

　後ろから棒を振り上げる。

　キーツは振り返りもせず、半歩ずれた。

　棒が空を切る。

　次の瞬間、キーツの手が棒を掴む。

　握り潰すように捻る。

　木が裂けた。

　そのまま棒の残骸で、相手の手の甲を打つ。

　職員が悲鳴を上げて倒れた。

「商人なら、値を間違えるな」

　キーツは奥へ進む。

「夜に暗殺者を寄越した値は、高い」

　通路の奥から、今度は三人。

　一人は槍。

　二人は剣。

　商会の奥にいる者たちは、もう客向けの顔を捨てていた。

　槍が突き出される。

　狭い廊下なら、剣より槍が勝つ。

　普通なら。

　キーツはその穂先を横から叩いた。

　金属が壁に食い込む。

　槍持ちが引こうとした瞬間、キーツの手が柄を掴んだ。

　引くのではなく、押す。

　槍持ちの体が崩れる。

　キーツの膝が胸へ入った。

　男が沈む。

　次の剣士が斬りかかった。

　キーツは素手で剣の腹を叩いた。

　刃が逸れる。

　踏み込み、肘。

　剣士の顎が跳ねる。

　剣が落ちる。

　キーツは落ちた剣を拾わず、靴裏で踏んだ。

　刃が歪む。

　もう一人が斬る。

　キーツはその剣の峰を掴み、腕ごと引き込んだ。

　肩。

　肘。

　手首。

　三つの関節が、順に嫌な音を立てた。

　男は剣を握ったまま崩れた。

　キーツは、また奥へ歩く。

　誰も死んでいない。

　だが、誰も立てない。

　店先から悲鳴が広がり、奥の倉庫へ、帳簿室へ、調合室へ伝わっていく。

　セイラム香薬商会の中で、扉が閉まる音がした。

　誰かが逃げようとしている。

　誰かが鍵を掛けている。

　誰かが、商会長へ知らせに走っている。

　キーツは急がなかった。

　急ぐ必要がなかった。

　逃げ道は、オルトレンの耳が塞ぐ。

　裏の門は、フェーゼフなら読む。

　そして、今この建物の中にいる者たちは、キーツが正面から来るなど考えていなかった。

　襲う側は、襲われる準備をしていない。

　だから、折れる。

　通路の曲がり角に、夕暮れに接触してきた男がいた。

　砂色の上衣。

　細い金の帯。

　昨日の路地で、デリアス金貨百二十枚を口にした男。

　今は顔色を失っている。

「朱の騎士殿……これは、いったい……」

「昨夜の贈り物の返礼に来た」

　キーツは言った。

「何処の誰に頼まれた」

「私は、ただ商会の使いとして――」

　キーツは歩み寄った。

　男は後ずさる。

「お前が知らなければ、商会の長に聞く」

「お待ちください。話せば分かる」

「話す前に、まず払え」

「何を」

「代価だ」

　キーツの手が伸びた。

　男は短剣を抜こうとした。

　遅い。

　キーツはその手を掴み、指を一本ずつ机に押しつけた。

　音。

　男が絶叫する。

「何処の誰に頼まれた」

「し、知らない！　本当に知らない！　私は書状を受け取っただけで――」

「誰から」

「商会長だ！　商会長からだ！」

「その上は」

「知らない！」

　キーツはもう一本、指を折った。

　男の声が裏返る。

「知っていることだけ話せ。知らないことを知っているふりで飾るな。嘘は骨で払わせる」

「元老院の名は聞いていない！　ただ、上院の書記が、時々、奥へ……奥へ通されていた！　セイラム様と話していた！」

「名は」

「知らない！」

　キーツは男を見た。

　怯え方。

　汗。

　声の乱れ。

　嘘をついているというより、本当に知らない顔だった。

「商会長の部屋は」

　男は震える指で奥を示した。

「上……二階の奥……香炉の間……」

「案内しろ」

「歩けな――」

「片手と片脚は残してある」

　男は泣きそうな顔で立ち上がった。

　キーツはその背を押す。

　途中、止めようとした職員がいた。

　若い男だった。

　剣も持っていない。

　だが、短い笛を咥えようとしていた。

　キーツはその顎を掴んで壁に押しつけた。

「鳴らせば、歯を全部折る」

　若い職員は笛を落とした。

　キーツはその膝を蹴った。

　骨が折れ、男は声を上げて倒れる。

「鳴らさなかった分、歯は残した」

　淡々と言って、キーツは進んだ。

　二階。

　香炉の間。

　重い扉の前には、鎧を着た用心棒が二人いた。

　今までの者とは違う。

　立ち方が整っている。

　槍の構えも、剣の位置も、まともな訓練を受けた兵のものだった。

　一人が言った。

「止まれ」

　キーツは止まらない。

「ここより先は商会長の――」

　槍が突き出された。

　鋭い。

　喉を狙っている。

　キーツは首を傾けて避け、槍の柄を掴んだ。

　用心棒はすぐに手を離そうとした。

　離す前に、キーツが槍を押し返す。

　石突きが男の顔面を打った。

　続けて、槍の柄を膝で折る。

　槍が二つになった。

　その片方で、もう一人の剣を受ける。

　受けた瞬間、キーツは踏み込んだ。

　剣士の腕を掴み、肘を逆に曲げる。

　骨が鳴る。

　剣士が膝を突く。

　最初の槍持ちが、まだ動こうとする。

　キーツは折れた槍の柄で、その脚を払った。

　倒れたところへ、足首を踏む。

　また音。

　これで立てない。

　扉の向こうで、慌ただしい音がした。

　家具を動かしている。

　逃げようとしている。

　キーツは扉を見た。

　厚い木。

　内側から閂。

　上等な造り。

　キーツは右腕を少し掲げた。

　魔法の腕輪が淡く光る。

　だが、剣は呼ばない。

　代わりに、拳を握った。

　一撃。

　扉が軋む。

　二撃。

　閂が悲鳴を上げる。

　三撃。

　扉が内側へ吹き飛んだ。

　香炉の間には、甘く重い匂いが満ちていた。

　薬草。

　沈香。

　焼いた樹脂。

　そして、恐怖の汗。

　部屋の奥に、太った男がいた。

　絹の衣。

　太い指輪。

　額に脂汗。

　セイラム香薬商会の長。

　セイラム。

　その周りには、帳簿を抱えた書記、震える小姓、短剣を持った護衛が三人。

　キーツは部屋へ入った。

「俺を襲ったな」

　セイラムは口を開いた。

「朱の騎士殿、これは誤解――」

　キーツは近くの護衛の手首を折った。

　短剣が落ちる。

　悲鳴。

「誤解なら、誤解を命じた者の名を言え」

「わ、私は知らぬ！　商会はただ、依頼を――」

　次の護衛が斬りかかる。

　キーツはその剣を素手で横から叩き、刃を逸らす。

　拳が鎧の上から胸へ入った。

　男が息を吐いて崩れる。

　膝を踏む。

　もう立てない。

「誰に頼まれた」

　セイラムは後ずさる。

「名は……名は出せぬ」

「出せない名か」

「そうだ！　だから分かるだろう！　私にも家がある！　商会がある！　元老院の――」

　言ってから、セイラムは口を閉じた。

　キーツはゆっくりと頷いた。

「続けろ」

「……」

「続けろ」

「言えば、私は終わる」

「言わなければ、今終わる」

　セイラムは震えた。

「私は、死にたくない」

「殺しはしない」

　キーツは言った。

「今日はな」

　その言葉の意味を、部屋中の者が理解した。

　殺さない。

　だが、無事に帰すとは言っていない。

　キーツはセイラムの前に立った。

「昨夜、俺の館へ入った者は全員倒した」

「……」

「屋根から入った者も、扉から入った者も、裏口へ回った者もだ」

「……」

「次は、お前たちが夜を待つ番だと思っていたか」

　セイラムの唇が震える。

「襲う側でいられるうちは楽だ。相手の寝所、子供の位置、逃げ道、扉の厚さを調べて、刃を持って入ればいい」

　キーツの声は静かだった。

「だが、襲われる側になれば、扉の向こうの足音だけで喉が渇く。自分の名を誰が売ったか分からず、誰の影を疑えばいいか分からず、朝まで眠れない」

　セイラムは汗を垂らした。

「今日から、それを味わえ」

「朱の騎士殿……どうか、取引を」

「取引は昨日しただろう」

　キーツは言った。

「デリアス金貨百二十枚。足りないなら幾らでも払う、と」

　セイラムの目が見開かれる。

「なら払え」

「金なら――」

「金ではない」

　キーツはセイラムの右手を掴んだ。

　商会長の太い指。

　帳簿に署名し、命令書に印を押し、奴隷市場へ書類を流した手。

「この手で足りるか見てやる」

　骨の折れる音がした。

　セイラムの絶叫が、香炉の間に響いた。

　それから数時間。

　セイラム香薬商会は、うめき声の合唱で満たされた。

　店先。

　倉庫。

　調合室。

　帳簿室。

　階段。

　二階の香炉の間。

　誰も死んでいない。

　だが、誰も無傷ではない。

　用心棒は剣を抜いた。

　折られた。

　槍で突いた。

　槍ごとへし折られた。

　職員は逃げた。

　脚を折られた。

　笛を鳴らそうとした。

　手を潰された。

　帳簿を燃やそうとした者は、指を折られた。

　裏口から逃げようとした者は、膝を砕かれた。

　セイラム香薬商会の建物は、死体の山にはならなかった。

　その代わり、呻く者たちの山になった。

　生きている。

　だから、喋れる。

　生きている。

　だから、恐怖を運べる。

　生きている。

　だから、誰に何をされたか証言できる。

　夕方近く。

　キーツは商会長の机に、折れた短剣を一本置いた。

　昨夜、自分の館へ入った暗殺者のものだった。

　その横に、セイラムの指輪を置く。

「伝えろ」

　床に倒れたセイラムが、荒い息の中で目だけを動かす。

「誰に……」

「お前を使った者に」

　キーツは言った。

「次は、使った側へ行く」

　セイラムは何も答えられなかった。

　キーツは踵を返す。

　香油と薬草と血の匂いが混じった商会を、来た時と同じ正面から出た。

　外では、帝都の夕暮れが白い壁を赤く染め始めていた。

　道行く者たちは、朱の騎士の姿を見て道を空ける。

　誰も声をかけない。

　誰も止めない。

　セイラム香薬商会の中からは、まだ呻き声が漏れていた。

　それは、元老院へ向けた伝言だった。

　朱の騎士を舐めるな。

　レリーエとメイエへ手を伸ばすなら、次は商会では済まない。