キーツは、オルトレンの屋敷には戻らなかった。
セイラム香薬商会を正面から叩き潰し、死人こそ出さなかったものの、用心棒も職員も書記も商会長も、まともに立てる者がいなくなった頃。
朱の騎士は、商会長セイラムの机に、折れた短剣と、セイラムの太い指から抜いた指輪を置いていた。
短剣は、昨夜キーツの館へ踏み込んだ暗殺者のもの。
指輪は、セイラム香薬商会の長が商会印の代わりにも使っていたもの。
それは証であり、脅しであり、返礼だった。
「伝えろ」
床に倒れ、折られた指を抱えながら呻いていたセイラムが、汗に濡れた顔を上げる。
「……誰に……」
「お前を使った者に」
キーツは静かに言った。
「次は、使った側へ行く」
セイラムの顔から、血の気が完全に失せた。
その言葉が脅しではないことを、彼はもう知っていた。
朱の騎士は、剣を抜かずに商会を潰した。
殺しはしなかった。
だが、殺されるより長く恐怖を残した。
用心棒は武器ごと折られた。
職員は手足を砕かれた。
帳簿係は指を折られた。
商会長は、商会の名を刻んだ指輪を奪われた。
セイラム香薬商会は、死体の山ではなく、呻き声の山になった。
だからこそ、伝言は生きたまま運ばれる。
キーツは商会を出ると、夕暮れの路地に立った。
帝都の白い壁は赤く染まり、アキーム湖からの風が薬草と血の匂いを薄めていく。
その足元の影が、少しだけ濃くなった。
「ルーティア」
名を呼ぶと、影から青い髪の妖魔が顔を出した。
「はいはい、不遇の妖魔ルーティアちゃん参上。……うわ、香薬商会、ひどいことになってる。キーツ様、殺してないのに殺すより怖いことしたわね」
「伝言を運ばせた」
「折れた短剣と指輪？」
「ああ」
「それを追えばいいのね」
「送り先を見ろ。誰が受け取るか、誰に渡るか、最後まで追え」
ルーティアは唇を尖らせた。
「戦闘は？」
「するな」
「えー」
「お前には別の役もある」
「また皿洗い？」
「伝令だ」
「振れ幅！」
キーツは夕暮れの先、元老院区の方を見た。
「セイラムを使った者が分かれば、ランへ伝えろ。女帝レヴィの側にいるはずだ」
「ラン・ビーヒル様ね。運命と時の使徒様。あの人、今ほんとにサルフの政治に首を突っ込んでるの？」
「突っ込んでいる。レヴィを傀儡から引き剥がした後なら、なおさらだ」
「その伝言は？」
「セイラム香薬商会を使い、メイエを回収し、元老院の神輿として担ぐ動きあり。該当元老に、女帝レヴィへの叛意あり」
ルーティアの紫の瞳が、すっと細くなった。
「叛意。言い切るのね」
「夜に俺の館へ暗殺者を入れた。商会を潰されても、まだ上に逃げる。レヴィの治世に弓を引くつもりでなければ、幼い皇族の血など探さない」
「元老の名が分かったら？」
「ランに伝えろ。レヴィ本人へ届くならそれが一番だ」
「私は戦わない」
「戦うな」
「覗いて、追って、伝えるだけ？」
「ああ」
「つまらないけど、面白そうではあるわね」
ルーティアは笑った。
だが、その笑みにはいつもの軽さだけではない。
帝国の白い御座、元老院、傀儡、皇族の血。妖魔であっても、その言葉の重さは分かる。
キーツは低く言った。
「叩く時は、叩いて、叩いて、根まで叩き潰す」
その声は冷えていた。
「そうしなければ、手痛いしっぺ返しを食らう」
「北の森の教え？」
「狩人の教えだ」
「獣を半殺しで逃がすと、次は巣ごと襲ってくる？」
「そうだ」
ルーティアは肩を竦めた。
「人間も獣も変わらないわね」
「獣の方がまだ分かりやすい」
「それはそう」
ルーティアは影に沈みかけ、最後に顔だけ出した。
「キーツ様は？」
「俺は歩く」
「どこへ？」
「短剣と指輪が届く先だ」
「私が追うのに？」
「お前が道を見つける。俺はそこへ行く」
「相変わらず、足で政治を踏みに行く男ね」
「剣で届く距離まで近づけば、政治も人の喉をしている」
ルーティアは一瞬、呆れたように、それでいて楽しそうに笑った。
「そういうところよ、キーツ様」
そして影に沈んだ。
セイラム香薬商会の奥では、まだ呻き声が続いていた。
やがて、商会の裏口から一人の男が出た。
商会の書記だ。
片腕を吊り、顔色を失い、震える足で馬車へ乗る。懐には布包み。中には折れた短剣と、セイラムの指輪。
馬車は日暮れの帝都を走った。
表通りではなく、細い道を選ぶ。
神殿脇を抜け、古い水路沿いを走り、貴族屋敷の裏門が並ぶ区画へ入る。
ルーティアは影から影へ移った。
壁の影。
馬車の車輪の影。
水路の橋の下。
柱廊の暗がり。
帝都の夜は、彼女の通り道に満ちていた。
そして馬車は、元老院区の奥にある一つの屋敷へ入った。
高い壁。
古い鉄門。
白い石に緋色の紋章。
紋章は、逆さの百合と、鎖に絡む双頭の鷲。
元老ドン・エステバン・デ・バルデロス。
サルフの元老院でも古い血筋を誇る男。
レヴィが「白痴」と呼ばれ、玉座の飾りにされていた頃から、女帝の名で文書を流し、神殿と商会と地方貴族を繋ぎ、皇城の奥へ手を伸ばしていた古狸である。
セイラムの書記は、その屋敷の裏門から入った。
ルーティアは屋根の影から見ていた。
布包みは、三人の手を渡った。
門番。
家令。
黒衣の書記。
最後に、緋色の長衣をまとった老人の手元へ届いた。
ドン・エステバン・デ・バルデロスは、布包みを開いた。
折れた短剣。
セイラムの指輪。
老人の顔が、わずかに強張る。
その瞬間、屋敷の正門前に、一人の男が立っていた。
朱の騎士服。
金の髪。
右腕に黒銀の魔法の腕輪。
キーツ・ウォルフェル。
門番が槍を構えた。
「止まれ。ここは元老バルデロス閣下の――」
「知っている」
キーツは言った。
「だから来た」
門番の喉が鳴る。
屋敷の中で鐘が鳴った。
侵入者を告げる鐘。
だが、キーツは門を破らない。
まだだ。
ただ、正門の前に立ち、屋敷を見上げる。
その目は、商会を潰した時より静かだった。
「朱の騎士を襲うことが、どれだけ高くつくか教えてやろう」
屋敷の窓の一つ。
その奥で、ドン・エステバンがこちらを見ていた。
老人の手には、折れた短剣とセイラムの指輪。
それを受け取った瞬間に、送り主が門前に現れる。
偶然ではない。
狩られている。
それを理解した者の顔だった。
ルーティアは、すでにそこにはいなかった。
彼女は別の影を走っていた。
皇城へ。
白き御座へ。
女帝レヴィのいる場所へ。
皇城の奥は、夜でも灯が消えない。
白い大理石の回廊。
香油の匂い。
槍を持つ近衛。
女帝の私室へ続く廊下には、かつて元老院の息のかかった侍女や宦官が並んでいた。
だが今は違う。
レヴィが傀儡の糸を断ち始めてから、皇城の空気は変わりつつあった。
それでも、古い影は残っている。
ルーティアは、その影の一つから滑り出た。
「誰だ」
声が飛ぶ。
槍が向く。
ルーティアは両手を上げた。
「待って待って。戦いに来たわけじゃないの。私は伝令。キーツ・ウォルフェル様の使い」
その名に、近衛の顔が変わった。
さらに奥から、一人の男が現れる。
ラン・ビーヒル。
運命と時の使徒。
穏やかな顔をしているが、その目は人の嘘を笑って見抜くように静かだった。
「ルーティア」
「あら、ラン様。お久しぶり。相変わらず面倒な場所にいるわね」
「君が来る時点で、面倒が増えた証拠だろう」
「正解」
ルーティアは笑みを消した。
「キーツ様から伝令。セイラム香薬商会を使い、レリーエとメイエを回収しようとした元老を確認。名は、ドン・エステバン・デ・バルデロス」
ランの目が細くなる。
「バルデロス元老か」
「その男、メイエを神輿に担ぐつもりよ。女帝レヴィ陛下が傀儡の糸を切ったから、新しい傀儡を立てる気でいる。セイラム香薬商会、帳簿細工、前の主人夫婦の不自然死、昨夜の暗殺者。全部、その線に繋がる」
「証は」
「セイラムの指輪と、昨夜の暗殺者の折れた短剣が、バルデロスの手元へ届いた。キーツ様が追っている」
「キーツは今どこに」
「バルデロスの屋敷の前」
ランは一瞬だけ、天井を見た。
「……あいつは本当に」
「ええ。売られた喧嘩を買いに行ったわ」
「一人で？」
「ついていける人間、いる？」
「いないな」
ランは短く息を吐いた。
その表情から、穏やかさが消える。
「レヴィ陛下へ伝える」
「伝言はもう一つ」
「何だ」
「キーツ様より。『元老院に反逆の意思あり』」
廊下の空気が、凍った。
近衛たちが息を呑む。
反逆。
その言葉は、軽く発していいものではない。
だが、ランは笑わなかった。
怒りもしなかった。
ただ静かに頷いた。
「受け取った」
「あと、キーツ様は言ってないけど、私から一言」
「何だい」
「早く動いた方がいいわ。キーツ様が先に根を全部叩き潰すと、政治の形が残らない」
ランは、少しだけ苦笑した。
「それは困るな」
「でしょう？」
「だが、バルデロスが本当にメイエを担ぐつもりなら、政治の形を残すかどうかは、こちらが決めることではない」
ランの声が低くなる。
「女帝の御座に、勝手に代わりの人形を置こうとした。なら、反逆だ」
ルーティアは満足げに笑った。
「話が早くて助かるわ」
「君はキーツの元へ戻るのか」
「戻らない。私は戦闘禁止命令中。高いところから見物くらいはするけど」
「それを戦闘の前振りと言う」
「妖魔に細かいこと言わないで」
ランは近衛へ命じた。
「レヴィ陛下へ繋げ。すぐにだ。それから、皇城内のバルデロス派の者を門から離せ。文書庫を押さえろ。元老院への早馬は止めるな。だが、乗る者を替えろ」
近衛たちが走る。
皇城の夜が、動き始めた。
一方、バルデロス邸の前。
門の内側では、兵が集まっていた。
私兵。
用心棒。
元老家の護衛。
数は多い。
だが、その多さが逆に、屋敷の恐怖を示していた。
キーツは正門の前から動かない。
右腕の魔法の腕輪が、淡く光る。
まだ剣は出していない。
門の上から、家令らしき男が叫ぶ。
「朱の騎士殿！ ここは元老バルデロス閣下の屋敷である！ 剣を向ければ、帝国への侮辱と見なされる！」
キーツは顔を上げた。
「帝国を侮辱したのは、お前の主人だ」
「何を根拠に――」
「女帝の御座に、別の血を載せようとした」
門の上の男の顔色が変わった。
キーツは続ける。
「俺の館へ暗殺者を入れた」
「証はあるのか！」
「折れた短剣とセイラムの指輪を受け取っただろう」
沈黙。
それが答えだった。
キーツは一歩、門へ近づいた。
「出て来い、バルデロス」
屋敷の奥、緋色の長衣をまとった老人が窓辺に立つ。
ドン・エステバン・デ・バルデロス。
元老。
古い血。
白痴の女帝を操っていた側の一人。
そして今、新しい傀儡を求めた男。
キーツはその姿を見た。
「俺は一人だ」
静かな声だった。
「ここで頭を下げ、誰に頼み、誰と組み、誰を御座に載せようとしたか吐け。そうすれば、首はレヴィに預ける」
右腕の腕輪が、さらに光る。
「吐かないなら、俺が取りに行く」
門の内側で、私兵たちが槍を構えた。
キーツは、ほんの少しだけ口元を動かした。
笑みではない。
狩りの前に、獣の足跡を見つけた狩人の顔だった。
「さあ」
朱の騎士は言った。
「襲われる側の夜を始めよう」