朱の騎士と白き御座の子

選ばせてあげましょう

　三階最奥。

　元老ドン・エステバン・デ・バルデロスの私室を守る重い扉の前で、キーツは白い竜骨剣を振り上げた。

　屋敷中に、うめき声が満ちている。

　折られた腕。

　潰された膝。

　裂かれた肩。

　叩き伏せられた騎士たち。

　だが、死体はない。

　誰も殺されていない。

　だからこそ、恐怖は生きて伝わった。

　朱い竜鱗の鎧をまとった騎士が、たった一人で元老の屋敷を正門から破り、門衛も、私兵も、騎士も、全てを倒してここまで来た。

　その足音が、扉一枚向こうのバルデロスの心臓を叩いていた。

「バルデロス」

　キーツの声が、兜の奥で低く響く。

「お前の護衛は、よく訓練されていた」

　一拍。

「だが、俺を止めるには足りない」

　白い竜骨剣が振り下ろされようとした、その時だった。

　屋敷の外から、角笛の音が響いた。

　低く、長く、帝都の夜気を震わせる音。

　続いて、正門の外から声が上がる。

「女帝陛下親衛隊である！　元老バルデロス閣下の屋敷を包囲する！」

　キーツは剣を止めた。

　扉の向こうで、バルデロスが息を呑む気配がした。

　屋敷の外は、すでに完全に塞がれていた。

　白銀の甲冑。

　女帝レヴィの紋章を掲げた旗。

　槍と盾を揃えた親衛隊。

　彼らは、表向きにはこう告げていた。

　朱の騎士による私的報復から、元老バルデロスを保護するため。

　元老院へ向けても、帝都の貴族たちへ向けても、そう言える名目だった。

　だが、その陣の組み方は、保護というより封鎖だった。

　門は押さえられた。

　裏門も塞がれた。

　水路には兵が立った。

　屋根には弓兵。

　文書庫へ向かう通路には、すでに親衛隊の小隊が走っている。

　守るためではない。

　逃がさないためだった。

　やがて、階下から整った足音が響いてきた。

　ガン、ガン、ガン。

　キーツの重い鎧の足音とは違う。

　軍靴の揃った音。

　その先頭に立っていたのは、親衛隊長ではなかった。

　運命と時の使徒。

　ラン・ビーヒル。

　彼は血と呻き声に満ちた廊下を見ても、眉ひとつ動かさなかった。

　倒れた騎士たちを見て、少しだけ肩を竦める。

「殺していないのか」

　キーツは振り返らずに言った。

「まだ聞くことがある」

「君にしては丁寧だ」

「殺すより高くつくこともある」

「よく分かっているじゃないか」

　ランは扉の前まで来ると、白い竜骨剣を構えたキーツの隣に立った。

　扉の向こうへ向けて、穏やかに声をかける。

「元老バルデロス。女帝陛下の名において、あなたを保護しに来ました」

　扉の向こうから、震えを隠しきれない声が返る。

「ほ、保護……そうだ、保護だ！　この朱の騎士は狂っておる！　余を、元老たる余を殺しに来たのだ！」

「ええ。そうでしょうね」

　ランはあっさり認めた。

　扉の向こうの息が、一瞬だけ明るくなる。

　だが、ランは続けた。

「ですから、あなたを朱の騎士の剣から保護します。逃げられぬように」

　沈黙。

　その沈黙の意味を、扉の向こうの老人は理解した。

　キーツは扉を見ている。

　動かない。

　だが、竜鱗の鎧に包まれたその姿そのものが、扉の向こうへ死を押しつけていた。

　ランが親衛隊へ目を向ける。

「入れ」

　親衛隊の兵たちが進み出る。

　キーツは一歩横へ避けた。

　親衛隊の斧が扉に叩き込まれる。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　内側でかけられていた閂が砕ける。

　扉が開いた。

　室内には、緋色の長衣を乱したバルデロスがいた。

　白髪。

　脂汗。

　震える手。

　その手には、折れた短剣とセイラムの指輪が握られている。

　逃げることも、隠すことも、捨てることも出来なかったのだろう。

　ランはそれを見て、微かに笑った。

「持っていてくれて助かります」

「これは……これは、あの香薬商が勝手に……」

「そうですか。では文書庫を見ましょう」

　ランが片手を上げる。

　親衛隊が室内へ踏み込んだ。

　書机。

　壁の棚。

　床下の隠し箱。

　香炉の底。

　寝台の柱に隠された筒。

　バルデロス家の使用人たちが止めようとしたが、親衛隊は構わず押しのけた。

　女帝の親衛隊である。

　しかも名目は、元老を朱の騎士から保護すること。

　屋敷を押さえ、証拠を確保し、使用人を隔離するには十分だった。

　すぐに文書が見つかった。

　セイラム香薬商会への支払い記録。

　帝都北倉の買い付け量。

　薬草と眠り薬の配合表。

　奴隷市場への紹介状。

　レリーエとメイエの移送予定を示す符丁。

　そして、焦げ残りとは別の、より完全な書面。

　白き御座。

　替えの血。

　幼い神輿。

　後見元老。

　女帝レヴィの退位、あるいは病を理由とした幽閉を示唆する草案。

　ランはそれを一枚ずつ読み、静かに重ねた。

　バルデロスは青ざめていた。

「違う……それは、帝国のためだ。白痴の女帝では国は保てぬ。レヴィはたまたま糸を切っただけだ。あれは長続きせぬ。帝国には、正しい血と、正しい後見が必要なのだ」

　その言葉に、ランの目が冷えた。

「その正しい後見とは、あなたのことですか」

「元老院は帝国の柱だ」

「柱は玉座に座りません」

「女帝は、元老院なしでは――」

「その女帝の名で、今あなたの屋敷を囲んでいます」

　ランの声は穏やかだった。

　穏やかだからこそ、逃げ場がなかった。

　バルデロスは、キーツを見た。

　朱い竜鱗の鎧。

　白と黒の剣。

　自分の私兵を生かしたまま潰し、恐怖だけを運んできた男。

「朱の騎士……貴様、分かっているのか。元老を敵に回すということは――」

　キーツは一歩進んだ。

　それだけで、バルデロスの言葉が止まった。

「お前は、俺の館に暗殺者を入れた」

「それは、セイラムが――」

「お前の指輪がここに届いた」

　キーツは白い竜骨剣の切っ先で、床に置かれたセイラムの指輪を示した。

「お前は受け取った。逃げず、燃やさず、ここに置いた。つまり、喧嘩を受けた」

　バルデロスの喉が鳴る。

　キーツは静かに続けた。

「俺の名を軽く見た。俺の館を荒らした。子供に手を伸ばした」

　兜の奥の声が、低く沈む。

「それで生きていられると思ったなら、元老院の椅子はずいぶん座り心地が良かったらしいな」

　バルデロスは後ずさった。

　その背が、机に当たる。

　ランが一歩前へ出た。

「元老バルデロス」

　彼は、重ねた書類を親衛隊の副官へ渡した。

「証は十分です。セイラム香薬商会を通じて、女帝陛下の御座を揺るがす企てを行った。幼い皇族の血を神輿に担ぎ、元老院による新たな傀儡を立てようとした。さらに、その証人と対象を確保するため、朱の騎士の館へ暗殺者を差し向けた」

　バルデロスは叫んだ。

「違う！　私は帝国を守ろうとしたのだ！」

「帝国と自分の椅子を取り違える者は、だいたい同じことを言います」

　ランは静かに言った。

　そして、恐ろしいほど優しい声で続けた。

「選ばせてあげましょう」

　室内が静まり返る。

　キーツの鎧から血が一滴、床に落ちた。

「元老バルデロス。今、朱の騎士に喧嘩を売った愚か者として死ぬか」

　ランはキーツを見た。

　キーツは何も言わなかった。

　だが、白い竜骨剣の刃がわずかに持ち上がる。

「それとも、女帝陛下に叛いた反逆者として処刑されるか」

　ランは微笑んだ。

「選ばせてあげましょう」

　バルデロスの顔が歪んだ。

　元老としての誇り。

　古い血筋。

　白き御座を弄んできた権力。

　そのすべてが、今は二つの死に挟まれている。

　私闘で死ぬか。

　叛逆で死ぬか。

　どちらにせよ、逃げ場はない。

「わ、私は元老だぞ……」

「はい」

　ランは頷いた。

「だから処刑台も上等なものを用意しましょう」

　キーツが、ようやく剣を下げた。

「ラン」

「何だい」

「生かすのか」

「女帝陛下の前で喋らせる」

「なら、喉は残せ」

「そのつもりだ」

　キーツはバルデロスを見た。

「よかったな」

　その声には、慈悲などなかった。

「今日は死なずに済む」

　バルデロスは震えた。

　それが救いでないことを、彼は理解していた。

　親衛隊が進み出る。

　元老の腕を取る。

　緋色の長衣が乱れ、床を引きずる。

　バルデロスは抵抗しようとしたが、膝が笑っていた。

　そして、扉の外へ引き出される寸前、キーツの方を振り返った。

　そこにあったのは憎悪ではない。

　恐怖だった。

　自分が、襲われる側になった者の顔だった。

　キーツは何も言わなかった。

　その恐怖こそが、今夜の返礼だったからだ。