朱の騎士と白き御座の子

守ると決めた嘘

　オルトレンの屋敷へ戻った時、帝都の夜はすでに深かった。

　門は閉じられ、見張り台には弓兵が立ち、水路口には鉄格子が落とされている。昼の商家の屋敷ではない。今は、金と人と情報で固められた小城だった。

　門番は朱い竜鱗の鎧を見て、一瞬だけ槍を構えかけた。

　だが、すぐに気づく。

　朱の騎士だ。

　門が開く。

　キーツは血と埃をまとったまま、屋敷の内庭へ入った。

　そこではオルトレンが、いくつもの帳簿と地図を広げていた。寝るつもりなど最初からなかったらしい。

　彼はキーツを見るなり、片眉を上げる。

「戻ったか。生きているね」

「ああ」

「セイラム香薬商会は？」

「潰した」

「だろうね」

「元老バルデロスまで潰してきた。安全だ」

　オルトレンの手が止まった。

　広げていた帳簿の上で、細い指がぴたりと静止する。

「……元老バルデロス？」

「ああ」

「ドン・エステバン・デ・バルデロス？」

「そうだ」

「潰した、というのは、どういう意味で？」

「屋敷へ行った。門を割った。護衛を倒した。ランと親衛隊が入った。叛意の証拠が出た。あとはレヴィが裁くだろう」

　オルトレンはしばらく無言だった。

　そして、ゆっくりと椅子へ背を預ける。

「なるほど」

　声は低い。

　だが、その目に宿った光は、恐怖ではなかった。

　商人の目だった。

「元老が神輿を担いで反逆しようとしていたのか。そして今さっき潰されたと」

「ああ」

「買い付けの量が増えていたのは、兵を動かすためだったか。籠城には少なく、遠征には多すぎる。あれは帝都内で動かす私兵、抱き込む衛士、封鎖する門、そして万一の皇城騒ぎに備えた食料だったわけだ」

　オルトレンは卓上の地図を指でなぞった。

「北倉。香薬商会。元老院区。皇城。奴隷市場。なるほど、線が汚い。だが太い」

　彼は笑った。

　先ほどまでの警戒した笑みではない。

　獲物を見つけた商人の笑みだった。

「……それが潰れたとなると」

　オルトレンの声が少し弾む。

「食料は余る。薬草も余る。買い付けに噛んでいた小商会は震える。元老院筋の商人は尻尾を切る。レヴィ陛下の親衛隊は帳簿を押さえる。セイラムは死んでいないなら喋る。バルデロス派の資金路は一晩で腐る」

　キーツは黙って聞いていた。

　オルトレンは立ち上がった。

「ふふふ」

「何だ」

「今夜は眠れそうにないな」

　オルトレンは手を叩いた。

「書記！　起きろ！　全員だ！　商いの計画を立てるぞ！」

　奥の部屋から、眠そうな書記たちが顔を出す。

「旦那様……今からでございますか」

「今からだ。バルデロス派の買い付けが崩れる。穀物、油、薬草、荷馬車、人足、倉庫、全部動く。先に押さえた者が勝つ。今夜は徹夜だ！」

　書記の一人が青ざめた。

「何があったので？」

「反逆が潰れた！」

「はい？」

「細かい説明は後だ。まず北倉筋の帳簿を出せ。セイラム香薬商会と取引のある小商会一覧。あと、薬師組合への貸し借りも洗え。バルデロス派の商人が投げ売る前に、こちらで受け皿を作る」

　オルトレンは、すでに楽しそうだった。

「それから、女帝陛下側へ献上する名目の食料支援案を組む。高く売るな。恩を売れ。今、金より価値があるのは信用だ」

「旦那様、徹夜ですか」

「徹夜だ。喜べ。歴史が値動きしているぞ」

　そう言って、オルトレンは本当に嬉しそうに奥へ走っていった。

　キーツはそれを見送った。

「元気だな」

　フェーゼフが、柱の影から静かに言う。

「彼は戦場ではなく帳簿で血が騒ぐ男だ」

「そうか」

「君と似ている」

「似ていない」

「似ているよ。狩場が違うだけだ」

　キーツは答えなかった。

　内庭に面した部屋では、レリーエがメイエを寝かせていた。

　メイエは疲れ切って眠っている。青い硝子玉の髪紐を、小さな手で握ったまま。

　レリーエはキーツの姿を見ると立ち上がった。

　朱い竜鱗の鎧はすでに腕輪の中へ戻っていたが、彼の衣にはまだ戦いの名残がある。

　血。

　埃。

　石粉。

　そして、戻ってきた者の静けさ。

「終わったのね」

　レリーエが言った。

　その声は、祈るようでもあり、確認するようでもあった。

「終わった」

　キーツは答えた。

「バルデロスは親衛隊が押さえた。セイラムも折った。今夜すぐに、君たちを奪いに来る者はいない」

　レリーエは目を閉じた。

　長く、長く息を吐く。

　けれど、その安堵は完全ではなかった。

「今夜すぐに、なのね」

「ああ」

「明日は？」

「分からない」

「正直ね」

「嘘をつく理由がない」

　レリーエは小さく笑った。

　疲れた笑みだった。

「あなたらしいわ」

　キーツは少し沈黙した。

　それから、低く言った。

「だが、この国にいる限り、血はつき纏う」

　レリーエの表情が変わる。

　分かっていた。

　分かっていたが、言葉にされると重い。

　サルフ。

　白き御座。

　元老院。

　レヴィ。

　メイエの血。

　自分が隠してきたもの。

　姉妹という嘘。

　母であることを隠し続けた日々。

　それらは、バルデロス一人を潰せば消えるものではない。

　キーツは続けた。

「レヴィが強くなれば、反対する者はまた別の神輿を探す。元老院の一人を潰しても、全部ではない。商会を折っても、別の商会が金で動く。君たちが帝都にいれば、誰かがまた匂いを嗅ぎつける」

「……なら、どうすればいいの」

「俺と一緒に北の森へ来い」

　レリーエは顔を上げた。

「北の森……ラウーの？」

「ああ。カーヴェルラ辺境伯の領だ。森が深い。道は少ない。誰が来たか、すぐ分かる。勇士たちは外の血を値踏みしない。守ると決めた者を守る」

「でも、私たちは……」

「サルフの血に追われている」

　キーツは静かに言った。

「だから、サルフの外へ出る」

　レリーエはメイエを見た。

　眠る幼子。

　自分の娘。

　妹と呼ばせてきた子。

　皇族の血を持つ子。

　この子を玉座に乗せようとする者がいる。

　この子を神輿にして、自分たちの手を白く保とうとする者がいる。

　そんな場所に残る理由が、どこにあるのか。

「北の森へ行けば、メイエは安全なの？」

「絶対はない」

「そう言うと思った」

「だが、帝都よりはましだ。俺の知る者たちがいる。俺の名が通る。俺が守りやすい」

　レリーエは、キーツを見た。

「あなたが、守るの？」

「ああ」

「どうして、そこまで」

「買ったからではない」

　キーツは先に言った。

　レリーエの言葉を封じるように。

「同情でもない。帝国の御座のためでもない」

「なら、何」

「俺は君たちを俺の館に入れた。食卓に座らせた。メイエと串焼きを食べる約束をした。君は俺に故郷の料理を作った」

　キーツは少しだけ言葉を探した。

　彼にしては珍しく、すぐに続かなかった。

「だから、守る」

「それだけ？」

「それで足りないか」

　レリーエは答えられなかった。

　足りないはずだった。

　普通なら。

　だが、この男にとって、それは十分すぎる理由なのだと分かってしまった。

　守ると決めた。

　だから守る。

　奪いに来るなら斬る。

　舐めるなら折る。

　その単純さが、今は恐ろしく、そして救いだった。

　キーツは言った。

「俺は君たち姉妹を守ろう」

　姉妹。

　その言葉に、レリーエの胸が痛んだ。

　キーツは知っているのか。

　知らないのか。

　少なくとも何かは察しているだろう。

　けれど、メイエの前では姉妹と呼ぶ。

　その嘘を、今は壊さない。

　それもまた、守るということなのだと、レリーエには分かった。

「……北の森は、寒い？」

「ああ」

「メイエ、寒いのは苦手よ」

「毛布を買う」

「食べ物は？」

「芋と肉が多い」

「それは、あの子は好きかもしれない」

「森の蜂蜜もある」

「それは絶対に好きね」

　レリーエは、そこで少しだけ笑った。

　涙が出そうだった。

　だが、泣かなかった。

「私、針仕事しかできないわ」

「できるなら十分だ」

「帳簿も少し」

「役に立つ」

「料理も」

「うまい」

　その短い言葉に、レリーエは目を伏せた。

「……なら、行くわ」

　キーツは頷いた。

「そうか」

「でも、ひとつだけ」

「何だ」

「メイエには、私から話す。いつか。今ではないけれど」

「分かった」

「あなたが勝手に言ったら、怒るわ」

「言わない」

「本当に？」

「俺は、守ると決めた嘘まで勝手に斬らない」

　レリーエは息を呑んだ。

　その言葉は、あまりに不器用で、あまりに正確だった。

「……そう」

　彼女は寝台へ戻り、眠るメイエの髪を撫でた。

「北の森へ行きましょう、メイエ」

　小さな声だった。

　メイエは眠ったまま、何も知らずに青い硝子玉の髪紐を握っている。

　キーツはその姿をしばらく見ていた。

　外では、オルトレンが書記たちを叩き起こし、帳簿と地図を広げ、歴史の値動きを商いに変えようとしている。

　皇城では、ランがレヴィへ反逆の証を運んでいる。

　元老院では、今夜から血の匂いを嗅いだ者たちが震え始める。

　そして、この部屋では。

　北へ逃げることを決めた母と子が、まだ姉妹という名の中で眠っていた。

　キーツは扉の外に立った。

　守るべき者と、来るべき血の間に。

　その位置だけは、昨夜から変わらなかった。