朱の騎士と白き御座の子

北の森は客を値踏みしない

## ／＊／　知恵の国ラウウ　王都ラウー北方　北の森　／＊／

　王都ラウーの北壁を離れて半日も行かぬうちに、道は森に呑まれる。

　サルフの白い石壁と乾いた陽光とは違う。

　ラウウの北の森は、湿った土と苔と、古い木の匂いがした。

　空は高いが、枝葉が光を濾す。

　風は冷たく、草の露はいつまでも消えない。

　馬車の車輪は柔らかい土を噛み、道端には白い小花と、薬草を示す赤い紐が結ばれた枝が見える。

　レリーエは外套を胸元で押さえた。

　サルフのラケジアの陽に慣れた身には、この湿った涼しさが少し怖い。

　だが、メイエは違った。

「姉さま、木が大きい」

「ええ。大きいわね」

「あっちにも。こっちにも。全部おうち？」

「木は家じゃないわ」

　メイエは真剣な顔でキーツを見た。

「キーツ、森って全部、北の森？」

「ああ」

「じゃあ、キーツの家はすごく大きいね」

「俺の家ではない」

「でも帰ってきたんでしょ？」

　キーツは少しだけ黙った。

　馬上のフェーゼフが、長い杖を肩に預けたまま静かに言う。

「間違いではありません。キーツにとって、ここは帰る場所です」

　キーツは否定しなかった。

　森の奥で、鳥が一声鳴いた。

　その鳴き声に、キーツが顔を上げる。

　続いて、別の枝から小さな笛の音。

　フェーゼフが軽く息を吐いた。

「気づかれていますね」

「森に入った時からだ」

　レリーエは思わず周囲を見回した。

　人影はない。

　だが、見られている。

　殺気ではない。

　値踏みでもない。

　もっと古く、もっと静かな視線。

　森そのものがこちらを見ているようだった。

「怖い？」

　メイエが小声で聞いた。

　レリーエは、嘘をつこうとして、やめた。

「少し」

「私も少し。でも、サルフの怖い人たちよりいい」

「どうして？」

「木は金貨で私を買わないから」

　レリーエは一瞬、返す言葉を失った。

　キーツが短く言う。

「ここでは、子供を金貨で量らない」

　その言葉に、レリーエは胸の奥が少しだけ緩むのを感じた。

　やがて森が開けた。

　小さな集落がある。

　畑。

　蜂箱。

　薬草を干す棚。

　炭焼き小屋。

　革を張った作業場。

　弓の弦を干す横木。

　数十人ほどの領民が暮らす、森の中の開けた土地だった。

　子供たちが駆け回り、老いた猟師がこちらを見て帽子を上げる。

　女たちは薬草を束ね、男たちは薪を割る。

　彼らはキーツを見ると、驚いた顔をして、それから笑った。

「キーツが戻ったぞ！」

「朱の騎士様のお帰りだ！」

「また厄介ごとか！」

　最後の声に、キーツは眉一つ動かさず答えた。

「そうだ」

　集落の者たちが笑った。

　レリーエは驚いた。

　普通なら、厄介ごとと聞けば顔を曇らせる。

　だが、ここの者たちは笑う。

　慣れているのだ。

　厄介ごとを持ち帰る者。

　それを迎える者。

　その厄介ごとを森ごと噛み砕く者たちに。

　さらに森の奥へ進むと、ついに館が見えた。

　三階建ての大きな木造建築。

　黒樫と古杉で組まれた、古く太い館。

　急勾配の屋根には苔がつき、壁には古い戦いの傷と補修跡が残っている。

　正面扉には、剣、杖、弓、鍵、竪琴、薬草、竜の爪、蔓草紋が彫られていた。

　門はない。

　だが、レリーエは分かった。

　ここは開かれているのではない。

　森そのものが門なのだ。

　館の前の広場では、若者たちが訓練していた。

　木剣を振る者。

　弓を引く者。

　荷物を担いで走らされている者。

　その横で、太い腕を組んだドワーフが大声で笑っている。

「足が止まってるぞ！　まだ死んどらん！　なら走れる！」

　ボルガー・カッパーヴェインだった。

　冷えたエールと揚げたジャガイモを愛し、若者を特訓で泣かせる神聖戦士。

　彼はキーツを見るなり、歯を見せて笑った。

「おお、キーツ！　帰ったか！　また顔が面倒くさくなってるな！」

「面倒を連れてきた」

「はっはっは！　知ってる！　お前が手ぶらで帰る方が怖いわ！」

　メイエがレリーエの後ろに隠れた。

「姉さま、あの人、声が大きい」

「ええ。とても」

　ボルガーはその声を聞きつけ、膝に手を置いてメイエを見た。

「小さいの。飯は食えるか」

　メイエはびくっとした。

「……食べられる」

「歩けるか」

「歩ける」

「よし。なら生きていける」

「それだけ？」

「最初はそれで十分だ！」

　ボルガーは大笑いした。

　メイエは怖がっているのか、面白がっているのか分からない顔で、レリーエの袖を掴んだ。

　館の扉が開く。

　長い銀髪の青年が出てきた。

　年若く見える。

　だが、その立ち姿は森の古木に似ていた。

　エフィルファール・シグ・カーヴェルラ。

　北の森の辺境伯。

　その後ろには、長い銀髪の少女――ティリスがひょいと顔を出す。

　シグはキーツを見て、穏やかに微笑んだ。

「おかえり、キーツ。無事に戻ってるよ」

「ああ」

「無事というには、また血の匂いが濃いけれど」

「サルフの元老を一人潰した」

「うん。聞いてるよ。ランから先触れが来てる」

　レリーエは息を呑んだ。

　早い。

　自分たちがここへ着くより先に、もう話が届いている。

　シグはレリーエとメイエへ視線を移した。

　値踏みする目ではない。

　血筋を見る目でもない。

　森に入ってきた者の疲れと傷を、まず見る目だった。

「レリーエさん。メイエさん。ようこそ、北の森へ」

　丁寧な口調。

　柔らかい声。

　けれど、その言葉の奥には、はっきりとした境界があった。

「事情は聞いてるよ。サルフの元老が、子供を神輿に担ごうとした。女帝の御座に、別の血を載せようとした。ならば、ここではまず、その子を森の客として扱います」

　レリーエは、思わずメイエを抱き寄せた。

「客……ですか」

「ええ。奴隷でも、神輿でも、証拠品でもありません。森に入った客です」

　シグは微笑んだまま、少しだけ目を細めた。

「追ってくる者があるなら、まず僕の森に礼を尽くしてもらいます。礼を知らない者は、道に迷う前に矢で止まるよ」

　レリーエは、その言葉の意味を理解した。

　優しいのではない。

　守ると言っている。

　そして、来るなら殺すと言っている。

　ティリスが横からひょいとメイエを覗き込んだ。

「あなたがメイエ？」

「うん」

「私はティリス。森の中で迷ったら、泣く前に呼ぶといい。三回までは迎えに行く」

「四回目は？」

「迷った理由を聞く」

「怒る？」

「面白ければ怒らない」

　メイエは少しだけ笑った。

　それを見て、レリーエの肩からほんの少し力が抜けた。

　フェーゼフがシグへ歩み寄り、短く報告する。

「サルフ帝都での件、概要はランから届いている通りです。バルデロス元老は親衛隊が拘束。セイラム香薬商会は機能停止。レヴィ陛下側が文書庫を押さえました」

「分かったよ。詳しい記録は後で聞く。今は休ませよう」

　館の中から、乾いた女の声がした。

「休ませる前に検診だ。サルフの薬商に狙われた子を、何も見ずに寝かせる気かい」

　アデル・レスターが現れた。

　黒に近い濃紺の衣。

　年齢不詳の魔女。

　召喚系を得意とする北の森の大魔術師。

　彼女はレリーエとメイエを見ると、面倒くさそうに言った。

「毒、呪い、追跡印、香薬の残り。全部見る。泣くなら見終わってからにしな」

　メイエが小声で言った。

「怖い人？」

　キーツが答える。

「怖いが、腕はいい」

　アデルは鼻で笑った。

「褒め言葉として受け取っとくよ」

　その奥から、元気な少女の声。

「お湯、沸かしてます！　あと甘い粥もあります！」

　光神ライファースに仕える若い神官、アニー・シャゼンだった。

　元気に手を振っている。

　レリーエは、その明るさに少し戸惑った。

　ここには、強い者が多い。

　怖い者も多い。

　だが、誰もメイエを玉座の駒として見ていない。

　それだけで、サルフとは違っていた。

　キーツが言う。

「レリーエ。メイエ。中へ入れ」

　レリーエは館を見上げた。

　木造三階建ての古い館。

　窓の奥には書棚が見える。

　壁には魔物の角と、古い剣と、死者の名札。

　地下には、シグとアデルが作った迷宮が広がっているという。

　王都の地下下水道や、王家の秘密通路に繋がっているという噂もある。

　ここはただの屋敷ではない。

　記録と武器と魔術と、百年以上の生き残り方が積もった場所。

　レリーエはメイエの手を握り直した。

「メイエ」

「なあに、姉さま」

「ここで、少し休みましょう」

「ずっと？」

　レリーエは答えに迷った。

　その時、キーツが横から言った。

「少なくとも、串焼きを食べるまではいる」

　メイエが顔を上げた。

「約束、覚えてた？」

「ああ」

「北の森にも串焼きある？」

　ボルガーが後ろから大声で言った。

「肉ならある！　ジャガイモも揚げるぞ！」

　メイエの目が少し輝いた。

「揚げジャガ？」

「冷えたエールはまだ早いがな！」

「エールはいらない」

「そうか！　よし、見どころがある！」

　何の見どころか分からないが、ボルガーは満足そうだった。

　レリーエは思わず笑った。

　それは、サルフを出てから初めての、怯えではない笑みだった。

　キーツはそれを見て、何も言わなかった。

　ただ、館の入口に立つ。

　内側へ入るレリーエとメイエ。

　外へ広がる北の森。

　その間に、いつものように立つ。

　守るべき者と、追ってくる血の間に。

　シグが隣へ立ち、穏やかに言った。

「おかえり、キーツ」

「ああ」

「また厄介ごとを持ってきたね」

「そうだ」

「いいよ。森は、厄介ごとを食べて太るものだから」

　キーツは少しだけシグを見た。

「食い過ぎるな」

「それは君に言いたいよ」

　ティリスがくすりと笑い、フェーゼフが静かに杖を鳴らした。

　北の森の館の扉が閉まる。

　その音は、檻の音ではなかった。

　追っ手と血筋と玉座から、ひとまず一枚、世界を隔てる音だった。