朱の騎士と白き御座の子

白き御座と替えの血

　数日後の夜、キーツの館の影が揺れた。

　中庭の水盤に映っていた月が、ふっと歪む。

　柱の根元に落ちた暗がりが濃くなり、そこから青い髪の少女が、夜そのものから抜け出すように姿を現した。

　妖魔ルーティア。

　紫の瞳を楽しげに細め、場違いなほど整ったメイド服の裾をつまんで一礼する。

「ただいま戻りましたー。不遇の妖魔、ルーティアちゃん、潜入調査より華麗に帰還でございます」

　広間では、メイエが眠りかけていた。

　レリーエはその隣で、仕立てたばかりの服の袖口を直している。ルーティアの姿を見るなり、針を止めた。

「……戻ったのね」

「戻ったわよ。私がいない間、寂しかった？」

「別に」

「即答。傷つくわぁ」

　ルーティアは胸を押さえて見せる。

　だが、キーツはその軽口に付き合わなかった。

「報告は書斎で聞く」

「あら。二人きり？　キーツ様、大胆」

「来い」

「はいはい」

　ルーティアは肩を竦め、キーツの後に続いた。

　書斎の扉が閉まる。

　中は広間よりも暗かった。

　机の上には羊皮紙、封蝋、短剣、帝都周辺の地図、そして智慧の国ラウーの王都を経て、北の森の辺境伯カーヴェルラへ送った手紙の控えが置かれている。

　キーツは椅子に座らず、机の脇に立ったまま言った。

「報告しろ」

　ルーティアは低い椅子に腰かけ、脚をぶらつかせた。

「その前に一言だけ」

「短く」

「久しぶりに人間の精気を吸えて、満足満足」

　ルーティアはうっとりと頬に手を当てた。

「やっぱり帝都はいいわね。欲と嘘と疲労がたっぷり。商家の若い使用人なんて、夜更かしと不満で味が濃いのよ。まあ、それでも……」

　紫の瞳が、ちらりとキーツを見る。

「やっぱりキーツ様の精気の方が濃くて美味しいけど」

「感想はいい。報告をしろ」

「はいはい。つれないわねぇ」

　ルーティアは肩を竦めた。

　だが、その顔から少しだけ芸人めいた軽さが消える。

「まず、レリーエとメイエの前の主人。夫婦は亡くなっていました」

　キーツの目が細くなる。

「病か」

「表向きはね。主人は熱病。奥方は看病疲れと衰弱。二人とも、ひと月と空けずに死んでる」

「表向き、か」

「ええ。熱病にしては、屋敷内の死者が少なすぎる。使用人も奴隷も、同じ寝所に出入りしていた者はほとんど無事。奥方の衰弱も早すぎる。薬師の記録は残っていたけど、妙に綺麗すぎたわ」

「細工された記録か」

「たぶんね。少なくとも、私が見た限りではそう」

　ルーティアは指を一本立てた。

「今は息子が屋敷を切り盛りしています。代替わりで、前の主人夫婦のお気に入りを奴隷市場に戻して、自分のお気に入りで周囲を固めたようです」

「レリーエもその一人か」

「扱いとしてはそう。前の奥方のお気に入り。読み書きができる奴隷。帳簿も見られる。家の中の古い事情も知っている。新しい主人からすれば、邪魔だったんでしょうね」

「それだけなら、遠くへ売ればいい」

「そう。あるいは、口を封じる。なのに帝都最大の市場へ戻した。目立つ場所に出した。雑だけど、雑に見せている可能性もある」

「誰かに買わせるためか」

「かもしれない。あるいは、誰かに『市場へ戻した』と知らせるため」

　キーツは黙った。

　ルーティアは二本目の指を立てる。

「それから帳簿。過去の買い取り記録を調べました。前の主人に買われたのは、レリーエだけです」

「メイエは」

「そこが変」

　ルーティアは机の上の羊皮紙を一枚引き寄せ、雑に線を引いた。

「レリーエの買い取り記録は綺麗。日付、売主、仲介人、価格、保証状、前歴。全部揃ってる。人買いから流れたものとしては整いすぎているけど、まああり得る範囲」

「メイエの記録は」

「後から作られてる」

　書斎の空気が、少し重くなった。

「メイエの名前が入った帳簿は、一見すると古い。けれど紙が違う。墨も違う。綴じ目も一度解かれてる。しかも、あの子の年齢を考えると、そもそも辻褄が合わない」

「どういうことだ」

「前の主人にレリーエが買われた時、メイエはまだ生まれていない」

　キーツの指が、机の端を一度だけ叩いた。

「……続けろ」

「レリーエは一人で買われている。その後、屋敷内でメイエが生まれた。なのに帳簿上は、後から姉妹として整えられている。買い取り記録も、古い奴隷名簿も、メイエが最初からレリーエと一緒に買われた妹であるように見せかけてある」

「前の主人夫婦が細工したのか」

「たぶんね。少なくとも、息子の代になってからではない。細工は古い。奥方の手元にあった家内帳簿と、正式な財産目録の両方に手が入っている。かなり丁寧よ」

「隠すためか」

「ええ」

　ルーティアは紫の瞳を細めた。

「メイエを奴隷として扱うため、というより、メイエをレリーエの妹として隠すため。あの夫婦は、少なくともメイエを取り上げて売るつもりはなかった。むしろ、家の中に置いて、帳簿の上でも姉妹として守ろうとしていた」

「奴隷の子は奴隷だ」

　キーツは静かに言った。

「法の上ではな」

「ええ。普通ならそれで終わり。だからこそ妙なのよ」

　ルーティアは紙に二つの丸を描いた。

　一つにレリーエ。もう一つにメイエ。

「母子として扱えば、法の上ではそれほど揉めない。奴隷の子は奴隷。主人の財産。けれど、あの夫婦はわざわざ帳簿を細工してまで『姉妹』にした」

「母子では困る理由があった」

「そう見るべきね」

　ルーティアは、紙の上にもう一つ、小さな印を描いた。

　白い冠のような印。

「レリーエが、前の主人に買われる前、どこを通ってきたか。そこに問題がある」

「人買いだろう」

「表向きはね。でも、その前が薄い。薄いどころか、削られている。売主の名はあるけど、その売主自体が横流し用の藁人形みたいなもの。帳簿の匂いが役所臭いのよ」

「役所」

「ええ。普通の奴隷商の帳簿じゃない。官の奥から一度外へ出されて、それを市場に流した痕跡がある。しかも、処分品として流したにしては、途中で誰かが金を抜いている」

　キーツは、机の上の地図を見た。

　帝都。

　皇城。

　元老院。

　奴隷市場。

　セイラム香薬商会。

「皇城筋か」

「断定はまだ。けれど、近い」

　ルーティアは珍しく慎重だった。

「少なくとも、レリーエはただの落ち延びた女奴隷として買われたわけじゃない。どこかで一度、官の手を通っている。しかも、綺麗に消されている」

「前の主人は、それを知っていたのか」

「全部ではないと思う。でも、買った後で何かに気づいた。おそらく、メイエが生まれる前後に」

「それで帳簿を細工した」

「ええ。母子ではなく姉妹にした。母親が誰か、父親が誰か、そこを曖昧にするために」

「前の主人夫婦は、二人を守っていた」

「少なくとも奥方はね。主人がどこまで知っていたかは半々。でも、夫婦の死が近すぎる。二人ともいなくなった直後に息子が屋敷を整理し、古い奴隷を売り、セイラムが動いた。流れが良すぎる」

「殺されたか」

「そう見る方が自然」

「証拠は」

「まだない」

「なら断定はしない」

「そういうところ、嫌いじゃないわ」

「感想はいい」

「はいはい」

　ルーティアは三本目の指を立てた。

「セイラム香薬商会」

　その名が出た瞬間、キーツの目が静かに鋭くなった。

「前の屋敷に薬を入れていた。主人夫婦の病にも関わっている。帝都の食料と薬草の買い付けにも噛んでいる。そして、レリーエとメイエを市場へ戻す書類にも名前がある」

「偶然ではないな」

「偶然なら、よほど気の利いた偶然ね」

「前の主人の息子は、セイラムと繋がっているか」

「濃い灰色。金を受け取っている。本人は大きな企みに噛んでいるつもりはないかもしれないけど、少なくとも母親が守っていたものを売った」

「何を売った」

「姉妹。正確には、レリーエと、メイエ」

　ルーティアは一度、言葉を切った。

「でも、回収したがっているのは、たぶんレリーエじゃない」

　書斎の外から、かすかにメイエの笑い声が聞こえた。

　レリーエが何か言い、メイエが反論する。服の袖を直しているのだろう。

　その日常の音が、今はひどく遠い。

「メイエか」

「ええ」

「根拠は」

「前の奥方の私室に、焼け残りの紙片があった」

　ルーティアは胸元から小さな布包みを取り出した。

　広げると、焦げた羊皮紙の欠片が数枚入っている。

　キーツはそれに触れず、目だけで追った。

　古い文字。

　サルフの官文書に使われる典雅な書式。だが、ところどころに古い神聖帝国風の符丁が混じっている。

「読めるか」

「全部は無理。焦げてるし、わざと一部を削ってある。でも、いくつか単語は拾えた」

　ルーティアは紙片を指差した。

「『白き御座』。『替えの血』。『香薬』。それから……『メイエ』」

　キーツは沈黙した。

　白き御座。

　替えの血。

　香薬。

　メイエ。

「元老院か」

「匂いはするわ」

　ルーティアは声を低くした。

「女皇帝レヴィが傀儡の糸を切り始めている。『白痴』と呼ばれていた御方が、本当に帝国を立て直そうとしている。なら、困る連中がいる」

「新しい傀儡を探す」

「そう」

　ルーティアは、焦げた紙片の上に指を置いた。

「皇族の血。幼い子供。母親は奴隷として処理できる。本人はまだ何も知らない。名を奪い、出自を整え、元老院が後見に立てば、白き御座に載せる駒としては使いやすい」

「メイエを、次の皇帝にするつもりか」

「可能性は高い」

　言葉は静かだった。

　だが、書斎の中の空気は、一気に冷えた。

「セイラム香薬商会は、その回収役か」

「ええ。薬、食料、帳簿、奴隷市場、役人への金。全部繋がる。表向きは香薬商会。裏では、元老院の使い走り。あるいは、もっと深く食い込んでいる」

「前の主人夫婦は、それを防いでいた」

「たぶんね。少なくとも、メイエを『レリーエの妹』にして隠した。母子だと血筋を辿られる。姉妹なら、ただの不幸な北方奴隷として埋もれられる」

「レリーエは知らない」

「知らないと思う」

　キーツは、外の広間へ視線を向けた。

　扉の向こうでは、メイエがまだ笑っている。

　レリーエが針を動かしている。

　あの二人は、自分たちを姉妹だと思っている。

　それは嘘だ。

　だが、その嘘は、誰かが命を賭けて作った隠れ家でもあった。

「今は言わない」

「でしょうね」

「今言えば、レリーエは自分を責める。メイエを抱えて逃げる。あるいは、前の主人夫婦の死まで背負う」

「全部悪手ね」

「メイエにも言えない」

「あの子はもっと無理。菓子と服と姉のことで世界が回っている子供よ。玉座だの血筋だの、聞かせるものじゃない」

　キーツは、焦げた紙片を見つめた。

「マルコキアスは知っていたか」

「全部は知らない。けど、姉妹に値段以上の意味があることは嗅いでいた。だからキーツ様に売れて、内心ほっとしているかもしれない。逆に、予定が狂って焦っているかもしれない」

「セイラムは姉妹を買い戻しに来るか」

「来るでしょうね。直接か、別の商会を挟むか、役人を使うかは分からないけど」

「オルトレンに知らせる」

「それがいいわ。あの狐商人、こういう時は役に立つ」

「前の主人の息子は監視しろ」

「もう影を置いてきた」

「セイラム香薬商会は」

「そこにも一つ。長くは持たないけど」

「十分だ」

　キーツは机の上の短剣に触れた。

　抜くためではない。

　考える時、彼は時折、柄に触れる。

　北の森の勇士たちに叩き込まれた癖だった。

「館の守りを変える」

「この小さな館で？」

「逃げる時間を稼げればいい」

「ドミニアルの屋敷に移す？」

「まだだ。動けば目立つ」

「じゃあ、しばらくはここで抱えるのね。皇帝候補の幼女と、その母親であることを知らない姉」

「その言い方はやめろ」

「事実でしょ」

「今は、レリーエとメイエだ」

　ルーティアは、少しだけ目を丸くした。

　それから、にやりと笑う。

「キーツ様、そういうところよ」

「何がだ」

「いいえ。何でも」

「感想はいい」

「はいはい」

　ルーティアは椅子から降りた。

「で、次の命令は？　また潜入？　皿洗い？　洗濯？　子守り？　かわいい担当？」

「伝令だ」

　キーツの声が、そこで低くなった。

　ルーティアの軽い笑みが止まる。

「レヴィの元へ行け。あの場にはランがいるはずだ。今、ランがサルフの政治に首を突っ込んでいる」

「ラン・ビーヒル様のところへ？」

「ああ」

　キーツは焦げた紙片を布に包み直し、机の上に置いた。

「伝えろ。『元老院に反逆の意思あり』」

　書斎が、完全に静まった。

　ルーティアの紫の瞳から、いつもの芸人気質の色が消える。

「……それ、軽く言っていい言葉じゃないわよ」

「軽く言っていない」

「サルフの元老院よ。貴族と神殿と軍の古狸どもが絡んでる。妖魔一匹が影で飛んでいって、そんな言葉を運ぶ相手じゃないと思うんだけど」

「だからお前を使う」

「理由になってるようで、なってない！」

「影を通れる。言葉を正確に運べる。捕まっても普通の牢には入らない」

「捕まる前提で話すのやめてくれる？」

「捕まるな」

「雑！」

　ルーティアは頭を抱えた。

　しかし、文句を言いながらも、その足はもう影の上に乗っていた。

　キーツは続ける。

「レヴィ本人に届けば最上。難しければランに届けろ。ランなら、俺の言葉の重さを測れる」

「証拠は？」

「焦げた紙片の写しを持て。実物はここに残す。セイラム香薬商会、前の主人夫婦の不自然死、メイエの帳簿細工、食料と薬草の買い付け。全て繋げて伝えろ」

「長い！　伝令内容が長い！」

「覚えられないのか」

「覚えられるわよ！　妖魔を何だと思ってるの！」

「なら行け」

　ルーティアは不満げに頬を膨らませた。

　だが、次の瞬間には、真顔になっていた。

「キーツ様」

「何だ」

「あの子たち、今はまだ自分たちが姉妹だと思ってる」

「ああ」

「その嘘は、前の奥方が命を賭けて作った隠れ家かもしれないわ」

　キーツは黙った。

「壊す時は、慎重にね」

「分かっている」

「ならいいわ」

　ルーティアの足元の影が深くなる。

　彼女は最後に肩を竦め、いつもの調子を少しだけ取り戻した。

「まったく。皿洗い妖魔から、今度は皇帝陛下への反逆告発伝令よ。私の労働環境、振れ幅がおかしいと思うの」

「行け」

「はいはい。行ってきます、キーツ様」

　ルーティアの姿が影に沈む。

　書斎に残ったのは、焦げた紙片と、帝都の地図と、外から聞こえる姉妹の声だけだった。

　キーツはしばらく動かなかった。

　やがて、地図の上に指を置く。

　皇城。

　元老院。

　セイラム香薬商会。

　奴隷市場。

　そして、この小さな館。

「白き御座……替えの血……メイエ……」

　小さく呟く。

　女神の加護厚き、繰り返される祈願。

　その名が、ただの祈りではないことを、キーツはもう悟り始めていた。

　だが、広間ではまだ、メイエが笑っている。

　レリーエが針を動かしている。

　ならば今は、その音を守ることが先だった。