朱の騎士と白き御座の子

俺の肩の上を見るな

　翌日、キーツはレリーエとメイエを連れて市場へ出た。

　レリーエが仕立て終えた服は、華美ではないがよく似合っていた。

　メイエの服は膝下で軽く揺れる丈に直され、走っても裾を踏まない。薄青の布に生成りの帯。小さな靴も、昨日買ったものをレリーエが手直しして、足に合うようにしてある。

　レリーエ自身は、白と淡い灰青を重ねた簡素な衣に、髪を後ろでまとめていた。

　奴隷市場で着せられていた白布とは違う。

　自分の手で仕立て、自分の体に合わせた服だった。

　メイエにとって、レリーエは姉である。

　少なくとも、そう教えられていた。

　けれど、レリーエだけは知っている。

　自分がこの子の母であることを。

　そして、この子の血が、ただの奴隷の血ではないことを。

　だが、それを口にすれば、メイエの世界は壊れる。

　だからレリーエは姉であり続ける。

　母ではなく、姉として、妹の手を引く。

　キーツは朱い騎士服を着ていた。

　華美な礼装ではない。動きやすく、旅にも戦にも耐える仕立ての朱。だが帝都では、それだけで十分に目立つ。

　朱の騎士。

　デビアス包囲戦の名。

　闘技場の王者を下した剣。

　そうした噂を知る者は、彼の姿を見て道を少し空けた。

　市場は今日も熱と匂いに満ちていた。

　香辛料を山にして売る店。

　白と青の陶片で飾られた水壺。

　北方から来た毛織物。

　南方の薄い絹。

　銀細工の腕輪、琥珀の首飾り、硝子玉を縫い込んだ子供用の髪紐。

　レリーエは最初、財布を持つキーツの隣を緊張した顔で歩いていた。

「何を見ればいいの」

「必要なものを」

「それが分からないから聞いているのだけど」

「館で暮らすのにいるものだ」

「……本当に私に選ばせるの？」

「ああ」

　レリーエはしばらく眉を寄せていたが、やがて布屋の前で足を止めた。

　彼女の指が、安いが丈夫そうな麻布を選ぶ。次に、メイエの肌に合いそうな柔らかい布を少し。さらに、針と糸、替えの紐、薄い外套地。

　キーツは値を聞き、そのまま払おうとした。

　レリーエが慌てて袖を引いた。

「待って。高いわ」

「そうか」

「そうか、じゃない。半分とは言わないけれど、これは吹っかけられている」

　布屋の主人がぎくりとする。

　キーツが主人を見る。

　主人は笑顔を引きつらせながら、すぐに値を下げた。

　レリーエは小声で言った。

「……睨むだけで済ませるのね」

「ここで斬ると布が汚れる」

「理由がそれなの？」

「他にもある」

　メイエが楽しそうに笑った。

「姉さま、キーツと買い物すると安くなるね」

「そういう覚え方はしないの」

　壺屋では、水を冷やす細い首の壺を買った。

　細工物の店では、メイエが青い硝子玉を見つめていた。

　キーツはそれを手に取り、店主に値を聞いた。

「いらないわ」

　メイエは慌てて首を振る。

「見てただけ」

「欲しいなら買う」

「でも……」

　レリーエが口を挟む前に、キーツは硝子玉の髪紐を買った。

「メイエ」

「……いいの？」

「ああ」

　メイエは両手で受け取り、しばらく目を輝かせて眺めていた。

　レリーエは、言いたいことがいくつもある顔をしていたが、結局、何も言わなかった。

　その後、三人は串焼きの肉を売る屋台の前で足を止めた。

　羊肉に香辛料と塩をまぶし、炭火で焼いたものだった。脂が落ちるたびに火が跳ね、香ばしい匂いが通りに広がっている。

　メイエの目が、また正直に輝いた。

「食べるか」

「食べたい！」

「メイエ」

「姉さまも食べたいでしょ」

「……少しは」

　キーツは三本買った。

　南方の香辛料は北の舌には少し強かったが、焼きたての肉は美味かった。

　メイエは熱さに息を吹きかけながら、夢中で食べた。レリーエも最初は行儀よく食べようとしていたが、串焼きはそんなふうに食べるものではない。途中で諦め、少しだけ口元を汚しながら食べた。

　キーツはそれを見ていた。

「何？」

「いや」

「口に何かついてる？」

「ああ」

　キーツは自分の布を差し出した。

　レリーエは顔を赤くしながら、それを受け取った。

「……言い方」

「ついていると言った」

「そういうことじゃない」

　市場を歩くうち、三人は当然のように人目を引いた。

　朱い騎士服の青年。

　金の髪を持つ美しい娘。

　同じく金髪の幼い少女。

　しかも、その幼い少女は、しばらく歩いて疲れたのか、今はキーツに肩車されていた。

　メイエは最初こそ怖がったが、高い視界にすぐ慣れた。

「あ、姉さま、あっちに鳥！」

「落ちないでね」

「キーツが持ってるから平気！」

「油断しないの」

　キーツは片手でメイエの足を支え、もう片手に荷物を持って歩いていた。

　レリーエはその横を歩く。

　人々の視線が刺さる。

　好奇。

　値踏み。

　噂好きの目。

　その中に、別の質の視線が混じり始めたことに、キーツは早い段階で気づいていた。

　尾けている。

　距離を保っている。

　複数。

　商人の歩き方ではない。

　役人でもない。

　護衛を雇える者たちの使いだ。

　レリーエもまた、その視線に気づいていた。

　メイエの血筋を知っているからこそ、背筋が冷えた。

　ただの値踏みではない。

　奴隷を見る目でもない。

　血を探す目だ。

　帰り道、三人は人通りの少ない路地へ入った。

　白い壁の間を、夕方の影が長く伸びている。市場の喧騒は背後に遠ざかり、代わりに水路の細い音と、どこかの家の中庭から聞こえる女たちの笑い声が響いていた。

　その先で、身なりの良い男たちが道を塞いだ。

　五人。

　前に出た男は、柔らかい砂色の上衣に、細い金の帯を締めていた。指輪は多いが、商人にしては手が綺麗すぎる。後ろの四人は護衛だ。服は上等だが、腰の剣の位置と立ち方が隠せていない。

　キーツは足を止めた。

　メイエが、肩の上で小さく身を固くする。

「キーツ……？」

「動くな」

　短く言うと、メイエは黙った。

　レリーエは一歩、キーツの側へ寄った。だが、メイエはキーツの肩の上にいる。庇うにも、手が届かない。

　身なりの良い男は、深く一礼した。

「朱の騎士殿。ご機嫌麗しゅう」

　声は丁寧だった。

　だが、丁寧すぎた。

　刃を絹で包んだ声だった。

「早速ですが、あなたの奴隷を、私たちに売ってはいただけないでしょうか」

　レリーエの顔から血の気が引く。

　男はそれに気づいているのか、いないのか、穏やかな笑みを崩さない。

「デリアス金貨百二十枚。もちろん、名高い朱の騎士様のお手付きを譲っていただくのです。それ以上をお望みなら、いくらでもお支払いいたします」

　言葉の形は、レリーエを指していた。

　金髪の美しい女奴隷。

　朱の騎士が買い、館に置いた女。

　そういう意味に聞こえるように、わざと作られていた。

　だが、男の視線は違った。

　口はレリーエを買うと言いながら、目はキーツの肩の上にいるメイエへ向いている。

　幼い少女。

　金の髪。

　青い硝子玉の髪紐を、嬉しそうに握っていた子供。

　レリーエの腹の底で、冷えたものが燃え上がった。

　この子は渡さない。

　皇城にも、元老院にも、薬商にも、奴隷市場にも。

　自分の子だ。

　けれど、それを言えば終わる。

　だから彼女は、姉の顔を崩さなかった。

「我らに名誉を譲ってはいただけないでしょうか？」

　男は、さらに深く頭を下げた。

　その背後で、護衛たちがわずかに広がる。

　逃げ道を切る形。

　キーツはしばらく黙っていた。

　夕暮れの路地に、細い風が抜ける。

　メイエの小さな手が、キーツの髪をぎゅっと握った。

　キーツは、その足を支える手に少しだけ力を込めた。

「名を名乗れ」

　男は顔を上げた。

「これは失礼を。私はセイラム香薬商会の――」

「家名を名乗れ」

　男の笑みが、わずかに硬くなった。

「商会の名では不足で？」

「墓標に商会名を刻む趣味はない」

　護衛の一人が、ぴくりと動いた。

　キーツの視線がそちらを向く。

　それだけで、護衛の足が止まった。

　男は笑みを戻そうとした。

「朱の騎士殿。これは商いの話です。刃を抜くような話では――」

「俺の肩の上を見るな」

　声は静かだった。

　だが、路地の温度が変わった。

「次にその目でこの子を量れば、目を抉る」

　男の笑みが消えた。

　レリーエが息を呑む。

　メイエは意味を完全には分かっていない。ただ、キーツの声がいつもと違うことだけは分かったのだろう。震えながらも、声を出さなかった。

　男はゆっくりと両手を広げた。

「誤解です。我々はただ、朱の騎士殿に敬意を払い、正当な対価を――」

「買った時は七十だった」

　キーツは言った。

「百二十。値が跳ねた理由は何だ」

「それは、あなた様の名がついたからです」

「俺の名に五十の値をつけるか」

「安すぎましたかな」

「高すぎる」

　キーツの金色の瞳が、男を射抜いた。

「値を吊る時は、欲しいものを隠すな。商いが下手だ」

　男の目が、わずかに細くなる。

「では、率直に申し上げましょう。幼い方も含めて、二人まとめてお譲りいただきたい」

　レリーエが前に出ようとした。

　キーツは、視線だけで止めた。

　男は続ける。

「もちろん、悪いようにはいたしません。御身が保護なさるより、ふさわしい場所がある。血筋というものは、あるべき座に戻すべきでしょう」

　血筋。

　その言葉に、レリーエの目が鋭くなった。

　知らない言葉ではない。

　知らないふりをしてきた言葉だった。

　男は彼女を見た。

　見下ろす目だった。

「あなたは聡い方だ。何を守っているか、すでにご存じなのでしょう？」

　レリーエは答えなかった。

　答えれば、メイエに届く。

　メイエが自分の足元から世界を失う。

　それだけは、今ここで起こしてはならない。

　だからレリーエは、唇を噛み切りそうなほど噛み締め、黙った。

　キーツが低く言った。

「レリーエ」

「……何」

「メイエの足を支えろ」

　レリーエは一瞬戸惑ったが、すぐにキーツの隣へ寄り、肩車されたメイエの足に手を添えた。

　キーツの右手が空く。

　男の背後の護衛たちが、同時に緊張した。

　剣を抜くには遅い。

　抜かないには近すぎる。

　そういう距離だった。

「セイラムの使い」

　キーツは静かに言った。

「戻って伝えろ」

「何をでしょう」

「メイエは売らない。レリーエも売らない。買いたければ、まず俺を殺せ」

　男の喉が動いた。

「朱の騎士殿。そこまで大げさにされずとも――」

「それと」

　キーツは一歩、前に出た。

　メイエを肩に乗せたまま。

　レリーエが支えているとはいえ、常人なら動きづらい姿勢だ。

　だが、彼の歩みは揺れなかった。

「次に子供へ手を伸ばすなら、商会ではなく首を持って来い。名もない手先を斬っても、こちらの名が汚れる」

　護衛の一人が耐えきれず、柄に手をかけた。

　瞬間、キーツの右手が動いた。

　剣は抜かなかった。

　腰の短剣の鞘尻で、護衛の手首を打った。

　乾いた音。

　護衛の指から力が抜け、剣が石畳に落ちた。

　続けて、キーツの足が半歩踏み込む。

　鞘尻が男の喉元に触れていた。

　身なりの良い男は、動けなかった。

「ここで殺すと、誰の命令か聞けない」

　キーツは言った。

「だから生かす」

　その言葉は、慈悲ではなかった。

　ただの判断だった。

「それを勘違いするな」

　男の額に汗が浮かぶ。

「……朱の騎士殿。サルフの都で、そのような振る舞いは――」

「都だから、まだ喉を潰していない」

　キーツの声は低かった。

「北なら、最初の一言で雪に埋めている」

　沈黙。

　遠くの市場の声だけが、薄く聞こえていた。

　やがて男は、ゆっくりと両手を上げた。

「……失礼いたしました。今日のところは、こちらの言葉が過ぎました」

「今日のところは、ではない」

　キーツは鞘尻を少しだけ押し込んだ。

　男が苦しげに顎を上げる。

「二度はない」

　男は頷いた。

　キーツは手を引いた。

　護衛たちは、倒れた剣を拾うこともできず、主を守る形を取りながら後退した。

　最後に男は、顔色を失いながらも、形だけは礼をした。

「……セイラム香薬商会は、朱の騎士殿のお言葉、確かに承りました」

「商会ではない」

　キーツは言った。

「お前の主人に伝えろ」

　男の顔が、さらに強張った。

　今度は何も言わず、彼らは路地の影へ消えていった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　メイエが小さく声を出す。

「キーツ……私、降りた方がいい？」

「まだいい」

「重くない？」

「軽い」

　メイエは少しだけ安心したように、キーツの髪を握り直した。

　レリーエは、男たちが消えた路地の先を睨んでいた。

　肩が震えている。

　恐怖ではない。

　殺意を、メイエの前でどう隠せばいいか分からない震えだった。

「……あいつら」

　レリーエの声は低かった。

「私を買うふりをして、メイエを見ていた」

「ああ」

「血筋と言ったわ」

「ああ」

「あなたも、もう知っているのね」

　キーツは黙った。

　レリーエは、メイエを見上げた。

　メイエは不安そうに二人を見ている。

　何か大変なことが起きたのは分かっている。だが、自分が何であるかまでは知らない。

　知らなくていい。

　今はまだ。

　レリーエは、姉の顔を作った。

「何でもないわ、メイエ。怖い人たちが、怖いことを言っただけ」

「姉さま、怒ってる？」

「怒ってるわ」

「キーツも？」

「怒ってる」

「じゃあ、私も怒る」

「あなたは怒らなくていいの」

　メイエはむっとした。

「でも、姉さまたちが怒ってるなら、私も怒る」

　その言葉に、レリーエの顔が一瞬だけ歪んだ。

　母として抱きしめたかった。

　けれど、姉として頭を撫でるだけにした。

「そうね。でも、今は帰りましょう」

　キーツは荷物を拾った。

「館に戻る」

　レリーエは頷いた。

　納得したわけではない。

　だが、路地に長居する危うさは理解していた。

　キーツは歩き出した。

　メイエを肩車したまま。

　レリーエはその横を歩く。

　先ほどまでの買い物帰りとは違う。

　彼女の手は、メイエの足に添えられたままだった。

　守るために。

　奪われないために。

　母であることを隠しながら、姉として。

　皇族の血を知りながら、ただの妹として。

　白い壁の路地を抜ける風が、少しだけ冷たくなっていた。

　その日、レリーエは理解した。

　隠していた名と血が、もう匂いを嗅ぎつけられている。

　そして、この朱の騎士は、必要なら帝都の路地でも人を殺す。

　だが、誰のために殺すかを間違える男ではない。

　それが今の彼女にとって、唯一の救いだった。