朱の騎士と白き御座の子

守る側が恥じる話ではない

　館に戻るなり、キーツは門を閉じた。

　重い木扉を、内側から横木で塞ぐ。さらに、その前へ市場で買ってきた荷を置いた。壺、布、乾物、工具。日中には生活のための品だったものが、夜には時間を稼ぐための障害物になる。

　レリーエはメイエの手を握ったまま、黙ってそれを見ていた。

　メイエは何かを聞きたそうにしていたが、昼間の路地で見たキーツの顔を覚えているのだろう。小さな唇を結び、姉の手を離さなかった。

　キーツは広間の影へ声を落とした。

「ルーティア」

　柱の影が揺れた。

　水盤のそばの暗がりが、夜よりもさらに濃くなり、そこから青い髪の妖魔が顔を出す。

「はいはい。不遇の妖魔、呼ばれて参上。今度は何？　皿？　鍋？　洗濯？　それとも子守り？」

「今夜は屋根の上を守れ」

　ルーティアの紫の瞳が、すっと細くなる。

　軽口の色が、一枚剥がれた。

「屋根？」

「ああ」

「侵入されるの？」

「来る」

　キーツは断言した。

　ルーティアは、ほんの少しだけ口角を上げた。

「なるほど。じゃあ、命令は？」

「上から入る者は、好きなだけ殺していい」

　一瞬、広間の空気が変わった。

　レリーエが息を呑む。

　メイエは意味を完全には分からない。ただ、キーツの声が昼間よりさらに冷たいことだけは分かったのだろう。姉の手を強く握った。

　ルーティアは嬉しそうに両手を広げた。

「好きなだけ？」

「好きなだけだ」

「うわぁ。キーツ様がそんな命令をくれる日が来るなんて。私、今日が命日かしら」

「敵の命日だ」

「いい返し！」

　ルーティアは笑った。

　その背中から、隠していた翼が影のように広がる。

　メイド服の裾がふわりと浮き、青い髪が夜風もないのに揺れた。

「確認するわよ。屋根、壁、天窓、煙突。上から来る奴は全部、首を落としていいのね？」

「いい」

「降参したら？」

「縛れ。声を出すなら喉を潰せ」

「殺していいより怖い命令ね」

「必要なら殺せ」

「了解。今夜の私は皿洗い妖魔じゃなくて、屋根守り妖魔ね」

　ルーティアは楽しげに一礼し、そのまま影へ沈んだ。

　次の瞬間、屋根の上を何かが軽く走る音がした。

　キーツはレリーエとメイエへ向き直る。

「二人は俺の寝室へ」

「……寝室？」

　レリーエの声が硬くなる。

「窓がない。入口が一つだ。守りやすい」

　それだけだった。

　言い訳も、遠回しな配慮もない。

　だからこそ、レリーエは逆に何も言えなくなった。

「行くぞ」

　寝室は広くはなかった。

　北方から持ち込んだらしい厚手の毛布。簡素な寝台。壁際には水差しと灯火台。余計な飾りはない。

　窓はない。

　空気抜きの小さな格子も、外へ人が通れる大きさではない。

　入口は一つ。

　扉は厚い木で、内側に鉄の閂を掛けられるようになっていた。

　キーツは寝台を壁際へ押しやり、レリーエとメイエをそこに座らせた。

「布を被れ。音が大きくなっても、立つな」

　メイエが震えながら頷く。

「キーツは？」

「ここにいる」

　キーツは、右腕を少し掲げた。

　そこには、黒銀色の魔法の腕輪が嵌まっている。

　飾り気のない輪だった。

　だが、その表面には細かな古語の刻印が走り、灯火を受けても金属らしい光を返さない。まるで、夜と影を薄く鍛えて腕に巻いたような代物だった。

　キーツが短く息を吐く。

　腕輪の刻印が、淡く白く灯った。

　次の瞬間、左手の中に白い剣が現れる。

　竜骨を削り出したような、淡い白の刀身。金属ではないのに、刃には冷たい光が宿っている。

　竜骨剣。

　続けて、右手の中に黒い刀身の剣が現れた。

　夜そのものを鍛えたような黒。光を返さず、ただ吸い込む刃。

　レリーエは思わず見つめた。

　武具箱から取り出したのではない。

　剣は、キーツの右腕の腕輪から呼び出され、手の中に現れたのだ。

「……その腕輪」

「武器を収めている」

「今の二本だけ？」

「竜骨剣。黒い剣。氷の弓。鞭。四つだ」

「……そんなものを、腕に？」

「持ち運びやすい」

　あまりにも当然のように言うので、レリーエは一瞬、何を返せばいいか分からなかった。

　朱の騎士。

　昼間、子供を肩車して市場を歩いていた男。

　その同じ男が、今は二本の剣を持ち、扉を睨む位置に立っている。

　ただし、扉の真正面ではない。

　少し下がり、寝台と入口の間。

　侵入者が扉を破って飛び込めば、必ずキーツの間合いに入る場所。

「扉の前に立たないのね」

　レリーエが小さく言った。

「それでは、室内に奇襲された時に間に合わない」

「扉を破られる前に斬るんじゃないの？」

「破らせる」

「……どうして」

「入ってきた順に斬れる」

　レリーエは唇を閉じた。

　それは殺しの理屈だった。

　だが、今夜だけは、その理屈が自分たちを生かす。

　キーツは扉を見たまま言った。

「メイエ」

「……なあに」

「目を閉じていろ」

「キーツ、怖い？」

「ああ」

「キーツも怖いの？」

「怖い。だから剣を持つ」

　メイエは少し考えた後、布を頭から被った。

「じゃあ、私も姉さまの手を持つ」

「そうしろ」

　レリーエはメイエの手を握った。

　母としてではなく、姉として。

　だが、その握り方だけは、母のそれだった。

　夜は深くなった。

　帝都の喧騒が消え、遠くの犬の声も止み、館の水盤の音だけが細く響く。

　その水音に、別の音が混じった。

　石を踏む音。

　革靴が壁際で止まる音。

　息を殺す気配。

　複数。

　キーツの瞳が細くなる。

　屋根の上で、風が鳴った。

　いや、風ではない。

　何かが跳ね、何かが裂ける音。

　すぐに、くぐもった悲鳴。

　それも一つではない。

「うわ」

　屋根の上から、ルーティアの声がかすかに聞こえた。

「これ、ゴロツキじゃない。ちゃんとした暗殺者じゃん！」

　続いて、重いものが屋根を転がる音。

　刃物が瓦を掻く音。

　ルーティアの笑い声。

「いいの？　本当に好きなだけでいいの？　後でやりすぎって言わない？」

　返事をする余裕はなかった。

　寝室の外で、足音が止まった。

　扉の向こうに、三人。

　いや、四人。

　一人は扉を蹴る位置。

　二人は左右。

　一人は後ろで合図を待っている。

　キーツは左手の竜骨剣をわずかに下げた。

　右手の黒い剣は、肩の高さ。

　刃が闇に溶ける。

　次の瞬間、扉が蹴り破られた。

　木が悲鳴を上げ、閂が砕ける。

　最初の男が低く飛び込んだ。

　短剣を逆手に持ち、室内へ転がるように入る。

　速い。

　だが、キーツの黒い剣はもっと速かった。

　一閃。

　男は床に沈んだ。

　声も出ない。

　二人目がその影を越えて入る。

　白い竜骨剣が横に走った。

　金属鎧の隙間を、白い刃が迷いなく裂く。

　三人目が踏み止まる。

　その一瞬の躊躇が命取りだった。

　キーツは半歩進み、黒い剣の柄で男の顎を砕き、返す刃で首筋を断った。

　四人目は入ってこなかった。

　廊下で立ち止まり、短弓を引こうとしていた。

　キーツの右腕の腕輪が、かすかに鳴った。

　右手の黒い剣が、影へ溶けるように消える。

　同時に、その手の中へ氷の弓が現れた。

　白く透き通った弓身。

　弦は光の筋のように細く、引かれると、矢もないのに空気が凍る。

　キーツは一息で弦を引いた。

　氷の矢が生まれ、放たれる。

　廊下の男の喉に突き立ち、声を凍らせたまま後ろへ倒した。

　次の瞬間、氷の弓は腕輪へ戻り、黒い剣が再びキーツの右手に現れる。

　レリーエは布の向こうで息を呑んだ。

　この男は、剣士であり、弓手であり、狩人だった。

　しかも、その武器をすべて右腕の腕輪に隠している。

「殺す覚悟は良いか？」

　キーツは静かに言った。

　廊下へ出る。

「殺される覚悟はしたか？」

　白い剣が振るわれる。

　一人が剣を受けようとした。

　受けた剣ごと腕が落ちる。

　叫び声が上がる前に、黒い刃が喉を断つ。

「俺は出来てる」

　最後の男は逃げようとした。

　キーツの右腕の腕輪が三度、淡く灯る。

　黒い剣が消え、今度は鞭が現れた。

　黒革とも金属鎖ともつかぬ、細く長い鞭。

　それが蛇のように廊下を走り、逃げる男の足首に絡みつく。

　男の体が倒れる。

　引き戻されたところへ、竜骨剣が振り下ろされた。

　沈黙。

　キーツの手から鞭が消え、再び黒い剣が戻る。

「なら、来る場所を間違えるな」

　廊下は静かになった。

　だが、屋根の上はまだ終わっていなかった。

　瓦の上を走る足音。

　金属が擦れる音。

　そして、ルーティアの明るい声。

「はい、一人目。はい、二人目。逃げるなら最初から来ないことね！」

　大鎌が月明かりを受けて弧を描く。

　屋根の上で、青い髪の妖魔は翼を広げていた。

　いつものメイド服のまま。

　だが、その手にある大鎌は、彼女の背丈よりも長い。

　鎌の刃は黒紫に濡れ、月を映さない。

　暗殺者たちは訓練されていた。

　音を殺し、影を使い、互いに死角を補いながら動いていた。

　それでも、相手が悪かった。

　屋根の上はルーティアの狩場だった。

「人間って、どうして上から入れば勝てると思うのかしらね。下にはキーツ様。上には私。詰んでるじゃない」

　暗殺者の一人が、煙玉を投げた。

　白い煙が屋根を覆う。

　ルーティアは笑った。

「目で見てると思った？」

　煙の中で、大鎌が鳴る。

　悲鳴。

　血が瓦を流れ、雨樋を伝って落ちていく。

「これ、ゴロツキじゃない。ちゃんとした暗殺者じゃん！」

　ルーティアは、どこか嬉しそうに叫んだ。

「じゃあ遠慮いらないわよね！」

　夜の屋根で、大鎌がもう一度回る。

　血の海、というほどのものが瓦の上に広がった。

　黒い影が一つ、屋根の端から落ちる。

　中庭に鈍い音が響いた。

　寝室の中で、メイエが小さく泣いた。

　レリーエはその体を抱きしめる。

「大丈夫。ここにいる。姉さまがいる」

　母とは言わない。

　今はまだ、言えない。

　だが、腕の力だけは母のものだった。

　キーツが戻ってきた。

　白い竜骨剣にも、黒い刀身にも、血がついている。

　しかし、彼の息は乱れていなかった。

　扉の前には立たない。

　最初と同じ位置に戻る。

　寝台と入口の間。

　守るべき者と、殺すべき者の間。

「終わったの？」

　レリーエが問う。

「まだかもしれない」

「まだ来るの？」

「一度で終わる相手なら、昼に買い取りを言いに来ない」

　レリーエは唇を噛んだ。

「私たちのせいで」

「違う」

「違わないわ」

「違う」

　キーツは扉を見たまま言った。

「奪いに来た者が悪い。守る側が恥じる話ではない」

　それは慰めではなかった。

　単純な理屈だった。

　舐められたら殺す。

　奪いに来たら斬る。

　守ると決めた者を守れなければ、名が死ぬ。

　だから、キーツはここに立っている。

　夜は長かった。

　その後も、小さな気配が二度あった。

　一度は中庭の壁。

　ルーティアが落とした。

　一度は裏口。

　キーツが廊下で斬った。

　誰一人、寝室には届かなかった。

　やがて、空の色が変わり始める。

　黒かった空が、深い藍へ変わる。

　アキーム湖の方から、朝の風が吹いた。

　屋根の上で、ルーティアが大きく伸びをした。

「朝ー！　勝ちー！　そして血まみれー！　洗濯するの私じゃないわよね！？」

　キーツは寝室の入口で、なお剣を下げなかった。

　朝日が差す。

　砕けた扉。

　血の跡。

　倒れた暗殺者たち。

　白い竜骨剣と黒い剣を持つ朱の騎士。

　やがて、右腕の腕輪が淡く光る。

　竜骨剣が消える。

　黒い剣もまた、影に沈むように消える。

　キーツの両手が空になった。

　だが、彼の右腕には、変わらず黒銀色の腕輪がある。

　そこに竜骨剣も、黒い剣も、氷の弓も、鞭も眠っている。

　レリーエは寝台の上でメイエを抱いたまま、その腕輪を見ていた。

　恐ろしい男だと思った。

　だが、恐ろしいからこそ、生きて朝を迎えられた。

　メイエが、涙で濡れた顔を上げる。

「……もう、終わった？」

　キーツはようやく肩の力を少し抜いた。

「ああ。朝だ」

　メイエはその言葉を聞くと、安心したようにレリーエの胸へ顔を埋めた。

　レリーエは震える手で、その金髪を撫でた。

　館の外では、帝都がいつもの朝を迎えようとしている。

　だが、朱の騎士の館だけは、夜の名残をまだ濃く抱いていた。

　そしてその夜の血が、セイラム香薬商会と元老院へ向けた、最初の返答になった。