ポケモン現代入り

閑話 落ち着いてる工場

一週間に一回とか言っといて3日連続更新してもうた

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　7月23日。3時を回った頃、社長が試作の作業台を覗くと、黒と黄色のボールが2個並んでいた。どっちの受け皿にも、検査済みの丸いシールが貼ってある。

「どっちがコア入りだ」

「右です」

「俺が今、右と左を入れ替えたらどうすんだ」

　検査票を書いていた中堅が顔を上げた。2個を見比べて、社長の手元を見る。

「……入れ替えました？」

「まだだよ」

　横から熟練が手を伸ばして、左のボールを取った。

「開けりゃ分かるよ、中見りゃ」

「毎回開けさせる気か。受け皿に書いとけ」

　中堅がテープを切って、片方に『通常』、もう片方に『コア』と書いた。通常の方は、ちゃぼんぐりが持つ捕獲の性質を残して加工したもの。もう一方は、いつもの筐体にコアを組み込んで、その性質を調整したもの。熟練がどっちも同じ見た目に仕上げたもんだから、受け皿から下ろした途端に見分けがつかなくなる。

「開閉と制御はどっちも通ってます。捕獲は、使ってもらわんことには」

「なら両方送る。箱に入れる前に、コアの設定と検査票が合ってるか見とけよ」

「測定器が戻ってきたらすぐやります」

「どこ行った」

「羽んとこです」

　社長が奥を向くと、制御担当が読み取り部に顔を寄せていた。脇には、貸した覚えのない工具がいくつも転がっている。

　先に写真だけ撮っておこうと、中堅が棚から浅い箱を出してきた。白いプレミアボールの横に、新しく組んだルアーボールとヘビーボールが収まっている。部品を運んでいた新人が、それを見た途端に足を止めた。部品を台に置いて、箱を覗き込む。

「え、ルアーもうできたんすか」

「昨日組んだ。持ってくなよ」

「持ってかないっすよ。買えるようになったら釣り用に1個欲しいなーって」

「値段聞いてからもっぺん言え」

「社員割引とかは」

「お前が溶かした試作費のぶん、上乗せならしてやる」

　新人は箱を覗き込んだまま、そっと手を引っ込めた。

　社長がスマホを構えたところで、中堅が「ちょっと待ってください」と紙を差し出してきた。ハイパーボールを使ったあと、例の有識者に書いて返してもらう用紙らしい。

「相手の種類、使った場所、当たったところ……なんだこりゃ、投げる前の相手の様子まで書かせんのか」

「片方だけ捕まったって言われても、何が違ったか分かんなきゃ困るじゃないですか」

「そんなら同じ相手に投げてもらわねえとな」

　熟練が横から紙を覗いた。新人が、受け皿に載ったままの2個を指す。

「先に投げた方で捕まっちゃったら、どうするんすか」

「……もう何組か要るな」

「いくつ作る気だ」

「10個ずつもありゃ、ちったあ話になるだろ」

「その20個、誰が投げるんだよ」

　熟練は返事もせずにハイパーの受け皿を引き寄せ、材料の残りを指折り数えはじめた。社長はその受け皿を自分の方へ引き戻す。まずは2個ともちゃんと使えるかどうかだ。捕まったか、相手は何だったか、あとは気づいたことがあれば。書いてもらうのはそれだけでいい。

「残りの欄は消しとけ」

「次に使うんで、この紙は取っときます」

「もう20個送った気でいやがる」

　中堅は元の紙をファイルに挟んで、新しい紙に短く書き直した。社長が写真を撮り終える頃、奥で椅子を引く音がした。中堅がさっそく測定器を取りに行ったが、手を掛けたところで制御担当に腕を押さえられる。

「あと30秒！　30秒だけ」

「さっき通ったときもそう言ったぞ」

「あれから留め具作ったんすよ。今度こそ羽が動かないんで」

　見れば、読み取り部の中で細い金具が羽の根元を押さえていた。前は蓋を開け閉めするたびに羽がずれて、波形が少しずつ変わっていたのだ。制御担当は今朝から同じ羽を出したり入れたりしていて、作業台の端には試した留め具がずらっと並んでいる。どれも微妙に曲がり方が違う。

　装置の表示が切り替わった。前の測定結果を重ねると、山がぴたりと揃う。その右に、今朝まではほとんど見えなかった小さな山が出ていた。

「揃った。……おい待て、右にも出てるぞ」

　先に声を上げたのは中堅だった。測定器から手を離して、椅子を引き寄せる。

「毛の方も持ってこい。試料変えてもここに出るか見るぞ」

「別の羽もありましたよね。先に同じ種類で揃えません？」

「留める位置も3つくらい試せるな」

　熟練が細い金具を机に置いた。どこで聞いていたのか、羽の根元を挟むやつと先を挟むやつが、もう出来上がっている。中堅が検査票の裏に組み合わせを書き出すと、誰かが「向きも逆にしよう」と言った。

「待て待て。お前らそれ、全部やったら何回になる」

　社長が聞いても、誰も答えない。制御担当が空いた行に『反転』と書き足し、中堅がその横に『各3回』と書く。

「増やせとは言ってねえよ。集荷は4時だぞ」

　そう言う社長も、画面の右端から目が離せなかった。小さい方の山は、前の記録にも薄く出ている。留め具を替えるたびに、少しずつ高くなっていた。

「これ、今の留め具だけで測ったか」

「……羽を外すってことです？」

「羽がなくても出るのか見たい。羽だけ抜いてみろ」

　制御担当がピンセットで羽を抜いた。誰も席を立たず、結果が出るのを待つ。

　真ん中の大きな山が消えた。右の小さな山は、さっきとほぼ同じ高さで残っている。

「おい。俺らが今、何回測るかで揉めてたやつ、そこの金具だぞ」

　中堅が鉛筆を置いた。制御担当は画面を睨んだまま、羽の袋を机に戻した。数秒して、また手元に引き寄せる。

「でも真ん中は羽抜いたら消えましたよね。なら、空で測ったぶんを引けば――」

「待て。さっきまでの金具、全部残ってんだろ。どれがどれか控えたか」

「並べた順です」

「さっき端の1個使ったぞ、俺」

「なんでそういうことするんすか！」

　制御担当が立ち上がった。熟練は悪びれもせず、ポケットから小さな金具を出して列に戻す。1度戻してから、隣と場所を入れ替えた。中堅は検査票の裏を眺めて、結局『各3回』の横に『空も』と書き足した。

　社長は時計を見た。まだ少しある。金具まで外せば右の山も消えるのか、それだけは見ておきたい。

　制御担当が蓋を開けて、留め具をつまみ上げた。受け取った中堅は、今度は手のひらに載せたまま待つ。熟練が手を伸ばしてくると、指を閉じて隠した。

「これ使うんなら、今どけたって一筆もらいますよ」

「んなもん、そこに置いときゃいいだろ」

「そこに置いといたやつを持ってった人が言わんでください」

　空の台を測ると、今度は右の山も消えた。ほとんど真っ直ぐになった線を見て、制御担当がやっと息を吐く。中堅も笑って金具を返した。

「じゃ、これだけ戻してもう1回。同じ位置に出るか見よう」

「それ済んだら、違う材質で留め具作るか」

「そっちは俺がやる。寸法だけよこせ」

　熟練は作業台に戻って、さっきまでハイパーの部品を測っていたノギスを持ってきた。制御担当が金具の位置を決めている間に、社長ももう1度、測定結果を見比べる。

　そこへ、置きっぱなしの部品を取りに来た新人が、時計を見上げた。

「すんません。箱、もう閉めちゃっていいんすか。集荷まであと10分すけど」

「お前、そういうのは先に言え」

「今言ったじゃないすか」

　社長は測定器を持ち上げた。制御担当がついてきたので、そのまま作業台に立たせ、先にハイパーを見ろと検査票を渡す。中堅は裏に書いた表にようやく気づいて、慌てて新しい紙を取りに行った。

　コアの設定は検査票どおりだった。中堅が2個をそれぞれ袋に入れ、新人が袋にも『通常』と『コア』の札を貼る。貼り終えた新人が、袋を持ったまま社長を見た。

「社長。ボール本体には番号振らなくていいんすか」

「何に使う番号だ」

「昼のニュースでやってたんすよ。テストトレーナー募集って」

　新人がスマホを出して、昼休みに読んだという記事を開いた。見出しは『国が製造したモンスターボールを試用へ　テストトレーナー募集』。

　国が作ったモンスターボールには、最初から1個ずつ番号が振ってある。今回の試験では、募集で選んだトレーナーにそれを渡して実際に捕まえてもらい、捕まえた個体と持ち主、使ったボールの番号を紐付けて登録するところまで試すという。

　中堅が新人の手元を覗き込んで、箱に入れかけた袋を台に戻した。

「うちから出した球、番号なんか振ってねえぞ」

「前に納めたスーパーもっすよね。あれでもう何か捕まえてたら、あの人、登録んときどうするんすかね」

　新人が記事をいちばん下まで送ったが、出てきたのは試用の応募先だけだった。社長は事務机の脇の棚を開けて、納品控えのファイルを引き抜く。

　スーパーボールを送った日の控えに、検査結果の写しが挟んであった。前のページには、その前に作ったモンスターボールの分もある。いつ、何を、いくつ送って、出す前にどこを検査したか。そこまでなら今ここで答えられる。

「社長、前に作ったやつにも番号が要るってなったら、どうします？」

「どの球に何番付けるか、そもそも誰が決めんだ」

「役所ですかね」

「なら、ここで勝手に付けるわけにもいかねえわな」

　社長は中堅の手元を見た。今日出す2個は、まだ袋から出せる。だが先に納めた分は、空のままなのか、もう何か入っているのかも分からない。あとから番号を付けるなら、現物をどこかへ持っていくのか。それともこの控えで足りるのか。記事を読み返しても、書いてあるのは国の試験で配るボールのことだけだった。

「……今日の箱、いったん止めます？」

　中堅が袋を持ち上げた。社長は控えを1枚抜いて、パソコンの横に置く。

「出すよ。試してくれって頼むメールに、こっちの質問も入れる。前に送った分もまとめてだ。役所にうちの名前や記録を出すって話なら、こっちも先に知っときたい」

「じゃあ俺がいつかルアー買って、どこで買ったか聞かれたら？」

「お前の頭ん中じゃもう店が開いてんだな。いつの間に売るところまで決まった」

「今、開いたんすけど」

「今、閉めろ」

　新人が笑って、箱に緩衝材を足した。社長は椅子を引いて座り、有識者宛てのメールを開く。

　進捗の報告には、ハイパー2種とオシャボの写真を添えた。ハイパーは通常とコアの両方を送るので、どっちを投げて何が起きたか知らせてほしい、と書く。中堅が書き直した用紙は、箱の方にも入れてある。

　わざマシンマシンの欄には、波形の一部が試料を留める金具のせいだったことと、羽を入れたときにだけ出る反応が残っていることを書いた。技の情報を抜き出すところで、まだ手が止まっている。ディスクに移せるのは当分先だ。

　最後に1行空けた。

『国が製造したボールの試用に関する報道を見ました。当社から納品したボールには番号を付けていません。これらのボールで捕獲したポケモンを登録する際、ボールはどのように扱うお考えでしょうか。すでにお使いの分も含め、製造元として用意すべき書類や記録があればお知らせください』

　読み返したところで、入口から集荷の声がした。社長は送信を押し、袋に『通常』と『コア』の札が貼ってあるのを確かめてから、箱を閉めた。

　伝票を渡して戻ると、測定器はもう奥の作業台に持っていかれていた。ハイパーが載っていた場所には、新人の持ってきた部品がきちんと並んでいる。当の新人は奥で金具の受け皿を押さえ、熟練が1個ずつ載せていく横から、テープに番号を書いていた。

「社長。今日は羽だけにしときます」

　制御担当が言った。机にはさっきの毛の袋も出ていたが、社長が目を向けると、自分で棚に戻した。

「で、羽だけで何回だ」

「空も測るんで、さっきより増えました」

　中堅が表を見せてくる。増えた分をひと通り眺めてから、社長は留め具の列から、さっき山が出たやつを拾い上げた。

「じゃ、こいつからだ。外したときと同じ順でやるぞ」