ポケモン現代入り

第58話

　7月23日の午後。山の小屋で冷蔵庫を開けたら、俺が手を突っ込むより先に、横からロトムが覗き込んできた。扉の棚の隙間から、出しかけのオレンのみをじっと見ている。

「ちょい待ち。先に中身出すから」

　残っていた食料を、机の上の保冷バッグに移す。昨日入れたオレンのみは、持つと手のひらがひやっとした。これはあとで見本にするので、袋を分けておく。

　ロトムは冷蔵庫を見ていたはずなのに、保冷バッグのファスナーを鳴らした途端、もうそっちに食いついていた。逆に引いてみると、その先までついてくる。

「それはおもちゃじゃないぞ。今日はこっち」

　扉を指で叩く。振り向いた拍子に、小さくぱちっと鳴った。

　こいつを連れて帰った日、まずは普通の冷蔵庫で試すって言ったんだよな。次の日にでもやるつもりが、山の用事が立て続けに入って、昨日やっとメモに書いたところだ。

　どうせなら、いつもきのみを入れてるこの小さいやつで試したい。山で食う分をここで冷やせりゃ助かるし、何かあっても実家の晩飯まで巻き添えにしなくて済む。

　電源を切って、抜いたコードを冷蔵庫の横に寄せた。入れ替わりでポリゴン2が庫内を覗き込み、空なのを確かめてから俺の肩のあたりまで下がってくる。

「ポリ2、冷やしてる間の時間計っといて。あと、姿変わったら図鑑出して」

『ポリ』

　スマホは机に置いたまま、冷蔵庫の前にしゃがんだ。ロトムは俺の目の高さまで来て、開いたままの扉と俺の顔を見比べている。

「入ってみる？　嫌だったらすぐ出てきていいぞ」

　扉をいっぱいまで開けて、横にどいた。ロトムが庫内を覗く。上下の棚を眺めて――冷蔵庫の右側へ回っていった。

「おーい、入口こっちなんだけど」

「ロト」

　返事は裏から聞こえた。壁との隙間に頭を寄せたら、今度は正面でごとっと鳴る。

　振り向くと、開けておいた扉の縁からロトムの目が覗いていた。俺がそっちを見るまで待っていたらしい。目が合った途端、口が横に広がる。

「あっ、お前その顔！」

　コインランドリーでも、追いかけてきた俺を丸い扉の向こうからこの顔で見てたんだ、こいつは。あのときも、覗き込んだらすぐ別の機械に逃げられた。

　ロトムが顔を引っ込めると、冷蔵庫が低く唸りはじめた。扉がひとりでに閉まって、縁を光が走る。取っ手のあたりがせり出したかと思うと、台に載っていた本体がふわっと浮いた。

「おお、いけた！？」

　思わず一歩寄る。膝くらいの高さにあった扉が、目の前まで上がってきた。形も少し変わっていて、正面にロトムの顔がある。

　手を伸ばしたら、その分だけ下がられた。調子に乗ってもう一歩詰めると、向こうもまた下がって、棚にぶつかりそうになる。

「あ、後ろ後ろ！　薬箱あるから！」

　冷蔵庫がぴたりと止まった。薬箱を振り返るみたいに、少しだけ傾く。箱を机に移してやると、空いたところまできっちり下がってみせた。

「いや、別に下がりきらなくていいんだって」

　横で小さく音がして、ポリゴン2がスマホの画面をこっちへ向けた。いつものロトムと、今目の前にいる姿が並んでいる。変わった方には『フロストロトム』と出ていた。

「マジで普通の冷蔵庫でいけるんだな……。買うとき、棚の下にハマるかどうかしか気にしてなかったが」

　画面と見比べていると、ロトムが正面を向き直った。見せたいものでもあるみたいに、扉を指1本ぶんだけ開ける。隙間に手の甲を近づけたら、冷たい空気が当たった。

「おっ、もう冷たい。どんくらい冷やせるか試していい？」

　扉がもう少し開いた。机に出しておいたオレンのみを1個、そこへ載せる。

「じゃ、これ冷やしてみて。できたら教えて」

　扉が閉じた。机に戻って、保冷バッグのファスナーを見る。まだ指が入るくらい開いていた。きっちり閉じたところで、後ろでごとん、と鳴る。

「え、もう？」

　振り向くと扉が開いていた。オレンのみを取る。皮が冷たい。押してもびくともしない。

　試しに端を齧ろうとしたら、歯が皮の上で滑った。

「かったっ！　……凍ってんじゃん、これ」

　机に置くと、ごつ、と木に当たる音がした。ロトムは扉を開けたまま、こっちを見ている。

「ロト！」

「いや、すごいよ？　すごいんだけどさ」

　手に取って裏返す。白くなっているのは上だけかと思ったら、底にも薄く霜がついていた。持ち上げた机には、丸く濡れた跡が残っている。

「俺が欲しかったの、普通に齧れるやつなんだよな……てかどんだけ冷たいんだ？」

　ロトムが扉を閉めて、また開けた。もう1個よこせとばかりに、こっちへ寄ってくる。

「はっや。待て待て、今のは俺が悪い。冷やしてとしか言ってないもんな。見本あるから」

　保冷バッグから、取り分けておいたオレンのみを出した。まだ冷たくて、押せば皮が少しへこむ。手のひらに載せて、ロトムの前に持っていった。

「欲しいのはこんくらい。触ってみ」

　扉の横から伸びた先っぽが、皮をちょんと突いた。転がしてやると、今度は下の方を触る。そのまま机の凍った実にも伸ばして、2つを代わりばんこに突きはじめた。

　凍った方は、押すたびに机の上をころころ転がる。見本の方は、その場で少し揺れるだけだ。

「な、全然違うだろ。次は俺が触りながらやるから、ちょうどよくなったら合図するわ」

　手のひらをロトムに向けてみせる。

「これやったら一旦止めて。練習な。ちょっと俺の前まで来てみ」

　ロトムがゆっくり寄ってくる。手を上げた。冷蔵庫はそのまま少し進んできて、開いていた扉の縁が指先に当たった。

「当たってる当たってる。止まれてないって」

　手を引っ込めると、ロトムは少し下がった。今度は、手を上げたところで止まる。手のひらに届くか届かないかの距離だ。

「そう、それ。もっかい」

　2回目は、上げかけたところでもう止まった。しまいには肘を動かしただけで止まる。手を膝に置いたまま、逆の手で頬を掻いたら、また下がった。

「今のは違うだろ。手のひら見せたときだけな」

　ポリゴン2が『ポリ』と鳴いて、ロトムの横からこっちへ来た。俺が手を上げると、すっと止まる。ロトムはポリゴン2を見て、俺の手を見て、扉をぱたんと1回鳴らした。

「よし。じゃ、もう1個いくぞ」

　常温のオレンのみを出して、扉のすぐ内側に置く。今度は手が届くように、扉を開けたままにしてもらった。冷気が流れてきたところで、実に指を置く。風はさっきと同じくらい冷たいのに、実の方はまだぬるい。

　いったん手を離した。ロトムの目が指を追ってくる。もう一度触ると、風の当たっていた側だけひんやりしていた。裏はまだ少し温かい。向きを変えたら、ロトムが扉を閉じかけた。

「まだまだ、ひっくり返しただけ。開けといて」

　扉が開き直る。冷えた側とそうでない側を順に触っているうちに、風が強くなってきた。慌てて手のひらを向ける。袖口に当たっていた冷気が、すっと弱まった。

「お、止まった。サンキュ。……どれどれ」

　実を出して、机の上で包丁を入れる。軽く押しただけで、すとんと半分に割れた。外側から齧る。中はまだ少しぬるいが、外は見本と変わらない。

「外は完璧。中まで冷やすなら、もうちょい弱めで長めかな」

　割った片方を皿に載せた。ロトムが寄ってきて、匂いを嗅ぐみたいに顔を近づける。

「それお前の分。食う？」

　冷蔵庫の縁の光が揺れた。先にいつものロトムがふわっと飛び出してきて、あとから本体が台の上に落ちる。着地で傾いたので、両手で押さえた。ロトムは見向きもせず、皿へ一直線だ。

「おい、戻すとこまでやれって。俺の手が塞がってたらどうすんだよ」

　小さくぱちっと鳴って、そのまま切り口に口をつけた。少し食ったところで顔を上げ、机の端に転がっている凍った方を見る。

「そっちも食ってみる？　まだカッチカチだけど」

　凍った実を皿の空いた側に載せてやる。ロトムは寄っていったものの、口をつける前に向きを変えて、さっきの半分に戻った。

「だよな。俺もそっちがいい」

　俺も残りを食った。もう少し時間をかければ、中まで同じくらいにできそうだ。とりあえず、この冷蔵庫で姿が変わるのと、合図で止められるのは分かった。

　ポリゴン2に、最初に凍らせた分と、途中で止めた分を分けてメモしてもらう。かかった時間を聞いたら、思っていたよりずっと短かった。触りながら、結構待ったつもりだったんだけどな。

「山で食うやつ冷やしたいとき、また頼んでいい？」

　ロトムが皿から顔を上げた。さっきと同じように、手のひらを見せてみる。ロトムは皿の上で固まって、俺が手を下ろすまで動かなかった。

「うん、それはもうできてる。じゃなくて、また頼んでいいかって聞いてんの」

　今度は冷蔵庫の取っ手に寄っていって、先っぽでこつんと叩いた。俺も取っ手を叩き返すと、ロトムが「ロト」と鳴いた。

　電源を入れ直すと、いつもの低い音がした。扉も普通に開いたので、保冷バッグの中身を元の棚に戻す。凍ったオレンのみはまだ硬い。夕方まで置いといて、溶けたら普通のと食べ比べてみるか。

　片づけて机に戻ったら、ロトムがスマホの横にいた。画面を覗き込んでいる。ポリゴン2がまだメモを開いていて、文字が増えていくところだった。

　家に連れて帰った日は、俺が手で止めなきゃそのままスマホに飛び込んでいきそうな勢いだった。今は画面の縁に手をかけたところで止まっている。

「もしかして、やること覚えてた？」

　ロトムはこっちを見て、また画面に目を戻した。ポリゴン2が書き終えるまで、そのまま机の端にいる。

「ポリ2が終わってからな。……ポリ2も、試すとき一緒に見ててくんない？　これ、俺ら2人とも使うやつだし」

　ポリゴン2がこっちを向いて鳴いた。返事かと思ったら、スマホの表示が変わる。画面の上にメールの通知が出ていた。

「町工場？　あ、そうだ。進み具合聞こうと思ってたんだった」

　机の横に腰を下ろして開く。試作品の写真が何枚かついていた。1枚目には、黒と黄色のハイパーボールが2個。『通常』『コア』と札がついているだけで、見た目はまるっきり同じだ。

「両方できたのか。……写真だと、マジで見分けつかないな」

　次の写真に送る。プレミアボールの横に、ルアーとヘビーまで並んでいた。ハイパーを2通り作りながら、こっちも組んでたのかよ。

　ハイパーは今日発送したとある。実際に使って、どっちを投げたか、相手は何だったか、捕まったかを教えてほしいそうだ。届いたら、袋を開ける前に札を見ておかないと。腰に2個並べたら、投げたあとで絶対分からなくなる。

　わざマシンマシンの方は、測定した波形の写真が入っていた。小さい山を指す矢印の横に、試料を留めた金具の反応、と書いてある。羽を入れたときだけ出る反応は拾えていて、そこから技の情報を抜くところで詰まっているらしい。

　ロトムが横から顔を出して、画面の黒と黄色をじっと見た。写真を戻すと、今度は青いルアーボールに目が動く。何枚か行ったり来たりさせて遊んでやってから、本文の残りを読んだ。

　最後の段落で、指が止まった。

「……国が作ったボールの試用？　ポリ2、これニュース出てる？」

　ポリゴン2が記事を出した。テストトレーナー募集の見出しの下に、国が作ったモンスターボールの写真がある。試用するボールには最初から1個ずつ番号がついていて、渡す相手も記録する。捕まえたら、個体と持ち主と使ったボールを紐付けて登録するところまで試すらしい。

　そこまで読んで、メールに戻る。

　工場が聞いてきたのは、今度のハイパーの使い道だけじゃなかった。これまで納めたボールに番号は振っていない。もうそれで何か捕まえているなら、登録のときはどう扱うつもりか。工場で用意するものがあれば知らせてほしい、と。

「前に送ってもらったスーパーボールか。ゴルダックがそうだな」

　腰の留め具に手をやった。沢に行けばあいつがいるし、呼べば来る。山では、どのボールに誰が入ってるかなんて、俺とポリゴン2が分かってりゃ十分だった。窓口で番号を聞かれたら、何を出せばいいんだ。記事を下まで読んでも、そこは書いてない。

　ボールを見せれば済むのか。作ったところまで聞かれるのか。工場からしたら、自分のとこの名前が出るかもしれないわけで、そりゃ聞いてくるよな。

　とりあえず返信を開いた。

『試作品ありがとうございます。届いたら、通常とコアのどちらを使ったか分かるようにして試します。登録時の扱いは確認しますので、これまで納めていただいた分も含めて、納品と検査の記録を残しておいていただけると助かります』

　読み返して送る。役所から何を求められるか分かったら、工場には先に伝えよう。名前を出されてから知らされるんじゃ、向こうもたまったもんじゃない。

「ポリ2、俺が捕まえたポケモン、使ったボールとセットで一覧にできる？」

『ポリ』

　机の端では、ロトムがまだスマホの横で待っている。画面を閉じると、先にポリゴン2の方を見た。

「待たせて悪い。1個だけ書かせて、そしたらお前の番な」

「ロト！」

　紙とペンを出した。政府とどう連絡を取るかは、こないだメモに書いたばかりだ。話すなら何から聞くか。そこに、今なら1つ足せる。

　腰からスーパーボールを外して、表を見て、裏に返した。ゴルダックを捕まえた日から使ってるやつだ。国のボールみたいな番号は、どこにもついていない。

「まずゴルダック。工場のスーパーで、ここの沢、と」

　言いながら、紙の1行目に書いた。ボールを腰に戻す。次に沢へ下りたら、あいつの顔を見ていこう。