止まった針は時の終わりに未来を見る

第47刻 その盾は仲間のために

ディオドラがアーシアさんを連れて消えた神殿は、すぐ目の前にあった。

　けれど、そこへ駆け込むだけのことが簡単にはできない。

　周囲には、まだ旧魔王派の悪魔たちが何十人も残っており、こちらを包囲するように広がっている。少しでも神殿へ近づこうとすれば、その瞬間に魔力弾が飛んできてもおかしくないほどの距離だった。

「アーシアはこの中だ！　こんなところで時間を食ってる場合じゃねぇ、行こう！」

　一誠が神殿へ駆け出そうとした、その前へオーディンさんがゆっくりと出た。

「待て。ここは儂が引き受けよう、お主らはそのまま先へ行け」

「爺さん一人でって……本当に大丈夫なのかよ？」

　一誠が思わず足を止めると、オーディンさんは肩を竦めながら、正面に集まる旧魔王派へ視線を向けた。

「誰に向かって物を言っておる。これでも北欧の主神じゃぞ、この程度の相手に手こずっていては神の名が泣くわい」

　さっき朱乃先輩のスカートをめくっていた人と、同じ人物とはとても思えない。

　けれど、今のオーディンさんから感じる圧力は、初めて会った時とは明らかに違っていた。

　私はアストラノヴァを握り直しながら、周囲に残っている旧魔王派へ視線を向ける。

「それなら、私もここに――」

「娘、お主が助けに来た者はここにはおらんじゃろう」

　最後まで言う前に、オーディンさんがこちらを見た。

　その言葉につられるように神殿へ視線を向ける。

　アーシアさんは、この先にいる。

　少なくとも、ディオドラが彼女を連れて中へ消えたことだけは間違いなかった。

「……分かりました。それでは、ここはお願いします、オーディンさん」

「うむ。こっちは気にせず、さっさと連れて帰ってこい」

「はい！」

「行くわよ、みんな！」

　リアス先輩の声を合図に、私たちは一斉に神殿へ走り込んだ。

　　　　　◇

　中へ入れば、すぐにアーシアさんのところまで辿り着ける。

　そんな期待は、数分もしないうちに消えていた。

「……いくら何でも、広すぎませんか」

　思わず口からそんな言葉が漏れるほど、神殿の内部は外から見た以上に広かった。

　長い通路を抜ければ大きな広間があり、その先へ進めばまた別の通路が続いている。ようやく奥へ着いたと思えば、その先にはさらに似たような神殿が現れ、いったいどこまで続いているのか見当もつかなかった。

「クソッ……どこまで行けばいいんだよ」

　一誠が歯を食いしばりながら呟く。

　足は止めていないものの、さっきから何度も奥へ視線を向けているのが分かった。

　私だって同じだった。

　できることなら、今すぐにでもアーシアさんのところへ行きたい。

「一誠、焦る気持ちは分かるけれど、周囲への警戒までなくさないで。ここが敵の本拠地だということを忘れないでちょうだい」

　走りながらリアス先輩が声を掛けると、一誠は一度だけ頷いた。

「……分かってる。分かってるけど、アーシアがこの先にいるって思うと、どうしてもな」

「ええ。でも、だからこそ慎重に進むのよ」

　一誠はそれ以上何も言わなかった。

　焦っている。

　それでも、まだ冷静さは残っているようだった。

　なら、私も余計なことを言う必要はない。

　いつ敵が出てきてもいいようにアストラノヴァを前へ構えながら、みんなと一緒に走り続けた。

　そして、次の広間へ足を踏み入れた瞬間。

「止まって！」

　リアス先輩の声が響き、全員が一斉に足を止めた。

　前方の広間には、ローブをまとった十人の悪魔が並んでいる。

　そのさらに向こうから、聞き覚えのある声が神殿全体へ響いた。

『ようこそ。ここまで来たことは褒めてあげるよ』

「ディオドラ……！」

　一誠が顔を上げる。

　けれど、本人の姿はどこにも見えない。

　声だけが、広い神殿の中を反響していた。

『せっかく僕とリアスさんのレーティングゲームが中止になってしまったんだ。代わりと言ってはなんだけど、ここで僕の眷属たちと少し遊んでいってよ』

「……遊び？　アーシアさんを攫っておいて、こんな状況までゲームのつもりなんですか」

　思わず声が低くなる。

『そんな怖い顔をしないでほしいな。せっかくここまで来たんだから、少しくらい付き合ってくれてもいいだろう？』

「ふざけんな！　そんなことはどうでもいい、アーシアを返せ！」

　一誠が叫んだものの、返ってきたのは楽しそうな笑い声だけだった。

　その瞬間、前に並んでいた十人が一斉にローブを脱ぎ捨てる。

「敵を見るわよ。ディオドラの挑発に付き合う必要はないわ」

　リアス先輩が低く言い、私もすぐ十人へ意識を戻した。

　二人は体格も魔力も明らかに重く、残る八人とは纏っている圧力が違っている。

「『戦車』が二名、『兵士』が八名ね」

　リアス先輩が即座に判断すると、その横からゼノヴィアが一歩前へ出た。

「なら、『戦車』の二人は私が引き受けよう。そちらは残りに集中してくれ」

「任せるわ、ゼノヴィア。残りの『兵士』は一誠、小猫、ギャスパーを中心に対処して」

「分かった！」

「はい」

「は、はい！」

　そしてリアス先輩がこちらへ視線を向ける。

「ミライ、あなたは遊撃に回って。どちらか一方に固定されなくていいから、全体を見ながら崩れそうなところを支えてちょうだい。特に、今回はギャスパーを優先して守って」

「分かりました。ギャスパー君の周囲を中心に見ながら、必要なところへ入ります」

　役割が決まれば、することもはっきりする。

　私が全部倒す必要はない。

　みんなが自分の役割を果たせるように、邪魔になるものを止めればいい。

「来ます！」

　敵が一斉に動き出した。

　二人の『戦車』が、真っすぐゼノヴィアへ向かう。

　一瞬だけそちらへ足を向けかけたものの、ゼノヴィアはこちらを見ることすらせず、前だけを向いていた。

「こっちは私一人で十分だ！　ミライはそちらを頼む！」

「……分かりました、任せます！」

　私はすぐに向きを変える。

　その直後、八人の『兵士』から一斉に魔力が膨れ上がった。

「これは……さっきより、かなり」

「昇格よ。ここは敵地だから、『兵士』は全員『女王』として戦うことができるわ」

　リアス先輩の言葉に、思わず八人を見渡す。

「つまり、八人全員が……？」

　一人だけでも厄介なはずの『女王』。

　それが八人。

「ギャスパー君、準備を！」

「は、はい！」

　ギャスパー君が一誠の近くへ寄り、一誠から血を受け取る。

　以前にも聞いていた。

　一誠の血を使えば、ギャスパー君の神器を一時的に強化できる。

「よ、よし……これなら！」

　ギャスパー君の目に力が入った。

　けれど、敵もその準備が終わるまで待ってくれるわけではない。

　一人が一気に距離を詰めてくる。

　その狙いが誰なのか、すぐに分かった。

「ギャスパー君！」

　私は前へ飛び込み、アストラノヴァを横へ構える。

　次の瞬間、重い一撃が盾へ叩き込まれ、腕に強い衝撃が走った。

「っ……！」

　靴底が床を滑る。

「ミライ先輩、大丈夫ですか!?」

「私は大丈夫ですから、そのまま能力に集中してください！　ここは私が止めます！」

「は、はい！」

　ギャスパー君が再び意識を集中させる。

　私はアストラノヴァへ力を込め、そのまま相手を押し返した。

「小猫さん、お願いします！」

「はい！」

　相手の体勢が崩れた瞬間、小猫さんが低く踏み込み、拳を叩き込む。

　敵が横へ吹き飛んだ。

　私はそれを追わず、そのまま次を見る。

　右側では、一誠の横から別の『兵士』が回り込もうとしている。

「一誠、右から来ます！」

「おう！」

　私は相手の進路へアストラノヴァを滑り込ませ、そのまま前へ出るのを止めた。

　一誠も、それだけで私の意図を理解したらしい。

「サンキュー、ミライ！　そいつは頼んだ！」

「はい、そのまま前へ！」

　私が止めた相手には構わず、一誠は本来狙っていた敵へ拳を叩き込む。

　これでいい。

　全部を私が倒す必要なんてない。

　目の前だけを見るのではなく、戦場全体を見る。

　グレイフィアさんとの訓練で、何度も叩き込まれたことだった。

　自分が一番必要とされる場所へ動く。

　前には小猫さん。

　少し離れた位置にはギャスパー君。

　さらにその向こうでは、ゼノヴィアが『戦車』二人を相手にしている。

　こちらより数は少ないとはいえ、二人とも簡単な相手ではない。

　一人の攻撃を受け流しながら、もう一人の横薙ぎをかわしているものの、それでもゼノヴィアの表情に焦りはなかった。

「アーシアは、最初に会った時から特別だった」

　剣を振り抜きながら、ゼノヴィアが言った。

「私は最初、あいつを異端だと思っていた。教会から追放された魔女だと、そういう目で見ていたんだ」

　もう一人の『戦車』が突っ込み、ゼノヴィアはその攻撃を真正面から受け止める。

「それでもアーシアは、私に普通に話しかけてきた。何も気にせず、友達になってくれた」

　押し返す。

　そのままデュランダルから膨大な力が溢れ出す。

「だから今度は、私があいつを助ける番だ！」

　凄まじい斬撃が広間を走り、私は一瞬だけ息を呑んだ。

　アーシアさんを助けたいのは、一誠だけじゃない。

　ゼノヴィアも、リアス先輩も、朱乃先輩も、小猫さんも、ギャスパー君も、そして私も、みんな同じ気持ちでここまで来ている。

「ミライ先輩！」

「！」

　ギャスパー君の声で意識を戻す。

　まずい。

　別の『兵士』が、私たちの間を抜けてギャスパー君へ向かっている。

　この距離では、盾を構えるだけでは間に合わない。

　私は一歩踏み込み、相手の攻撃をアストラノヴァの側面で逸らすと、そのまま懐へ飛び込んだ。

「はっ！」

　腰を落として拳を叩き込む。

　確かな手応えとともに、相手の身体が大きく後ろへ吹き飛んだ。

　倒れたわけではない。

　けれど、それで十分だった。

「小猫さん、そちらへ飛ばしました！」

「任せてください！」

　小猫さんがすぐに追いかける。

　これが、今の私の仕事だ。

「一誠！」

　今度はリアス先輩が声を上げる。

「さっき話した作戦を使いなさい！　ここなら有効なはずよ！」

「……部長、本当にやっていいんだよな？」

「ええ、許可するわ。今は手段を選んでいる場合じゃないもの！」

「よっしゃ、それなら遠慮なく！」

「……？」

　一誠が妙に気合いを入れている。

　敵は女性八人。

　その時点で、なんとなく嫌な予感がした。

　一誠が手を前へ出す。

　そして次の瞬間、敵側から一斉に悲鳴が上がった。

「…………」

　私は思わず固まった。

　八人の服が、まとめて崩れ落ちている。

　見間違いかと思ってもう一度見ても、やっぱりなくなっていた。

「……リアス先輩、これ、本当に作戦なんですか？」

「ええ、立派な作戦よ。相手が動揺するなら、それを利用しない手はないでしょう？」

「そうですか……そういうことなら、分かりました」

　納得していいのか少し迷ったものの、今はそんなことを考えている場合でもない。

　敵側は当然ながら大混乱に陥っていた。

「な、何を――！」

「今よ、ギャスパー！」

「はい！」

　ギャスパー君が能力を発動すると、動揺していた八人の動きが一気に鈍り、そのうち何人かは完全にその場で停止した。

「小猫、今のうちよ！」

「はい！」

　小猫さんが一気に駆ける。

　拳、蹴り、そのどれもが以前より明らかに速く、そして重い。

「……すごい」

　思わず声が漏れた。

　夏休みの間に変わったのは、私だけじゃない。

　ギャスパー君も、小猫さんも、ゼノヴィアも、一誠も、みんなそれぞれの場所で強くなっている。

「ミライ先輩、右です！」

「はい！」

　停止を逃れた一人が、ギャスパー君へ回り込む。

　私はすぐ前へ入り、その攻撃を盾で受け止めると、そのままアストラノヴァを横から叩きつけて、小猫さんの方へ押し戻した。

「小猫さん、お願いします！」

「はい！」

　小猫さんの拳が入り、敵がその場へ崩れ落ちる。

　私はすぐに視線を巡らせる。

　あと何人動いているのか。

　誰が危ないのか。

　どこへ入るべきなのか。

　その途中で、肩に鈍い痛みが走った。

「……っ」

　さっきから何度も攻撃を受け続けているせいか、腕にも少し痺れが残っている。

　あとでアーシアさんに診てもらえば――。

「……」

　そこまで考えて、止まる。

　違う。

　そのアーシアさんを助けるために、私たちはここへ来ている。

　胸の奥が少しだけ重くなる。

　でも、それで止まるわけにはいかなかった。

「まだいけます」

　自分へ言い聞かせるように呟き、アストラノヴァを握り直した。

　その時、別方向から巨大な光が広がる。

「――！」

　ゼノヴィア。

　デュランダルとアスカロン。

　二つの力が重なり、眩しい光が『戦車』二人をまとめて飲み込んでいく。

　爆発のような光が消えたあと、そこに立っていたのはゼノヴィアだけだった。

「ゼノヴィア、大丈夫ですか！」

「問題ない！　こちらは終わった、そっちはどうだ！」

「あと少しです！」

「よし、それなら一気に片付けるぞ！」

　その言葉通りだった。

　一誠、小猫さん、ギャスパー君の連携は最後まで崩れない。

　私はその間を動き続け、攻撃を受け、進路を塞ぎ、崩れた相手を押し戻していく。

　そして、最後の一人が床へ倒れた。

「……終わった、んですよね？」

　ギャスパー君が息を整えながら周囲を見る。

「はい。もう動いている人はいません」

　小猫さんも頷く。

　一誠が拳を下ろし、そのまま奥へ視線を向けた。

「よし、だったら行こう！　アーシアはもっと奥にいる！」

　誰も、長く休もうとは言わなかった。

　『戦車』二人。

　『兵士』八人。

　これで全部倒した。

　でも、私たちの目的は敵を倒すことじゃない。

「ええ、急ぎましょう。ここで時間を使う必要はないわ」

　リアス先輩が先へ向かう。

　私は一度だけアストラノヴァの表面を確認した。

　細かな傷は増えているものの、まだ十分に使える。

「ミライ、腕は大丈夫？」

　朱乃先輩がこちらを見ながら訊く。

「はい、少し痺れているくらいなので、まだ問題ありません」

「無理だけはしないでね。アーシアちゃんがいない以上、今は簡単に治してもらえないのだから」

「分かっています。ありがとうございます、朱乃先輩」

　そして、私たちは再び走り出した。

　通路を抜け、広間を越え、その先にあるさらに長い通路を進む。

　どれだけ進んでも、アーシアさんの姿はまだ見えない。

　それでも、前へ進むしかなかった。

　やがて次の神殿へ辿り着いたところで、一誠が低く呟く。

「……またいるな」

　今度、私たちを待っていたのは三人だった。

　左右に二人。

　そして、その中央に一人。

　さっき戦った相手とは、明らかに魔力の質が違う。

「『僧侶』が二名。そして中央にいるのが――『女王』ね」

　リアス先輩が敵を見ながら言う。

　私はアストラノヴァを構え直した。

　けれど、その横からリアス先輩が一歩前へ出て、その反対側には朱乃先輩も静かに並ぶ。

「ここは私たちが相手をするわ。ミライたちは少し下がっていて」

「ええ、リアス。ここは私たち二人で十分ですわ」

　二人が三人の悪魔へ向き直る。

　一つ目の関門は越えた。

　けれど、まだアーシアさんのところには辿り着いていない。

　この先にも、まだ敵がいる。

　だからこそ――ここでも、立ち止まるわけにはいかなかった。