尾花栃栗毛のストライカー

日本ダービー

「最も運のいい馬が勝つ」

　それは人馬が事を尽くした先に、ただ一人だけが運命を手にする場所。

　競馬に関わる全ての者が憧れ、そして散っていく、三歳馬の頂点――日本ダービー。

　手にするのは一億五千万円の栄誉か、それとも競馬史に刻まれる名誉か。それを知るのは、勝った者のみ。

―― 葦毛の狂暴馬 ――

　中山の泥んこ馬場をワープし、奴が東京へやってきた。

　灰色の巨体を持つ暴れん坊、ゴールドシップ！！

　日高の小さな個人牧場から這い出たモンスターは、勢いのままに二冠目を手にするか。

―― 世界のエース ――

　きさらぎ賞の上位三位をディープインパクト産駒が支配した、最強世代の最高傑作。

　皐月賞では大外の不利を受けるも、異次元の末脚で二着。

　ワールドエース！！

　ノーザンファーム出身の超エリート、大本命のリベンジなるか。

　一番人気ワールドエース。それを追う二番人気ゴールドシップ。

　東京競馬場の電光掲示板が示す通り、第七十九回日本ダービーには、両馬による完全な一騎打ちムードが漂っていた。

　大手社台グループの意地か、日高の雑草の底力か。

　しかし、世間がその二強に目を奪われる中、パドックにはもう一頭、金色のたてがみを揺らす美しき尾花栃栗毛のシルエットがあった。

　骨折から奇跡の復活を遂げ、中一週でプリンシパルステークスを男勝りに制した、無敗の牝馬シャペウ。

　和多の手綱に導かれ、宿敵ゴールドシップの真隣で、彼女もまた静かに牙を研いでいた。

　緊迫した空気が漂う東京競馬場の地下馬道。出走馬たちの様子を見つめる新聞記者たちの間から、ボソボソと熱を帯びた声が漏れ聞こえる。

「今回の牝馬の出走は、あのシャペウだけか」

「ああ。先週のオークスの勝ち方を見たら、ジェンティルドンナがこっちのダービーに出てきても勝てそうなくらいだったが……さすがに牝馬で男勝りのプリンシパルＳを勝ってきたシャペウの根性は、一味違うな」

「それよりも今は、この歴史的な二強対決だ。ゴールドシップか、ワールドエースか。……いや、騎乗停止から戻ってきた石田のディープブリランテの一発だって無視できんぞ」

　記者たちがそんな言葉を交わしている最中、カツカツと蹄音を響かせて地下馬道に姿を現したのは、ワールドエースだった。

　ワールドエース

　父：ディープインパクト

　母：マンデラ（母父：アカテナンゴ）

　父は、競馬を知る者でその名を知らぬ者はいない大英雄ディープインパクト。種牡馬としてもその勢いは凄まじく、現在牝馬二冠目を達成したジェンティルドンナや、その宿敵ヴィルシーナなどを輩出している、まさに今をときめくリーディングサイヤーだ。

　母の父であるアカテナンゴは、西ドイツダービーやバーデン大賞を制し、引退後はドイツで種牡馬として大成功を収めた世界有数の名馬。

　日本と世界の最高級良血統が結晶したこのエリートがダービー制覇を目指す。

　そのワールドエースの後に続くようにして、悠然と歩を進めてきたのはゴールドシップだった。

　ゴールドシップ

　父：ステイゴールド

　母：ポイントフラッグ（母父：メジロマックイーン）

　父はファンに激しく愛された稀代の気まぐれ健闘馬ステイゴールド。母の父は絶対的なスタミナを誇った名優メジロマックイーン。

　この組み合わせは通称「ステマ配合」と呼ばれる黄金のニックスであり、グランプリ制覇のドリームジャーニーや、去年の三冠馬オルフェーヴルといった怪物兄弟を生み出してきた。

　だが、このゴールドシップの誕生には、血統表の上だけでは見えないもう一つのドラマがある。

　現役時代に五百キログラムを超える超大型牝馬だった母ポイントフラッグは、産駒がみな巨大に育ちすぎるため、常に脚元の不安に悩まされ続けていた。

　そこで牧場側が「少しでも小柄な種牡馬を」と、あえて馬体の小さなステイゴールドを配合した――そんな偶然と切実な願いの合致によって生まれたのが、この灰色の怪物なのだ。

　奇しくも父、母の父ともに現役時代は日本ダービーに未出走。日高の期待を背負うゴールドシップは、偉大な先輩オルフェーヴルに並ぶ名馬への階段を駆け上がるか。

　世界のエースか、葦毛のモンスターか。

二強の姿に記者たちが息を呑む中、最後にカツカツと確かな蹄音を響かせ、地下馬道の光の中に滑り込んできたシルエットがあった。

　燦然と輝く、美しき尾花栃栗毛（おばなとちくりげ）の馬体。

　プリンセスのごとき華やかさを纏いながら、宿敵たちを射すくめるような鋭い瞳をしたその馬こそ、唯一の牝馬参戦となるシャペウであった。

　シャペウ

　父：スペシャルウィーク

　母：メイアルア（母父：サッカーボーイ）

　父スペシャルウィークは、かつて天才・奈瀬宝に初のダービーの栄冠を贈り、春秋天皇賞制覇、さらにはジャパンカップで欧州の最強馬モンジューを撃破した、王道に愛された不滅の名馬。

　種牡馬としても、日米オークスを制したシーザリオ、愛された強者ブエナビスタという、日本競馬史に輝く二頭の伝説的牝馬を輩出している。まさに「大舞台でこそ輝く名牝の父」だ。

　母の父サッカーボーイは、函館記念で今なお破られぬ伝説のレコードを樹立し、「弾丸シュート」と恐れられた快速馬。

　そして母メイアルア自身に重賞勝ちこそないものの、あのスティルインラブやアドマイヤグルーヴといった名牝たちと互角にしのぎを削り、現役を戦い抜いた隠れた実力馬である。

　これ以上ない極上の「王道」と「一瞬の切れ味」を受け継いだ快速娘。

　そしてその背には、若き日にテイエムオペラオーで世界を制して以来、実に十一年もの間、中央ＧⅠの栄冠から遠のいていた男――和多騎手がいた。

　どん底の苦しさを知る泥臭いベテランの手綱に導かれ、美しき金色のタテガミが、いま新緑の東京競馬場に舞い降りる。

　頭を揺らすシャペウの気迫に応えるように、和多はグッと手綱を握り直した。

　東京競馬場を埋め尽くす十三万人の大歓声が、地鳴りのように地下馬道まで響いてくる。

　ワールドエース、ゴールドシップ。

　二大巨頭が形成する完璧な「二強ムード」のそのド真ん中をこじ開けるべく、金色の牝馬がゆっくりと、パドックの芝を踏み締めた。

　ガシャーン、と大きな音を立ててゲートの扉が閉まる。

　その瞬間、シャペウの身体に異変が起きていた。いつもならレース後半、勝負どころを迎えるまで決して入ることのない「闘争心のスイッチ」が、すでに限界突破でオンになりっぱなしだったのだ。

　本来、優秀な競走馬には闘争心とリラックスのスイッチを自在に切り替える能力がある。

　レース中は激しい闘争心を燃やし、それ以外は徹底して体力を温存する。のちにダート界の絶対王者へと上り詰める同期のホッコータルマエなどは、まさにそのオン・オフの切り替えの天才と言えた。

　それに対して、これまでのシャペウは良くも悪くも「スイッチOFF」の時間が長すぎた。それゆえにゲートをゆっくり出たり、最短距離を走ろうとして内にヨレたりする悪癖があったのだ。だが、ひとたび後半にスイッチが入れば、サンデーサイレンス系特有の荒々しい闘争心を爆発させる。それが彼女のこれまでのスタイルだった。

　しかし、彼女の血脈にはもう一つの「爆弾」が眠っている。

　日本国内の種牡馬の歴史において、産駒に苛烈なまでの気性難を受け継がせることで恐れられた、あの「ディクタス」の血だ。

　母の父であるサッカーボーイを通じて引き継いだその狂気と凶暴さは、シャペウが認めない人間が乗れば即座に振り落とそうとするほどで、先日の調教中、たまたま背中に跨った池丸騎手を問答無用で地面に叩きつけたのも記憶に新しい。

　そのディクタスの狂気が、東京競馬場２４００メートルの大舞台、そのゲートの中で完全に覚醒してしまった。

　大歓声の地鳴りとともにゲートが開いた。

　ファンファーレの余韻を切り裂くように飛び出したのは、ゼロス。それにトーセンホマレボシが続き、後続を大きく引き離して超快速のハイペースで大逃げを打っていく。

　その直後、実質的な先頭集団であるディープブリランテのすぐ真隣に、金色の馬体が並び立っていた。シャペウだ。

　これまでの彼女なら、ゲートをゆっくり出て後ろからの競馬になるのが常だった。

　しかし、ディクタスの狂気によってゲート内で完全にスイッチが入っていたことが、最高の形で功を奏した。これまでの調教で十回に一回もできなかった、極上の好スタートを決めてみせたのだ。

　和多の手綱に導かれ、シャペウはロスなく馬場の最も内側の経済コースへと潜り込む。

　ダービーが開催されるこの週は、馬場の最内部分の芝が絶好の状態に維持されていることが多い。そのため、内枠を引いて前目の経済コースを回れる馬が圧倒的に有利になりやすい傾向がある。先行集団のインを確保したシャペウは、まさに勝つための最高の特等席を手に入れたと言えた。

　しかし、東京競馬場２４００メートルは、そんなに甘い舞台ではない。

　最後の直線は５２５．９メートルと、日本の競馬場で２番目に長い距離を誇る。さらに直線の入り口には、馬たちのスタミナを無慈悲に削り取る高低差２．１メートルの急坂が待ち受けているのだ。

　坂を登りきった残り３００メートルからは一転して平坦な直線となり、そこからは極限のスピード勝負、すなわち「究極の上がり３ハロン」の奪い合いになる。

　それゆえに、じっくりと体力を温存してきた後方の追い込み馬たちが有利になりやすいという側面も併せ持っていた。

　ゼロスが引っ張る文字通りのハイペースの渦中で、ガッチリと好位をキープするシャペウ。

　そのはるか後方では、一番人気のワールドエースと、相棒のゴールドシップが、牙を研ぎ澄ませて直線の瞬発力勝負に賭けている。

　この積極策が、栄光への最短ルートとなるか、あるいは直線の坂で力尽きる罠となるか。

　和多とシャペウの命運を乗せた馬群は、凄まじい地響きを立てながら、運命の向こう正面へと突入していく。

　激流のまま迎えた、運命の第四コーナー。

　直線の入り口が迫るその瞬間、一転してディープブリランテの鞍上・石田騎手の手綱が激しく動き始めた。まだ直線に入る前だというのに、逃げる二頭への猛追を開始したのだ。

『石田さんとなら、ここから行ける』

　ブリランテの背中から、そんな確かな闘志が伝わってくる。

「行くぞ、ブリランテッ！！」

　後ろにはワールドエースやゴールドシップ、そしてシャペウといった、恐ろしい決め脚を持つライバルたちが控えていることは百も承知だった。

　それでもなお、この極限の舞台で大博打とも言える早めスパートを敢行できたのは、馬との間に命懸けの信頼関係を築けていたからに他ならない。

　遡ること三週間前。ＮＨＫマイルカップに騎乗した石田は、直線での強引な斜行により他馬を転倒させ、落馬負傷させてしまう痛恨の失格処分を下された。科せられたのは、二週間の騎乗停止。

　絶望と激しいバッシングの渦中、石田が真っ先にとった行動は、ブリランテを管理する八木（矢作）調教師への電話だった。

「乗せてください。ブリランテの稽古、毎日僕にやらせてください」

　頭を下げ、騎乗停止期間中も栗東トレセンにこもりきりで、来る日も来る日もブリランテの背中を追い続けた。

　あの過ちの日からダービー当日までの、血の滲むような濃密な三週間。

　人馬が泥にまみれて育んできた絶対的なコンビネーションが、この「四コーナーからのロングスパート」という魂の決断を生んだのだ。

　『負けるかぁ！！ リュージ……っ！』

　前を行くブリランテを泥臭く追いかけようと、シャペウはさらにギヤを上げようとした。だが、愛するリュージからの鞭は飛ばず、手綱から伝わってくる手応えも、驚くほど静かだった。

「まだあかん。シャペウ、闘争心剥き出しなだけがええわけやない。ここで使い切ったら終わりや」

　和多はあえて手綱を抑え、愛馬に我慢を強いた。ディクタスの狂気に呑まれるな。牙を研げ。一瞬の勝負どころは、この坂を登りきった先にある。

　人馬一体となって心臓破りの坂を駆け上がると、目の前ではなおもディープブリランテが死に物狂いで粘っていた。そしてそのブリランテを目がけて、大外から一頭の漆黒の巨体が襲いかかる。

「フェノーメノ……！」

　美浦所属の大きな黒鹿毛。シャペウがプリンシパルＳに回るきっかけとなった、青葉賞の勝ち馬だ。同じステイゴールドの血を引くゴールドシップが後方でもがく中、もう一頭の鋭い牙が直線を切り裂いていく。

　残り３００メートル。坂を登りきり、馬場は完全な平坦へ。

　先行勢の足が極限のハイペースで鈍り始めたその瞬間、和多の手綱が爆発した。最適なタイミング、完璧な一瞬を捉えて、和多の鞭がシャペウの尻を激しく鼓舞する。

「行け、シャペウッ！！！」

『――そう、私は知っている。スイッチをONにしても、昂ぶる心を支配する、穏やかな闘志。これが、私の新たなステージ！』

　狂気は消えた。そこにあるのは、父スペシャルウィークから受け継いだ、王道の瞬発力。

　金色のたてがみを一閃させ、シャペウは最内の経済コースから、逃げるブリランテと猛追するフェノーメノの２頭が形成するわずかな隙間へと、矢のように突っ込んでいった。

　粘るブリランテの石田、追うフェノーメノ、そして内から突き抜けんとするシャペウと和多。

　三頭の意地と執念が完全に横一線に並び、運命のゴール板へと飛び込んでいく――！