無職転生×異伝

第十六話 三つの距離

　翌朝、ルーデウスはギレーヌに頭を下げた。

「お願いがあります」

　庭の端。

　朝の稽古が始まる前だった。

　エリスはすでに木剣を握り、今にもレンへ斬りかかりそうな顔をしている。

　レンは木刀を持ったまま、ルーデウスの横に立っていた。

　昨日の夜に話したこと。

　三人での動き。

　それをルーデウスが本当に言い出したのだ。

　ギレーヌは腕を組んで、ルーデウスを見下ろしている。

「何だ」

「エリス様、レン君、僕の三人で、連携の稽古をさせてください」

　エリスはすぐに反応した。

「やるわ！」

「まだ許可が出ていません」

「出るわよ！」

　エリスは自信満々だった。

　根拠はない。

　ギレーヌはレンを見る。

「お前も同じ考えか」

「はい」

「理由は」

「倉庫では、一人では足りませんでした」

　レンは正直に答えた。

「俺は動けました。でも見落としました。ルーデウスが魔術で隙を作ってくれなければ、エリス様を外せませんでした。エリス様が抵抗していなければ、もっと遅れていました」

　エリスが少しだけ胸を張る。

「そうよ。私は抵抗したわ」

「縄をかけられかけていたがな」

　ギレーヌが言うと、エリスはむっとした。

「次はかけられる前に殴るわ」

「殴る前に見る、でしたね」

　ルーデウスが言う。

「分かってるわよ！」

　ギレーヌは三人を順に見た。

　エリス。

　レン。

　ルーデウス。

　剣士としての性質はまるで違う。

　エリスは前へ出る。

　レンは外し、崩し、繋ぐ。

　ルーデウスは距離を取り、魔術で場を作る。

　一人一人では未熟。

　だが、組ませれば何かが生まれるかもしれない。

　ギレーヌはそう判断したのか、短く頷いた。

「やってみろ」

「よし！」

　エリスが叫んだ。

「ただし」

　ギレーヌの声が重くなる。

「遊びではない」

「分かってるわよ」

「エリス様は前に出すぎるな。レンは一人で抱え込むな。ルーデウスは魔術を撃つ前に味方の位置を見ろ」

　三人は同時に返事をした。

「分かったわ！」

「はい」

「はい」

　ギレーヌは庭の中央を指した。

「まずは距離を決める」

「距離？」

　エリスが首を傾げる。

「三人で戦う時、一番危ないのは味方の邪魔をすることだ」

　ギレーヌは木剣で地面に線を引いた。

「エリス様は前。正面を受ける。レンは半歩後ろの斜め。エリス様が外した相手、横へ抜けた相手、武器を持つ相手を見る。ルーデウスはさらに後ろ。魔術の射線を確保しながら、二人の足場を壊さない位置に立つ」

　エリスは不満そうだった。

「私が一番前なのね」

「そうです」

「ならいいわ」

　前に立てるなら文句はないらしい。

　ルーデウスは少し苦笑した。

「僕は後ろですね」

「魔術師だからな」

「近づかれないようにします」

「近づかれたら？」

　ギレーヌが問う。

　ルーデウスは一拍置いて答えた。

「まず距離を取ります。取れなければ、土で足元を崩すか、水で視界を塞ぎます。それでも駄目なら……」

「泣く？」

　エリスが言う。

「できれば泣く前にレン君かエリス様に助けてもらいます」

「情けないけど正直ね」

「正直は大事です」

　レンは木刀を握り直した。

　ギレーヌの引いた線を見る。

　エリスの斜め後ろ。

　近すぎれば、エリスの剣に巻き込まれる。

　遠すぎれば、抜けた相手へ間に合わない。

　半歩。

　その半歩が難しい。

　道場では、自分の間合いだけを考えればよかった。

　ギレーヌとの護衛訓練では、エリスを守る位置を考えた。

　今はさらに、ルーデウスの魔術の射線も考えなければならない。

　自分が横へ外れた先に、ルーデウスの水弾が飛ぶかもしれない。

　自分が下がった場所に、土魔術で作った段差があるかもしれない。

　味方が増えることは、単純に楽になることではない。

　考えるものが増えるということだ。

　ギレーヌは木剣を肩に乗せる。

「最初は私一人が相手をする」

　エリスの目が輝く。

「ギレーヌと戦うの？」

「お前たち三人で、私に触れさせるな」

「誰に？」

「ルーデウスにだ」

　ルーデウスが目を瞬かせた。

「僕ですか」

「そうだ。私はルーデウスを狙う。エリス様とレンは止めろ。ルーデウスは逃げながら支援しろ」

　エリスは木剣を構えた。

「分かりやすいわね」

「分かりやすくしている」

　ギレーヌは一歩引いた。

　そして、空気が変わった。

　訓練とはいえ、ギレーヌが相手だ。

　レンの背筋に緊張が走る。

　エリスも本能で感じたのか、口を閉じた。

　ルーデウスは後ろへ下がり、両手を軽く上げる。

「始める」

　ギレーヌが消えた。

　いや、消えたように見えた。

　低く、速く、正面から来る。

　狙いはルーデウス。

　エリスが前に出る。

「止める！」

　木剣を振り下ろす。

　真っ直ぐで重い。

　だが、ギレーヌは真正面から受けない。

　半歩ずれて、エリスの剣を外す。

　そのままエリスの横を抜けようとする。

　レンは動いた。

　エリスの剣を外した先。

　そこへ木刀を置く。

　雷電型第一式の壱。

　踏み込み、手元を狙う。

　ギレーヌの木剣がレンの木刀に触れた。

　弾かれる。

　壱が死ぬ。

　なら、弐。

　肘へ。

　ギレーヌは肘を畳んでかわす。

　参へ繋げる前に、ギレーヌの足が前へ出た。

　レンとエリスの間を抜ける角度。

　速い。

　ルーデウスが小さく息を吸う。

　地面がわずかに盛り上がった。

　ギレーヌの足元ではない。

　ギレーヌが次に踏み込む位置。

　そこへ小さな段差ができる。

　ギレーヌの足がそれを避ける。

　ほんのわずか、軌道が変わった。

　レンはその一瞬へ木刀を滑らせた。

　水龍型第一式、逆鱗。

　受けに見せた線をずらし、ギレーヌの木剣の外側をなぞる。

　エリスも反応した。

　外された剣を力任せに戻すのではなく、足を踏み直して横薙ぎに繋げる。

　三人の動きが、初めて噛み合いかけた。

　だが、ギレーヌは止まらない。

　木剣を低く回し、レンの木刀を下から跳ねる。

　同時に体を沈め、エリスの横薙ぎの下を抜ける。

　ルーデウスへ届く。

　木剣の先が、ルーデウスの胸元で止まった。

「終わり」

　ギレーヌが言った。

　あっという間だった。

　エリスは悔しそうに叫ぶ。

「今の、もう少しだったわ！」

「届いていない」

「でも、ちょっと避けさせた！」

「それはそうです」

　ギレーヌは淡々と認めた。

　エリスの目が少し輝く。

　レンは荒く息を吐いた。

　確かに、今のは少し噛み合った。

　ルーデウスの土魔術でギレーヌの足が変わり、そこへレンが入った。

　エリスも剣を戻そうとした。

　だが、ギレーヌには足りない。

　ほんの少し動かしただけで、すぐに抜けられた。

「反省」

　ギレーヌが言う。

　エリスがすぐに言った。

「私の剣が外された」

「なぜ外された」

「ギレーヌが避けたから」

「それは答えではありません」

「む」

　エリスは唇を尖らせる。

　レンが言う。

「エリスの振りが大きかった。外された後、戻すまでに時間があった」

「大きい方が強いじゃない」

「当たれば」

「当てればいいのよ」

「ギレーヌさんには当たってない」

　エリスは言い返そうとして、黙った。

　悔しそうだが、納得はしているらしい。

　ルーデウスが続ける。

「僕の段差も小さすぎました。避けられはしましたけど、足止めにはなっていません」

「いや、あれがなければ俺は入れなかった」

　レンが言う。

「でも、次に同じことをしても避けられます」

「それはそう」

「なら、段差じゃなくて、足元を少しだけ緩くする方がいいかもしれません」

　ルーデウスは考え込む。

「完全に崩すと、エリス様やレン君も巻き込む。でも、一歩だけ力を逃がすなら……」

「ルーデウス」

　ギレーヌが低く呼ぶ。

「はい」

「味方の足元を変える時は、必ず声を出せ」

「はい」

「魔術師が考えなしに地面を変えれば、味方が死ぬ」

「分かりました」

　ルーデウスは真剣な顔で頷いた。

　レンはそれを聞きながら、足元を見る。

　味方の魔術で足場が変わる。

　敵の魔術なら警戒する。

　だが、味方の魔術でも同じだ。

　知らずに踏めば、踏み込みが死ぬ。

　雷電型は特に危ない。

　速さを乗せた瞬間に足場が変われば、体勢ごと崩れる。

　だから、連携には合図がいる。

　剣士同士の呼吸だけでは足りない。

　魔術師と組むなら、言葉も必要だ。

　◇

　二本目。

　今度は、ルーデウスが先に言った。

「足元、右を緩めます！」

　声と同時に、ギレーヌの右前方の土がわずかに柔らかくなる。

　大きな変化ではない。

　見ただけでは分かりにくい。

　だが、踏めば沈む。

　エリスが真正面から行く。

「はあっ！」

　木剣が落ちる。

　今度は振りが少し小さい。

　それでも力は乗っている。

　ギレーヌは横へ外れる。

　その先は、ルーデウスが緩めた場所。

　ギレーヌは踏む前に気づいた。

　足の置き場を変える。

　その一瞬。

　レンは影縫で外へずれた。

　ギレーヌの視線がエリスと土へ向いた隙を使う。

　真横ではない。

　斜め後ろ。

　木刀を短く返し、ギレーヌの手元を狙う。

　普通の手首打ち。

　流派の技ではない。

　だが、今はそれでいい。

　大きな技を出すより、隙へ小さく刺す方が早い。

　木刀がギレーヌの手首へ近づく。

　当たる。

　そう思った瞬間、ギレーヌの木剣の柄がレンの胸に入った。

「ぐっ」

　息が詰まる。

　ギレーヌは体勢を崩していない。

　見ていた。

　エリスも、土も、レンも。

　全部を見ていた。

　さらにギレーヌはルーデウスへ踏み込む。

　だが、エリスが戻ってきた。

　先ほどより早い。

　大振りをやめた分、剣が返る。

　ギレーヌの進路に、エリスの木剣が置かれる。

　ギレーヌが初めて止まった。

　止まったと言っても、ほんの一瞬。

　だが、止まった。

　ルーデウスが水を生み、ギレーヌの足元へ撃つ。

　攻撃ではない。

　濡らして滑らせるため。

　ギレーヌは後ろへ下がる。

　レンは胸を押さえながらも前へ出た。

　木刀を構える。

　エリスも横に並ぶ。

　ルーデウスは二人の後ろ。

　三人の位置が、最初に決めた形へ戻った。

　ギレーヌは木剣を下ろした。

「そこまで」

　エリスが驚く。

「勝ったの？」

「勝ってはいません」

「じゃあ何で止めるのよ」

「形ができたからです」

　ギレーヌは三人を見た。

「今のは悪くない」

　エリスの顔が明るくなる。

「悪くない！」

「喜ぶほどではありません」

「でも悪くないんでしょ！」

「はい」

　エリスは勝ったような顔をした。

　レンは胸の痛みをこらえながら息を吐く。

　今のは確かに、少しだけ形になった。

　ルーデウスが声を出した。

　エリスが振りを小さくした。

　レンが隙へ入った。

　ギレーヌに止められはしたが、その後エリスが戻って進路を塞いだ。

　ルーデウスが足元を濡らし、ギレーヌを下げた。

　三人が、互いの動きを見た。

　それだけで、昨日とは違う。

　ルーデウスも少し嬉しそうだった。

「連携って、難しいですね」

「難しいから稽古する」

　ギレーヌが言う。

「それ、ギレーヌさんも玄斎師匠と同じこと言いますね」

「良い師は同じことを言う」

「なるほど」

　レンは少し笑った。

　◇

　その日の午後、座学の時間にも変化があった。

　ルーデウスは板に簡単な図を書いた。

　三つの点。

　前にエリス。

　斜め後ろにレン。

　さらに後ろにルーデウス。

「今日は文字の授業の前に、さっきの訓練を図にします」

　エリスは珍しく身を乗り出した。

「これなら分かるわ」

「では、エリス様がここにいます。敵が正面から来た場合、どうしますか」

「斬る」

「敵が横へ逃げたら？」

「追う」

「追いすぎると、僕の射線に入ります」

「射線？」

「魔術が飛ぶ線です」

「じゃあ、ルーデウスが私を避けて撃ちなさい」

「努力しますが、エリス様が急に飛び出すと危ないです」

「む」

　エリスは不満そうだが、考えてはいる。

　レンは図を見ながら、線を引いた。

「エリスが正面を塞ぐなら、俺はこの外側を見る。ここに敵が抜けた時、俺が止める」

「その時、僕は足元か視界を狙います」

　ルーデウスが別の線を引く。

「ただし、エリス様がここにいると水弾は撃てません」

「じゃあ私はどこにいればいいのよ」

「ここです」

　レンが指を置く。

「敵の正面から少しだけずれた場所。正面を押さえながら、ルーデウスの線を塞がない」

「細かいわね」

「細かいけど、たぶん大事」

　エリスは眉間に皺を寄せながら、図を見ていた。

　普段の読み書きよりずっと集中している。

　ルーデウスはそれを見て、すぐに授業へ繋げた。

「では、この位置を言葉で書いてみましょう」

「え？」

「作戦を伝えるには、言葉と文字が必要です」

　エリスの顔が一気に嫌そうになる。

「騙したわね」

「いいえ。実戦に必要な読み書きです」

「むう……」

　エリスは唸った。

　だが、逃げなかった。

　板の上の図と、文字。

　それを見比べながら、ぎこちなく書き始める。

　正面。

　右。

　左。

　後ろ。

　下がる。

　進む。

　止まる。

　これまで嫌がっていた文字が、急に意味を持ち始めた。

　レンも隣で書く。

　ルーデウスの教え方はやはりうまい。

　剣と魔術と座学を繋げてしまう。

　エリスにとって、勉強はただの退屈だった。

　だが、戦いに必要なものだと分かれば、彼女は食いつく。

　ギレーヌも同じだった。

　彼女は真剣な顔で、文字をなぞっている。

「右。左。前。後ろ」

　低い声で読みながら、丁寧に書く。

　剣王級の剣士が、子供たちと並んで文字を書いている。

　奇妙な光景だった。

　だが、誰も笑わなかった。

　ギレーヌは本気だった。

　なら、笑う理由はない。

　◇

　夕方。

　再び庭で三人の連携稽古が行われた。

　今度は、ギレーヌだけでなく、ボレアス家の護衛二人も加わった。

　ギレーヌほどではないが、大人の剣士だ。

　一人が正面。

　一人が横。

　ギレーヌは後ろから全体を見る。

「目的は勝つことではない」

　ギレーヌが言う。

「ルーデウスに触れさせないこと。三人の位置を崩さないこと。危険なら声を出すこと」

「分かったわ！」

　エリスが前に立つ。

　レンは斜め後ろ。

　ルーデウスはさらに後ろ。

　護衛二人が木剣を構えた。

　開始。

　正面の護衛がエリスへ来る。

　エリスは受ける。

　強い。

　だが、踏み込みすぎない。

　ギレーヌに何度も言われたことを意識している。

　横の護衛がレンを抜け、ルーデウスへ向かう。

　レンはそちらへ動いた。

　雷電型第一式、落雷。

　壱で手元。

　弐で肘。

　参へ繋げようとした瞬間、護衛が下がる。

　訓練慣れしている。

　簡単には当たらない。

　レンは追わない。

　追いすぎれば、エリスとの距離が開く。

「右、抜ける！」

　レンが声を出す。

「足元、右！」

　ルーデウスの声。

　土がわずかに盛り上がる。

　護衛の足が止まる。

　そこへレンが木刀を返す。

　水龍型第一式、逆鱗。

　受けに来た木剣の外側を滑り、手首へ寸止め。

「一本」

　ギレーヌの声。

　だが、正面ではエリスが押されていた。

　大人の護衛の剣は重い。

　エリスは力で押し返そうとして、足が前へ出る。

「エリス、下がる！」

　レンが叫ぶ。

「命令しないで！」

　怒鳴りながらも、エリスは下がった。

　半歩。

　その半歩で、護衛の木剣が空を切る。

　エリスはすぐに踏み直し、横薙ぎ。

　護衛が受ける。

　そこへルーデウスの小さな水弾が、護衛の足元へ弾けた。

　攻撃ではない。

　足を止めるため。

　護衛の体勢がわずかに崩れる。

　エリスの目が光った。

　木剣を肩口へ寸止め。

「一本。エリス様」

「取った！」

　エリスが叫ぶ。

　レンも少し笑った。

　ルーデウスがほっと息を吐く。

　初めて、三人の連携で大人の護衛から一本を取った。

　もちろん、相手は本気ではない。

　ギレーヌほどの壁でもない。

　それでも、大きな一歩だった。

　ギレーヌは頷いた。

「今のは良い」

　エリスは満面の笑みを浮かべた。

「良いって！」

「喜ぶ前に、何が良かったか考える」

「む」

　ギレーヌは容赦しない。

　だが、エリスはもう逃げなかった。

「私が下がった」

「それから？」

「踏み直した」

「それから？」

「ルーデウスが足を止めた」

「それから？」

「私が打った」

「そうです」

　ギレーヌは次にレンを見る。

「レン」

「はい。俺が右を止めた後、エリスの方を見て声を出しました」

「見るのが少し遅い」

「はい」

「だが、声はよかった」

「はい」

「ルーデウス」

「はい。水弾の位置は、エリス様に当たらないよう足元にしました。ただ、少し遅かったです」

「そうだ。だが、味方には当てなかった」

「はい」

　三人とも、褒められている。

　同時に直されている。

　それでも、悪い気はしなかった。

　エリスは木剣を握り直す。

「もう一回！」

　今度は誰もすぐに止めなかった。

　ギレーヌも頷く。

「もう一回」

　◇

　日が落ちる頃、三人は庭に座り込んでいた。

　エリスは芝の上に大の字になっている。

　貴族の娘としては完全に失格の姿勢だった。

　ルーデウスは息を切らしながら、膝に手を置いている。

　レンも肩で息をしていた。

　何度も動いた。

　何度も失敗した。

　エリスが前に出すぎ、レンが追いすぎ、ルーデウスの魔術が味方の邪魔になりかけた。

　それでも、最後の方には少しだけ形が見えた。

　エリスが正面を押さえる。

　レンが横を崩す。

　ルーデウスが場を変える。

　三人の距離。

　三人の役割。

　それが、少しだけ身体に入り始めている。

　エリスが空を見上げたまま言った。

「ねえ」

「何？」

　レンが答える。

「三人でやるの、面白いわね」

「うん」

　ルーデウスも頷く。

「難しいですけど」

「難しいから面白いのよ」

「エリス様がそれを言いますか」

「何よ」

「いえ。成長したなと」

　エリスが起き上がった。

「先生面しないで！」

「先生です」

「むかつく！」

　エリスが手近な草を投げる。

　ルーデウスは笑いながら避けた。

　レンはそれを見て、少しだけ目を細める。

　ボレアス家に来たばかりの頃。

　エリスは一人で前へ出ていた。

　ルーデウスは、どこか一人で考えていた。

　レンも、自分の剣がどこまで通じるかばかり見ていた。

　だが今、三人は同じ庭で、同じ失敗をし、同じ一本を喜んでいる。

　それは不思議な感覚だった。

　前世で、剣道部の仲間と稽古した記憶が少しだけ蘇る。

　だが、それとも違う。

　ここでは、本当に命に繋がる。

　遊びではない。

　けれど、楽しい。

　レンは木刀を膝に置き、空を見た。

　この時間がずっと続くわけではない。

　そんなことは分かっている。

　この世界には、魔物もいる。

　貴族の思惑もある。

　いつか、もっと大きな災厄も起きるかもしれない。

　けれど今は。

　この庭で、三人で強くなる。

　それだけでいい。

　ギレーヌが遠くから声をかけた。

「明日もやる」

　エリスが飛び起きる。

「当然！」

　ルーデウスは苦笑する。

「筋肉痛になりそうです」

「情けないわね」

「僕は魔術師なので」

「なら魔術師も鍛えなさい」

「はいはい」

「はいは一回！」

「はい」

　レンは笑った。

　エリスが睨む。

「何笑ってるのよ」

「いや、三人でやるのも悪くないと思って」

　エリスは一瞬黙った。

　それから、そっぽを向く。

「当たり前でしょ」

　ルーデウスが微笑む。

「ですね」

　夕日の中、三人の影が庭に伸びていた。

　前に出る赤髪の少女。

　斜めに構える木刀の少年。

　後ろから場を変える魔術師の少年。

　まだ未熟。

　まだ危うい。

　それでも、三つの距離は少しずつ形になり始めていた。

　レン・クロガネは木刀を握り直す。

　大亀流の剣は、一人で立つための剣だった。

　だが、今は違う。

　誰かと並ぶために。

　誰かの力を借りるために。

　そして、共に生き残るために。

　そのための剣を、レンはこの庭で学び始めていた。