俺を助けたのは金髪ドリル！？ 俺の命の恩人は誰だ！？

第六話「歓迎されると思ったら歓迎されていなかった！？」

第六話「歓迎されると思ったら歓迎されていなかった！？」

　広間に静寂が満ちる。

　小柄な金髪ドリルの少女が姿を現しただけで、それまで賑やかだった空気が一変した。

　黒髪の女性は背筋を正し、水色の髪の女性も静かに一礼する。

　猫耳フードの少女に至っては、目を輝かせながら深々と頭を下げていた。

「お帰りなさいませ、華琳様！」

　その声が部屋に響く。

「……。」

　一刀だけが取り残される。

（華琳様？）

　聞き覚えのある呼び名だ。

　しかし、それが目の前の少女と結び付かない。

　旅の途中では、皆と同じように歩き、笑い、ときには一刀へ呆れたような視線を向けていた少女。

　そんな彼女が、この屋敷では別人のような存在感を放っている。

「顔を上げなさい。」

　凛とした声。

　旅の間に聞いていた穏やかな口調とは違い、王としての威厳が滲んでいた。

　三人がゆっくりと顔を上げる。

　そして彼女は、一刀へ視線を向けた。

「一刀。」

「は、はい！」

「そんなに緊張しなくてもいいわ。」

「いや、でも……。」

　この状況で緊張しない方が難しい。

　部屋中の視線が自分へ集まっているのだから。

「紹介するわ。」

　彼女は静かに周囲を見渡した。

「彼は北郷一刀。」

「旅の途中で知り合った客人よ。」

　その一言で空気が少し和らぐ。

　……いや。

「客人。」

　猫耳フードの少女だけは納得していなかった。

「華琳様。」

「何？」

「どうして男を？」

　真っ先にそこだった。

「屋敷へ招く必要があったのでしょうか？」

　疑問というより、不満である。

「理由はあるわ。」

「ですが。」

「桂花。」

　短く名前を呼ばれる。

　それだけで猫耳フードの少女は口を閉じた。

「……申し訳ありません。」

　とはいえ、その視線は相変わらず一刀へ向けられている。

　警戒心丸出しだ。

（嫌われてるなぁ……。）

　初対面からこれでは、少々へこむ。

　すると黒髪の女性が口を開いた。

「華琳様。」

「何かしら、春蘭。」

「男を客人とすること自体は反対しません。」

（反対しないんだ。）

　一刀は少し安心した。

　だが次の瞬間。

「しかし！」

　春蘭は一刀を真っ直ぐ指差す。

「華琳様へ妙な気を起こしたら、この剣で叩き斬ります！」

「いきなり！？」

「覚悟しておけ！」

「何もしませんって！」

　広間に一刀の悲鳴が響く。

　その様子に、水色の髪の女性――秋蘭が小さくため息をついた。

「姉者。」

「何だ？」

「脅してどうする。」

「牽制だ。」

「やり過ぎだ。」

　秋蘭は一刀へ軽く頭を下げる。

「すまない。」

「いえ……。」

「姉者は少々思い込みが激しい。」

「少々？」

「……少々だ。」

　言い切るまで少し間があった。

　本人も自覚はあるらしい。

　一方の春蘭は腕を組み、大きく頷いている。

「うむ！」

「納得してる！」

　その天然ぶりに、一刀は思わず苦笑した。

（この人、怖いけど悪い人じゃないんだな。）

　しかし。

「ふん。」

　まだ納得していない人物が一人。

　桂花だった。

「男は信用できないわ。」

「え？」

「華琳様の近くにいる以上、四六時中監視します。」

「監視！？」

「当然よ。」

「いやいや！」

「寝ている間も。」

「怖い！」

「冗談よ。」

「今、少し間があったよね！？」

「……。」

　桂花は視線を逸らした。

「冗談……よ。」

「絶対本気だった！」

　元気娘――華侖が腹を抱えて笑う。

「面白いっす！」

「笑い事じゃない！」

　栄華も扇子で口元を隠しながら笑いを堪えていた。

「ふふ……。」

　柳琳も優しく微笑んでいる。

　そして華琳だけは、静かにその光景を眺めていた。

「……賑やかになりそうね。」

　その小さな呟きは、一刀には聞こえなかった。

　広間には、どこか張り詰めた空気が漂っていた。

　一刀は正座したまま、背筋を伸ばしている。

（……面接みたいだ。）

　目の前には旅の途中で出会った四人の金髪ドリルの少女。

　そして、その両脇には黒髪の武人、水色の髪の弓使い、猫耳フードの軍師。

　全員の視線が自分へ集まっていた。

　そんな空気を破ったのは、小柄な金髪ドリルの少女だった。

「一刀。」

「はい。」

「そろそろ正式に紹介しておくわ。」

　少女は静かに立ち上がる。

　旅の途中では見せなかった堂々たる立ち姿。

　その姿に、一刀も自然と背筋が伸びた。

「私は、この魏を治める王。」

　一拍置いて、彼女は微笑む。

「曹孟徳……曹操よ。」

　一刀は目を丸くした。

「えぇぇぇぇっ！？」

　部屋中に絶叫が響く。

「そ、曹操って……！」

　乱世にその名を轟かせる若き覇王。

　誰もが知る大人物。

　その本人が、旅の途中で一緒に笑いながら歩いていた少女だったなど、想像できるはずもない。

「そんな偉い人だったんですか！？」

「隠していたもの。」

　華琳――曹操は悪戯っぽく微笑む。

「驚いた？」

「驚くどころじゃありません！」

「ふふ。」

　その笑顔を見て、桂花はうっとりと頬を染める。

「華琳様……今日もお美しいです！」

「桂花。」

「はい！」

「少し落ち着きなさい。」

「申し訳ありません！」

　言葉では謝りながらも、目は輝いたままだ。

　　　　　◇

　続いて、お嬢様口調の金髪ドリル少女が優雅に一礼した。

「改めまして。」

　スカートの裾を摘み、美しく礼をする。

「わたくしは曹洪。」

「魏の財務や兵糧などを預かっていますわ。」

「えっ。」

　一刀は思わず旅の途中を思い出した。

「だからあんなに値切ってたんですか。」

「当然ですわ。」

　栄華は胸を張る。

「一文を笑う者は、一文に泣きますもの。」

「なるほど……。」

「無駄遣いは大敵ですわ。」

「はい。」

「今後、お財布の管理には気を付けてくださいませ。」

「俺？」

「ええ。」

「まだ財布見せてもないですよ？」

「見れば分かりますわ。」

「分かるんですか！？」

「何となく。」

「勘なんだ！」

　広間に小さな笑いが起こる。

　　　　　◇

「次は私っす！」

　元気娘が勢いよく立ち上がった。

「私は曹仁！」

　元気いっぱいに胸を張る。

「将軍やってるっす！」

「将軍！？」

「強いっす！」

　その場で素振りを始める。

「えいっ！」

「危ない危ない！」

　勢い余って壺を倒しかける。

　すかさず秋蘭が受け止めた。

「姉者ならともかく、お前まで壊すな。」

「えへへっ。」

「笑って済ませるな。」

　曹仁は頭を掻いて笑っている。

「細かいことは気にしないっす！」

「気にして！」

　一刀が突っ込むと、曹仁は大笑いした。

　　　　　◇

　その隣では、穏やかな金髪ドリルの少女が柔らかく微笑んだ。

「私は曹純です。」

「姉がお騒がせしています。」

「いや、大丈夫です。」

「本当に？」

「はい。」

「良かった。」

　安心したように笑う曹純。

　旅の途中と変わらない優しい笑顔だった。

「困ったことがあれば相談してくださいね。」

「ありがとうございます。」

「できる限り力になります。」

「頼もしいなぁ。」

　そのやり取りを見ていた曹仁が口を尖らせる。

「柳琳ばっかり褒められてるっす！」

「お前はまず落ち着け。」

　秋蘭の一言に、広間がまた笑いに包まれた。

　　　　　◇

　最後に、黒髪の女性が一歩前へ出る。

　胸を張り、力強く名乗る。

「私は夏侯惇！」

「華琳様の剣となる者だ！」

　その声には自信が満ちあふれていた。

「剣の勝負なら誰にも負けん！」

「すごい……。」

　一刀が感心すると、春蘭は満足そうに頷く。

「うむ！」

　しかし秋蘭が静かに付け加える。

「ただし。」

「ん？」

「猪突猛進だ。」

「おい！」

「敵を見ると一直線。」

「そんなことはない！」

「昨日も訓練で突撃した。」

「勢いは大事だ！」

「罠に落ちた。」

「…………。」

　一瞬、春蘭が固まる。

「……あれは。」

「猪突猛進だった。」

「ぐぬぬ……。」

　一刀は思わず笑ってしまった。

「仲がいいんですね。」

「誰とだ！」

「姉妹ですから。」

　秋蘭は表情を崩さないまま答える。

「私は夏侯淵。」

「弓兵隊を率いている。」

　落ち着いた声音。

　必要以上のことは語らない。

　その冷静沈着な雰囲気に、一刀は自然と背筋を伸ばした。

（この人がみんなのまとめ役なんだろうな。）

　その予想は、あながち間違ってはいなかった。

　そして残るは、猫耳フードの軍師・桂花。

　彼女は腕を組み、一刀をじっと見つめていた。

「……最後は私ね。」

　その紹介が、新たな騒動の始まりになることを、一刀はまだ知らなかった。

　広間にいる全員の視線が、一人の少女へ集まる。

　猫耳フードを被った、小柄な軍師。

　彼女は腕を組み、一刀をじっと見つめたまま、小さく咳払いをした。

「最後は私ね。」

　その口調には自信が満ちている。

「私は荀彧。」

　ぴんと胸を張る。

「華琳様をお支えする軍師よ。」

　一刀は素直に頭を下げた。

「よろしくお願いします、荀彧さん。」

「……。」

　返事がない。

　顔を上げると、荀彧はまだ一刀を見つめていた。

「何でしょうか？」

「一つだけ言っておくわ。」

「はい。」

「私は男が好きではない。」

「は、はあ。」

「だからといって客人に無礼を働くつもりはない。」

　その言葉に、一刀は少し安心する。

「ですが。」

　やっぱり続きがあった。

「華琳様へ失礼なことをしたら容赦しないわ。」

「しません！」

「本当に？」

「もちろん！」

「……。」

　荀彧はじっと一刀の目を見る。

　数秒。

　やがて小さく息を吐いた。

「今のところは信じてあげる。」

「ありがとうございます。」

「勘違いしないで。」

「え？」

「信用したわけじゃないわ。」

「ですよね。」

　ここまでのやり取りで何となく分かってきた。

　この軍師は警戒心が強いのだ。

　だが、その警戒は主君を守ろうとする気持ちから来ている。

　一刀はそんな彼女を見て、少しだけ印象が変わった。

　　　　　◇

「これで全員の紹介は終わりね。」

　華琳がそう言うと、一刀は改めて周囲を見渡した。

　曹操。

　曹洪。

　曹仁。

　曹純。

　夏侯惇。

　夏侯淵。

　荀彧。

（みんな、魏のすごい人たちばかりじゃないか……。）

　そんな場所に、自分がいていいのだろうか。

　そう思っていると、華琳が口を開いた。

「一刀。」

「はい。」

「あなたはしばらく、この屋敷で暮らしなさい。」

「え？」

「命の恩人を探しているのでしょう？」

　一刀ははっとする。

　そうだ。

　ここへ来た本当の理由はそれだった。

「はい。」

「なら、ここにいる間に思い出すこともあるかもしれないわ。」

「……ありがとうございます。」

　深く頭を下げる。

　華琳は小さく微笑んだ。

「礼には及ばないわ。」

　　　　　◇

　その時だった。

　ぐぅぅぅぅぅ……。

　広間に、妙に大きな音が響く。

「……。」

「……。」

「……。」

　全員の視線が一刀へ集まる。

「ち、違います！」

　一刀は慌てて首を振る。

「俺じゃありません！」

　すると、隣で曹仁がゆっくり手を挙げた。

「……私っす。」

「お前か！」

　春蘭が思わず頭を抱える。

「さっき昼を食べたばかりだろう！」

「自己紹介したらお腹減ったっす。」

「減るわけあるか！」

「頭使ったっす！」

「ほとんど使ってない！」

　秋蘭が額に手を当てる。

「姉者。」

「何だ？」

「食堂へ連れて行った方が静かになる。」

「確かに。」

　柳琳も苦笑する。

「お腹が空いていると元気がなくなりますからね。」

「今でも十分元気だがな。」

　栄華はため息をついた。

「食費が増えますわ……。」

「またお金！」

　一刀が思わず突っ込む。

　その瞬間、広間に笑い声が広がった。

　華琳も口元を隠しながら、小さく笑っている。

「ふふ……。」

　その笑顔を見た桂花は感激していた。

「華琳様がお笑いになった！」

「そんなに珍しいの？」

「もちろんよ！」

「いや、旅の途中では結構笑ってたけど。」

「……え？」

　桂花が固まる。

「華琳様が？」

「はい。」

「そんなはずは……。」

「本当ですよ。」

　曹仁が元気よく頷く。

「一刀が毎日ツッコミしてたっす！」

「旅の間は毎日賑やかだったわ。」

　曹純も笑顔で補足した。

　桂花は信じられないという顔で華琳を見る。

「華琳様……。」

「何かしら？」

「旅を楽しんでおられたのですか？」

　華琳は少しだけ考え、静かに答えた。

「……退屈はしなかったわね。」

　その一言に、春蘭も秋蘭も驚いた表情を浮かべる。

　華琳がそう評する相手は珍しい。

　一刀本人だけは、その意味を理解していなかった。

「？」

「どうしたんです？」

「……何でもない。」

　華琳はそう言って席を立つ。

「今日はゆっくり休みなさい。」

「はい！」

　一刀は元気よく返事をした。

　こうして北郷一刀の魏での新しい生活は、本格的に幕を開ける。

　男嫌いの軍師。

　猪突猛進な剣士。

　冷静沈着な弓使い。

　そして四人の金髪ドリル姉妹（従姉妹）たち。

　毎日が騒がしく、それでいてどこか温かい日々が始まろうとしていた。

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