忌み子令嬢の名前を呼んだら、私の影まで離してくれなくなりました

第二部 帰る家を作る 第十五話 口づけと求婚のあいだ

二部。ほんまですか？
隔日での投稿を目指します。

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　翌朝、北方館の食卓には二人分の皿が並んでいた。

　黒パン、薄い燻製肉、乾燥豆のスープ。どれも質素だが、昨夜の一人分よりは、はっきりと歓迎の形をしている。

　向かいに座るエルゼは、リディアの皿、右手、予定表へ順に視線を移した。最後に唇を見て、あわててスープへ戻る。

　昨夜の口づけを忘れたふりはできないらしい。かといって、自分から持ち出す度胸もない。

「本日のご予定には、返答のお時間がございますか」

　匙を持ったまま、エルゼが尋ねた。そわそわと指先が交差しては離れる。

「何への返答でしょう」

「……先生」

「意地悪ではなく、確認です」

　リディアが茶器を置くと、エルゼは一度、唇を結んだ。

「昨夜の求婚に、お返事をいただけますか」

「では、順にお答えします。……まず、口づけを後悔しておりません」

　匙が皿へ当たり、思いのほか大きな音を立てた。

「本当ですか」

「二度言わせないでください」

「はい。……でも、二度聞きたいです」

　返事だけは見事に早い。

「あの時、あなたに触れたいと思いました。親しさもございますし、あなたをほかの方へ渡したくない気持ちも、否定はいたしません」

　エルゼの頬へ淡く色が差した。

「喜んでも？」

「最後までお聞きください」

「努力します」

　手持ち無沙汰になった指が、黒パンを細かくちぎっていく。

「ですが、あれは求婚への受諾ではございません。一度の口づけに、その先の年月まで背負わせるつもりはありませんから」

　パンを裂く手が止まった。

「では、何も進んでいないのでしょうか」

「なぜ、零か百で考えるのです。まだ受けない、と申しました」

　エルゼが顔を上げる。

「求愛は、お断りしません」

「求愛。具体的には、何をすればよろしいでしょう」

「それを私へ尋ねる時点で、あまり上手ではありませんね」

「学びます」

「私を教材にしないでください」

「先生なのに」

　真顔で言われ、リディアはとうとう笑いそうになった。堪えたのは、ここから先を曖昧にしたくなかったためである。

「領地をよくすることを、私の返事の点数にしないでください」

「まだ何も申し上げておりません」

「お顔に書いてあります」

　エルゼは頬へ触れた。

「文字はございません」

「そういう意味ではありません。橋一本、穀物百袋、善行一つを足し上げても、愛情の合格点にはなりません」

「努力しても、愛されるとは限らない」

「ええ」

「正しい人間になっても？」

「正しさは、誰かの心を請求する証文ではございません」

　エルゼは目を伏せた。怒りもせず、条件を変えてくれとも言わなかった。

「それでも、求愛することは許されるのですね」

「許可します」

「恋人になる可能性は？」

「ございます」

「婚姻は」

「いまは答えません」

「いつ、お答えになりますか」

「私が、自分の気持ちを理解した時に」

　親しさと独占欲を恋と呼んでよいのか。エルゼと生きたいのか、ただ失いたくないだけなのか。それを他人に先回りして名づけさせるつもりはなかった。

「では、待ちます」

　エルゼは言い、少ししてから付け足した。

「あまり得意ではありませんが」

「存じています」

「進捗を伺う頻度は、毎朝で」

「却下します」

「三日に一度」

「交渉を始めないでください」

　扉が叩かれたのは、その時だった。

　館の管理人が、二つの銀色の封蝋を載せた盆を運んでくる。王立命名院と財務院。二本の紐は一つに結ばれていた。

　エルゼはちぎったパンから手を離し、当主印を引き寄せた。食卓の空気が、昨夜の続きから領政へ切り替わる。

　合同監査状には、北方分家の設立を認める代わりに、領政を三年間の暫定監査下へ置くとあった。

　期限までに求められるのは、冬季食糧、封印塔の管理、本家に頼らない収入、公開会計、領民の異議申立て制度。

　達成できなくてもエルゼの名籍と分家は残るが、財政、封印塔、交易契約の執行権は王立代官へ移る。

　当主の名だけを持ち、自分の家を治められなくなる。

「三年」

　エルゼが呟いた。

「長いですか」

「短いです。ですが、整えます」

　書面を読み終える頃には、もう心が仕事へ走り出していた。

　一刻後、北方館で最初の領政会議が開かれた。旧管理官ハンネス、封印技師ベルタ、館の執事、会計書記、そして王立調査官としてのリディアが席につく。

　監査状を読み上げたエルゼは、きっぱりと言った。

「三年で、すべて整えます」

　誰も拍手をしなかった。

　白髪混じりのハンネスだけが、机に並べた八枚の紙を裏返していく。穀物、石橋、封印塔、水車、診療所、北方館、冬道、穀物庫。

「では最初に、何を諦めるかお決めください」

「諦めません」

「資金は銀貨八百六十七枚。雪で南街道が閉じるまで九十日。動かせる常雇い四十三人、石工六人、封印技師二人。橋へ人を出せば塔へ出せず、館を直せば穀物庫の屋根が残ります」

「本家へ追加請求を」

「届く頃には初雪です」

「私の宝飾を売ります」

「買い手が着く頃には馬車道が閉じます」

ハンネスは口角をほんの少し動かした。表情未満の感情を、リディアは無表情のまま眺めていた。エルゼの提案が悉く切り捨てられてゆく。

「私が塔へ魔力を供給すれば──」

「当主様の魔力で、割れた石は積めません」

　口を挟んだベルタの低い声に、エルゼが口を閉じた。

「何も捨てない領主は、最後に人を捨てます」

　ハンネスは最後の紙を返した。

「終わらなかった仕事の代金を、凍えた者に払わせるからです」

　エルゼは八枚を見渡した。選ばないという決定にも、選択を受け取る者がいる。

「現状を、すべて出してください」

　会計書記が穀物台帳を開いた。帳簿上は五千七百大袋。実地確認では、五千四百しかない。

「三百袋、足りません」

　出庫記録の末尾には、現行台帳にない村名があった。

　──北端村。

「ハンネス」

「私が送りました」

「存在しない村へ？」

「帳簿には存在しません」

　男は、平然と答えた。罪悪感のひとつも滲ませず、臆することもなく。

「人はおります」

　エルゼは言い返せない。北方へ渡ってきたばかりのエルゼには、地図に存在しない村の存在を判断することなどできなかった。

　会議は次回に持ち越された。監査状を抱えたエルゼが廊下で足を止めた。

「求婚のお返事は、三年後までお待ちいただかなくても」

「監査期限を、私の返事へ流用しないでください」

　エルゼは不満そうに黙った。

　リディアは彼女の手から監査状を抜き取り、北端村の受取印を示す。

「まず、帳簿にいない人々の話を聞きましょう」

「場所はわかっております」

「では、なぜいないことにされたのかを」

　眠らなければ、一日を増やせる。

　エルゼは本気でそう考え、夜明けまでに二十三枚の計画書を作った。封印塔、水車、仮設橋へ色の違う線を引き、同じ職人が同時に二か所へ必要にならないよう配置する。足りない資金には家財の売却額を当てた。

　不足を別の欄へ移すたび、紙の上では問題が消えた。

「以上が、冬までの第一案です」

　翌朝の会議室には、昨日の五人に道路役人と倉庫役人を加えてある。必要な実務を知る者は揃えたつもりだった。

　壁際では、リディアが出席者一覧へ何かを書いている。

「異論はございますか」

　最初に口を開いたのは、職人を預かる役人だった。

「水車の軸は、春に測った寸法です。いまの歪みを見なければ、鉄輪を注文できません」

「明日までに測り直してください」

「橋材を先に運べば、倉庫の荷下ろしが二日遅れます」

「第八日から第十日へ変更します」

　細部は直せる。エルゼは筆を走らせた。反対がないのは、計画そのものが認められたからだと思った。

「北端村については、簿外配給を当主命令の緊急支出へ切り替えます。村名と土地台帳を十日以内に回復し、過去三年分の未納税は冬後から分割徴収。塔の利用契約も再接続します」

　順序まで整えてから、もう一度尋ねた。

「異論は？」

　返事がない。

「クロウ調査官。先ほどから何をお書きになっているのです」

「いらっしゃらない方々です」

「欠席者ですか」

「招かれていない方を、欠席とは呼びません」

　差し出された一覧には、四つの村、北端村、職人、商人、荷運び人、農夫──いずれも出席者なし、とあった。

「実務を知る者は呼びました」

「水車を使う方は、実務を知らないのですか」

「全員を呼べば会議になりません」

「何名を選ぶかは、当主の判断です。誰も選ばなかったことも」

　廊下で何かが倒れ、警備の制止する声がした。村の出席者に緊張や動揺は薄い。リディアは懐へ伸ばしかけていた腕を下ろした。

「お待ちください、会議中です！」

「だから来たんだよ」

　扉を押し開けたのは、泥の乾いた靴を履く年嵩の女だった。灰色の毛織物に、古い木札。片側だけ白くなった髪が、肩で跳ねている。

「お名前を」

　執事が進み出る。

「マルタ。北端村のマルタだ。あんたらの紙には、どっちも載ってないだろうけどね」

　会計書記が青ざめ、ハンネスだけが目を伏せた。

「警備を下げてください」

　エルゼは命じた。

「事情は、会議の後で伺います」

「何を決めたか聞かされるために？」

「いまは計画を確定する場です」

「じゃあ、決めた後で私らに何を聞くんだい」

　マルタは机へ寄り、北端村と書かれた箇所を見つけた。

「三百袋を盗んだ村から一人も呼ばず、盗人かどうかだけ先に決めるのか」

「盗人とは申しておりません」

「簿外配給と書けば、腹が立たないとでも？」

　十七年前、北端塔で事故が起きた。家屋十二棟と共同炉が壊れ、村人は一冬だけの約束で南へ避難した。翌春から少しずつ戻り、三年後にはほとんどが家を建て直した。

　公爵家の台帳だけが、避難中のままだった。

　配給と塔の保護契約から外され、土地は一時保留地となった。水路の修繕は申請できない。税を取る時だけ、近隣村の戸数へ足された。

「本家が復帰手続を止めたのですか」

　エルゼはハンネスへ向き直った。

「一度目は事故調査中。二度目は補償未確定。三度目からは、提出記録そのものが残っておりません」

「あなたは何をしていたのです」

「穀物を送りました」

「手続の話です」

「通らない手続より、人を生かす方を選びました」

　腹の立つ答えだった。けれど三百袋がなければ、ここにいない誰かが飢えたのも事実だ。

「当主命令で、ただちに北端村を戻します」

「どの名を戻すのです」

　リディアが問う。

「北端村です」

「旧正式名はヴィンターシルト村。現在呼ばれている北端村と、境界が同じか確認しましたか」

「確認すればよいでしょう」

「死亡者の土地、南へ移った相続人、事故後に耕し始めた者、未納税、未払い補償、水路と塔の利用権は？」

　ハンネスが挙げるたび、十日で終わるはずだった線が崩れていく。

「調べて、正しい名を書けば」

「書く前に、私らの請求を聞きな」

　マルタの指が計画書を押さえた。

「未納税を取るなら、事故の補償も払ってもらう。昔の村名を戻すなら、いまの名で暮らした年月を消させない。塔へ繋ぐなら、次に事故が起きた時、誰が止めるかも決める。畑だけ戻して、死者の名を置いていくのも御免だ」

「要求書を提出してください」

「字が書けない者は、要求もできないのかい」

　書記が聞き取ればよい、と言いかけて、エルゼは止まった。その書記を選ぶのも自分では、また同じである。

　壁の時計が半日を刻もうとしていた。今日止めれば、測量も発注も遅れる。続ければ、聞いたふりをした計画が残る。

「この会議を延期します。四村と北端村から各一名。領都の職人、商人、荷運び人、封印技師、館の使用人からも一名ずつ招きます」

「選ぶのは村と組合だ」

「認めます」

　暫定諮問評議会。月二回の定例会と緊急招集。発言は記録し、当主が採否と理由を返す。

　ただし、採決権はない。決定は、まだエルゼ一人の手に残る。

　会議が散った後、空の椅子を見ながらエルゼは言った。

「全員の席を作りました」

「椅子を増やしただけです」

「発言も記録します」

「議題を作り、採る意見を選び、最後に決めるのはあなたです」

「当主ですから」

「ええ。初日からすべて渡せとは申しません。ただ、聞いたことと、決めさせたことを取り違えないでください」

　エルゼは反論せず、北端村への穀物だけは、その日から正式な緊急支出へ切り替えた。

　冬まで、八十八日。

　ほかの者が退出した後、ハンネスが扉を閉めた。

「当主様。帳簿は、一冊ではありません」